Виконт не верил собственным глазам.

Всего один удар.

Один-единственный взмах снес добрую сотню голов.

Тела рыцарей разорвало в кровавые ошметки.

Доблестные воины…

Десятки отборных латников, которых он годами пестовал с таким нечеловеческим трудом…

Сгинули в единый миг.

«Да как такое вообще возможно?!»

И виной всему — безродный бродяга!

Геральт принял чужака за пустозвона, но боги, как же жестоко он просчитался!

К тому же тот сражался мечом!

Паломник Меча.

То, что подобный безумец открыто разгуливал по империи, говорило о несокрушимой, пугающей уверенности в собственных силах.

«Как он сотворил такое с этой жалкой крупицей божественной силы?..»

Скрывал истинную мощь?

Паломник, способный на подобное…

Нет.

Под личиной странника наверняка скрывался истинный Мастер.

«Думай, Геральт, думай! Если жизнь дорога…»

Бежать?

Или попытаться договориться?

Будь противник и впрямь Мастером, бегство обернется мгновенной гибелью, так что виконт сразу отбросил эту мысль.

Вести переговоры тоже бессмысленно.

Враг уже обнажил сталь.

Он посмел поднять клинок в самом сердце империи, открыто явив истинную личину.

На пустые уговоры он не купится.

Оставался единственный выход.

Скрип.

Пальцы Геральта с такой силой стиснули древко, что полированное дерево жалобно затрещало.

Пусть даже ему суждено сложить голову здесь и сейчас — разве не великая честь сойтись в предсмертном бою с истинным Мастером?

— Ну давай, подходи!

Скри-и-ип.

Этот клинок…

Виконт метил прямо в руку, сжимавшую рукоять.

«Я оторву тебе эту руку к чертовой матери!»

Пожертвовать плотью, чтобы перебить врагу кость.

Бум!!

Копье, дарованное самой империей…

Оно было безупречно!

Наконечник полыхнул яростным алым светом.

Руки Геральта окутало грозное сияние, а мышцы раздулись до чудовищных размеров.

Прижав древко к боку, виконт ринулся вперед, целясь в одну-единственную точку…

Пока меч Каллиуса готовился к новому выпаду, в голове имперца успела промелькнуть лишь одна мысль: во время первого удара он даже траектории клинка не различил.

Вряд ли сейчас что-то изменится. Метать нужно сию же секунду!

— А-а-а-а-а!!

Разбухшие мускулы, толщиной едва ли не с торс взрослого мужчины, вложили всю сокрушительную мощь в один свирепый бросок.

Бах!

Воздух разорвало в клочья.

Копье с диким воем вспороло пространство.

Этого хватит, чтобы выиграть хотя бы пару мгновений…

И в тот самый миг, когда виконт уже уверовал в успех —

Вжик.

Сухой, ледяной щелчок заставил Геральта опешить.

Взгляд метнулся вниз.

Древко перерублено ровнехонько посередине. Челюсть имперца отвисла сама собой.

— А?..

Шорох. Шлеп.

— К-как…

Развалившись на две половины чистейшим срезом, тело Геральта грузно рухнуло на землю.

В левой ладони он все еще сжимал короткий дротик, но теперь в этом не было ровным счетом никакого смысла.

Треск.

Останки виконта осыпались серой пылью. С имперским отрядом было покончено.

— Ха-а-а…

Каллиус тяжело выдохнул и вернул клинок в ножны.

Треск, гул, оглушительный обвал!

Охваченный пожаром бордель наконец с грохотом рухнул внутрь себя.

На фоне ревущего огня и тлеющих руин мечник молча посмотрел на Крис.

Тишина между ними затягивалась.

Только мальчишка открыл рот, чтобы что-то вымолвить —

Вжух.

Описав в воздухе дугу, клинок вонзился в землю прямо у его ног.

Отлично сбалансированный меч…

Но для Каллиуса — всего лишь один из десятков заурядных образцов в инвентаре.

Словно в полусне, Крис наклонился и сжал ладонь на шершавой рукояти.

«Тяжелый…»

Но, невзирая на непривычную тяжесть в руках, сердце паренька заколотилось так бешено, что ему нестерпимо захотелось тут же взмахнуть клинком и рассечь воздух.

Впрочем, после фантастического искусства, свидетелем которого он только что стал, на его месте любой почувствовал бы то же самое.

Мысли о превосходстве копья или булавы выветрились из головы мальчика начисто.

— Д-дяденька! И-имя! Как тебя зовут?!

Путник уже отвернулся и собирался уходить, но, бросив взгляд через плечо, коротко откликнулся:

— Узнай сам.

И в следующее мгновение растворился в ночной тьме.

Одинокий странник в белоснежной мантии с мечом на поясе.

Крис еще долго стоял не шелохнувшись, глядя ему вслед и глотая подступающие слезы.

— Паломник Меча…

Словно пытаясь навек выжечь эти слова в памяти, мальчишка судорожно стиснул оружие, слишком громоздкое для незрелых детских рук. Он посмотрел на тлеющие угли пепелища, затем — на дорогу, поглотившую силуэт мечника, и наконец запрокинул лицо к темному небу.

Высоко над головой, точно ничего не произошло, равнодушно и холодно мерцали далекие звезды.

Колеса бешено громыхали по кочкам, повозку нещадно швыряло из стороны в сторону.

— Эй! Потише гони!

— З-за нами разбойники несутся, куда тут сбавлять?!

— Да говорю же, плевать на них, прорвемся!

Тук, тюк-тюк! Дзинь!

Стрелы градом впивались в дощатые борта.

Морда Филоматура перекосилась от нервного тика:

— Серена! Сделай с ними хоть что-нибудь!

— Мастер Калис как раз этим занят.

— Да сколько можно тянуть-то…

В открытой повозке без верха сидел Каллиус. Глаза прикрыты, ладонь покоится на ножнах, лежащих на коленях.

Невзирая на дикую пляску телеги на ухабах, он держался в идеальном равновесии, будто сросся с досками.

— Он отрабатывает технику меча, — пояснила эльфийка. — В последнее время только этим и занимается.

— Ту самую, что с сотней чего-то там?

— Жатва Сотни Цветов. Это благородное искусство мастера Калиса, так что прикуси свой поганый язык и не смей коверкать название!

— Да ладно тебе, чего сразу взъелась…

В этот миг Каллиус распахнул глаза.

И рука сорвалась в молниеносный взмах.

Вжух!

Ослепительный полумесяц энергии сорвался с лезвия и начисто смел преследователей, раскроив разбойников надвое.

— Ого!

— Вот это да! Лихо!

— Мощь!

Недовольство как рукой сняло — спутники наперебой принялись расточать восторги. Вот только сам виновник переполоха отнюдь не разделял их ликования.

— И чего ты так хмуришься?

— На ходу в трясущейся телеге бить куда сложнее.

— Ну так ясное дело, трясет же как в преисподней!

— Дело не в этом.

Это был боевой навык.

Истинный мечник обязан владеть им в совершенстве: разить когда угодно, откуда угодно и в любых условиях.

Потому Каллиус истязал себя тренировками, пытаясь добиться сокрушительного выпада из любого положения.

Поначалу ему требовалось слишком много времени на концентрацию перед быстрым выхватыванием.

Разумеется, сказывался недостаток мастерства.

В идеале «Жатва Сотни Цветов» вовсе не терпела подобных задержек.

Поэтому с самого бегства из королевства Каллиус оттачивал технику при каждой удобной возможности. И пусть определенный рубеж был взят, до подлинного величия оставалось еще далеко.

— Кстати, а с пареньком все будет ладно? Мать ведь просила присмотреть за ним, разве нет? — поинтересовался Альдо, не отрываясь от возни с молотом.

Каллиус загнал Пожирающий меч обратно в ножны и ровно отозвался:

— Я сделал все, что мог.

В подлунном мире полно людей с изломанной судьбой.

Взваливать на плечи каждую сироту — до собственной цели вовек не доберешься.

К тому же он сам ходил под топором.

Тащить за собой беззащитного ребенка значило лишь обречь того на верную гибель в первой же заварухе.

Поэтому Каллиус вручил мальчишке клинок.

Для него самого эта железка ничего не стоила, но для Крис она стала бесценным сокровищем.

Если у парня есть оружие и твердая решимость ступить на тернистую тропу —

Подарок сполна себя оправдает.

Если один клинок способен взрастить детскую мечту —

Он уже окупил свою цену до последнего гроша.

— А стоило ли так благородничать? Вероника ведь обещала отдать все сбережения…

— Я уже получил награду.

Когда меч Филлипа обратился чистым сиянием —

Каллиус принял сполна причитающуюся плату.

[Вера +2]

Благодаря этому характеристика [Вера] вновь шагнула вперед:

「Каллиус фон Зерван」

「Титул」 — Спаситель Отечества

「Профессия」 — Паломник

「Дух」 — Уровень 3

「Божественная сила」 — 15703 / 16934

「Талант」 — 【Благословение барда】 【Инстинктивная интуиция】

「Особенности」 — [Стих Благодати] [Долг аристократа] [Сложение посмертного стиха] [Блудный сын Ордена] [Чревоугодие] [Трехцветные глаза] [Пленительный аромат]

「Телосложение」 — 『Переплавленные кости』

「Характеристики」

Сила — 102 (30)

Ловкость — 86 (30)

Техника — 19

Здоровье — 89 (30)

Вера — 95 ▶ 97

Девяносто семь.

«Скоро придется готовиться».

Назревал качественный перелом в самой природе духовной силы.

Едва [Вера] разменяет сотню —

Он сокрушит оковы третьего уровня.

В обычной ситуации пришлось бы закупать священные камни возами и искать глухой тренировочный зал для медитаций, но паниковать пока не стоило.

— Глядите, показалась!

Впереди раскинулись Священные земли Сахаран.

— И мы вот так запросто перемахнем через рубеж?

— Нет.

По ту сторону границы —

Прямо за зубчатым горным хребтом открывался вид на Священные земли Сахаран.

Главным их маяком служила циклопическая башня, устремленная прямо в зенит: она опасно кренилась набок, словно грозя обрушиться в любой миг, но продолжала гордо и неколебимо подпирать небосвод.

— Поразительное зрелище…

— Ты бывал там прежде, старик?

— В зеленой юности довелось заглянуть туда вместе с батей. Воспоминания, конечно, подернулись дымкой, но Святая Земля врезалась в душу намертво — до того жуткое и прекрасное это место.

Альдо усмехнулся в бороду, окинув взглядом Фило и остальных спутников:

— А ведомо ли вам древнее предание о Сахаре? Знаете, почему посреди пустыни Сахара воздвигли святилище?

— Хватит важничать, выкладывай давай!

— Калис, а тебе известно?

Каллиус скупо кивнул:

— Какая горькая ирония: люди, наделенные божественной силой, поставили точку в Войне Драконов и Демонов.

— Ха! А парень-то и впрямь не лыком шит! Именно. Сахара не всегда была пустыней.

Пески Сахары пылали неестественно багровым, кровавым оттенком.

Оттого в народе ее и прозвали Красной Пустыней.

Легенды твердили, что некогда в этих краях буйствовала жизнь.

Однако свирепая битва между драконами и Падшими растерзала твердь, выжгла все живое, а пролитые моря крови навек пропитали почву багрянцем, обратив цветущий край в безжизненную пустошь.

Та сеча гремела столь неистово, а ее пожар разгорелся столь яростно, что миллионы смертных сгинули в ней без следа и смысла.

И в тот роковой час явились они.

— То были последователи богов, чьи культы ныне правят континентом.

Меч, копье, булава, лук, молот и прочее священное оружие.

Сказывали, воители, несшие волю разных небожителей, сплотились и положили конец Войне Драконов и Демонов.

В память о великом избавлении и выросла исполинская башня.

И с тех самых пор на песках Сахары…

Строжайше запрещалось бездумно проливать кровь.

Она обратилась неприкосновенным святилищем.

— Поговаривают, стоит оборвать чью-то жизнь на землях Сахары, как явится дракон или демон. Они до сих пор ревностно стерегут священные клятвы, данные на заре времен.

— Ах…

Серена украдкой бросила взгляд на Каллиуса.

Судя по всему, в ее прелестной эльфийской головке вновь расцвело очередное нелепое заблуждение. Впрочем, мечнику не было до этого дела.

Священные земли Сахаран…

Каллиус возлагал на этот оазис огромные надежды.

Причин хватало, но главенствовала одна четкая цель.

«Король Стали».

Первым делом нужно заполучить Короля Стали.

Для грядущей бойни с империей вряд ли сыщется более надежный и сокрушительный клинок.

Второй задачей оставалась Стелла.

«В Святой Земле сохранились следы Стеллы».

Как и помянул Альдо, среди великих героев, сломавших хребет Войне Драконов и Демонов, сияло имя Стеллы.

Следы Стеллы в Священных землях…

А значит, там до сих пор дремали отголоски ее непревзойденного искусства.

Каллиус постиг утраченное наследие легендарной мечницы, но лишь отчасти.

Многого ли добьешься по истлевшему свитку со скупыми каракулями да парой смазанных набросков?

То, что он вообще сумел освоить форму на нынешнем уровне, уже походило на чудо.

«К тому же искусство Стеллы…»

Оно ведь изначально ковалось вовсе не против людей. То, чем владел Каллиус — лишь облегченная версия, переработанная самой Стеллой незадолго до ее таинственного исчезновения, чтобы хоть как-то использовать приемы в стычках со смертными.

В первозданном виде Меч Волны Серебряного Цветка не предназначался для людей.

Его создавали для истребления драконов и демонов.

«Хотя даже в таком виде мощь запредельная».

Но истинный Меч Волны Серебряного Цветка стоял на недосягаемой высоте. Сильнейшее искусство клинка на всем континенте —

Вот титул, которого стиль заслуживал по праву.

Стелла снискала славу святой, но задолго до того ее шепотом величали Убийцей Драконов.

Ее клинок разил древних ящеров наповал.

«А из-за Меча Светлого Дракона я уже накликал на себя их первородную ярость».

Овладеть истинным фехтованием Стеллы теперь стало вопросом жизни и смерти.

Что до третьей причины визита в Святую Землю…

Она заключалась в…

— Легкой прогулки не выйдет, как пить дать, — хриплый голос Фило выдернул Каллиуса из глубин размышлений.

Впереди, прямо на горизонте…

У пограничной заставы клубилась вооруженная рать.

Имперские когорты в сверкающих алых доспехах.

А во главе нерушимого строя возвышались две знакомые фигуры.

Принцессы-близнецы — одна от империи, вторая от княжества.

Обе лично перекрыли рубеж.

Гарнизон пограничников вырос вчетверо.

Прекрасно зная, что в Сахаре обнажать оружие запрещено вековым обетом, имперцы намертво вгрызлись в землю, решив не подпустить беглецов к спасительной черте ни на шаг.

И пока спутники хмурились, оценивая масштабы надвигающейся беды —

Лицо Каллиуса оставалось невозмутимым, словно высеченным из камня.

Он лишь…

Неторопливо крутил на пальце старинное кольцо.

[Кольцо Летети].