Мир будто замедлил свой ход.

Хелена невольно пошатнулась, и на её лице застыло задумчивое выражение.

А вот лицо Эстер исказилось в демонической гримасе.

Их эмоции кардинально разнились, однако исходило от них одно и то же.

Жажда убийства.

Сердца отчаянно бились, подгоняемые диким желанием лишить врага жизни.

Гибель любимого человека?

Смерть того, кого считали семьей?

Кончина соратника или надежды всего королевства? Да какая разница, о чем именно они думали! В конце концов внутри не осталось ничего, кроме ярости и ненависти.

И все же Эстер и Хелена не могли действовать слепо на поводу у чувств.

Падение Каллиуса было трагедией, но в первую очередь они оставались рыцарями короны и паладинами Ордена.

Им сотни раз приходилось смотреть в лицо гибели близких. Сколько бы гнева ни кипело в груди, они не имели права терять рассудок.

«Прямо в сердце».

«Ему не выжить».

И сейчас их единственной задачей оставалась защита беспомощной правительницы.

Имперские рыцари, подоспевшие вслед за ними, уже стремглав неслись к королеве.

Гибель Каллиуса печальна, но прошлое не переписать.

Они — рыцари.

Рыцарь бережет не только собственную жизнь, он обязан защищать родину.

А значит, их прямой долг — уберечь королеву, которая и была олицетворением Карпе.

— Эстер!

Вражеские воины пришли в движение.

Имперцы мгновенно оценили расклад и ринулись в атаку, надеясь разом покончить с Карпе.

— Я знаю!

Хруст!

Эстер сокрушительно ступила вперед, пустив во все стороны волну жутковатой вибрации.

Имперские рыцари как вкопанные замерли на месте.

Они синхронно вздрогнули и воззрились на нее, нервно сжав губы.

— Голубая Луна.

Клинок Эстер вспыхнул лазурным лунным сиянием.

Вместе с этим зловещим светом разительно изменились и ее движения. В мгновение ока она ворвалась в строй врага и уже в следующую секунду оказалась у них за спиной.

Будто физические возможности девушки совершили немыслимый, взрывной скачок.

— Красная Луна.

Стоило сдавленному шепоту сорваться с её губ, как из тел воинов фонтаном хлынула кровь.

Брызги!

И все же Эстер плакала.

Слезы, струившиеся по ледяному, не выражающему эмоций лицу, пропитывали всё вокруг глубокой, надрывной печалью.

Заметив, что опомнившиеся враги снова мчатся на нее, Эстер лишь сильнее сжала рукоять.

— Белая Луна.

Клинок Эстер в единое мгновение изверг тридцать четыре дуги из энергии меча.

Белоснежные, изогнутые полумесяцем, тонкие, словно паутина, но острее любого лезвия.

— Да разыгрался тут со своим мечом...?! Кха-хак?!

Те из имперцев, кто посмел недооценить ее мастерство, мгновенно лишились руки с копьем или получили сквозную дыру в груди.

Утерев слезы, никак не желавшие останавливаться, —

Эстер сотворила свою последнюю технику.

— Чёрная Луна.

Ее клинок озарился буйством красок, которые тут же смешались, обратившись в беспросветную стигийскую тьму, извергавшую свирепую энергию.

И пока нападавшие в замешательстве мешкали, —

Эстер неожиданно замерла: ее чуткое восприятие уловило, как вздрогнула Хелена.

— Хе... лена?

Та смотрела куда-то в сторону широко распахнутыми глазами.

Там...

Скри-и-и-п.

Каллиус мертвой хваткой впился в лапу Светлого Дракона и рукоять меча, пронзившего его грудь.

Окровавленные губы дрожали от подступающего небытия, но он все так же безупречно произнес каждое слово:

— Три Верования: Почитание Человека —

— Дисциплина.

И в тот же миг —

Вшу-у-у-ух!

Из груди Каллиуса во все стороны устремились цепи серебристого света.

Они пронзили небеса и вспахали землю, намертво обнимая как самого Каллиуса, так и Светлого Дракона.

— !!

— Священное заклинание!

И не простое, а истинный связывающий аркан: «Три Верования: Почитание»!

Техника высшей сложности, владеть которой под силу лишь выдающимся мастерам священных искусств уровня самой Салливиан.

Сколько бы мощи ни было в Светлом Драконе, против столь безупречной ловушки он оказался совершенно бессилен.

— А-ах...

Сердце Каллиуса пробил клинок, он должен был испустить дух на месте.

И все же он сумел сотворить священное заклятие столь высокого порядка. Подобная сила воли вызывала лишь благоговейный восторг...!

«Я сделаю все... обязательно сделаю так, чтобы твоя жертва не стала напрасной!»

Эстер с новой силой устремила клинок на имперцев.

«...Чертовски больно».

Ощущение было такое, будто в грудь вонзили раскаленное клеймо. Каллиус хотел закричать, но голоса уже не повиновались.

Меч Светлого Дракона торчал прямо в его сердце.

Сколько секунд сознания у него оставалось?

Смерть уже нависла над ним неотвратимой тенью, но на лице Каллиуса не проскользнуло и тени отчаяния. Именно к этому исходу он и вел дело.

«Всё идет по плану».

Меч Светлого Дракона был легендарным клинком с непостижимой силой.

Будучи высокоуровневым призрачным мечом, он наделял хозяина феноменальной регенерацией, способной заживить любую рану.

Великий драконий дар исцеления.

Именно поэтому Каллиус терпеливо изматывал противника частыми прицельными ударами, а затем развернул святилище Меча Тирана и применил Падение Луны.

Светлый Дракон, оказавшись в эпицентре упавшего с небес метеора, получил тяжелейший урон.

И тем не менее он сразу после этого ринулся на Каллиуса и вонзил свой меч ему в грудь.

Разумеется...

Каллиус сам все так спланировал.

«Лишь ослабив его, я смог позволить себе это».

Иначе Светлый Дракон просто разорвал бы его в клочья.

А теперь сработало и священное заклинание.

Высший связывающий аркан Салливиан — «Три Верования: Почитание Человека — Дисциплина».

И если «почитание» здесь символизировало глубокое уважение к ближнему, то «дисциплина» несла суть передачи дхармы.

Это вершина священного искусства, созданная для обращения и спасения тех, кто утратил человеческий облик.

Именно благодаря этому Светлый Дракон не мог выдернуть клинок из груди Каллиуса.

На то и был расчет.

Меч Светлого Дракона.

Сокровище, выкованное из плоти безумного дракона, некогда напавшего на Карпе.

Каждый, кто осмеливался взять его, либо сходил с ума, либо становился марионеткой драконьей воли, выкашивая всё живое.

Лишь Король-основатель владел им без последствий — только он ведал секрет истинного обращения с оружием и знал, как уберечься от подступающего безумия.

Теперь этот секрет был ведом и Каллиусу.

Во всем мире остался лишь он один, кто знал, как укротить Меч Светлого Дракона.

Именно ради этого он и добывал обратную чешую.

Черты [Чревоугодие] и [Переплавка костей] уже трудились вовсю, готовые принять драконью мощь.

Организм безотказно усвоил обратную чешую, закалив его дух и плоть.

А теперь и сам Меч Светлого Дракона вошел прямо в его сердце.

Бояться больше нечего.

— Отдай... клинок...

Кха!

Каллиус выхаркнул сгусток крови. Потемневшие круги залегли под глазами, по подбородку струилась алая влага.

Но взгляд горел ярче, чем когда-либо.

Как же правильно задействовать Меч Светлого Дракона?

Он нашел решение... хоть оно и граничило с безумием.

Меч Светлого Дракона вовсе не предназначался для сжатия в ладони.

«Этот меч должен войти прямо в сердце».

Вот почему он потратил столько сил, выматывая противника.

Ему требовалась абсолютная точность: малейшая ошибка — и клинок вонзится чуть в сторону, обрекая его на реальную гибель.

Светлый Дракон, явившийся на поле боя стремительно, словно молния, превосходил его и в силе, и в скорости.

Угадать траекторию его выпадов казалось почти невозможным. Поэтому пришлось действовать наверняка и сперва снизить его мощь.

«И все же...»

Это был адский уровень сложности.

И за какие грехи ему выпало такое испытание?

Адская боль сжигала изнутри, но Каллиус ощущал лишь абсурдность сложившейся ситуации.

Долго так продержаться он не мог.

Бездействие было равносильно суициду.

Одного лишь клинка в сердце мало.

Теперь нужно заставить артефакт признать нового владельца.

Только так удастся выскользнуть из когтей смерти.

И в качестве награды получить сам Меч Светлого Дракона.

Секунды таяли, так что...

Скри-и-ип.

Каллиус сжал рукоять Меча Светлого Дракона еще сильнее.

И тут же другой рукой сорвал браслет.

Вшу-у-у-у-ух!

Высвобождая всю сохраненную божественную силу.

Потоки энергии запульсировали, тело Каллиуса охватил невидимый пожар, пока он отчаянно вырывал право владения клинком, застрявшим в его собственной груди.

— Гр-р-р-р-р!!

Светлый Дракон, скованный священным заклятием, отчаянно рвался, но не мог сместиться ни на сантиметр.

Он решил, что одолел соперника, но этот живучий как таракан человек выкинул невероятную безумную штуку, запечатав разом и его, и оружие.

Опешивший Дракон попытался вырваться, но человек держал его мертвой хваткой, словно желал вместе отправиться на тот свет, и дико хохотал пылающими глазами.

От этого зрелища у зверя дрогнули жилы.

Однако в то же мгновение он почувствовал: с Мечом Светлого Дракона творится нечто неладное.

Драконье чутье сработало мгновенно.

Энергия клинка, вонзенного в грудь врага, потекла прямо в тело этого безумца.

И с этой секунды...

Началось смертельное перетягивание каната между Каллиусом и Светлым Драконом.

Но увы, исход столкновения был решен заранее.

Каллиус одержал полную победу.

Борьба душ с монстром? Напрягать силы не потребовалось вовсе.

Ведь сам Меч Светлого Дракона рассудил, что тело Каллиуса — куда более достойный сосуд, чем та оболочка, которую он разъедал долгие годы.

Дзинь, лязг-лязг-лязг!!

Серебряные цепи со звоном разлетелись вдребезги.

Вместе с утекающей энергией казалось, будто и само тело Светлого Дракона оседает и рассыпается.

Дракон медленно моргнул.

Упавший на землю зверь уставился на Каллиуса вертикальными рептильими зрачками.

— Гр-р-р...!

Клинок, пронзавший сердце Каллиуса, растаял в воздухе. Сквозь прорехи изодранной одежды виднелась полностью исцеленная грудь, покрытая странными узорами.

Татуировкой в форме дракона.

[Вы стали новым владельцем Меча Светлого Дракона — Баламут.]

[Вы поглотили Баламута в своё тело правильным методом. Все физические характеристики пробуждены, а навыки усилены.]

[Постоянное увеличение характеристик за счёт внедрения Баламута в ваше сердце.]

[«Переплавка костей» увеличивает прирост характеристик на 30%.]

[Все раны на теле полностью исцелены силой Светлого Дракона.]

[Вы ощутили подавляющую силу дракона. Вы постигаете «Драконью мощь» (용력).]

[Вы получили силу Светлого Дракона. Вас ненавидят все драконы континента.]

Тело Каллиуса, только что угасавшее на глазах, брызнуло неистовой жизненной энергией.

Обратная чешуя дала закалку против влияний Светлого Дракона, а вместе с рубиновым кольцом, подарком королевы, защитила Каллиуса от искушения драконьим безумием.

Вдобавок его тело обрело полную способность распоряжаться мощью дракона, и все его параметры возросли раз и навсегда.

И наконец наступило полное «пробуждение». Пока осколки серебряных цепей таяли в воздухе, аура Каллиуса грозной волной накрыла весь округ.

Вуш-ш-ш!

Ошеломляющая мощь Светлого Дракона явилась миру во всем своем величии.

И теперь именно Каллиус был её единственным и законным хозяином.

Обессиленный зверь изрыгнул яростный вопль:

— Гра-а-а-а-ах!!

Жалкий сосуд, поглощенный безумием.

Его Высочество Хлоя взвыл, будто ребенок, у которого вырвали из рук любимую игрушку, и полоснул когтями.

Кланг-г-г!!

— Хм. Значит, за долгие годы сила Светлого Дракона намертво въелась в твои жилы? Да еще и смешалась с демонической скверной.

Даже лишившись Меча Светлого Дракона, Его Высочество Хлоя уцелел — только благодаря тому, что владел им не один год.

Его тело все еще бронировала драконья чешуя, и внутри тлели остатки былой мощи.

Хлоя рванул к шее Каллиуса с той же стремительностью, надеясь вернуть утраченное.

Вших!!

Острые когти рванули к каротиде.

Шаг.

Удар пришелся по воздуху, рассекая лишь остаточное изображение.

— !

Силуэт Каллиуса истаял дымкой. Принц дико оглянулся, но — хвать! В следующую секунду его собственная шея оказалась в стальных тисках.

— Угх-х!

Нечеловеческая сила.

Невероятная мощь, на которую не мог быть способен простой смертный, железной хваткой сдавила ему горло.

Скри-и-ип, хруст!

— Гр-р-р...!

Принц Хлоя не мог даже дернуться.

Поглотив Светлого Дракона верным способом, Каллиус совершил грандиозный рывок во всех параметрах и находился на пике пробуждения.

Его серые глаза с сузившимися драконьими зрачками излучали сокрушительное превосходство.

Хлоя не решался даже попытаться вырваться.

Превосходство противника было абсолютным.

В рептильих глазах принца застыл липкий, животный ужас.

— Что ж, неплохой выйдет тест.

Взмах.

Меч Светлого Дракона Баламут возник в руке Каллиуса, едва тот отпустил шею принца.

Всю клокотавшую внутри мощь он направил прямо в острие.

И сотворил выпад, произнеся:

— Драконий коготь.

БУМ!

Принца тут же сметущим ударом отбросило прочь.

И вслед за этим —

ГРО-О-О-ОХ!!

Округу сотряс гул, будто от сильнейшего землетрясения.

Даже сам Каллиус с трудом сохранял спокойствие.

Неужели взмах клинка способен породить столь чудовищную разрушительную силу?!

Когда подземная тряска, от которой земля чуть не ушла из-под ног, наконец утихла, —

Там, где секунду назад стоял Хлоя, остался гигантский рубец, словно древний монстр полоснул по тверди лапой.

Сглотнув.

Первобытный страх полностью подчинил себе принца.

Времени на раздумья не оставалось.

Хлоя поджал хвост и сорвался в бегство не оглядываясь.

Он драпал на четвереньках, точно дикий зверь, развив невероятную скорость.

И все же —

Шаг.

Словно всякая попытка к бегству была лишь жалкой шуткой, прямо у него на пути возник Каллиус и занес клинок.

— Драконий рёв.

Гра-а-а-а-а-а-а-а-ах!!

Из Меча Светлого Дракона вырвался оглушительный рев, подобный реву настоящей драконьей пасти.