— В этом мире такое невозможно.

Мать Люцерна была простолюдинкой, сбежавшей с отцом — младшим сыном патриарха Картье. В конце концов беглецов вернули мёртвыми. Если бы мать Люцерна была разорившейся аристократкой, он мог бы использовать её статус в своих интересах, но поскольку она была бедной простолюдинкой, это было невозможно.

Сын простолюдинки никогда не станет герцогом и главой дома.

— Есть способ. Я знаю много секретной информации об этой семье. В частности, я много знаю о Якобе. Основываясь на этой информации, я могу дать вам совет.

Люцерн казался настолько озадаченным, словно с ним сейчас заговорила обезьяна. С этим выражением он посмотрел на Алисию, но не проигнорировал её. Была ли это уловка Якоба? Интересно, способен ли он на такой манёвр?

— И я знаю кое-что о вашей матери и её положении на момент смерти.

К Алисии постепенно вернулось спокойствие, когда Люцерн заинтересовался её словами.

— Пожалуйста, продолжай.

— Если вы захотите меня унизить, вы в своей власти. Но если вы меня не послушаете, вы пожалеете об этом. Я клянусь своей головой.

Смущение исчезло с лица Алисии, и постепенно к нему вернулось спокойное выражение. Она молча моргала, похожая на куклу, контролируя Люцерна.

— Как я могу верить этим словам?

Красные глаза Люцерна блестели. Алисия крепко зажмурилась и начала:

— Мой дорогой Айрес, с тех пор как ты зародился и до времён нынешних тебя звали деревом. Поскольку я ничтожно низка родом, мне пришлось скрывать, как ты растёшь в моей утробе. Поэтому мы с мужем говорили о растущем дереве. В один дождливый день мы оказались под деревом айрес. И опять же, твоё имя при рождении было Чёрная Жемчужина. Потому что мне снилась чёрная змея, из которой выскочила жемчужина...

Говоря, Алисия дрожала. Её лицо было спокойным, но она не могла скрыть своего напряжения, и слёзы выступили у неё на глазах. Люцерн закрыл Алисии рот.

— Остановись.

Он подошёл прямо к ней и прошептал:

— Кто ты?

Его звали Чёрная Жемчужина, и он был зачат под деревом айрес. Эти слова прошептала ему на ухо покойная мать в хижине, где они прятались. Этого никто не знал: ни глава семьи, ни Якоб. Никто в целом мире не знал этого.

— Где, чёрт возьми, ты это услышала?

Слёзы потекли из синих как море глаз Алисии. Рука Люцерна медленно соскользнула с её губ.

---

— Якоб. Знаешь ли ты самую вескую причину, по которой тебя зовут следующим главой семьи?

— Это потому, что я старший внук в этой семье.

— Главная причина заключается в том, что мои сыновья умерли, споря о престолонаследии герцогства, а мне не хватало добродетели. Однако это ещё не самое важное. Причина в том, что я поддерживаю тебя.

Он протянул руку и указал на Якоба. Его взгляд был устремлён на кого-то, кого здесь не было.

— Вся причина в том, что мать Люцерна — бедная простолюдинка. Если бы не его мать, он мог бы стать твоим соперником. Если ты станешь герцогом, не забывай об этом.

В ту ночь Якоб вернулся разъярённым как бык, его гордость была сильно задета. Он вызвал Алисию, чтобы излить свой гнев, и остановился лишь после того, как отругал её за мелкие недостатки и исхлестал по щекам.

Алисия ждала, пока Якоб успокоится. Кровь текла у неё изо рта, её плечи дрожали. Она видела, как Якоб крушит и швыряет вещи. Алисия заткнула уши и закрыла глаза, рыдая.

---

Память Алисии осталась с ней.

Статус Люцерна, вероятно, был самой веской причиной, по которой наследование титула главы семьи должно было достаться Якобу. Если бы Люцерн был равен им по статусу, патриарх стал бы учитывать и его.

Поэтому, когда скрытая истина открылась, Якоб упал. Он подполз к Карол на четвереньках.

— Люцерн может стать герцогом. Тайна, которую мы узнали сегодня, никогда не должна быть известна миру. Эй, Карол. Когда это станет известно, и империя, и дед встанут на его сторону. По крайней мере, пока я не стану герцогом... Я не могу отказаться от этого титула! Ты можешь владеть всеми богатствами этого мира, но он должен быть незаконнорожденным ребёнком!

— Чёрт побери, я знаю, о скольких годах он говорит! Что?

Якоб говорил прерывисто, и Карол его утешила:

— Смотри, любимый. Я сожгла все свидетельства. Никто больше не знает правды. Только одна бумага о нём пропала.

— О боже. О боже мой! Это серьёзное доказательство.

Потайной ход за картиной «Предводитель», как знала Алисия, вёл не только в комнату Люцерна, но и в кабинет Якоба. После этого открытия Алисия иногда входила в него ночами и видела много разного, оставаясь незамеченной.

Алисия пряталась в её тайном проходе и во время того разговора в кабинете у Якоба. Она повторила всё, что ей стало известно.

«Мой дорогой Айрес…».

К счастью, у Алисии была хорошая память. Она непременно запомнит этот момент. Если бы Якоб захотел её убить, она бы использовала его как последнее средство.

---

— Разве ты не хочешь узнать больше о смерти своей матери?

Вместо ответа Люцерн поднял Алисию и повёл в свою спальню. Удерживаемая его крепкими руками, она дрожала как пленённая лань. Люцерн бросила Алисию на кровать.

— Раздевайся, — коротко приказал он.