Над холмом Хисарил всегда гулял ветер. Он спускался с Небесного хребта, пригибал жёсткую траву и катился дальше, к деревне у подножия.

Туран лежал на прогретой земле и краем глаза следил за овцами. Из всей пастушьей работы это занятие раздражало его меньше всего. Стричь шерсть было муторно, выгребать навоз из загона — мерзко, а здесь можно было хотя бы валяться на солнце.

Удовольствия он всё равно не получал.

Главным врагом Турана была не усталость, а скука. Каждый день повторял предыдущий: тот же склон, тот же дом, те же овцы, тот же час отбоя. Иногда он разговаривал сам с собой и сам же отвечал, чтобы однажды не обнаружить, что разучился говорить.

Когда одиночество становилось совсем невыносимым или заканчивалось что-нибудь нужное, Туран спускался в деревню. Но и там его никто не ждал. Деревенские терпеть его не могли.

Он отвечал им полной взаимностью.

— Солнце ещё высоко, а ты уже разлёгся. Совести у тебя нет, бездельник?

На лицо Турана легла тень. Над ним стоял Лабус, один из деревенских старейшин.

Туран даже не поднялся.

— Отойди, дед. Свет загораживаешь.

Из всех деревенских эта старая сволочь бесила его сильнее прочих. Пять лет назад, едва умерла мать Турана, Лабус вызвался «присмотреть за хозяйством» и тут же попытался объявить всё стадо общей собственностью деревни. Овец пришлось возвращать с таким скандалом, что дело едва не дошло до настоящей войны.

Лицо старейшины задёргалось. Он явно хотел огрызнуться, но передумал. Если бы спор перешёл в драку, с разбитым носом домой поплёлся бы именно он.

— Ночью Роб заметил у околицы магического зверя, — процедил Лабус. — Огромного чёрного леопарда. Говорит, тень по нему ходила, будто живая. Ростом он чуть ли не с дом.

Магическими зверями называли животных, в которых пробудилась мана. Они были крупнее, умнее и опаснее обычных хищников, а порой ещё и владели странными силами. Чем свирепее был зверь до пробуждения, тем хуже становилось после. С таким леопардом простому человеку лучше было не встречаться.

— Какая жалость, — сказал Туран.

— Тебе не страшно? Если он объявился здесь, первым делом доберётся до тебя.

— Страшно. Пиздец как.

По лицу Турана этого было не понять.

Лабус смотрел на него с искренним недоумением. Парень жил один, без стен и частокола, а вёл себя так, словно речь шла о заблудившейся козе.

— Староста отправился в город за магом. Тот разберётся со зверем. А ты пока не шляйся далеко и стадо держи рядом с домом.

Забота здесь была ни при чём. Лабус с радостью скормил бы леопарду самого пастуха, но овцы приносили деревне мясо, шерсть и деньги. Хищник вряд ли ограничился бы одним Тураном и вежливо оставил стадо в покое.

Туран прекрасно понимал, зачем старик пришёл.

— Спасибо, растрогал до слёз. А теперь вали. От твоего дыхания трава дохнет.

Лабус что-то пробурчал и зашагал вниз по склону.

Туран проводил его взглядом.

Значит, скоро сюда явится маг.

Людей, в которых пробуждалась мана, называли магами. Ещё — рыцарями и дворянами. Как сильный магический зверь подчинял стаю, так маги стояли над остальными людьми.

Турану стало любопытно.

Деревенский староста едва ли мог нанять кого-то по-настоящему грозного. Скорее всего, приедет захудалый маг, которому больше нечем заняться. И всё же Туран хотел хотя бы взглянуть на него издалека.

В нос ударил незнакомый запах.

Кровь.

Свежая.

Туран взял прислонённый к земле посох и пошёл по следу. Далеко идти не пришлось.

— Вот же старый мудак, — тихо сказал он.

Лабус лежал в траве, разорванный на куски. Кровь растеклась по склону яркими пятнами. Следы когтей не оставляли сомнений: человека убил зверь.

Туран обернулся.

— Это ты?

Гр-р-р...

Под деревом дрогнула тень. Она собралась в плотный чёрный силуэт, и на свет шагнул леопард. В холке он был выше взрослого мужчины. Такая тварь могла без труда завалить медведя.

Туран посмотрел зверю в глаза.

— Сдохни.

Над головой леопарда вспыхнула молния.

Хищник шарахнулся назад, а потом взревел и бросился на Турана.

— Не вышло... Тогда стой.

Тело зверя на миг одеревенело. Но уже через секунду по шкуре пробежал электрический разряд, и леопард снова обрёл свободу.

Теперь он понял, что добыча перед ним непростая. Разбираться дальше зверь не стал. Огромная лапа рассекла воздух с такой силой, что обычного человека разорвало бы пополам.

Когти прошли мимо.

В тот короткий миг, когда приказ всё ещё сковывал хищника, Туран успел отступить.

— Убить одним словом не получается. Ладно. Но я думал, хоть остановить тебя смогу.

Он достал пращу и гладкий круглый камень. Вложил снаряд в ремень, раскрутил над головой и спокойно произнёс:

— Стань твёрже. Лети быстрее. Пробей насквозь. Цель — голова.

Приказ звучал до смешного просто.

Туран отпустил ремень.

Камень с грохотом разорвал воздух.

Звериное чутьё завопило раньше, чем леопард успел понять, что происходит. Его шкура не спасла бы от такого удара.

Р-ря-а!

Хищник дёрнулся в сторону. Камень лишь задел ухо и умчался дальше.

На этом всё должно было закончиться.

Но снаряд резко повернул, будто его вела невидимая рука, врезался леопарду в затылок и вышел между глаз.

Зверь рухнул без единого звука.

— Тьфу.

Туран взял тушу за хвост и потащил прочь. Несколько крепких мужчин надорвались бы, пытаясь сдвинуть её с места. Для него леопард весил не больше дохлой собаки.

Скину в овраг.

Остальное сделают падальщики и насекомые. Чистотой такая уборка не отличалась, но это Турана не волновало. Деревенские трусы не решатся идти по следу зверя, а когда нанятый маг доберётся до Хисарила, от туши почти ничего не останется.

Никто не узнает, что одинокий пастух на краю мира сам владеет магией.