Калайс внимательно оглядел Солифа.

— Ты сильно изменился с нашей последней встречи.

— Ну... бывает.

Объяснить переделку личности ради будущего вселения бога Солиф не мог, поэтому ничего внятного не добавил.

Калайс провёл ладонью по густой бороде.

— Нынешний ты мне нравится больше. Ладно, начну с новости. Дом Бараха уже понял, что вы ушли в Лес Морозного Ветра.

С побега прошло больше двух недель. Рано или поздно они должны были догадаться. Великий Дом всё-таки не слепой.

Но одного знания было мало. Чтобы схватить беглецов, главе Барахи пришлось бы явиться лично или послать на земли Лубана значительную часть своих сил. В обоих случаях это означало бы войну.

Другое дело, если Лубан согласится закрыть глаза.

— Они за нас награду назначили? — спросил Солиф. — Землю, золото, должности? Что-нибудь вкусное?

— Они хотели сделать заказ прямо нашему Дому. За вас, взятых живыми, предлагают весь край Гарам.

Гарам лежал на границе двух Великих Домов и славился богатой железной рудой. В одной этой области стояли четыре города. Цена была огромной.

Солиф присвистнул.

— Ничего себе.

— Мы решили отказаться, — продолжил Калайс. — Во-первых, мы с Барахой не настолько дружны. Во-вторых, за поимку магов, которые вдвоём разгромили столицу Великого Дома, этого мало. Вот треть Земли Озёр — уже повод подумать.

При медвежьей внешности Калайс рассуждал как ловкий торговец.

— Хорошо, с этим ясно, — сказал Солиф. — Теперь к настоящему делу. Ты ведь не ради одной новости сюда скакал.

— А благодарность?

— За что?

— Я бесплатно сообщил, что Бараха вышла на ваш след и пытается купить вашу поимку. По-моему, хотя бы «спасибо» я заслужил.

— А... Ну да. Спасибо.

Благодарность пришлось буквально вытянуть из него, но Калайс всё равно просиял.

— Тогда приму плату.

— Какую?

— Сразимся. Вон там.

Он указал на арену.

Солиф помрачнел.

— Сегодня не получится.

— Почему?

— Я уже один раз умер. Хочешь драться — приходи завтра.

Калайс удивлённо оглядел Турана и Мейсу.

— Мелочь тебя не одолеет... Значит, кто-то из этих двоих. Что ж, тигр и правда не станет дружить с шакалами. Достойные у тебя товарищи.

Он расхохотался.

Туран смотрел на него со смешанным чувством. Скорее всего, Калайса тоже растили как тело-сосуд для падшего бога.

Было бы полезно открыть ему правду и склонить на свою сторону. Только вряд ли он согласится. Мейса и Солиф ушли с ними потому, что собственные Дома годами ломали им жизнь. У Калайса, похоже, таких причин не было.

В ухо Турану шепнул голос, принесённый ветром.

[Как думаешь, чего он хочет?]

Мейса говорила так, чтобы слышал только он.

[Не знаю. Но злобы не чувствую. Даже настороженности почти нет.]

Калайс стоял близко, и Туран различал его запах. Ни вражды, ни страха. Когда великан смотрел на Солифа, от него исходило нечто совсем другое.

— Жаль, что сегодня не подерёмся, — сказал Калайс. — Тогда перейду к главному. Мой двоюродный дед... то есть глава Дома хочет вас увидеть.

— Глава Лубана? — Солиф осёкся. — Простите. Глава Дома?

Для тех, кто знал природу хозяев Великих Домов, приглашение звучало опасно.

Если встреча должна была состояться в столице Лубана — ещё хуже.

Даже втроём они не справились бы с падшим богом, который владел силой главы Дома и сотнями магов. А совсем недавно им сообщили, что Бараха предложила за них целую область.

Туран мягко вклинился в разговор.

— Мы признательны за приглашение, но собирались покинуть эти места. Боюсь, добраться до вашей столицы не получится. Передайте главе Дома, что мы ценим его расположение.

Калайс даже не посмотрел в его сторону.

— Ты тоже так думаешь, братец?

По одному этому было ясно, кого он считает главным.

— Да, — ответил Солиф. — Передай, что мы действительно сожалеем.

— Понятно.

Калайс не рассердился, хотя ему только что отказались подчиниться приказу существа, которого в Лубане почитали почти как бога.

Он лишь разочарованно вздохнул и поднялся.

— Насильно тащить тех, кто не хочет идти, невежливо. Да и сил у меня, пожалуй, не хватит.

Для наследника Великого Дома он на редкость трезво оценивал себя.

Калайс шевельнул пальцами. Рыцари, сопровождавшие его, тут же убрали стол и стулья.

— Чуть не забыл. Если вы откажетесь, велено передать ещё одну фразу: «О смене одежды — ни слова».

Лица у всех сразу стали жёсткими.

Смысл был очевиден. Глава Лубана знал, что они раскрыли тайну тел-сосудов, и требовал молчать.

Впрочем, рассказывать об этом кому попало они и не собирались. Стоило разнести такую новость — и все падшие боги мира объединились бы против них.

Даже холм Хисарил не спас бы. Арабион, Джахар, Камайн и остальные забыли бы о распрях, лишь бы заставить их замолчать.

— И ещё кое-что, уже от меня, — добавил Калайс. — Прошлой ночью глава Барахи вернулся в Хелио. Просто имейте в виду.

— Тоже бесплатно? — спросил Солиф.

— Запишу за тобой должок. Захочешь отблагодарить — вернись как-нибудь на арену и подерись со мной.

Калайс подмигнул ему и ушёл.

Неподалёку ждали несколько волков и лошадей — магических зверей. На них отряд и приехал.

Солиф проводил Калайса взглядом, потом передёрнул плечами.

— Странный он. Рядом с ним у меня кожа чешется.

— Почему?

— Взгляд какой-то липкий. В прошлый раз расспрашивал, как я накачался, потом предложил уединиться и помериться силой без свидетелей. Вот вроде говорит о драке, а мне всё равно не по себе.

Туран догадывался, что именно имел в виду Калайс, но решил промолчать.

Солифу и правда лучше было не знать.

* * *

После этой встречи они сразу покинули арену.

Слухов вокруг становилось всё больше, а теперь в Хелио вернулся глава Барахи. Оставаться не было смысла.

Они забрали вещи из гостиницы, взобрались на Бидже и полетели на запад.

Пока они путешествовали без спешки, скорость Бидже не слишком бросалась в глаза. Теперь беркут летел в полную силу.

За пять часов они преодолели почти тысячу километров и вышли к берегу Северного моря.

— Это уже море?.. — Роми не верила глазам. — Так быстро?

— Она любит выделываться, но летает — будь здоров, — похвастался Солиф и потрепал Бидже по голове. — Ай! Да чтоб тебя!

Беркут щёлкнул клювом по его пальцам.

После короткого отдыха они начали искать судно. Впятером на рыбацкой лодке было бы тесно, поэтому купили корабль побольше.

Годис с сомнением осмотрел снасти.

— Мы сами с ним справимся?

— Справимся, — уверил Туран.

Уже через час стало ясно, что беспокоиться не о чем.

Туран, Солиф и Мейса помнили прошлое плавание. Они быстро проверили канаты, поставили паруса, рассекли воду перед носом, наполнили паруса ветром и распределили вахты у руля.

Каждый занимался своим делом, не мешая остальным.

— Вот это да... — только и сказал Годис.

— Если бы мы так умели, когда шли на юг за Солифом, не пришлось бы столько мучиться, — заметила Мейса.

Судя по её тону, путешествие к болотам Сираф осталось не самым приятным воспоминанием.

Море встретило их спокойно.

После смерти великого морского змея непогода в Северном море ослабла. Простолюдины морского народа, ещё недавно бесновавшиеся у берегов, тоже почти исчезли.

Годис и Роми могли хотя бы понемногу управлять водой и ветром. Они сменяли молодых у руля, и у Турана, Мейсы и Солифа оставалось время на магию души.

Вдох... Выдох...

Они медитировали в каюте под палубой.

Пол раскачивался на волнах, дерево поскрипывало, но троица почти не замечала внешнего мира.

Пять дней на арене дали им не только боевой опыт. Снова и снова умирая, они научились входить в состояние, где разум отсекает всё лишнее.

В первый раз они не могли усидеть спокойно и без конца переговаривались. Теперь каждый часами сохранял полную сосредоточенность.

Истинное Я...

Туран представлял четыре сигила внутри себя.

Что произойдёт, если они смешаются и начнут влиять друг на друга, как у главы Арабиона?

Нет. Об этом думать рано.

Сначала нужно отделить сознание от плоти, придать душе иную форму и пробудить духовное восприятие. Прежде чем бежать, неплохо бы научиться хотя бы ползать.

И всё же после нескольких смертей он заметно приблизился к цели.

Между разумом и телом будто лежала скорлупа. Раньше она была цельной, теперь по ней пошли трещины.

Казалось, достаточно одного толчка — и преграда лопнет. Но всякий раз он упирался в неё и топтался на месте.

Одной близости к смерти недостаточно. Нужен другой ключ...

По просьбе Турана Библиотекарь несколько раз касался его духовным телом, но это тоже не помогло.

Может, всё-таки попробовать дурманящее зелье?

Он поймал себя на том, что снова отвлёкся, и попытался очистить голову.

Сверху раздался грохот.

Бам! Бам! Бам!

— Поднимайтесь! Здесь что-то странное!

Туран вывел Мейсу и Солифа из транса и поднялся на палубу.

Там стояли супруги Бараха. Бидже беспокойно переступала с лапы на лапу.

— Она говорит, впереди творится что-то непонятное, — объяснил Годис.

— Что именно?

— Вода уходит вниз. Будто море куда-то засасывает.

Бидже указала когтем на доску. На ней было выцарапано: «Море куда-то затягивает!»

— Что за дерьмо? — Солиф прищурился вдаль.

— Даже не представляю, — сказала Мейса.

— Опять морской народ чудит?

После охоты на великого морского змея королевская семья исчезла. До этого морской народ гнал зверей к человеческим берегам и явно не желал людям добра.

Валить на них всё подряд было глупо, но первой в голову приходила именно эта версия.

— Обойдём место стороной, — решил Туран.

— Разумно, — согласилась Мейса.

— Я подлечу с Бидже и посмотрю, что там.

— Только не лезь близко.

Туран ухватился за лапы беркута, и они взмыли в воздух.

Примерно через километр явление стало видно.

— Вот оно.

Бидже коротко крикнула, подтверждая.

Слова «вода уходит вниз» оказались слишком мягкими.

Будто на дне моря открылся провал. Вода с оглушительным рёвом закручивалась в гигантскую воронку, втягивая всё вокруг.

Гууууух...

Даже сильный дворянин, попав в такой поток, едва ли выбрался бы сам.

Туран остановился на безопасном расстоянии и ощутил в центре водоворота живое существо.

Неужели ещё один великий морской змей?

Тварь была меньше той, которую они убили, но всё равно чудовищно длинной. Она лежала под водой с распахнутой пастью и заглатывала огромные массы воды.

Оставить её? Похоже, она делает что-то опасное...

Атаковать под водой было неудобно. Почти все любимые приёмы Турана там теряли силу. Разве что выбрать линию Солнца и бить светом.

Пока он раздумывал, существо закрыло пасть.

Воронка начала оседать. Длинное тело рванулось к поверхности.

— Бидже, вверх!

В тот же миг форма твари изменилась.

Сначала змей стал короче и толще, превратился в акулу, затем вытянулся в фигуру, похожую на человеческую.

Из воды выскочил мальчишка морского народа и радостно указал на Турана.

— Значит, мне не показалось! Давно не виделись, добрый демон!

Это был Армани.