Шорох.

В густых зарослях высокой травы затаился силуэт. Во мраке хищно поблескивали желтые глаза.

Все его тело покрывала чешуя, а зрачки были вертикальными, словно у рептилии. Это был вождь племени драконорожденных —

Фило Обрубленный Хвост.

— Слышь, Альдо, вот я тут подумал…

— Прекрасно понимаю, о чем ты.

— Ну разве не форменное свинство? Дискриминация чистой воды!

— А что поделаешь? Весовой категорией мы с Сереной не сладим.

Чистая правда.

Крылья Летети были выкованы из железа, а выбитые на них руны даровали артефакту власть над ветрами.

Однако даже у магии имелись пределы.

Созданная древним племенем скалолазов, реликвия работала по принципу дельтаплана, паря исключительно на восходящих воздушных потоках.

Свободно порхать на ней было нельзя, к тому же действовало жесткое весовое ограничение. И если Серена в него без труда вписывалась, то Альдо с Фило, весившие далеко за сотню килограммов каждый, могли лишь облизываться.

— Будь я на месте Калиса, тоже выбрал бы Серену, — усмехнулся гном. — Куда приятнее парить в облаках в обнимку с благоухающей красоткой, чем тащить на горбу вонючего мужика. Романтика, мать ее! Ха-ха!

— Тьфу на тебя…

Фило прикусил язык: крыть было нечем.

Со стороны те двое и впрямь выглядели на диво гармоничной парой.

По крайней мере, если судить чисто внешне.

Да и с практической точки зрения выбор Каллиуса не вызывал вопросов.

— Нам туда, — Альдо махнул рукой в сторону, куда скрылся мечник. — Но сперва переведем дух. Даже этой бешеной принцессе придется свернуть облаву через пару дней. А нам ведь еще этого зверя на привязи тащить, так что силы понадобятся.

— Р-р-р… — глухо подала голос громовой волк-дракон, крепче сжимая клинок в клыках.

Фило с тяжелым вздохом плюхнулся на траву.

«Удачи вам обоим, голубки».

Тем временем Альдо выудил из складок плаща металлическую флягу. Фило решил было, что старик собрался промочить горло водой, но едва свинчивающаяся крышка соскользнула, окрестности наполнил густой, ядреный дух первостатейного пойла.

— Это еще что за зелье?

— Выпивка. Калис наказал цедить потихоньку и смаковать каждый глоток.

— Ого…

— «Слезы Авроры». Говорят, двойной перегонки. В общем, штука убойная и чертовски забористая, так что я весь в предвкушении!

Глаза дворфа масляно заблестели, едва он приложился к узкому горлышку.

Огненная струя ошпарила язык и гортань, взорвавшись мягким, глубоким послевкусием.

— О-о-о! Вот это я понимаю! Вот это настоящая услада для утробы!

По крепости пойло ничуть не уступало прославленному цветочному вину горных мастеров — чистейшая огненная вода!

Впрочем, чего еще ждать от Севера?

Обитатели того промерзшего ада глушили его, лишь бы не околеть на ледяных ветрах: напиток в считаные секунды разгонял кровь, согревал кости и притуплял боль.

— Ай да подарок, ай да уважил!

Альдо стоптал не одну пару сапог, скитаясь по свету, но даже в его богатой бродяжьей практике столь благородное зелье встречалось исчезающе редко. В придорожных трактирах подавали либо безвкусную ослиную мочу, либо вонючую сивуху из гнилых очистков, но эта северная амброзия была выше всяких похвал.

«Слезы Авроры», стало быть?

«Выпадет случай — непременно наведаюсь на этот их хваленый Север».

— Слышь, дай плесну на язык! — не выдержал Фило.

— Лови.

Вождь драконорожденных припал к фляге и сделал жадный глоток.

— Кха-а-а!.. Кхе-кхе!

Он согнулся пополам, хватая ртом воздух и пытаясь остудить вспыхнувшую глотку.

Глядя на его мучения, Альдо от души расхохотался, пригубил еще пару капель и с блаженной рожей раскинулся на спине:

— Звезды пляшут! Ха-ха-ха!

— Тьфу на тебя… Будто углей раскаленных наглотался…

И пока они коротали ночные часы за смехом и бранью —

Воздух вдруг наполнился тонкой, нарастающей вибрацией.

— Хм?

Чешуйчатый хвост Фило настороженно хлестнул по земле.

Он резко подобрался:

— Альдо! Альдо, очнись!

— Чего разорался?.. Дай захмелеть по-человечески…

— Глаза продери! Быстро!

Дворф кое-как протер хмельные веки и задрал голову:

— Уже рассвело, что ли?..

Ночной полог, еще мгновение назад усеянный сонмом звезд вокруг бледной луны, вдруг вспыхнул ослепительным пожаром.

Словно в полночь на долю секунды наступило утро.

— Это же!..

Альдо моментально распознал источник света: стрела Серены!

Они делили тяготы пути не один год — перепутать ее почерк было невозможно.

— Имперская принцесса начала действовать!

— Они же шли чисто, откуда пальба?!

— Черт его знает! Но рассиживаться некогда!

Альдо рывком вскинул на плечо боевой молот.

Фило сжал древко копья.

Клыки Виви намертво впились в сталь меча.

— За мной!

Три стремительные тени вылетели из приграничной чащи, но дозорам имперской армии сейчас было не до них — на рубеже творилось нечто куда более кошмарное.

Грохот!!

Горный пик, веками гордо царивший над грядой, обрушился в мгновение ока.

И причиной тому был вовсе не яростный рев древнего дракона и не сокрушительный гнев демонических орд.

Всего горстка тонких оперенных стрел сотворила немыслимое, раскроив монолитную скалу и обрушив ее в бездну лавиной обломков.

Ба-а-абах!!

«Слишком уж шумно вышло».

Каллиус и представить не мог, что залп лучницы породит настолько чудовищное разрушение.

С одной стороны, Лютеон отпрянул назад, но с другой — катаклизм переполошил всю границу.

Оглянувшись через плечо, Каллиус с досадой цокнул языком.

Имперские когорты стягивались к месту взрыва со всех постов.

Конные лучники осыпали небо тучами стрел, а пехотинцы на бегу метали копья.

План проскользнуть незамеченными пошел прахом по милости предателя. Впрочем, даже этот хаос можно было обратить себе на пользу.

— Серена, держи его под прицелом! Я пробью нам коридор!

— Слушаюсь!

Ввязываться в затяжную резню Каллиус не собирался.

Сцепись он с Лютеоном сейчас — подоспеют основные силы, и беглецы окажутся зажаты в глухом кольце.

Расквитаться со старым врагом, конечно, дело святое, но час для дуэли был хуже некуда.

Бессмысленная трата сил, времени и верный шанс сложить голову ни за грош.

— Не сбавляй темп! Бей на подавление, я вынесу нас наверх!

Звон тетивы! Свист! Разрыв!

Серена вела огонь с беспощадностью небесной карательницы.

Среди рушащихся горных карнизов Лютеону попросту некуда было деться.

Вековые кедры вспыхивали спичками, под ногами разверзалась пропасть. Он чудом держался, скача по летящим вниз валунам и уклоняясь от смертоносного града, но резервы человеческого тела таяли на глазах.

— Ах ты дрянь!..

Благодаря феноменальному эльфийскому чутью стрелы ложились с идеальным упреждением, лишая предателя малейшей возможности восстановить баланс.

Каким бы непревзойденным гением он ни слыл, закон природы оставался непреложен:

Смертные не летают.

— Каллиус!!!

Нечеловеческий, сорванный вопль ненависти прокатился эхом над скалами. Наконец один из светящихся снарядов пробил Лютеону плечо, сбив его в обвал.

Но перед падением тот все же огрызнулся.

Из последних сил взревев от бессилия, предатель метнул свое последнее копье.

«Взрывное Копье, Эймс».

Неужто не пожалел козыря?!

— Серена!

— Все под контролем!

Лук в тонких пальцах вспыхнул с новой силой. Стрела прямо в полете распалась на сгустки магии и намертво перехватила летящее древко.

Вот только…

— Эймс! — разорвал тишину рев Лютеона.

Грохот!!!

Оружие сдетонировало.

Чудовищный воздушный таран ударил во все стороны.

Расчет был предельно ясен: перебить хрупкие крылья, сбить Каллиуса с курса и бросить о камни.

Угроза была смертельной, но…

«В твоем духе».

Каллиус уже скрещивал клинки с Лютеоном и прекрасно знал повадки старого знакомца. Едва тот вытащил этот козырь, ловушка стала очевидной.

Взрывное Копье в свое время попило у него немало крови —

И он не был настолько наивен, чтобы не учесть его скрытую мощь.

— Три Верования — Почитание Небес…

Глаза Каллиуса озарились глубоким фиолетовым огнем, а разлившаяся дымка первозданной магии окутала все вокруг.

Резким движением он подобрал Крылья Летети.

Пальцы соткали в воздухе сияющие руны, и на губах мечника проступила ледяная усмешка.

Когда смоляное инферно взрыва уже готово было поглотить их, священное искусство в стиле Салливиан замкнуло круг:

— Небесная Церковь.

Звон, металлический треск, свист!

Сотни прозрачных цепей, скованных из самого эфира, соткались из пустоты и намертво сомкнули кокон вокруг Каллиуса и Серены.

Бабах!

Взрывная волна швырнула защитную сферу прочь, закружив в турбулентном потоке.

И стоило им выйти на крутую дугу падения —

Хлоп!

Железные плоскости расправились вновь.

— Будь ты проклят, ублюдок!.. — процедил сквозь зубы Лютеон, летя в осыпь.

Утащить заклятого врага в преисподнюю не вышло.

— В следующий раз сочтемся, — бросил Каллиус ему вслед.

Вжух!

Оседлав мощный восходящий поток, мечник взмахнул железными крыльями и, насмешливо окинув поверженного противника взглядом, стрелой умчался прочь от горного хребта.

Звяк.

Выбравшись из каменных завалов почти без единой царапины, Лютеон рывком выдернул уцелевшее копье из раскрошенного гранита.

— …

Он долго стоял не шелохнувшись, вновь и вновь прокручивая в голове скоротечный бой, пока с его уст не сорвался хриплый, ядовитый смешок.

А ведь почти все сошлось.

Еще на Севере до него долетели вести, что Каллиус вернулся на поле брани с крылатым артефактом. Лютеон устроил засаду на горной гряде, справедливо полагая, что беглец пойдет по воздуху, и чутье его не подвело.

Вот только…

— Надо же, притащил с собой эльфийку.

Зрение воина, стоящего на пороге ранга Мастера, видело то, что недоступно простым смертным.

Лютеон разглядел все в мельчайших деталях:

Никчемный выродок Каллиус в открытую потешался над ним, прижимая к груди ослепительную эльфийскую красавицу.

Скрип.

Пальцы с такой силой впились в древко, что побелели суставы.

— Все такой же ублюдок… Но почему?.. Какого черта он?..

Почему этот недоумок продолжает становиться сильнее?!

Внутри Лютеона все клокотало от черной, удушливой несправедливости.

Каллиус отродясь был бездарным увальнем, позором благородного рода!

И если уж такое ничтожество сумело воспарить, Лютеон был свято уверен: Каллиус должен был заплатить страшную цену — вырвать кусок собственного естества, принести в жертву саму душу!

Ведь через это горнило прошел он сам!

Но этот мерзавец ни капли не изменился!

Все так же сжимает в объятиях очередную девку и смотрит на мир с тем же спесивым высокомерием!

И при всем при этом…

Неуклонно растет в силе? Без потерь? Без единой жертвы?!

— И что за божественное искусство он явил?..

Аура величием превосходила все, с чем Лютеону доводилось сталкиваться.

«Демонической силой тут точно не пахло».

Неужели тот умудрился урвать часть мощи Светлого Дракона?

В голове не укладывалось.

Одно оставалось несомненным: бастард овладел не просто искусством меча, но и высочайшим священным навыком.

Могущественным щитом, сумевшим без труда погасить сокрушительный выпад его копья!

Впрочем, удушающая злоба Лютеона быстро сменилась презрительной усмешкой:

— Видать, уперся в потолок. Вот и хватаешься за все подряд, лишь бы не отстать.

У человеческого фехтования есть строгий предел.

И такому бездарю, как Каллиус, его вовек не перешагнуть.

Оттого он и распыляется на магию.

Жалкая логика тупицы.

Пусть даже олух, прежде не знавший, с какого конца браться за меч, каким-то чудом обрел силу и выучил божественную магию —

Очень скоро он захлебнется в собственной бездарности.

Но не Лютеон!

Он целиком и полностью посвятил себя копью, несгибаемой волей сокрушая любую стену на пути к величию.

Это лишь вопрос времени.

— При следующей встрече…

Каллиусу не удастся так просто унести ноги.

И тогда…

— Я отомщу тебе за нее. За ту, над кем ты так жестоко издевался.

Едва горный хребет остался позади, взору открылось нечто невероятное:

— Ого…

Красная Пустыня, Сахара.

В самом ее сердце, пронзая небо, вздымалась Башня Святой Земли.

Святилище Сахаран.

Позабыв о недавней яростной схватке, Каллиус и Серена плавно скользили в вышине, завороженно взирая на распахнувшиеся дали.

Многим ли смертным доводилось созерцать Сахару с такой головокружительной высоты?

Затаив дыхание, они смотрели на грандиозное полотно природы, и в груди ширился благоговейный трепет.

Красная Пустыня простиралась до самого горизонта — колоссальная, необъятная.

И Башня посреди этого царства песков гордо взмывала ввысь во всем своем первозданном величии.

Но куда сильнее поражало другое.

— Какая плотная духовная сила… — выдохнула Серена.

— Все-таки это всемирно известная Святая Земля, — отозвался мечник.

Истраченная в бою мана восполнялась с пугающей быстротой.

Серена пораженно внимала непривычному ощущению, да и сам Каллиус не скрывал изумления.

«Во сколько же раз здешняя духовная концентрация превосходит святилище Фаталите?»

Багряные пески Сахары служили братской могилой для несметного числа павших драконов и демонов.

И как только столь чистая божественная сила могла пропитать воздух в месте вечного упокоения чудовищ?

Оставалось лишь застыть в немом восхищении.

Божественная энергия, потраченная в схватке, уже восстановилась до краев.

Лишь прикоснувшись к священной мощи Святой Земли Сахаран, Серена словно постигла некую истину — аура вокруг лучницы едва заметно заколебалась и начала меняться.

Каллиус сбавил скорость, чтобы не нарушать ее сосредоточения, а сам принялся методично осматривать пустыню.

Здесь сокрыты следы Святой Стеллы.

И человек, обративший себя в меч, скорее всего, тоже до сих пор покоится среди этих песков.

Отыщи он их обоих —

И Каллиус непременно сокрушит разделяющую стену.

Сбросит оковы бренной человеческой плоти, шагнет за грань и встанет вровень с драконами и демонами.

Истинный Трансцендент.

Способный одним взмахом клинка крушить горные хребты и рассекать моря.

Единый меч, раскалывающий небо и твердь.

Мастер Меча.

Он непременно сбросит с себя оковы человеческой слабости.