— Верно.

Фило Куцый Хвост.

«А ведь и правда был такой».

В древности существовало немало кланов, поклонявшихся копью.

Но до наших дней дотянули лишь нынешняя Империя да дракониды.

Те хоть и считались потомками драконов, из-за слишком разбавленной крови их чаще именовали простыми ящеролюдьми.

Им суждено было сгинуть от рук Империи, планомерно очищавшей континент от нечеловеческих рас.

Пусть дракониды и брали истоки в той же вере в Бога Копья, пусть Империя в прошлом беззастенчиво пользовалась их силой — в итоге их ждали лишь предательство и тотальное истребление.

А все потому, что в Империи укоренилась дикая доктрина: любой нелюдь — тварь бесполезная.

Вечная вражда между людьми и ящеролюдьми только подливала масла в огонь.

«Если подумать, как раз подбирается то самое время».

Драконидам пришел срок исчезнуть.

Потратив кучу сил и умывшись кровью в бесплодных попытках заграбастать Карпе, Империя решила укреплять внутренние границы, подчиняя своенравные племена на своей земле.

Впрочем, для Каллиуса всё это было до фонаря.

— Парень он, конечно, с приветом, но копьем разит отменно. Жалко давать ему сгинуть. К тому же... мы ведь не первый день лямку вместе тянем.

Альдо продолжал распинаться.

«Пожалуйста, помоги его вытащить».

Вот к чему в сухом остатке сводилась его просьба.

Но...

— С какой стати?

У Каллиуса не имелось ни единой причины вытаскивать Фило Куцего Хвоста из петли.

Спаси он его — глядишь, тот и вырос бы в какого-нибудь благородного праведника.

Каллиус понятия не имел о характере и навыках парня, но исключать такой сценарий не стоило.

Вот только определяющим оставалось одно:

«Он копейщик».

Слуга Лактуса.

Конечно, причина лежала на поверхности, и Каллиус не мог ручаться, чью сторону в итоге примет Фило. К тому же этот персонаж по сюжету был обречен.

Каким потенциалом обладала жизнь Филоматура?

Хрен его знает.

Потому-то Каллиус и не горел желанием влезать в эти дебри.

Разумеется, выручив их, он мог бы завоевать их доверие, но лезть на рожон ради этого не хотелось.

Противником драконидов выступала Империя.

И с высокой вероятностью карательной операцией заправлял либо имперский принц, либо принцесса — причем второй вариант выглядел куда реальнее.

«Связываться с принцессой — себе дороже».

Даже по меркам воинственной Империи ее нрав отличался редкой жестокостью.

Что, если она заметит его черные волосы, серые глаза и поймет, кто перед ней?

Ступать на этот минный луг совсем не тянуло.

— Само собой, мы не за просто так просим.

Альдо посмотрел на Серену. Та кивнула, вытащила что-то из рукава и с тихим стуком опустила на стол небольшую шкатулку.

«Это ещё что?»

Серена воровато метнула взгляд по сторонам.

Но от заправил и гуляк, совсем недавно шумновато пивших у стойки, не осталось и следа — все давно смылись от греха подальше. В таверне осталась лишь их троица.

Убедившись в этом, эльфийка чуть приподняла крышку.

— ...И что это?

— Камень фей.

Каллиус замер с полуподнятым кубком.

Камень фей.

Вот уж чего он точно не ожидал.

«А вот это сюрприз. Во всех смыслах».

В этом мире существовали феи.

Спектр их сил поражал воображение, но всех объединяла одна деталь: они связывали себя контрактами, и именно эти договоры определяли суть их бытия.

Немногочисленная раса, способная сливаться с самой природой, становилась тем сильнее, чем вернее исполняла данные контактерам обещания.

«В Еварше ведь живет один такой».

Нохитель, дворецкий Дома Зерван, служащий роду, — наглядный тому пример.

Живут они в разы дольше людей, а их магии, повелевающей стихиями, мало кто в силах противостоять.

Именно поэтому на Севере...

Даже провоцируя Нохителя, Каллиус тщательно следил, чтобы не перегнуть палку.

«Связать себя контрактом с феей — дикая удача».

Встретить их — уже редчайший шанс, а уж добиться союза — и подавно.

Однако существовал один артефакт...

Если верить легендам, лишь он мог превратить призрачную надежду в железобетонную уверенность.

«Камень фей».

Пока эта штука у тебя в руках — считай, дело сделано.

Даже в эльфийских чащах, где феи встречались куда чаще, подобные камни были на вес золота.

Попадись эта редкая вещь на глаза Хелене, она бы без раздумий отдала за нее солидный кусок своей Торговой компании.

Ведь феи были не просто могущественны — скованные контрактом, они выкладывались на полную.

— Вы, должно быть, не представляете всей ценности этой вещи.

— Отчего же? Прекрасно представляю.

Впрочем, в такой щедрой оплате таился подвох.

Слишком уж жирно.

Ценность Фило рядом с этим камнем не стояла и близко — артефакт перевешивал его жизнь в сотни, если не в тысячи раз. Любой бы с радостью ухватился за такую сделку.

Поэтому Каллиус спросил без экивоков:

— Меня терзают смутные сомнения. Неужели ваш Фило стоит драгоценности, за которую можно выторговать целое имперское феодальное владение?

В ответ голос Серены заметно охладел:

— Вы привыкли мерить людей исключительно выгодой?

В ее тоне прорезалось нескрываемое презрение.

Эльфийка возомнила себя борцом за справедливость и человечность?

Неужели солнце сегодня взошло на западе?

«Неужто это ее истинное "я"?»

Эльфы в этом мире считались доминирующей расой.

Они превосходили людей и долголетием, и физическими данными.

Народ, отхвативший себе огромные земли благодаря мастерскому владению луками.

Оттого большинство из них страдали снобизмом, упиваясь чувством собственного превосходства и держась особняком.

«С чего бы эльфийке быть такой правильной?»

Выглядело дико, но, возможно, именно благодаря этой черте её в будущем и окрестят героиней.

Честно говоря, Каллиус не слишком глубоко знал эту парочку.

Не он ведь их прописывал.

А потому не мог удержаться от любопытства.

«Серена и Альдо еще не обросли бывалой чешуей».

Пока они лишь зелёные Паломники, пусть в будущем им и пророчат славу героев.

А раз так...

Мысли невольно скатились к коварному допущению.

Что, если укокошить их прямо здесь?

«Какими мечами они станут?»

Каллиусу безумно хотелось узнать.

«!»

Обычное для любого Паломника искушение. Он лишь на мгновение занесся в мечтах, но реакция последовала мгновенно.

— Ты чего это?!

— Эй, парень, ты перегибаешь.

Эта непроизвольная вспышка жажды крови...

Серена взвилась с места, а елейный тон Альдо сменился низким и угрожающим рыком.

— ...

Руки эльфийки скрывались в складках плаща, но натяжение ткани явственно выдавало готовящийся к выстрелу лук. Альдо же сбоку въелся в Каллиуса тяжелым, отчужденным взглядом.

Воздух загустел от напряжения — казалось, секунда, и прольется кровь.

Однако тишина затягивалась, и в конце концов Каллиус дал задний ход:

— Мои извинения. Просто когда в качестве куша предлагают камень фей, невольно ждешь подвоха. Надеюсь, вы поймете мои сомнения.

Хотя он повел себя откровенно нагло, то, что он сам сдал назад...

Лишь придало его облику больше честности и надежности.

— Для нас обоих этот камень безумно дорог, но поверь, для Серены это не смертельная утрата. Да и показывает лишний раз, насколько чертовски опасно дело, в которое мы тебя втягиваем.

Альдо заговорил заметно мягче.

Серена же замерла изваянием, продолжая метать молнии из-под капюшона.

— До нас дошли слухи, что на подавление драконидов отправились две принцессы — из Империи и Княжества.

Две принцессы.

Обе входили в список лиц, с которыми Каллиус за километр не хотел пересекаться, так что желание впрягаться улетучилось окончательно.

Но...

Он быстро сгреб шкатулку к себе.

— Ладно.

Честно говоря, ради камня фей стоило потерпеть любую головную боль.

— Серена, как им пользоваться?

— Камень нужно сжечь в лесу, где может обитать фея.

Тогда любопытная дубравка потянется к ауре камня.

Пьянящая энергия артефакта усыпит её бдительность, и тут-то и надо цапать её договором.

«Ясно».

Ничего нового.

Но не хватало ключевой детали.

«Камень фей не гарантирует ни встречи с феей, ни тем более заключения контракта».

Это лишь приманка.

А сам договор — штука тонкая.

Феи капризны и взбалмошны по природе.

Так что все упирается в удачу.

Однако...

«У других, может, и так, а со мной этот номер пройдёт куда проще».

Похожий на нефрит гладкий камень...

Оказался размером с мелкую гальку.

Каллиус ухмыльнулся про себя:

«Идеальный размер, чтобы проглотить».

Сделка века, не иначе!

Альдо и Серена.

Едва за ними затворилась дверь номера, они сбросили капюшоны.

Девушка оказалась обладательницей светло-золотых волос, собранных в высокий хвост, и ушей аккурат вдвое длиннее человеческих.

Ее глаза, похожие на ограненные в золото самоцветы, завораживали неземной, почти сюрреалистичной красотой.

Впрочем, глядя на эту красавицу, Альдо оставался мертвецки хмурым.

— Альдо! Ты правда думаешь, что этому типу можно верить?!

Едва сбросив капюшон, Серена выплеснула накопившееся раздражение.

Разумеется, все её претензии адресовались Каллиусу.

Альдо усмехнулся в ответ на её пылающий взгляд и погладил бороду:

— А мне, знаешь ли, как раз по душе типы, вызывающие подозрения с первого взгляда. Парень явно с пеленок хлебнул лиха. Раз до сих пор живой и при шашке — значит, за плечами есть реальная сила.

Незнакомец не стесняясь показал и жадность, и жажду крови.

И то, и другое было настоящим, без фальши.

То, что настолько прямой и опасный тип до сих пор коптил небо, доказывало: в бою он матерый волк.

— А вот я так не думаю!

Серена стояла на своем.

Похоже, новый знакомый вызывал у нее искреннее отторжение.

— Да что не так-то?

— Нормально вообще отдавать такой артефакт хмырю, который не вызывает ни капли доверия?

Камень фей.

Даже для эльфов он оставался сокровищем из сокровищ.

Редчайший наплыв природной магии, кристаллующийся буквально раз в сто лет.

Серена вполне справедливо сомневалась, стоило ли спускать такую драгоценность на первого встречного проходимца.

А если он сгребет камень и ищи свищи?

— Кто-то должен сделать первый шаг. Мы просим его рисковать шкурой ради нашего дела.

— Но камень фей!..

— Для тебя он всё равно не так критичен, верно? Неужто он не стоит жизни нашего товарища?

Камень был чертовски раритетным.

Впрочем, Серену это заботило лишь отчасти.

За пазухой у нее оставалось еще два таких же.

И все же меньше от этого ценность камня не становилась.

Куда умнее было загнать его и нанять отряд матерых головорезов.

За такой куш к ним на выручку примчался бы сам Король Наемников!

«Но времени в обрез».

Сроки поджимали.

— ...Ладно. Но верить я ему все равно не намерена.

— Время покажет. А по мне, парень он неплохой.

— С чего такие выводы?!

— Ты видела, как Каллис обошелся с тем стражником?

— Ну...

Любой зрячий заметил бы, как стражник сбросил на стол те два серебряника.

Наглый обман таинственного Паломника среди бела дня.

— Проходимец обвел Паломника вокруг пальца. У Каллиса были все права прикончить ублюдка на месте. Отруби он ему руку или вырви язык — я бы и бровью не повел. И чем всё кончилось?

— Каллис просто велел ему убираться.

Мерзавец отделался легким испугом...

Иными словами...

— Вот именно. Так что никакой он не злодей.

Убедившись, что незнакомец — не конченый ублюдок, Серена решила пока выдохнуть.

К тому же Альдо добавил:

— Пока я собирал слухи, до меня дошла лютая дичь про свежий указ о розыске.

— О розыске? От Империи?

— Ага. Какая-то там принцесса объявила охоту на одного типа. Мол, заядлый бабник и пропойца, домогается всех подряд. На его счету уже сотни жертв.

— Какое отвратительное чудовище!

— Похоже, речь про Каллиса.

— Чего?!

И какого, спрашивается, черта они должны путаться с таким выродком?!

Серена мгновенно вспомнила его странный взгляд.

Неужто этот гад всю дорогу раздевал её глазами?!

От этой мысли Серена аж сжалась.

По коже побежали липкие мурашки.

— Альдо! Ты что, намекаешь, чтобы я применила свои чары?! Думаешь, он сохнуть по мне станет и не предаст?! Ты этого от меня хочешь?!

Серена, полностью извратив суть разговора, заорала во все горло.

Альдо аж скривился от такой ахинеи:

— Ну и каша у тебя в голове! Ты о чем вообще думаешь?

— Ты сам сказал, что он потаскун и извращенец! А я, на минуточку, эльфийка, Воплощение Красоты! Неужто такой ублюдок упустит шанс подкатить ко мне?!

— Да я же говорю: слухи — полная ахинея! С какой стати Паломнику, не имеющему отношения ни к Империи, ни к Княжеству, за одну неделю перепортить сотни женщин? Суть-то вообще в другом!

— В чем тогда?..

Все, что он плел до этого — насколько бредовые ходят слухи.

Так на что, спрашивается, смотреть?

Серена судорожно пыталась сообразить.

— После того как выкатили указ, отряд солдат обложил его со всех сторон, а он, говорят, положил всех до единого, пальцем не шевельнув. И знаешь, что самое сочное?

— Что?

— Поговаривают, он повелевает магическим зверем.

— Магическим зверем?

Повелитель демонических зверей? А вот это уже серьезно.

— Вот именно. Не исключено, что он слуга Кнута.

Бога Кнута — Аусте!

— Я слышала, Бог Кнута канул в небытие?

— Боги так просто не сгинут.

И то верно.

Они до сих пор без понятия, какому Богу бьет челом Каллис.

Сперва Альдо грешил на Меч, но тут бабка надвое сказала.

«Хотя судя по тому, как у него вспыхнули глаза от жажды крови, всё же Меч...»

Альдо качнул головой, вспомнив байки про Паломников Вальтеруса.

Среди всех Паломников единственными отбитыми психами, резавшими своих же братьев по вере, были как раз Паломники Меча.

— Как бы там ни было, он не подданный Империи или Княжества. Скорее уж местная власть сидит у него на хвосте. А значит, парню можно верить.

— Но он же озабоченный псих!

— Да уймись ты... Хватит об этом. Он на тебя даже взглядом не повел, разуй глаза.

— Ах ты!..

И тут...

Длинные эльфийские уши Серены дернулись и навострились.

— Враг?

— Нет, это он. Вышел из номера.

— Наверняка пошел тестировать камень. Пойдешь за ним?

— Ты, может, ему и веришь, а я — нет. Вдруг он решил дать драпу? Я прослежу и все узнаю. А ты дрыхни давай, дворф.

— Хех, валяй.

Верить проходимцу или нет — её личное дело.

Резон в словах Альдо имелся, но одного этого эльфийке не хватало.

Шорох, мягкий прыжок.

Серена выскользнула из окна и грациозно приземлилась, не создав ни звука.

Натянув капюшон и чутко ловя каждый шорох, она рванула вслед за своей целью.

Закутанный в белый плащ...

Это был Каллис.

Шорох.

Стоило Каллису покинуть городские стены и углубиться в чащу, Серена тенью скользнула за ним.

И спустя некоторое время...

— ...!

Золотые глаза Серены округлились от шока, а губы сами собой приоткрылись.