На холме Хисарил беркуты охотились на овец не реже волков и леопардов. Весили они в несколько раз меньше своей добычи, но силы им хватало, чтобы утащить ягнёнка.

Птица в клетке была размером с обычного беркута. Для магического зверя — почти крошечная. Зато силы в ней наверняка было куда больше, чем в диких сородичах.

Она сидела в тесной клетке, моргала золотыми глазами и смотрела на Турана так, будто это он оказался за решёткой.

— Сколько за неё?

— Тысяча пятьсот золотых.

Цена всё равно съедала почти всё состояние Турана, однако после лошади за четыре тысячи звучала неожиданно скромно.

— Что она умеет?

— Хорошо летает. И очень умная.

Теперь стало понятнее, почему птица стоила не так дорого. Магические звери без особых способностей ценились ниже. К тому же птица была небольшой и вряд ли могла похвастаться чудовищной силой.

Но маны в ней было слишком много для такой цены.

Туран прямо спросил об этом.

Дочь Кала вздохнула.

— Обычно беркутов покупают охотно. Они способны поднять в воздух взрослого человека. Но эта птица слишком умная. Мы её приручили, а она всё равно никого не слушает. Вид у неё такой, будто она спрашивает: с какой стати мне повиноваться существам глупее меня?

Птица кивнула.

Туран замер.

— Ты сейчас ей ответила?

Птица снова кивнула.

— Ты ведь не на всё подряд киваешь?

Птица покачала головой.

— Какая же ты красавица.

Птица кивнула.

— Хотя соколы, конечно, красивее орлов.

Птица резко щёлкнула клювом и уставилась на Турана с таким возмущением, что сомнений не осталось. Она понимала не только общий тон, но и смысл слов.

Тилли тоже был умён, однако рядом с этой птицей казался обычным животным.

— Она и правда понимает речь, — пробормотал Туран.

— Понимает. Мы даже пытались учить её грамоте. То ли не смогла, то ли не захотела — результат один.

Однажды птицу уже продали, но она сбежала. Пришлось просить Дом Джахар выследить её и вернуть.

— Очень жалко, — продолжила девушка. — Она сильна для своего размера, да и мяса магических зверей мы ей скормили немало. Слушалась бы хозяина — стоила бы гораздо дороже.

Она говорила с досадой, но в голосе чувствовался расчёт. Покупателю предлагали поверить, что именно он сумеет подчинить упрямую птицу и получит редкого зверя за смешные деньги.

Похоже, в Доме Дирмин дворян с детства учили торговаться.

Туран некоторое время молча смотрел на птицу. Потом его осенила простая мысль.

— Раз ты всё понимаешь, спрошу прямо. Чего ты хочешь?

Девушка фыркнула.

— Мы задавали этот вопрос. Она либо не отвечает, либо валяет дурака. Такой уж у неё мерзкий характер...

Она не договорила.

Птица склонила голову, подумала и указала когтем на Турана.

Девушка раскрыла рот.

— С чего это вдруг?..

— Ты хочешь меня?

Птица кивнула.

— Я не особенно выдающийся человек. Почему именно я?

Птица мотнула головой и замерла. То ли не хотела объяснять, то ли не могла выразить ответ движениями.

Вопрос и правда был слишком сложным для кивков.

— Если я тебя куплю, будешь учиться читать и писать? Я сам тебя научу.

Птица без колебаний кивнула.

Туран повернулся к девушке.

— Я её беру.

— Что? Подождите... Раз она вдруг стала послушной, цену нужно пересмотреть...

Только что она жаловалась, что птицу невозможно продать, а теперь уже жалела отдавать.

Туран спокойно указал на птицу.

— Она согласна сотрудничать только со мной. С другим покупателем всё снова будет по-старому. Верно?

Птица дважды энергично кивнула, затем ударила когтем по прутьям.

Лязг!

Движение выглядело как приказ немедленно открыть клетку и оформить продажу.

Девушка переводила взгляд с Турана на птицу и обратно. Наконец сдалась.

— Ладно. Тысяча пятьсот.

* * *

— Соединись со мной. Стань частью меня, как я стану частью тебя...

Туран принёс золото из сундука и заплатил. Обряд связи провёл сам Кал Дирмин.

С последними словами заклинания часть души Турана потянулась к птице и соприкоснулась с ней.

Так действовала магия Укротителя. Обычный маг мог на время подчинить животное. Представитель этой линии связывал два живых существа на духовном уровне.

Разорвать такую связь или заменить одного зверя другим можно было лишь с помощью дворянина той же линии.

Когда ритуал завершился, Туран впервые уловил чувства птицы. По связи передались спокойная радость, удовлетворение от долгих поисков и почти пьянящее предвкушение свободы.

Птица что-то нашла в нём.

Родовую линию? Талант? Или качество, о котором сам Туран ещё не знал?

— Готово, — сказал Кал.

Туран открыл клетку.

Птица не попыталась сбежать. Она выпрыгнула наружу, взлетела на руку нового хозяина и принялась приглаживать перья. Устроилась так естественно, будто сидела там всю жизнь.

— Нужно придумать тебе имя.

Птица издала тонкий звук, неожиданно милый для существа с таким грозным видом.

Пи-и!

По нити души пришёл смутный образ мысли. Это ещё не было речью, но мысль оказалась сложнее простого чувства.

— Хочешь сама выбрать имя? После того как научишься читать?

Птица кивнула.

— Хорошо. Так и сделаем.

Туран никогда не считал себя мастером имён, поэтому возражать не стал. Птица оказалась слишком уж самостоятельной, но пока выполняла договорённости. Возможно, этого было достаточно.

Он вспомнил старого пастушьего пса с холма Хисарил. Когда Бидже купила у прежнего пастуха дом и отару, пёс достался ей вместе с хозяйством.

После смерти матери он остался рядом с Тураном, а через несколько лет умер от старости. С тех пор Туран больше не держал собак. Магии хватало, чтобы управляться с овцами в одиночку, а ещё он не хотел снова смотреть, как дорогое ему существо медленно угасает.

С этой птицей такой страх вряд ли возникнет. Магические звери владели магией хуже людей своего уровня, зато были крепче и жили невероятно долго.

Не исключено, что птица переживёт самого Турана.

— Поразительно, — пробормотал Кал. — Когда сюда приезжал наследник Дома Бараха, эта упрямица даже не посмотрела в его сторону. Чем же вы её привлекли, господин Брамс?

Дом Бараха был одним из Великих Домов восточной части пустыни. Его линия Солнца управляла огнём и светом.

— Не знаю. Когда она научится писать, обязательно спрошу.

Правда, Туран не был уверен, что получит внятный ответ.

— Берегите её.

— Обязательно.

— Впрочем, теперь это уже не наша птица. Сбежит — ловите сами.

Совет это был или дурное пожелание, Туран не понял.

Он уже собирался уходить, когда Кал остановил его.

— Подождите.

На лице обычно расчётливого хозяина зверинца появилось сомнение.

— Можете не отвечать. Вы случайно не знакомы с господином Талисом?

— С господином Талисом?..

— Нет, забудьте. Я спросил наугад.

Кал слишком поспешно отказался от собственных слов.

Туран сразу понял: Кал увидел в нём именно Талиса. Это имя следовало запомнить.

Теперь можно было задать встречный вопрос. Неловкость создал сам Кал, так что жаловаться ему было не на что.

— Тогда позвольте и мне спросить. Вы знаете женщину по имени Бидже?

— Бидже?

— Она выглядела так.

Туран достал лист, спрятанный в самом глубоком отделении сумки. На хорошей бумаге пеплом был выведен портрет женщины лет двадцати восьми.

— Магический рисунок? Для потомка линии Стража вы неплохо владеете тонкой работой.

— Мне помогла знакомая.

Технику Туран освоил во время занятий с Мейсой. Нужно было представить образ, выложить его пеплом на бумаге и закрепить. Даже человек без таланта к рисованию мог перенести на лист лицо, сохранившееся в памяти.

Бидже умерла пять или шесть лет назад. Туран не был уверен, что воспроизвёл каждую черту, но знакомый человек наверняка узнал бы её.

Он следил за Калом всеми чувствами, особенно за запахом.

Показывать портрет матери было не слишком опасно. Бидже оставалась простолюдинкой. Даже если линия Джахар досталась Турану от неё, простолюдинка без магии едва ли могла перейти дорогу целому Дому.

Конечно, через мать можно было выйти на отца. Этот риск Туран тоже учитывал.

Кал долго рассматривал рисунок, потом покачал головой.

— Никогда её не видел. Такую красивую женщину я бы запомнил. Она ваша мать? Сестра?

— Близкий человек.

Ни испуга, ни внезапного узнавания Туран не заметил. Даже запах Кала не изменился.

Туран одновременно испытал облегчение и разочарование.

— Похоже, у вас тоже хватает тайн, — сказал глава Дома.

— А у кого их нет?

— Верно.

В голосе Кала прозвучала усталость. У главы Дома были собственные проблемы, но постороннему он не стал бы о них рассказывать.

После завершения сделки Туран решил испытать новую спутницу. Он покинул дворец, прошёл через Комад и направился на юг. Дом Дирмин отправил с ним рыцаря, а крупная птица на руке привлекала взгляды прохожих.

Через несколько десятков минут потянуло сухим песком.

Впереди до самого горизонта лежала пустыня.

Туран уже видел её с корабля, но стоило ступить на песок, и Энлиль стала ощущаться совсем иначе. Бесконечное пространство подавляло одним своим видом.

Он провёл ладонью по сухому воздуху.

Зима, ночь, самый север пустыни. Жары и не должно быть. Здесь скорее замёрзнешь.

Энлиль была настолько велика, что климат менялся от области к области. На карте владения Джахар превосходили земли Арабион в несколько раз. Впрочем, из-за пустыни людей здесь могло жить даже меньше, чем во владениях Арабион.

— Ну что, полетаем?

Птица расправила крылья и взмыла вверх. Туран одной рукой ухватился за её крепкую лапу.

Рывок оказался таким сильным, что земля провалилась вниз.

— Охренеть...

Встречный ветер резал глаза. Туран быстро отвёл поток от лица.

Это не шло ни в какое сравнение с левитацией, когда маг медленно тащил собственное тело по воздуху. Птица летела быстрее, чем Туран мог бежать.

За ней наверняка не гнались по воздуху. Представитель Дома Джахар, скорее всего, подобрался под прикрытием абсолютного сокрытия и набросил ловушку с близкого расстояния.

Туран оглянулся. Комад уже уменьшился до размеров игрушечного города. Впереди тянулась пустыня, но с высоты она больше не казалась бесконечной стеной.

Он наложил на себя левитацию и почти убрал собственный вес. Птица почувствовала облегчение, радостно взмахнула крыльями и прибавила скорость.

— Да с тобой равнину Дакейн можно за день пересечь...

После такого полёта прежние пешие путешествия казались издевательством.

Туран и птица носились над пустыней, пока она не устала и сама не пошла на снижение.