Мерный шаг дозора.

На западной границе империи лица дозорных с факелами так и пылали глухим раздражением.

И причиной тому было лишь одно:

— Принцесса совсем с катушек слетела?

— Тс-с! А если услышит?

— Да брось, сам посуди: есть в этом хоть капля здравого смысла? Западная граница и так ближе всего к Священным землям Сахаран, здесь испокон веков контроль строже, чем где-либо. Но с чего вдруг сейчас закручивать гайки?..

Ни указа императора, ни воли святой. Ни предписания от Копий Империи, ни распоряжения принца — чистой воды блажь принцессы.

Поэтому солдат и честил ее не стесняясь:

— Ага, она намертво вбила себе в голову изловить любого, кто сунется через рубеж: хоть паломников, хоть ящериц.

— Да переть напролом станет разве что законченный псих! Будь у них хоть капля мозгов, развернулись бы и пошли в обход. Я хоть и университетов не кончал, но даже мне ясно: через княжество путь в сто крат безопаснее.

— В том-то и беда, что нормальными их не назовешь. Эти фанатики ведь находят особый смак в страданиях…

Словом, стражникам эта затея встала поперек горла.

Мало того что дежурства растянули до предела, так еще и понаехавшие столичные шишки слонялись вокруг с расспросами, от которых голова шла кругом.

— Слыхал я, будто она даже с кучкой ящеров сечу продула. Вот теперь и бесится, пытаясь отыграться.

— Принцесса явно помешалась на власти. Неужто всерьез метит на престол?

Даже простым рубакам подобные замашки казались чистым вздором.

Силы с гулькин нос, боевого мастерства и того меньше.

Вдобавок баба.

И туда же — разинула рот на трон империи?

— Будь я государем, назвал бы преемником принца или святую. Но уж точно не эту психопатку, которая носится по округе как свинья в течке…

— Хе-хе, а я бы не прочь ее усмирить, — заржал один из караульных.

Приятель лишь скривился на столь плоскую шутку:

— Мечтай больше, Артур. Твой огрызок с такой задачей не сладит.

— Да откуда тебе знать?! Показать, что ли? У тебя ж глаза на лоб вылезут, сукин ты сын!

— Ого, ну давай, выкладывай свое добро! Заценим!

— Стой и любуйся, падла! Он у меня размером с полконтинента!

И ровно в тот миг, когда балагур уже потянулся к поясу штанов —

— Утроить бдительность. Если хоть муравей проскользнет — ответите головами.

— А-а!.. Так точно!

Светлые волосы, сиявшие даже в бледном предрассветном сумраке…

Золотистые пряди, соперничавшие блеском с полной луной на ночном небосводе…

Багровые доспехи и белоснежное копье в руках придавали облику имперской принцессы если не священный ореол, то уж точно печать благороднейшей крови континента.

Даже дозорные, секунду назад поливавшие ее помоями, замерли в раболепном поклоне.

— Тьфу на вас.

Солдаты вызывали у Лавиан лишь брезгливость, но деваться было некуда.

Стоило ей круто развернуться, как навстречу, будто поджидая удобного случая, шагнула принцесса Ребекка:

— Как обстановка, великая принцесса?

— Скверно… Мне все это не нравится. Мы стянули на границу вчетверо больше бойцов, разъезды прочесывают рубеж каждые пятнадцать минут вместо часа, а на душе все равно неспокойно.

— Отчего же?

— Из-за паломника, который разделал тебя под орех.

Или, вернее сказать…

— Из-за Каллиуса фон Зервана.

Глаза княжны округлились.

Принцесса Ребекка судорожно сглотнула.

После въедливого допроса Лавиан у нее не оставалось выбора — пришлось выложить все приметы странника.

А уж вороных волос и клинка в руках великой принцессе хватило с лихвой, чтобы безошибочно назвать имя врага.

Выходец из одного из четырех великих аристократических домов Карпе…

Отпрыск рода, правящего северными рубежами…

Так называемый Верховный правитель Севера…

Или Король Севера…

Когда-то слывший хулиганом дома Зерван, а ныне прославленный как Спаситель Отечества…

И наконец…

«Тот, кто владеет искусством меча Стеллы».

Губы великой принцессы изогнулись в хищной усмешке.

— Лицо у тебя какое-то похоронное, — бросила она подруге.

— Какая нечуткость!

— Опять задумала очередную глупость?

— Помолчи, Ребекка. Если мы схлестнемся с этим волком, как думаешь, чья возьмет?

— Ну… разумеется, победа останется за тобой.

— Кончай юлить.

— …Тридцать процентов.

Всего тридцать?

Улыбка соскользнула с лица великой принцессы:

— Это мои шансы на триумф?

— Нет. Его шансы одолеть тебя.

Ребекка нахмурилась, прокручивая в памяти события недавней стычки.

По сравнению с имперской принцессой…

Сила Каллиуса все еще казалась недостаточной.

Разумеется, только в том случае…

«Если он показал мне свой истинный потолок».

Подчиненный ему громовой волк-дракон.

Мимолетный росчерк фехтования.

Скудная божественная сила и причудливая божественная магия.

Будь это весь его предел —

Столкнись он с имперской принцессой, и его попросту разорвут в клочья.

Но если нет…

Смерть вполне может настигнуть саму Лавиан.

— Быть может, между нами вообще нет пропасти, — хмыкнула великая принцесса.

— Неужели?

Та выразительно пошевелила пальцами:

— Каллиус, с которым ты схватилась, почти не излучал божественной силы, но сотворил невероятно мощное священное искусство. Насколько я помню, во всем Карпе на такое была способна лишь кардинал Салливиан из Церкви Вальтеруса.

Салливиан.

Ее мастерство в божественных искусствах внушало такой трепет, что ее всерьез считали главной причиной, почему империя так и не сумела поставить Карпе на колени.

Даже непобедимые когорты пасовали перед ее заклятиями, сиявшими ярче всего на полях колоссальных сражений.

— Он владеет фехтованием Стеллы, божественной магией Салливиан и командует громовым волком-драконом. Ты твердишь, что его божественная сила ничтожна, но это наверняка лишь искусная маскировка. Он прячет истинную мощь по какой-то веской причине.

— Но ведь такое под силу только…

Мастерам.

Тем, кто сокрушил внутреннюю преграду и ступил в сферу недеяния.

— Он подобрался к ней вплотную.

Тот, кто стоит у самого порога ранга Мастера…

«К тому же он подчинил Светлого Дракона».

Вобрав в себя сущность Светлого Дракона, разве не мог он совершить качественный скачок?

Хотя бы ненадолго обрести мощь, сравнимую с силой великих мечников?

И все же страха принцесса не ведала.

Напротив, внутри нее клокотал бешеный азарт.

Лавиан чувствовала: поймай она этого человека — и сама сможет пробить тупик и совершить долгожданный прорыв.

А уж если удастся прижать карпийского волка, ее слава взмоет до небес, да и заодно получится добить ящеров, за которых тот вписался.

Впрочем, всему свой черед.

Она сосредоточилась на насущной задаче:

— Но думаешь, он и впрямь полезет на рожон?

— Любой, кто уверен в клинке, непременно пойдет этой дорогой. Интуиция меня не обманывает.

— Великая принцесса, ваше чутье еще ни разу не доводило до добра.

— На сей раз все иначе. Видишь этот шрам?

— Прекрати оголяться у всех на виду!..

— Он ноет прямо сейчас. Этот рубец — награда за победу над свирепым врагом. Я намеренно не стала сводить его святой водой, и теперь всякий раз перед лицом опасности эта плоть пульсирует, предостерегая меня.

— Звучит в точности как дешевая трактирная байка наемников.

— Как бы то ни было, он точно придет.

Ладони и ступни уже зудели от нетерпения.

Ей до безумия хотелось поскорее скрестить с ним оружие.

С человеком, которого в Карпе величали Спасителем Отечества.

— А как же тот тип, которого ты вызвала?

— Этот мерзкий евнух? Заявил, будто пойдет другим путем и сам со всем разберется. Плевать, пусть бродит где вздумается. Если я сниму все сливки раньше него — сам дурак.

Так или иначе, оставалось только ждать.

— Какая сегодня луна…

Великая принцесса жаждала появления добычи, а княжна задумчиво вглядывалась в ночное светило.

Оно нынче сияло на редкость ослепительно.

И тени под этим мертвенным светом казались неестественно длинными.

— Гляди-ка, какая огромная птица.

— Ага. Странная какая-то.

Впрочем, до птиц им не было никакого дела.

Ву-у-ух.

Хлесткий ветер больно колол кожу.

Небо стояло черным, а высотный воздух дышал стужей.

Однако щеки Серены пылали густым румянцем.

И сама она казалась горячей, точно раскаленная печь.

— Ты в порядке? У тебя жар?

— В-все в порядке! Честно!

Серена парила в ночном небе. Эту возможность даровала древняя реликвия — артефакт племени Бира.

Точнее говоря, летел сам Каллиус, применивший Крылья Летети.

В обычной обстановке смущаться бы не пришлось, но кольцо выпускало призрачные крылья без каких-либо креплений или ремней.

Унести всех разом мечник не мог, поэтому сейчас перемахивал через границу, держа на руках самую легкую из спутниц — Серену.

Сильная рука властно обвивала ее талию.

Девушка прижималась к груди мужчины, которого знала от силы несколько дней.

Крепко, надежно и невыносимо тепло.

К тому же в лунном сиянии его профиль проступал с кристальной четкостью, а от кожи исходил тонкий, пьянящий аромат.

Настолько дурманящий, что голова шла кругом!

Даже эльфийка, дитя расы, прозванной Воплощением Красоты, невольно теряла рассудок от одного взгляда на Каллиуса.

Ночь, залитая серебром полнолуния.

Мужчина и женщина, парящие в вышине.

Пленительный аромат, кружащий голову, пока далеко внизу проплывают призрачные силуэты холмов.

«Какие ресницы…»

Прямая линия носа, точеный подбородок…

И эти темные, бездонные глаза…

В груди Серены все трепетало, а сердце готово было вырваться наружу.

— Должно быть, летишь впервые. Страшно?

— А? Нет! Все хорошо, правда хорошо!

— Сердце у тебя колотится так, будто сейчас выскочит.

— …

Лицо Серены вспыхнуло пуще прежнего, став пунцовым, точно спелый томат.

Пульс зачастил с удвоенной силой.

Да и если подумать, хоть он и держал ее всего одной рукой, их тела соприкасались слишком интимно.

Для целомудренной лучницы подобная близость была в новинку.

Но вырваться она не смела.

— Держись крепче. Не ровен час сорвешься.

— А? Д-да…

Она послушно обвила руками его шею и прильнула ближе — их дыхание смешалось.

Взгляды встретились.

Но лишь на долю секунды.

Словно повинуясь единому смущенному порыву, оба резко отвели глаза.

Серена торопливо уткнулась носом в его плечо, а Каллиус уставился на приближающуюся границу.

«Тело у нее куда горячее, чем я думал. Неужто у эльфов температура выше, чем у людей?»

Он ожидал прямо противоположного, но, видимо, ошибся.

«И талия тонкая, как тростинка. Неужели и правда одной листвой питается?»

Тогда откуда такая роскошная грудь?

Пока Каллиус блуждал в лабиринте нелепых догадок —

Его взгляд мгновенно ожесточился.

Они уже перемахнули рубеж.

Изначальный план состоял в том, чтобы пролететь над пограничными постами на крыльях Летети и приземлиться на склоне горы на той стороне.

Там высился неприметный лесистый пик. Оттуда можно было спокойно спуститься и взять курс на Священные земли.

Вот только на самой вершине скалы…

— Кто там? — выдохнул Каллиус, и голос его заледенел.

Клочья туч, скрывавшие луну, неспешно растаяли.

Холодное сияние выхватило из мрака силуэт, доселе сливавшийся с камнями.

Человек стоял на утесе среди частокола воткнутых в грунт копий и буравил летящих взглядом голодного зверя.

Золотистые пряди…

Льдисто-голубые глаза…

Черные латы…

И алое древко в хищной хватке…

— Лютеон.

Предатель Лютеон.

«Как он пронюхал про маршрут и подстерег меня здесь?»

Впрочем, гадать было некогда. Стоило беглецам показаться над скалами, как Лютеон сорвался с места.

Десятки копий, торчавших из земли, взмыли в воздух от мощного толчка магии и в ту же секунду веером метнулись наперерез, словно тяжелые дротики.

— Серена!

— Да!

Вжих!

Стальные жала неслись с чудовищной скоростью.

«Ты стал еще опаснее?»

Впрочем, в Карпе этот пес считался гением, уступавшим лишь Эстер.

Глупо было ждать, что он топчется на месте.

Правая рука держала Крылья Летети, левой мечник намертво прижимал к себе спутницу — свободных рук не оставалось вовсе.

«Дьявол».

Даже за рукоять не взяться.

Выбор невелик: либо разжать пальцы и сбросить Серену в пропасть, либо встретить град смертоносного железа собственным телом.

На губах Лютеона расплылась хищная усмешка — он уже смаковал победу.

Однако руки эльфийки оставались свободны.

Стоило Каллиусу сжать ее талию крепче —

Как Серена, мгновенно уловив немой приказ, скинула с плеча лук и натянула тетиву.

Вся ее сущность сконцентрировалась на острие.

— Пусть силами я и не вышла, но я покажу тебе, на что способно эльфийское племя!

Копья неумолимо резали дистанцию.

В ответ с пронзительным свистом сорвалась ее призрачная стрела.

Один снаряд против целой тучи — казалось бы, чистое безумие. И все же…

Дзынь!!

Единственный наконечник на лету рассыпался десятками ослепительных стрел света, которые с колоссальной мощью разнесли в щепки летящие копья.

Филигранное, невозможное мастерство.

Впрочем, этим лучница не ограничилась.

— Ики!

Стоило ей воззвать к верному духу —

Как древко в ее ладонях полыхнуло яростным жаром.

— Гнев Леса!

Шквал первозданной стихии взметнулся к небесам, и гигантская огненная комета, озарив на миг весь горизонт, сорвалась с ее тонких пальцев.

Р-р-ро-о-о-а-а-а-р!!

Воздух раскалился так, что сухой жар мгновенно иссушил губы.

И пока пламя неслось прямо в грудь врага —

Каллиус отчетливо разглядел, как от ужаса перекосилось лицо Лютеона.