Маркус не понял последних слов Ромбеля.

— Господин Ромбель. В каком смысле?

— Ты когда-нибудь слышал о Паладине Безмолвия?

— …

Маркус узнал о Паладине Безмолвия совсем недавно.

Ещё при первой встрече с волком-монстром он отметил, что Элбридж дерётся пугающе хорошо. Но когда они столкнулись с вороном-Исказителем, Элбридж показал уровень, не поддающийся сравнению. Именно тогда Маркус окончательно убедился, что этот парень — не простой смертный. У него возник резонный вопрос:

«С чего бы такому мастеру сидеть в ордене, о котором никто даже не слышал? Шёл бы в наёмники, и то больше бы заработал…»

Думая о том, чтобы предложить Элбриджу бросить этот странный культ и податься в вольные клинки, Маркус решил навести справки о нём и об Ордене Ржавого Щита. Расследование было нехитрым: он просто угостил пивом пару знакомых наёмников и аккуратно порасспрашивал.

Но пиво окупилось сполна.

«Орден Ржавого Щита? Ты что, сказок в детстве не читал? Про Паладина Безмолвия».

«Нет».

Детство у Маркуса было суровым. Никто не сидел у его кровати и не читал сказок на ночь, так что про Паладина Безмолвия он знать не мог.

«Темнота. Есть такая сказка — про паладина, который запечатал демона. Его орден назывался Ржавый Щит. А самого паладина звали Эл… как его там…»

«Элбридж?»

«Во, точно! Элбридж».

Чуть позже, во время Великого Фестиваля, Маркус услышал, что Элбридж называет себя потомком того самого Паладина Безмолвия. Тогда Маркус всё для себя решил. «А, ну понятно. Кровь — не водица. Вот он и дерётся как зверь». На том он и успокоился.

Но сейчас Ромбель намекал на нечто совершенно иное. На то, что Элбридж — никакой не потомок.

Но Маркус отказывался в это верить. Не потому, что трудно поверить, будто человек (а не эльф или дварф) прожил несколько сотен лет. И в это поверить было сложно. Главная причина крылась в другом. Маркус просто не мог поверить, что такая легендарная личность таскается по свету с ним, обычным наёмником-оборванцем.

— Это же… бред какой-то.

— Да, — не стал спорить Ромбель. — В голове не укладывается. Честно говоря, когда я встретил его в Башне, сам решил, что мне это снится.

— Да не верю я! Знаете, сколько раз в жизни меня пытались обдурить? Не проведёте!

Однако слова Ромбеля давали ответы на несколько мучивших Маркуса вопросов.

Почему мастерство Элбриджа казалось чем-то не от мира сего? Почему он был так вежлив со всеми, но с трёхсотлетним Ромбелем общался как со старым приятелем? И, наконец, почему Бог Лисьего Дождя явился к нему, простому наёмнику, и велел прицепиться к этому парню?

Ромбель пожал плечами:

— Веришь, не веришь — дело твоё. Главное, сможет ли Элбридж потянуть эту задачу. Эй, Элбридж. Справишься? Если нет, будем думать другой план.

— Погоди. Дай минутку.

Сказав это, Элбридж опустил голову и погрузился в раздумья.

От этого спокойного ответа по спине Маркуса пробежали мурашки. Любой другой паладин на его месте сразу сказал бы, что это невозможно. А он — думает. Одно это доказывало, что Элбридж — тот самый паладин из легенд.

Маркус посмотрел на него с нескрываемым благоговением. Какие грандиозные стратегии сейчас выстраиваются в этой гениальной голове?

На самом деле всё было немного иначе.

Элбридж с умным видом опустил голову, а сам тем временем тихо шептал молитву Богине Ржавого Щита.

«Богиня. Смогу ли я позаимствовать вашу божественную силу?»

Сейчас в Ордене Ржавого Щита была тысяча с лишним верующих. И хотя у них всё ещё не было мест в Совете, это было гораздо лучше, чем когда он был один. Но хватит ли у Богини сил на задуманное?

Богиня Ржавого Щита ответила тоном победительницы:

— Элбридж. Ради этого момента твоя Богиня приберегла остатки своих сил. Я бережно копила их последние двести лет, экономя каждую кроху…

Элбридж почувствовал лёгкий укол сомнения. «Бережно копила»? Как-то не вяжется с тем, что она болтала по пустякам чуть ли не каждый день.

«Богиня. Вы же сами говорили, что на каждое пророчество тратится божественная сила?»

— Элбридж. У меня не было выбора. Твоя Богиня была заперта в небесной изоляции почти двести лет. Ни посмотреть на мир, ни поговорить с верующими… Это было невыносимо скучно и одиноко…

— …

— Главное, что твоя Богиня может даровать своему паладину хотя бы один дар. Чего ты желаешь, Элбридж?

В арсенале Богини было множество даров. Но сейчас ему нужен был только один.

«Дар Сдерживания».

— Я дарую тебе эту силу. Но учти: мои запасы скудны. Я могу лишь дать тебе дар, а вот сколько он продержится — зависит только от тебя.

«Я понимаю. Благодарю вас, Богиня».

Закончив секретные переговоры, Элбридж поднял голову и ответил Ромбелю:

— Справлюсь.

Услышав это, Маркус посмотрел на него с ещё большим благоговением.

***

Но сдвинуть огромные железные ворота втроём было физически невозможно. Поэтому они сразу направились к мэру Балдреку, и Ромбель от лица троицы изложил план.

Выслушав их, мэр пришёл в ужас:

— Вы хотите открыть ворота?!

— Да.

— Нет. Это исключено. Ни за что.

— Вы же сами сказали: просите что угодно.

— Я не думал, что вы попросите открыть ворота! От этого зависят жизни всех дварфов в городе. И к тому же… если что-то пойдёт не так, мы уже не сможем их закрыть.

Элбридж и Ромбель понимали реакцию мэра. План был откровенно безумным. Если бы Балдрек согласился сразу, это вызвало бы подозрения в его адекватности.

— Если ты так против, значит, у тебя есть план получше. Ну, выкладывай свою гениальную стратегию, — хмыкнул Ромбель.

— Может… вы втроём просто пройдёте через боковую дверцу?

— На это нет времени.

— Тогда предлагаю подождать. Вы же пришли нам на помощь. Наверняка придут и другие. Ворота пока держатся.

Ромбель слегка смутился. Ведь именно он разворачивал всех, кто приходил на помощь дварфам. И жители Баркунтола об этом даже не догадывались…

«Ай, ладно. Не разверни я их, мы бы сами сюда не попали. И вообще, от нас с Элбриджем проку больше, чем от всех этих наёмников вместе взятых. Чего мне извиняться?» — быстро оправдал себя дварф.

Тем временем Элбридж спросил мэра:

— Господин мэр. Сколько ещё продержатся ворота?

— Минимум три месяца. А может, и год простоят.

— Вы уверены?

— Вы же видели их толщину.

— Хорошо. Но на случай непредвиденных обстоятельств прошу вас подготовиться. Соберите всех, кто может держать оружие, и стройте баррикады.

— Понял. Как только закончим с текущими делами, сразу займёмся.

— Это и есть ваше самое важное дело. Бросайте всё остальное и начинайте прямо сейчас.

— …Хорошо.

Покинув мэрию, Элбридж тихо сказал:

— И десяти дней не продержатся.

Маркус удивлённо переспросил:

— Почему вы так решили?

— По опыту. Те, кто говорил «продержимся три месяца», обычно падали через пять дней. Те, кто обещал «год» — держались от силы дней десять.

Опыт Элбриджа подсказывал: когда в дело вмешиваются демоны или Твари, планы летят к чертям собачьим. И он был уверен, что в этот раз исключений не будет.

***

В крупных городах всегда шумно. Но в горном городе Баркунтол шум был особенным. Не только из-за размеров города, но и из-за того, что звуки многократно отражались от скал, создавая несмолкающий гул.

А в последние месяцы этот гул стал почти оглушительным: к обычному шуму города добавился грохот Тварей, бьющихся в железные ворота, и стук молотков — дварфы в спешке возводили баррикады.

И вдруг, посреди этой какофонии, звуки ударов в ворота резко стихли.

Обычно громкий звук поглощает тишину. Но иногда бывает наоборот — крошечная тишина способна поглотить огромный шум.

Именно это сейчас и произошло. Дварфы, строившие баррикады, замерли с инструментами в руках и уставились на ворота. Мёртвая тишина расползлась по всему Баркунтолу, накрыв гигантскую пещеру удушливым куполом.

«Что там происходит?»

По счастливому стечению обстоятельств Маркус как раз поднимался по секретной лестнице, чтобы проверить обстановку по ту сторону. Он взлетел по ступеням и прильнул к смотровому окошку.

Первое, что он увидел — это Исказителя. Раньше монстр стоял далеко, в самом конце города. Но теперь он находился прямо перед воротами. А вот остальные Твари, наоборот, перестали биться в сталь и отступили назад.

Маркус всё понял. Как и предсказывал Элбридж, момент, когда ворота рухнут, настал. Прямо сейчас.

Пасть Исказителя распахнулась шире, чем когда-либо. До этого Маркус видел, как оттуда выпадали новые Твари. Но сейчас ощущение было совсем иным. Воздух пропитался зловещей аурой.

Из пасти Исказителя вылезла гигантская, угольно-чёрная рука. Она была словно соткана из чёрного пламени, которое извивалось и колыхалось.

«…Боги».

Маркус никогда не видел ничего подобного. Но инстинкты орали в голос: эта рука не принадлежит Исказителю.

«Это рука демона».

Рука, высунувшаяся почти по плечо, начала шарить по сторонам. Ей подвернулась неудачливая Тварь типа «Усиление».

Кья-я-я-а!

Это был монстр-насекомое, покрытый толстым панцирем. Почувствовав приближение смерти, он издал жуткий скрежет и отчаянно забился. Но вырваться из хватки демона было невозможно.

В следующее мгновение гигантская рука швырнула насекомое прямо в железные ворота.

БА-А-А-АХ!

Удар был такой силы, что бронированная Тварь просто взорвалась, разлетевшись на ошмётки.

Чёрная рука снова потянулась в толпу. Твари в панике пытались разбежаться, но демон хватал их одну за другой и швырял в стальные створки.

БА-АХ! БА-А-А-АХ!

Маркус кубарем скатился по лестнице.

— Демон! Там демон!

Железные ворота всё ещё стояли. Но крепления, вбитые в скалу, не обладали такой же прочностью. Камень по краям ворот начал трескаться и осыпаться крошевом.

БА-АХ! БА-А-А-АХ!

И тут Маркус осознал ужасающую правду. Исказитель — а точнее, демон по ту сторону врат — не не мог сломать ворота. Он просто не хотел делать этого раньше.

Элбридж, Ромбель, Маркус. Дварфы у баррикад.

Всё население Баркунтола, затаив дыхание, смотрело на ворота. Никто не произнёс ни слова. Они только слушали нарастающий грохот.

Секунду спустя Элбридж тихо сказал:

— Открываются.

Тяжёлые железные створки рухнули целиком.

БУ-У-У-УМ!

С оглушительным рёвом в воздух взметнулось облако пыли.

Вместо того чтобы просто открыть ворота, демон выломал их вместе с куском скалы. Дыра стала ещё шире. Теперь между Баркунтолом и Бронзиммаром не было никаких преград.

Сквозь пыль проступил нечёткий силуэт Исказителя. Маркус успел заметить, как гигантская чёрная рука втягивается обратно в пасть монстра.

И там, где только что была рука, в бездонной глотке Исказителя… появился глаз.

Огромный, абсолютно чёрный глаз с ярко-жёлтым зрачком. Он уставился на дварфов Баркунтола.

И в этот момент на лбу каждого дварфа в городе вспыхнуло клеймо.

— Э…?

Для дварфов это был приговор. Смертный приговор, за которым следовала потеря души. Животный ужас накрыл Баркунтол.

Словно выполнив свою задачу, Исказитель отступил назад, и его безликая морда расплылась в жуткой ухмылке.

Пыль ещё не улеглась, когда из-за обломков ворот хлынули Твари.

В охваченном паникой городе лишь двое сохранили рассудок.

Элбридж метнулся в сторону и взмахнул мечом. Тварь, успевшая проскочить в город, рухнула с распоротым брюхом.

Ромбель проворчал:

— Эх, говорил же этому дурню мэру — лучше просто открыть дверь. Не послушал… Элбридж. Рассчитываю на тебя.

Элбридж кивнул и запрыгнул на рухнувшую створку ворот.

Один человек против бесчисленной орды монстров.

За его спиной раздавались крики дварфов — первые Твари, прорвавшиеся в город, уже начали свою кровавую жатву.

Но Элбридж знал: если он сейчас оглянется назад, всё станет только хуже. Поэтому он смотрел только вперёд, на ревущую лавину монстров, готовую смести его.

— Маркус, — бросил он, не оборачиваясь. — Займитесь теми Тварями, что уже прорвались в город.

— П-понял!

Элбридж положил свой меч плашмя на открытые ладони и тихо произнёс:

— Богиня. Даруйте мне силу Сдерживания.

Молитва паладина вознеслась к высоким Небесам.

***

Маркус бежал вглубь города, и в его голове билась только одна мысль:

«Я? Убивать Тварей? Я, обычный наёмник?!»

Он не знал, как это сделать. Он не верил, что сможет. По сути, это было самоубийство. По пути сюда он несколько раз сталкивался с Тварями, и ни разу не вышел победителем.

Но сбежать, даже не попытавшись, он не мог. Не в его правилах.

«Ладно, была не была. Даже если сдохну — это не моя вина. А не попробую — всё равно сдохну… к чёрту всё!»

Маркус выбрал цель — Тварь, похожую на ком грязи. С виду она казалась самой слабой.

Со всех сторон доносились крики. И это были не крики боли, а вопли чистого, незамутнённого ужаса. Кроме нескольких смельчаков, все дварфы поддались панике.

И вдруг произошло нечто странное.

Точно так же, как тишина перед падением ворот поглотила шум… Новая тишина накрыла Баркунтол. Крики стихли.

Маркус посмотрел на дварфов. Они замерли на месте, глядя в одну точку.

«Опять что-то надвигается?»

Маркус тоже обернулся.

И увидел столб света.

Это был не слепящий, агрессивный свет. Скорее мягкий, как лунное сияние. И этот столп света бил прямо в Элбриджа.

И в этом свете Маркус увидел фигуру.

Женщина в поцарапанных, видавших виды доспехах, с длинными золотыми волосами. В левой руке она держала щит, а в правой — меч.

Маркус сразу понял, кто это.

«Богиня Ржавого Щита…»

Он не раз видел, как паладины используют божественные дары. Но чтобы сам Бог явился во плоти? О таком он даже не слышал. Такого просто не бывает.

Богиня произнесла:

— Я дарую паладину Элбриджу силу Сдерживания.

Это был тихий шёпот. Но в горном городе не нашлось ни одного человека, который бы его не услышал.