Путешествие «Марлина» началось с удара по большому колоколу, висевшему у носа.

По команде капитана матросы подняли якорь и развернули три паруса. Полотнища натянулись под ветром, снасти заскрипели, и тяжёлый корабль медленно отошёл от причала.

Пока команда носилась по палубе, Туран лежал в каюте и читал.

Первой оказалась книга о корабельной службе. В ней подробно разбирались обязанности капитана, помощников, боцмана и остальных моряков, а следом шёл длинный перечень неписаных правил и суеверий.

Не брать на борт женщин. Не смотреть ночью в воду. Не свистеть при ветре.

Запретов было столько, будто корабль мог утонуть от любого неосторожного слова. Наказания тоже не отличались фантазией: за половину проступков виновного предлагалось привязать к мачте и выпороть.

Вторая книга рассказывала о морском народе. Она была написана в Аваче и потому содержала куда больше подробностей, чем труды из Библиотеки Орема. Туран прочёл о Легендарном Зеркале, связывающем Северное и Южное моря, о древних династиях и о правителях, способных принимать облик огромных рыб.

Покупка оказалась удачной. За чтением незаметно прошли два часа.

Наконец тесная каюта надоела. Туран закрыл книгу и поднялся на палубу.

Берег давно исчез за горизонтом. Куда ни посмотри, повсюду была вода, и даже движение корабля почти не ощущалось. Паруса гудели, ветер бил в лицо, но одинаковое синее пространство со всех сторон создавало впечатление, будто «Марлин» стоит на месте.

— Господин рыцарь! Решили подышать воздухом? — окликнул его Осбан.

После чтения Туран уже знал, что старший помощник был вторым человеком на судне. Он отвечал за груз, следил за распорядком и принимал командование, если капитан не мог исполнять обязанности.

Для такой высокой должности Осбан слишком уж заискивал, отчего казался несерьёзным.

— В каюте душно. Решил выйти.

— Тесная, да? Ха-ха... Не на всех торговых судах так, честное слово.

Осбан тут же свалил вину на хозяина «Марлина». Тот расширил трюмы за счёт жилых помещений, чтобы набить их товаром. На других кораблях старшие моряки получали отдельные комнаты, а здесь все, кроме капитана и Турана, спали в одной большой каюте.

Туран решил больше не жаловаться. По крайней мере, ему не приходилось делить тесную комнату с десятком потных мужчин.

— Говорят, до Энлиля идти от двадцати дней до месяца.

— При хорошем ветре и спокойном море. Северное море любит преподносить сюрпризы.

В молодости Осбан ходил по Южному морю. Там ветер был слабее, волны ниже, а путь занимал больше времени, зато погода редко ломала планы. Северное море жило иначе: при удаче судно летело вперёд, при неудаче уходило далеко от курса или шло ко дну.

Пираты и морской народ досаждали везде одинаково.

— Но теперь у нас есть вы! — бодро объявил Осбан. — Ни один пират не сунется, а морские твари сами разбегутся!

Он ни разу не видел Турана в бою, но расхваливал его так, будто на борт поднялся герой из старой баллады. Туран криво улыбнулся. Пресекать лесть не стал: матросы рядом слушали Осбана и заметно успокаивались.

Похоже, старший помощник хвастал не ради самого Турана, а ради команды.

Да и в главном он не ошибался. Не так много врагов решились бы напасть на судно, которое охраняет маг сильнее большинства дворян.

Когда поток похвал наконец иссяк, Туран задал вопрос, который не давал ему покоя.

— Почему морским рыцарям платят так много? Разве Дому Камайн не выгоднее поставить на торговые корабли собственную охрану? С каждого груза всё равно берут пошлину.

Во владениях Дома Арабион рыцари вассальных Домов даже выступали в театрах. Вряд ли актёрам платили столько, что крупный торговец не мог позволить себе одного охранника.

— Тут дело такое... — Осбан почесал щёку. — Не сочтите за грубость, но моряк никогда не знает, вернётся ли домой. Если от знакомого несколько лет нет вестей, мы не думаем, что он ушёл далеко. Считаем, что помер. Рыцари это тоже понимают.

— Боятся, что при крушении утонут вместе со всеми?

— Я не совсем это имел в виду...

— А ведь разумно.

Даже Туран не представлял, как выберется из открытого моря без корабля. Воду можно очистить магией, рыбу — поймать и поджарить. Но сколько придётся плыть до земли? Где спать? Как не сбиться с пути?

Обычный рыцарь быстро истратит ману, станет не сильнее простого человека и утонет.

Возможно, Дом Камайн когда-то действительно назначал вассалов на торговые суда, а потом устал терять людей и поднял плату до такой высоты, чтобы желающих почти не осталось.

— Слышу, вы тут обсуждаете что-то занятное.

Из люка поднялся Пирес, поправляя повязку на глазу. Первым делом он поклонился Турану.

— Взяли на борт почётного гостя, а я несколько часов не показывался. Надеюсь, эти болваны вас не утомили?

— Наоборот. Я узнал много полезного.

— Рад слышать. Осбан, кажется, к мешкам с пшеницей подтекает вода. Переложи груз.

— Есть!

Старший помощник стукнул кулаком по груди и исчез внизу.

Туран повернулся к капитану.

— Что вы везёте в Энлиль? Я почти ничего не знаю о пустынной торговле.

— Всё понемногу. В пустыне один песок, хлопок там не растёт, поэтому хорошо продаются хлопок и ткани. После того как сухопутная торговля с Арабионом прекратилась, вырос спрос на зерно. Но настоящая прибыль начинается на обратном пути.

— Почему?

— Энлилю нужны дешёвые, тяжёлые и объёмные товары. А оттуда мы везём то, что мало весит и дорого стоит: специи и самоцветы. На обратном пути и трюм свободнее, и спится спокойнее.

— Жаль, я не смогу вернуться с вами. Удобно было бы прокатиться туда и обратно.

Пирес хохотнул.

— Надолго останетесь в пустыне?

— Скорее всего.

Туран пока не представлял, с чего начать поиски семьи. Он не знал даже положения своего отца. Идти прямиком в главную ветвь Дома Джахар было опасно: там его могли встретить как родича, а могли счесть врагом.

Если отказаться от такого способа, останутся лишь портрет матери и несколько её вещей. По этим следам можно искать годами.

* * *

Первая неделя прошла на редкость спокойно. Ни бурь, ни огромных волн, ни пиратов, ни нападений морского народа.

Иными словами, Туран умирал со скуки.

— Это пятая снасть?

— Она самая. Если встречный ветер резко усилится, нужно отпустить её и две средние. Тогда успеем убрать парус. Иначе корабль развернёт боком и начнёт крутить на месте.

— Понятно.

Обе книги были давно прочитаны. Чтобы не маяться без дела, Туран ловил свободных матросов и расспрашивал, как управлять парусником.

Сначала моряки пугались. Высокий господин интересовался ремеслом, которое считалось уделом простолюдинов. Но Туран слушал внимательно и запоминал всё с первого раза. Вскоре они перестали стесняться и наперебой делились приёмами.

На вид Туран был почти самым младшим на корабле, поэтому учить его оказалось неожиданно легко.

— Обед!

— Все вниз! Сначала жрём, потом работаем!

Кормили трижды в день. Еда была хуже некуда: места под припасы выделили мало, а закупленный хозяином провиант оказался самым дешёвым. Даже капитанская каюта была слишком тесной для отдельного стола, поэтому Пирес и Туран ели вместе со всей командой в общей столовой.

— Хорошо хоть квашеную капусту этот урод не выкинул, — сказал Ренак, укладывая её на сухарь рядом с куском солонины. — Без кислого у нас через пару месяцев дёсны кровью пошли бы. Потом зубы выпадают, а там и подыхаешь.

— От капусты проходит?

— От любой кислой еды. Фрукты быстро гниют, а капуста хранится долго. На вкус, правда, мерзость ебучая.

Формально боцман всё ещё обращался к Турану почтительно. Но за неделю, пока рыцарь расспрашивал его о парусах и снастях, Ренак начал относиться к нему как к смышлёному юнге.

— Кто вообще догадался лечить такую болезнь кислым?

— Да хрен его знает. Один заметил, остальные повторили. Раньше, говорят, моряки ловили кого-нибудь из морского народа и жрали прямо так, без готовки.

— Вот как...

Туран вспомнил тёмных эльфов-некромантов, которые с хрустом отрывали от людей куски мяса. Аппетит пропал. Он отложил солонину.

Сверху донёсся испуганный крик дозорного.

— Судно! Справа по носу! Среднего размера!

— Что?

— Пираты?

Через несколько мгновений последовал ответ:

— Не знаю! Флага Дома нет!

— Значит, скорее всего, пираты. Слишком уж хорошая погода стояла. К бою!

По команде Ренака матросы бросили еду и рванули наверх. Одни хватали оружие, другие занимали места у снастей. Осбан приказал взять левее, чтобы уйти от незнакомого корабля. Пирес остался за столом. Он был напряжён, но не мешал команде делать своё дело.

Туран поднялся на палубу, обходя бегущих моряков, и применил магию обнаружения.

Чужое судно было чуть меньше «Марлина», зато несло четыре паруса и шло быстрее. Вскоре оно тоже изменило курс, продолжая погоню.

— Всё ясно. Пираты, — выругался Ренак.

Осбан посмотрел на капитана.

— Уходим? Они быстрее, но при хорошем ветре мы можем дотянуть до ближайшего острова. Если погоня затянется, нас всё равно догонят.

Пирес скользнул взглядом по Турану. Он проверил его магию в трактире, но ещё не видел настоящего боя.

— Справитесь? — спросил капитан.

— Если на том корабле нет рыцаря или дворянина, никаких трудностей не будет.

Пирес помолчал секунду.

— Хорошо. Поворачиваем. Примем бой!

— Господин рыцарь, ура!

— Разъебите их всех!

Уверенность Турана приободрила людей, хотя в их глазах всё ещё оставался страх.

«Марлин» развернулся навстречу преследователю. Расстояние быстро сокращалось. На пиратском судне явно не ожидали такого манёвра, однако от нападения пираты не отказались.

Когда между кораблями осталось несколько сотен метров, мужчина на носу сложил ладони рупором.

— Остановите судно! Сдадитесь — останетесь живы!

Туран повернулся к Ренаку.

— Они правда щадят тех, кто сдаётся?

— Как настроение будет.

— Ясно.

Странно было бы ждать честного слова от людей, которые живут грабежом. Теперь Туран мог не сдерживаться. Человек, убивающий ради собственной наживы, ничем не отличался от волка, забравшегося в стадо. Таких следовало уничтожать.

Корабли сближались.

Когда до пиратской палубы осталось тридцать-сорок метров, Туран согнул колени и прыгнул.

Он перелетел над водой и рухнул среди пиратов. Доски под ногами с треском проломились.

Пираты остолбенели.