— В этом мире подобное невозможно.

Мать Люцерна была незнатной девушкой, сбежавшей со своим возлюбленным, младшим сыном патриарха Картье. В конце концов, сбежавшая пара вернулась домой мёртвыми. Даже если бы мать Люцерна была павшей аристократкой, он мог бы использовать её статус в своих интересах, но так как она была бедной простолюдинкой, у него не было подобной возможности.

Сын простолюдина никогда не мог бы стать герцогом и главой дома.

— Есть выход. Я знаю много секретной информации об этой семье. В частности, я очень много знаю о Джейкобе. Основываясь на этой информации, я могу дать вам ценный совет.

Люцерн выглядел сбитым с толку, словно был шокирован чем-то крайне внезапным и нелепым. С таким выражением он посмотрел на Элишу, но не проигнорировал её. Было ли всё это уловкой Джейкоба? Ему было интересно, способен ли он на такой манёвр.

— И я знаю информацию о вашей матери, о её положении на момент её смерти.

Элиша постепенно вернула себе спокойствие, когда увидела, что Люцерн заинтересовался её словами.

— Пожалуйста, делайте, что хотите.

— ...

— Если вы хотите унизить меня, вы можете сделать это. Но если вы меня не послушаете сейчас, то пожалеете об этом в будущем. Я готова поклясться в этом своей жизнью.

Смущение исчезло с лица Элиши, и постепенно вернулось спокойствие. Элиша была похожа на куклу, которая лишь тихонько моргала огромными глазками, а Люцерн находился под её контролем.

— Как я могу верить этим словам?

Красные глаза Люцерна блестели. Элиша крепко закрыла глаза. И медленно заговорила вновь.

— Мой дорогой Айрес, мы с твоим папой называли тебя именем дерева, под которым расцвела наша любовь. Мне приходилось скрывать свою беременность из-за своего низкородного происхождения. Так что мы с мужем тайно говорили о твоём росте, словно обсуждали то, как росло дерево. Мы часто встречались под деревом айрес. При рождении же твоим именем было — Чёрная Жемчужина. Потому что перед родами мне приснилась чёрная змея, которая выглядела как чёрная жемчужина...

Элиша задрожала, но она произносила слова громко и отчётливо. Её лицо было спокойным, но она не могла скрыть своего напряжения, и слёзы навернулись на её глаза. Люцерн закрыл Элише рот своей ладонью.

— Умолкни. Остановись.

Он подошёл вплотную к Элише и прошептал.

— Кто ты, чёрт возьми?

Его называли Чёрной Жемчужиной, и он был зачат под деревом айрес. Это были слова, которые шептала ему на ухо покойная мать в хижине, где они прятались. Этого никто не знал. Ни глава, ни Джейкоб. Никто в мире этого не знал. Кроме этой странной девушки.

— Где ты услышала эти слова?

Слёзы всё также текли из глаз Элиши. Прекрасных синих, словно море, глаз. Рука Люцерна медленно соскользнула с её губ.

---

— Джейкоб. Знаешь, в чём главная причина, по которой тебя называют Следующим Великим Головой?

— Потому, что я старший внук в этой семье?

— Нет, причина в том, что мои сыновья погибли, в наследной борьбе за герцогство, а мне не хватало добродетели, остановить их. Однако это не самая главная причина. Главная же причина в том, что я поддерживаю тебя.

Он поднял руку и указал на Джейкоба, однако его взгляд был направлен на кого-то, кого здесь не было.

— Это потому, что мать Люцерна — простолюдинка. Если бы не его мать, он мог бы стать твоим соперником. Нет, ты бы не был достоин соперничать с ним. Если ты станешь герцогом, не забывай об этом.

Той ночью Джейкоб вёл себя, как разъяренный бык, его гордость была сильно уязвлена. Он вызвал Элишу, чтобы излить на неё свой гнев, и, наконец, сделал это, выискивая на ней все недостатки и наотмашь ударяя по её щекам, чтобы наказать за них.

Элиша просто терпела и ждала пока Джейкоб успокоится, истекая кровью вокруг рта, поверх своих дрожащих плеч она увидела, как Джейкоб крушит и швыряет вещи. Элиша заткнула уши и закрыла глаза, рыдая.

---

Память Элиши была верна ей.

Это правда. Самая большая причина, по которой шансы на наследование склонялись преимущественно к Джейкобу, заключалась в статусе Люцерна. Если бы Люцерн имел равный статус, патриарх поставил бы именно его в свой приоритет.

Поэтому, когда скрытая правда открылась, Джейкоб лишился всех своих сил. Он подполз к Кэрол на четвереньках, словно преданный пёс.

— В таком случае Люцерн может стать герцогом. Секрет, который мы узнали сегодня, никогда не должен стать известен миру. Ах, Кэрол. Когда об этом станет известно, и империя, и дедушка встанут на его сторону. По крайней мере, пока я не стану герцогом... Я не могу отказаться от этого титула! Ты можешь забрать все мои деньги, но он должен остаться для всех внебрачным ребёнком!

— ...

— Чёрт возьми, я уверен, что он не заткнётся в ближайшие годы! Эмм?

Джейкоб говорил сбивчиво. Кэрола же успокаивала его.

— Посмотри сюда, мой возлюбленный. Я сожгла всю эту информацию вот так, — Кэрол швырнула бумаги в камин и вернулась к мужу. — Никто больше не узнает правды. Его единственный туз пропал.

— Боже мой. О, боже, это хорошо. Да, замечательно. Никто не должен знать.

Секретный ход за картиной "Глава" вёл не только в комнату Люцерна. Он также привёл и к кабинету Джейкоба.

После того, как она узнала об этом, Элиша иногда заходила в потайной ход и ночами подсматривал за происходящими там встречами. Тогда Элиша пряталась в своём тайном проходе, а они находились в кабинете Джейкоба, и сейчас Элиша повторила то, что она услышала в тот день.

"Мой дорогой Айрес..."

К счастью, у Элиши была хорошая память. Этот момент она запомнила хорошо, и если бы Джейкоб попытался её убить, она бы воспользовалась им как последним средством.

---

— Разве вы не желаете узнать больше о смерти вашей матери?

Вместо ответа Люцерн поднял Элишу на руки и отнёс её в свою спальню. Удерживаемая его сильными и грубыми руками, Элиша дрожала, как пленённая лань. Люцерн бросил Элишу на кровать.

— Раздевайся, — это был максимально краткий и понятный приказ.