— Что, если кто-то позаботится о нашем долге и спасёт нас? Очень влиятельный и сильный человек.

Прежде Элиша посмеялась бы над мечтами Веснушки. Но сейчас эти же слова зажгли в ней надежду, снова распаляя её сердце.

"В конце концов, я не смогу выбраться отсюда, даже если умру и снова восстану из мёртвых."

Элиша коснулась шеи, где была небольшая метка. Это была печать, указывающая на то, что она принадлежит герцогу Картье. Пока метка существует, за ней придут, даже если она сбежит на край света.

Когда ей было шестнадцать лет, Элиша видела, как поймали беглянку. Через два года после того, как она сбежала, её поймали и вернули в поместье ради казни.

"О, нет. Мне страшно..."

Она никогда не видела такой ужасной смерти: ни до, ни после. Теперь ей иногда снились кошмары, повторяющие ту страшную казнь.

"Каков был мой долг перед смертью? Он был просто огромный, но... Я никогда не смогла бы его вернуть."

Это был лишь повод поработить её, под предлогом возврата долга семье Картье. Этого было вполне достаточно, чтобы полностью разрушить жизнь человека. Элиша получала сто золотых монет в месяц, работая секретарём и помощницей Джейкоба.

Это была огромная зарплата, но... В любом случае это не имело значения. Ведь ей никогда не платили деньги с намерением помочь закрыть долг, этих денег катастрофически не хватало, чтобы возместить свой долг в тридцать тысяч золотых монет.

"Всегда важны лишь деньги. Без денег, я легко превратилась в рабыню, даже будучи графиней."

Все женщины, ставшие залогами, были обречены. Даже Элиша, которая работала усерднее и страдала больше, чем другие залоги в её прошлой жизни, умерла собачьей смертью, тогда как некоторые умудрялись выжить даже в этих условиях. Но такую жизнь едва ли можно назвать чем-либо лучше смерти.

"Неужели и в этой жизни я буду жить так же?"

Став прислужницей Джейкоба, она продлит свою жизнь на несколько лет. Но это ничего не меняло.

Элиша закусила губу. Всё пройдёт так же, как и в её прежней жизни. Ад повторится вновь и станет лишь ужаснее, от того, что она будет знать о своё будущем.

"Но теперь... Я знаю некоторые важные секреты этой семьи."

Любой, кто интересуется герцогством, будет жаждать её информации. В своей прошлой жизни Элиша успела разобраться в скрытых секретах семьи Картье.

"Мне нужно найти человека, который ненавидит Джейкоба... Человека, который обладает значительной властью, стереть его в порошок... Человека, который заплатит ему мой выкуп в тридцать тысяч золотых монет..."

Ответ был очевиден.

"Кроме этого... Люцерн — единственный в семье, кто не издевался надо мной в прошлой жизни."

Элиша вспомнила лицо Люцерна.

"Смогу ли я убедить этого человека?"

Желудок Элиши скрутило, когда она вспомнила о репутации Люцерна. Были причины, по которым люди боялись его.

"Однако он известен как человек, который благосклонен к своим подчинённым и хорошо вознаграждает их. Я должна убедить его использовать информацию, полученную мной в прошлой жизни и помочь мне взамен."

Люцерн обучал лучших рыцарей, не обращая внимания на их статус и пол. Рыцари Чёрного Льва, подчиняющиеся ему, известны по всей империи.

"Он ведь тоже считается человеком низкого статуса."

Элиша откинула свои длинные светлые волосы через плечо, пытаясь собраться с мыслями.

"Информация, которой я располагаю, способна уничтожить всё, попади она в правильные руки... Она положит начало семейной борьбе за титул главы. Возможно, эти знания смогут сделать Люцерна наследником. Если я правильно преподнесу их ему, то, вероятно, смогу заставить оплатить мой долг..."

Элиша дышала ровно, стараясь не слишком волноваться из-за вспыхнувшей перед глазами надежды.

Единственной проблемой было то, что...

"Этот человек крайне опасен. Он строит планы по уничтожению своей семьи, присоединившись к императорской семье только потому, что не может сам возглавить её."

Однако сколько бы она ни думала об этом, другого выхода не было. Если она не хочет умереть в долгах, то должна броситься в ноги к Люцерну...

"В конце концов, пока Джейкоб жив, я никогда не смогу убежать от него — вместо этого мне придётся приблизиться к его самому страшному врагу и сопернику."

---

— Ты действительно в порядке? В последние несколько дней ты всё время что-то записываешь... А что это такое? Ты нарисовала сад-лабиринт?

Всего за несколько дней Элиша коротким карандашом записала в блокнот столько всего, что места в нём почти не осталось. Если приглядеться внимательнее, то это действительно походило на карту лабиринта. Элиша закрыла блокнот и спрятала его.

— Лотти, — она вспомнила. Настоящее имя Веснушки — Лотти.

— Хм?

— Если ты кого-то соблазняешь, это ещё не значит, что ты эгоистка. Однако он не берёт ответственности за своих женщин, не желая спорить с женой и позволяя ей избавляться от них. В прошлом я считала тебя дурой, но теперь я знаю, что ты тоже просто старалась избежать всего этого ужаса.

Элиша знал будущее Веснушки. Лотти соблазнит Джейкоба, вечно жаждущего новых женщин, станет его фавориткой и наконец-то покинет эту маленькую пристройку.

— Мы были близки очень давно. Не притворяйся, что знаешь меня, мне стыдно даже смотреть в твою сторону, — вот, что тогда сказала Лотти изуродованной Элише при встрече.

Некоторые люди меняются, когда начинаются трудности. Лотти была именно такой. Как только Лотти стала фавориткой Джейкоба, она притворилась, что не знает Элишу и так же издевалась над ней, как и все остальные.

"Я понимаю. Тогда я была жалкой женщиной, которая пряталась под плащом и искала спасения в тени от своих трудностей и чужих взглядов."

Из-за гастрита Элиша в прошлой жизни не могла нормально питаться. Её лицо становилось всё более тусклым и худым, словно у трупа. Она всегда жила в тревоге, постоянно нервничая. Выражение её лица было холодным как лёд, и на этом лице никогда не было улыбки.

Джейкоб называл Элишу ведьмой. Следуя его примеру, вскоре все стали называть её именно так.

"Должно быть, ты смотрела на меня свысока, потому что начала хорошо питаться и носить красивую одежду."

Но всё это было бессмысленно.

Лотти жила так всего лишь три месяца, пока Кэрол позволяла ей это делать. Но потом Кэрол надоело терпеть очередную любовницу мужа, и Лотти умерла, став кормом для собак.

Сколько бы женщин ни было бы вокруг Джейкоба, Кэрол была его единственной супругой, и никто не мог сравниться с ней, вооруженной её нарциссизмом, её диким, как у бешеной суки, нравом и богатыми родителями.

"Да, в конце концов никто не уйдёт от неё."

И всё же смерть Лотти опечалила Элишу. Это стало её последним воспоминанием перед безвременной кончиной.

— Понимаешь? Помни, что я тебе говорила: если я однажды исчезну, ты можешь забрать все мои вещи. Я тайком собираю серебряные монеты. Под моей кроватью есть ниша под половицей. Забери их.

Видимо, возвращение во времени заставило её дух вернуться к тому, что было в прошлом, став прежней собой. До своей кончины Элиша, ходившая по краю пропасти, ничего не испытывала: ни сострадания, ни сочувствия. Но когда она вернулась во времени, её эмпатия и нравственность тоже вернулись, кроме того, к ней пришли спокойствие и зрелость.

— В чём дело? Ты ведёшь себя как человек, который завтра умрёт и говоришь странные вещи.

Услышав эти слова Элиша отвернулась. Это было всё, что она могла для неё сделать.

"Сегодня ночью пойду к Люцерну."

К счастью, шитья было мало. Элиша рано ушла с работы, чувствуя, как у неё темнеет в глазах. Она подождала, пока все уснут, и дождалась рассвета не кутаясь в одеяло.

---

До рассвета все уснули. Элиша осторожно поднялась с постели.

Главной резиденцией Картье, считался замок Вечной ночи. Картье живут вдвое дольше обычных людей. Ведь вечно сияющий камень духовного света не мерк даже ночью, постоянно освещая весь замок.

На маленькую пристройку, где жили низшие слуги вроде Элиши, эта благодать не распространялась. Элиша вытащила из-под кровати подсвечник.

Девушки в одной комнате с Элишей спокойно спали. Изредка слышался только чей-то всхрап.

Элиша не могла позволить себе даже переодеться. Это вызвало бы лишний шум и, разбуди она их, непременно последовали бы опасные вопросы, которые приведут к полному срыву её плана. На плечах у Элиши был плащ Люцерна. Она собиралась сказать, что хочет вернуть плащ, чтобы пообщаться с Люцерном под этим предлогом.

Элиша, в сорочке надетой под плащом, стояла под дверью.

Она взяла только нужные ей страницы. Блокнот, в который записывались воспоминания о её прошлой жизни, был брошен в стенную печь и испепелён.

На цыпочках она добралась до входа в пристройку, запертую снаружи на тройной замок. Отсюда не могла убежать даже крыса.

"Если мне не изменяет память..."

Элиша узнала много секретов, работая в резиденции семьи Картье, в том числе и о расположении зданий в поместье, а также о расположении комнат внутри них.

"Я слышала, что Люцерн, приезжая в поместье, всегда остаётся в комнате, где он жил, когда был ребёнком."

Говорили, что с Люцерном плохо обращались в детстве, и что он рос, живя в комнате рядом с ветхой лестницей.

Однажды отец Джейкоба, ныне покойный, посетил Люцерна, сказав, что он отныне возьмётся за воспитание ребёнка, и запер его в комнате на несколько дней.

Даже теперь, когда он был всеми признанным военачальником, которого уважали и чтили, он останавливался только в этой комнате. И так будет всегда.

— Люцерн, ты остаешься там, чтобы бунтовать против меня?

Было время, когда глава семейства Картье впал в бешенство и яростно накричал на Люцерна, что в итоге привело к обострению болезни старейшины. Этот шум привлёк немало внимания, так что она знала, где он остановился.

Проблема была в том, что Элиша не могла просто пойти и постучать в дверь Люцерна, пусть и знала о том, где он находится.

Люцерн был незаконнорожденным ребёнком, но он был Картье. В мире Картье такие существа, как Элиша, могли легко лишиться глаз, просто неправильно взглянув в его сторону. Таков был его статус в семье Картье.

"Если Люцерн убьёт меня сегодня ночью... Ему придётся выплатить Джейкобу компенсацию."

Возможно, Люцерна обвинят не в убийстве, а в порче имущества его кузена.

"Я всё равно должна это сделать", — спокойно подумала Элиша.

"Если я упущу возможность продать ему информацию, он тоже об этом пожалеет."

Семья Картье была помешанной на золоте, делая что угодно, ради нового дохода. Пока Элиша помогала с торговым бизнесом Джейкоба, она действительно многое узнала.

"Семья Картье — семья торговцев. Благодаря им, теперь я многое умею."

Хороший торговец умеет продавать, даже если продавать ему нечего. Балансируя между мошенничеством и наживой, Элиша научилась говорить, как торгаш.

Она зашагала осторожнее и поднялась по лестнице в холл второго этажа.

"Пожалуйста, пусть окажется, что я запомнила всё верно, пусть это будет здесь..."

Прямо над лестницей на втором этаже висела огромная картина. Элиша осветила её свечой.

Белые змеи извивались как похотливые человеческие тела. Чёрная же змея по средине была вдвое длиннее и вдвое больше других змей. Её пасть была широко раскрыта, клыки обнажены, а голова поднята, словно змея была готова напасть на других змей и съесть их.

Называлась она "Глава", картина в честь главы семьи Картье.

— Слышали? Говорят, в этом особняке живут призраки. Слышно, как призраки бродят и шумят за стеной, — девушка, которая показывала ей окрестности, рассказала об этом в первый же день после её приезда сюда.

Мол, давным-давно эта обшарпанная вилла, была местом, где покончила с собой любимая жена Картье.

В прошлом Элиша не знала ни слухов, ни того, что означает эта картина. Но теперь Элиша знала секрет и постучала по чёрной змее.

Скрип

За картиной послышался очень тихий скрип. Элиша вздохнула. Теперь надо быть осторожнее... Элиша толкнула картину и за ней открылся тёмный потайной ход.

"Да, здесь. Я всё верно запомнила."

Элиша быстро пробралась в проход и пошла вперёд. Вскоре потайная дверь закрылась.

Длинный узкий проход походил на бесконечное змеиное тело. Элиша медленно осветила его свечой. Пахло сыростью и чем-то прогорклым.

"Кто и зачем прорыл этот потайной ход?"

Несмотря на то, что в будущем Элиша случайно нашла этот тайный проход, ответов она не получила ни тогда, ни сейчас. Но она могла легко себе представить кем и для чего это было сделано.

"Ведь это старинный особняк..."

Некоторые аристократы делали запасные ходы, по которым можно было бы незаметно бежать из поместья или свободно перемещаться по нему. Говорили, что существует множество тайных ходов, информация о расположении которых переходит из уст в уста от одного главы семьи к другому. Поскольку всё это передавалось в секретности, лишь устно, о многих ходах владельцы забыли.

Элиша осторожно шла по тёмному проходу, придерживая подол ночной рубашки и накинув на плечи плащ.

В прошлой жизни Элиша дрожала всякий раз, когда проходила здесь, но сегодня дрожи не было. Она шла по этому проходу так, словно он был ей хорошо знаком и должен был привести её к лучшей жизни.