Единственная священная реликвия Церкви Вальтеруса.

Акушиум.

Святыня, способная определять местоположение всех паломников с розариями и каждого, чьи ножны были выточены из них же.

В тот день Церковь пристально следила за перемещениями паломников и паладинов.

Никакого скрытого умысла в том не было.

Обычная рутина: засечь координаты и при необходимости послать вестника к тем, кто окажется поблизости, чтобы передать поручение.

Будь то пустяковая возня вроде поимки сбежавшего магического зверька знатной особы или смертельно опасная миссия по устранению имперских шпионов и еретиков.

Акушиум оставался великой реликвией.

Вот только пробудить его мощь мог лишь священнослужитель уровня епископа — требовалось колоссальное количество божественной силы.

Поэтому к артефакту не прикасались без экстренной связи или острой нужды отыскать кого-то. Но сегодня случай выдался исключительный.

Сразу нескольким епископам пришлось засучить рукава лишь ради слежки за одним-единственным паломником. В каменную палату Акушиума, куда вход был открыт исключительно высшим церковным чинам, ступила царственная особа, чей облик казался совершенно чуждым этим холодным сводам.

— Святая Земля Сахара...

— Именно так, Ваше Величество.

Епископы, управлявшие Акушиумом, разом подорвались со своих мест, обливаясь холодным потом.

Женщина с длинной косой отливающих серебром волос.

Ее голову венчала корона, недвусмысленно заявлявшая о правах на престол.

Именно.

В каменной палате Акушиума гостила королева Карпе.

Клара фон Агата Брайт явилась с личным визитом.

Неудивительно, что епископов прошиб озноб, хотя винить их вроде бы было не в чем.

Прежде иметь дело с королевой не составляло никакого труда.

И это вполне естественно.

Недостойная венца, Клара несла на себе позорное клеймо трусливой правительницы.

В народе шептались, будто ей просто подфартило занять трон, по праву принадлежавший Хлое Великому.

Ни реальной силы, ни монаршего авторитета у нее не было.

Потому королева Клара держалась робко и услужливо даже перед собственными вассалами.

Кому придет в голову бояться такую королеву?

Да никому на свете.

Вот только все это осталось в прошлом.

«Она обрела истинное величие».

Священники, украдкой поглядывавшие на гостью, единодушно сходились в этой мысли.

Поговаривали, причина крылась в поразительных успехах Святой Стеллы, чье мастерство меча крепло день ото дня.

И впрямь: сама аура королевы переменилась до неузнаваемости.

Она больше не заискивала перед подданными дежурными улыбками.

Ее бледные зрачки остекленели, взглядом насквозь пронзая чужие замыслы и не выдавая ни крупицы собственных дум. Лишь изредка едва заметно вздрагивали уголки губ — в остальном же лицо хранило непроницаемость маски.

Отныне страх был ей неведом.

— Понятно. Значит, граф действительно отправился на Святую Землю, чтобы стать Искателем. Там есть паломники нашей Церкви?

— Разумеется, Ваше Величество. Многие продолжают там свои тренировки. Правда, некоторые не покидали Святую Землю уже десяток лет.

— Десять лет? Почему так долго?

— Все дело в исключительной природе Святой Земли. Для паломников нет места лучше, чтобы закалить дух и тело. Башня фактически создана для их совершенствования, так что люди оседают там вполне естественно.

К тому же на Святой Земле собираются не только Паломники Меча.

Там запросто можно повстречать адептов других богов, с которыми в обычном мире ни за что не пересечешься.

Совместные бои и тренировки в башне даруют бесценные озарения, а на вершине счастливчикам открываются наставления высших сущностей.

— Кроме того, в башне пребывает Паломница Орбиль — одна из святых нашей Церкви.

Всего Церковь Вальтеруса насчитывала трех святых.

Первый — Папа Фелис, следом за ним — кардинал Салливиан.

И наконец...

Орбиль.

Ни на кого не похожая фигура: обладая невообразимой божественной мощью святой, она упорно держалась за статус простого паломника и даже не помышляла о поиске собственного меча.

К тому же она годами носа не казала в Церковь, наотрез отказавшись покидать Святую Землю Сахара.

Поговаривали, кое-кто из сановников пытался выразить недовольство, но Папа оборвал любые споры короткой фразой:

[Не злите ее.]

Паломница, внушавшая опаску даже самому понтифику.

Орбиль.

— Вот как...

Святая Земля Сахара.

Паломница Орбиль. Святая.

Эти образы кружили в мыслях королевы, но ярче всего в памяти горело имя Каллиуса.

«Убийства на Святой Земле под запретом, однако...»

Сердце все равно сжималось от тревоги.

Человек, спасший ей жизнь. Ее наставник.

Каллиус.

Глядя на мерцающую метку, королева не могла скрыть беспокойства во взгляде.

Минуло уже полгода с того дня, как этот несносный подданный исчез, даже не соизволив предупредить, куда направляется.

Она явилась в Церковь вне себя от ярости из-за его долгого молчания — лишь бы разузнать, куда он подевался. Но представить не могла, что его занесет аж на Святую Землю, далеко за границы Империи!

— Небось опять надрывается сверх всякой меры...

— Простите, Ваше Величество?

— Пустое. Виктор, мы уходим.

— Слушаюсь. Едем в Академию, как планировали?

— Да. Ходят слухи, что юная леди Зерван настолько одарена, что сам Папа взял ее под крыло. Хочу убедиться лично.

В особняке, хранившем множество его следов, нашли приют многие сироты из Калади.

Дети, всем сердцем мечтавшие стать рыцарями.

Не знатные отпрыски с родословной, а простые мальчишки и девчонки, искренне грезившие о подвигах.

Втайне Клара была бесконечно благодарна ему: Каллиус взял на себя долг, который обязана была исполнить она как королева.

— Кажется, заведение зовется Академией Зерван?

— Верно. До меня доходили вести, что Королевская академия то и дело устраивает с ними состязания.

— Надо полагать, наши аристократы не упускают случая задеть новичков?

— Отнюдь, Ваше Величество. Поначалу воспитанники Королевской действительно брали верх, но теперь идут ноздря в ноздрю.

— Неужели? Как такое возможно?

— Все благодаря той самой юной леди Зерван. Она покинула Королевскую академию и перевелась в Зерван. К тому же говорят, будто леди Эмили взялась тренировать их лично.

«Яблоко от яблони...»

На губах королевы промелькнула мягкая улыбка.

Святая Земля Сахара.

Исполинская твердыня, взмывающая в самое небо.

Агатод.

Башня насчитывала шестьдесят шесть этажей, и уже на первом ярусе яблоку негде было упасть от паломников и жрецов.

А всему виной шумная ярмарка:

— Палец Чёрного Святого! Налетай, редчайшая реликвия!

— Череп того, кто едва не стал Королём Мёртвых! Мощнейший источник божественной силы! Отдам всего за три священных камня Хапин!

— Веер павшего государства! До сих пор хранит сильную божественную энергию и праведную душу! Изначально был Духовного ранга, отдам за один священный камень!

Паломники развернули у входа импровизированные лотки и бойко сбывали диковины, собранные во время долгих странствий по миру.

— Учитель... ох, то есть лорд Калис.

— Что такое?

— А почему они торгуют прямо здесь?

Башня Святой Земли.

При взгляде на суетящихся перед воротами Агатода людей язык не поворачивался назвать их праведниками — форменные рыночные торговцы, да и только.

— Не от хорошей жизни, — отозвался он. — Выбора нет.

— В каком смысле?.. — Серене было искренне трудно это понять.

— Паломники поднимаются на башню Святой Земли ради просветления. Или ради тренировок.

Агатод — сердце Святой Земли, и божественная сила здесь бьет через край. Места лучше для закалки попросту не найти.

Потому сюда и стекаются толпы, надеясь пробить потолок своего развития.

— А когда спрос превысил предложение, смотрители башни кое-что придумали. Чтобы получить тренировочную комнату, нужны немалые средства. Вот бедолагам и приходится сбывать нажитое.

— Понятно...

Паломники редко водили дружбу с богатством.

Ради подъема на башню они закладывали и распродавали все до нитки.

— Впрочем, не только в тренировках дело, — продолжил спутник. — Кто-то жаждет бросить вызов... а кто-то уже потерпел поражение.

У башни Святой Земли Агатод были свои хранители.

Так называемые Мастера этажей правили каждым десятком ярусов, и любой странник мог вызвать их на бой.

Триумф сулил щедрую награду, но если проиграешь...

— Таков здешний обычай: в качестве платы за поражение Мастер забирает почти все добро и превращает проигравшего в мальчика на побегушках.

Большинство тех, кто стоял за лотками, копили священные камни. Но некоторые были биты смотрителями и теперь слонялись по округе, задирая прохожих.

— А драться-то зачем?

— Должно быть, Мастер этажа приказал им выиграть определенное число дуэлей. С кем угодно.

Поколотил тебя Мастер десятого этажа — изволь добыть десять побед. Шестидесятого — шестьдесят.

Обычно система устроена именно так. Причем сразиться повторно с тем, кого уже однажды одолел, нельзя.

«Агатод...»

Каллиус посмотрел на башню, погрузившись в давние воспоминания.

Серена, заметив его отрешенный взгляд, тут же смутилась, решив, что проявила бестактность.

«Башня, построенная после окончания Войны Драконов и Демонов...»

Для человека-дракона здесь наверняка не было ничего диковинного, в отличие от нее самой. Девушка мысленно укорила себя за неуместный восторг.

Вот только причина задумчивости Каллиуса крылась совсем в ином.

— И зачем они вообще отгрохали эту громадину?..

— Простите, вы что-то сказали?

— Забудь.

Ведь Агатод спроектировал он сам.

И Мастеров этажей.

И шестерых владык, правящих вершиной.

И суровые испытания для каждого яруса...

Все до единой детали создал он.

Несомненно, один лишь подъем на вершину делал воина сильнее: система разрабатывалась специально для пробуждения сверхчувственного восприятия за гранью виртуальной реальности.

Но именно поэтому...

«Это чертовски тяжело».

Испытания отличались запредельной сложностью. От одной мысли о предстоящем подъеме у него темнело в глазах.

— Впервые здесь, паломник? — раздался рядом насмешливый голос.

— Поединки меня не интересуют, — сухо бросил Каллиус.

— Ха-ха, я не настолько бесстыж, чтобы навязывать дуэль только что прибывшему новичку! Я лишь хотел дать совет.

— Совет?

— Лучше сразу закройте глаза, как войдете. Уж поверьте мне на слово.

«Значит, ничего не изменилось...»

— Серена. Что будешь делать?

— Я пойду за вами.

— Хорошо.

Каллиус толкнул створку ворот Агатода.

Скрип.

Войдя в башню, спутники огляделись.

Внутри не теплилось ни единого огонька.

Царила кромешная, давящая тьма.

Впрочем, в короткой вспышке света от распахнувшейся двери они успели рассмотреть зал.

«Марионетки».

Деревянные куклы.

Бум.

Ворота с глухим стуком захлопнулись. И в тот же миг...

[Добро пожаловать, претендент.]

Раздался потусторонний голос башни.

[Испытание начинается.]

Скрип-скрип, грохот.

В глубине стен пришли в движение скрытые механизмы.

В непроглядной тьме, где не было видно ни зги, они ощутили приближение несущихся на них кукол.

С первого по десятый этаж царил абсолютный мрак, куда не проникал ни единый луч света.

Такова была концепция.

И в этой тьме требовалось победить незримых врагов.

Несколько десятков марионеток обладали немалой силой и были на редкость прочными.

Поэтому большинство паломников пасовали уже на первом этаже: в слепой панике получали тумаков и с позором вылетали наружу.

Конечно, если речь шла об обычных паломниках.

Каллиус резко топнул по воздуху.

— Сотрясение Небес Трёх Канонов.

Магический круг, вспыхнувший под его ногами, в мгновение ока заполнил собой все пространство.

Сложные печати божественного искусства озарили мрачный первый этаж. В отличие от былых времен, плетение формулы оказалось поразительно быстрым, выверенным и лаконичным.

— Правило Девяти.

Вжууух!

Бесплотные цепи вырвались из земли и намертво сковали деревянных кукол.

Скрип, треск шарниров.

Сквозь ряды беспомощно дергающихся марионеток прозвучал спокойный приказ:

— С дороги.

Взмах.

От легкого движения руки тела кукол сами собой расступились в стороны, освобождая широкий проход.

Словно морские воды, расступившиеся перед Моисеем, перед Каллиусом открылся свободный путь, по которому он неспешно зашагал вперед, подобно шествующему королю.