Элбридж нашел Ромбеля в его мастерской в Магической Башне.

Выслушав паладина, дварф молча бросил ему новый меч.

— Хватит болтать. Сначала проверь вот это.

— С чего вдруг?

— Ты в последнее время, когда машешь клинком, слишком сильно напрягаешь запястье. Не заметил?

Элбридж усмехнулся:

— А у тебя глаз-алмаз.

Обычно излишнее напряжение в запястье — признак новичка.

Но для такого мастера, как Элбридж, причина была в другом. Его меч стал для него слишком легким.

Когда оружие слишком легкое, клинок начинает «гулять» в воздухе. Чтобы удержать острие на нужной траектории, приходится перенапрягать запястье и предплечье.

За последний год Элбридж стремительно восстановил свою физическую форму. То, что раньше казалось ему идеальным весом, теперь ощущалось как пушинка.

И меч, который Ромбель бросил ему сейчас, был как минимум вдвое тяжелее предыдущего.

— Что за сплав?

— Всего понемногу.

— Вес отличный.

— Если сам понимал, в чем проблема, почему сразу не сказал, чтобы я выковал новый?

— Да как-то руки не доходили. Не так уж сильно и мешало.

Лицо Ромбеля скривилось:

— «Не так уж сильно»? Это потому, что тебе не приходилось рубиться сутками напролет. Затянись бой на пару дней, и эта «мелочь» стоила бы тебе жизни.

Дварф был абсолютно прав, и Элбриджу стало немного неловко.

«Видимо, я и впрямь расслабился в последнее время».

Ромбель кивнул на меч:

— Сделай пару взмахов. Если что-то не так — переделаю прямо сейчас.

Элбридж покрутил меч в руках.

Рубанул по вертикали, по горизонтали, по диагонали.

Сверху вниз, снизу вверх.

Медленно. Быстро.

Вывод был однозначным: и вес, и баланс были идеальными.

— Хм.

— Ну как?

Вместо слов благодарности Элбридж решил придраться к мелочи:

— Ножны какие-то скучные.

Для дварфа-мастера такая придирка означала высшую похвалу. Раз придраться можно только к дизайну ножен, значит, сам клинок безупречен. Это был комплимент, который можно сказать только близкому другу.

Как Элбридж и ожидал, лицо Ромбеля расплылось в довольной ухмылке:

— Главное — практичность, а не рюшечки. Ножны крепче самого клинка, так что не погнутся и не сломаются.

Сказав это, Ромбель закинул на спину секиру, стоявшую в углу мастерской.

Он даже не раздумывал. Просто собрался идти с ними на юг.

Маркус, наблюдавший за этой сценой, забеспокоился:

— Ромбель. У вас же тут, наверное, очередь на заказы расписана на годы вперед.

— Ага. Если закажешь сейчас, получишь года через три.

— ...И вы вот так просто бросаете мастерскую?

Ромбель хитро оскалился:

— Маркус. Именно поэтому нужно стать незаменимым. Чтобы уходить, когда вздумается.

***

Группа покинула Соленион и направилась на юг.

Отряд спасения Ордена Струящейся Воды состоял всего из трех человек.

Исальвиус понятия не имел, на что способны Ромбель и Маркус, но жаловаться не смел. То, что кто-то вообще согласился помочь, уже было чудом. Харчами в такой ситуации не перебирают.

На второй день пути Элбридж тихо помолился:

«Богиня».

— Слушаю, Элбридж.

«Скажите, Богиня Весеннего Дождя и Мха не в обиде за то, что мы помогаем её конкурентам?»

Летом Орден Струящейся Воды пытался выдавить Весенний Дождь с востока. Не вызовет ли эта спасательная миссия недовольство их главной союзницы?

— Вовсе нет. То, что случилось на Великом Фестивале — это так, мелкие шалости.

«Понятно».

— К тому же, Струящаяся Вода — это просто шарашкина контора с одним местом в Совете. Для "нас" они даже не конкуренты, так, мелочь пузатая.

«...»

В последнее время Богиня Ржавого Щита не упускала случая задрать нос перед орденами с меньшим количеством мест. Видимо, двести лет унижений во Внешнем Круге давали о себе знать.

«Ничего, скоро успокоится...»

— Кстати, Элбридж. А почему ты вдруг об этом спросил?

«Вы несколько дней не присылали пророчеств. Я уж думал, что-то случилось».

— А... Да нет, причина в другом.

«Могу я узнать, в чем именно?»

— Помнишь Хакона и Скарлет? Паладинов Весеннего Дождя, с которыми ты выступал на Фестивале?

«Разумеется».

Скарлет была рыжеволосой капитаншей их команды, а Хакон — низкорослым весельчаком, похожим на дварфа.

— Между ними сейчас такие искры летят! Всё так романтично закрутилось... Твоя Богиня просто глаз оторвать не может. Так что если я не сразу отвечу — не сердись. Но если что-то срочное, сразу молись.

Богиня нашла себе развлечение в виде небесного сериала про любовь. Элбридж мысленно выдохнул с облегчением.

***

Они двигались в темпе, комфортном для пожилого Исальвиуса. Иногда везло: за пару монет их подвозили на попутных телегах.

И сейчас они тряслись в пустой купеческой повозке.

— Слушайте, Ромбель, а почему вы вообще работаете в Магической Башне? — спросил Маркус.

— Потому что я отвернулся от Бога Стальной Наковальни.

— Не улавливаю связи. Раз вы отвернулись от бога кузнецов, то и кузнечным делом заниматься не должны, разве нет?

— Без веры я не могу накапливать божественную силу. А те крохи, что у меня остались, со временем рассеются... Пришлось искать выход. Я решил стать как рыцари — использовать ману вместо божественной силы.

— Значит...

— Значит, я стал кузнецом, чтобы заработать денег, а на эти деньги покупал ману.

Элбридж цокнул языком:

«А я-то думал, почему он так скрупулезно считает каждую копейку».

Даже за этот новый меч Ромбель выставил ему счет, аккуратно записав долг в гроссбух.

С одной стороны, это походило на навязанную услугу без спроса клиента. С другой — это был жест настоящей дружбы. Ромбель бросил все заказы, чтобы выковать меч для него.

Впрочем, сам долг Элбриджа не особо беспокоил. Если что, он просто попросит Маркиза Солениона оплатить счет.

Телега, скрипя колесами, остановилась в деревне на опушке огромного леса.

В отличие от большинства безымянных лесов, этот лес знали все на континенте.

Великий Лес.

— Дальше придется идти пешком, — сказал Исальвиус.

Деревья в Великом Лесу зеленели даже в разгар зимы.

Да и зимы как таковой здесь не было. Скорее, это напоминало влажную, душноватую весну.

Маркус, который плохо переносил жару, оттягивал ворот рубашки:

— Я слышал, что на юге нет зимы, но не думал, что настолько.

Исальвиус улыбнулся:

— А мы, южане, не понимаем, что такое зима. Я впервые увидел снег только на востоке.

— Везет вам.

— Холод был для меня в диковинку. Самое холодное, что я знал в своей жизни — это ночная прохлада. А у вас на востоке мороз пробирает до костей. На севере, наверное, вообще кошмар. Как велик и удивителен этот мир...

Элбридж ненавязчиво сменил тему:

— Удивителен, это точно... Исальвиус. Вы что-то знаете об Озере Вечности?

— Озеро Вечности? Знаю, конечно. Многие прихожане Струящейся Воды живут в тех краях.

— Это какое-то особенное место?

— Да. Мистическое. Говорят, на Озере Вечности время не течет.

— ...Не течет?

Все трое навострили уши.

Исальвиус смутился от такого внимания:

— Ну, это если говорить фигурально... Точнее объяснить сложно. Сами всё поймете, когда увидите. Если мы вообще туда доберемся, конечно.

***

Они шли через Великий Лес пять дней, прежде чем наткнулись на город.

Именно наткнулись. На востоке города видно издалека, а здесь он вырос перед ними словно из-под земли.

Кроны гигантских деревьев полностью скрывали крепостные стены.

— Без точной карты сюда не доберешься, — присвистнул Маркус.

— Поэтому торговцы и не любят ходить на юг, хотя здесь можно сорвать огромный куш. Заблудиться и сгинуть в лесу — проще простого. Давайте пока остановимся здесь.

Они укрылись за широкими стволами деревьев, откуда их не было видно со стен.

Лицо Исальвиуса побледнело от напряжения.

«Значит, и здесь держат пленных из его ордена».

На стенах маячили дозорные. Среди них Элбридж заметил двух паладинов. То, что город был втянут в религиозную войну, стало очевидным.

— Исальвиус. Сколько человек живет в этом городе?

— Точно не скажу... Наверное, тысяч пятьдесят.

— Сколько?!

Судя по длине стен, Элбридж давал этому городу максимум двадцать тысяч. А то и пятнадцать, учитывая, что внутри полно гигантских деревьев, съедающих пространство.

— На востоке можно строиться где угодно, были бы стены. А на юге пригодной для жизни земли мало. Люди селятся очень плотно. Из-за низкой численности населения у нас и мест в Совете кот наплакал...

— Но пятьдесят тысяч на такой пятачок? Вы их тут штабелями складываете, что ли?

— Вроде того.

— ...?

— Видите деревья в городе? На юге дома строят прямо на них. А некоторые вообще живут внутри стволов.

Элбридж даже представить не мог, как это выглядит изнутри.

— А сколько тут паладинов?

— Не знаю. Но если это база одной из фракций, то сотня наберется легко. Насколько мне известно, в этой войне участвует минимум шесть-семь сотен паладинов.

Сотня паладинов в одном месте.

Это уже звучало хреново. Но следующая фраза Исальвиуса открыла бездну, о которой Элбридж даже не подозревал.

— ...Подождите. База одной из фракций? Разве Струящуюся Воду делят не две стороны?

— А? — Исальвиус захлопал глазами.

— Ну, те ордена, с которыми вы сотрудничали, и те, кого вы кинули. Разве война идет не между ними двумя?

— Поначалу так и было. Но когда пролилась кровь, начались расколы. Фракции распадались, объединялись с другими... Я уже даже не знаю, сколько сейчас сторон в этом конфликте.

— ...

Ромбель, уставший от этих политических ребусов, сплюнул:

— Элбридж. У тебя есть план?

Гениального плана не было.

Чем больше фракций — тем хаотичнее война.

И это не та ситуация, где можно просто вырезать врагов по одному.

Сотня паладинов за стенами.

Если бы Элбридж дрался с ними один на один сто раз подряд — он бы победил.

Но что, если сотня паладинов нападет на него одновременно?

Это легко представить на примере Ордена Окровавленного Копья: если сотня рыцарей разом метнет в Элбриджа свои снаряды, усиленные божественной силой, не выживет даже он — никакой Дар Неотступности не спасет.

И сейчас ситуация была даже хуже.

В альянс вошло множество разных орденов, а значит, против них будет направлена гремучая смесь из самых разных божественных даров, бьющих в каждую уязвимую точку.

«В лоб не пробиться. А информации слишком мало, чтобы найти слабое место».

Элбридж молчал.

Даже Богиня Ржавого Щита, которая наверняка следила за ними, не присылала никаких пророчеств (или просто делала вид, что спит, чтобы не вмешиваться).

И тут решение проблемы предложил Маркус.

— Сэр Элбридж. Вопрос на засыпку: мы вчетвером ведь не сможем взять этот город штурмом?

— Разумеется.

— И если мы будем сидеть в кустах и пялиться на стену, гениальная идея тоже не родится?

— Согласен.

Элбридж и Ромбель кивнули, и Маркус продолжил:

— Для вас, паладинов, это, конечно, звучит дико... Но у нас, наёмников, есть золотое правило для таких случаев.

— И какое же?

— Если не можешь победить врага — примкни к нему.

Маркус с невозмутимым видом достал веревку и начал вязать руки Исальвиусу.

— Так что давайте просто зайдем внутрь и осмотримся.