Моргену будто сама природа велела стать великим городом.

Он стоял в сердце равнины Дакейн, способной прокормить бесчисленное множество людей. Горы не мешали ему расти, а широкая полноводная река Рибель пересекала город насквозь. Наконец, столицу охранял Арабион — один из сильнейших Великих Домов, владевший линией Бури.

В столицах других Домов жили от ста до пятисот тысяч человек. Население Моргена перевалило за миллион. Среди такой толпы на одинокого путника никто не обращал внимания.

Поэтому мужчина средних лет без труда прошёл через городские ворота.

Под чужим лицом скрывался Туран. Он нарочно вертел головой, изображая провинциала, впервые увидевшего чудо света.

И ведь город действительно чертовски огромный.

Раньше он уже бывал у Моргена, но дальше окраины не заходил. Тогда Туран лишь посмотрел церемонию отправления войск и уехал. Теперь он двигался к центру и постепенно понимал, насколько тщательно здесь всё устроено.

Жилые кварталы простолюдинов соседствовали с рынками, банями, театрами, игорными домами и борделями. Ближе к центру начинались библиотеки, залы для диспутов, площадки для упражнений и другие места, рассчитанные на людей побогаче.

Кузницы, бумажные мастерские и красильни, от которых стояли шум и вонь, вынесли подальше от домов. Широкие дороги связывали их с остальным городом, и тяжёлые повозки шли по этим дорогам почти без перерыва.

Морген производил впечатление не скопления улиц, а единого, заранее продуманного механизма.

Даже нечистоты не превращались в бедствие. Сточные каналы уносили их в реку, где установленные под водой устройства очищали поток до того, как он уходил вниз по течению. Вероятно, Арабион потратил целое состояние на работу лучших мастеров линии Очистителя.

Туран любовался городом, но о цели не забывал. Под маской работало чутьё реликвии. Оно отмечало сильные источники маны и показывало сигилы тех, кто проходил достаточно близко.

В столице Великого Дома рыцари и дворяне встречались постоянно. Удивляло другое: многие были одеты ничуть не лучше ремесленников или торговцев.

Часть наверняка просто не хотела привлекать внимание. Среди странствующих магов хватало людей, которые предпочитали не докладывать Арабиону о каждом шаге. Остальные могли оказаться преступниками или шпионами.

Несколько часов Туран шёл без определённого маршрута, присматривался к прохожим и запоминал улицы.

Наконец впереди показалась главная резиденция Арабиона.

Он поднял руку к глазам.

— Да чтоб вас... Слепит же.

Это не было фигурой речи. Белые стены покрывали тысячи магических светильников. Их сияние било в лицо даже днём.

Дворянин Джахара, попытавшийся пройти сквозь такой свет под сокрытием, лишился бы маны прежде, чем добрался до середины стены.

Туран не спеша обошёл крепость и убедился, что сияющий пояс окружает её целиком. Внутрь вели единственные большие ворота. Перед ними дежурили четыре дворянина и около сорока рыцарей, а проверяющие сверяли документы каждого входящего.

Светильников у ворот было ещё больше. Наверняка рядом стояли и устройства обнаружения, похожие на те, которыми пользовалась Мейса.

Воздух тоже перекрыли. Над стеной висела плотная сеть из маны. Она не оставляла щелей для полёта и уходила глубоко в землю, чтобы никто не пробрался снизу с помощью магии земли.

Среди вассалов Арабиона не было известных мастеров барьеров. Значит, сеть создали с помощью дорогих устройств или пригласили чужих специалистов.

Даже внутрь посмотреть не дают.

На пределе Мимик чувствовал ману примерно в пятистах метрах, а родовую линию — в пятидесяти. За воротами обе способности будто упирались в глухую стену. Защитный контур подавлял разведку или внутри работала отдельная система.

После долгого осмотра Туран признал очевидное: ни сокрытие, ни сила здесь не помогут.

Впрочем, будь защита слабее, Джахар давно превратил бы резиденцию врагов в руины.

Отступать Туран всё равно не собирался.

* * *

— Имя и занятие.

— Бека. Садовник.

Мужчина лет тридцати стоял перед проверяющим, опустив глаза с подобающей слуге почтительностью.

Чиновник нашёл в толстой книге раздел с садовниками и провёл пальцем по строкам. Нужная запись обнаружилась быстро.

Рыжие короткие волосы. Карие глаза. Мясистый нос. Выступающие передние зубы. Средний рост, заметный живот, одна нога чуть короче другой, длинный шрам на щеке.

Всё совпадало. Лицо повторяло нарисованный магией портрет до мелочей. Пропуск тоже оказался настоящим.

— Проходи.

— Благодарю, господин.

Бека бодро поклонился и пересёк ворота.

За ними начинался мир тех, кто составлял сердце Великого Дома: чистые дорожки, строгие особняки, ухоженные дворы. Туран позволил себе едва заметную улыбку.

Оказалось проще, чем я думал.

Накануне он снял комнату возле сияющей стены и весь день изучал порядок проверки. Чтобы не примелькаться, несколько раз менял лицо и одежду.

Постепенно стало ясно, что резиденцию охраняли не так безумно строго, как казалось снаружи. Иначе и быть не могло. Внутри жили более сотни дворян, около тысячи рыцарей и свыше десяти тысяч слуг. Проверять каждого до последней мелочи было попросту невозможно.

Даже магические портреты и личные пропуска уже превосходили всё, что могли позволить себе обычные Дома.

Туран выбрал человека, исчезновение которого заметят не сразу. После нескольких неудачных попыток ему попался садовник, отпущенный в город на выходной.

Туран напоил Беку до беспамятства, забрал одежду и пропуск, запомнил лицо и оставил рядом три серебряные монеты.

Проснувшись, садовник наверняка устроит шум из-за пропуска. Но записи о его возвращении ещё не было, поэтому двойной вход обнаружат не сразу. Проверяющий пропускал сотни людей в день и, даже вспомнив похожее лицо, скорее решит, что ошибся.

Тем более Туран не собирался долго оставаться Бекой.

За выпивкой он узнал о садовнике кое-что, но не настолько хорошо, чтобы уверенно разговаривать с его роднёй и друзьями. Одна случайная встреча могла всё испортить.

Туран свернул к ближайшему зданию, спрятался в глубокой тени и собрал новый облик из черт нескольких молодых рыцарей, которых видел у ворот.

Лет шестнадцать-семнадцать. Светлые волосы, карие глаза. Рост ниже среднего, худощавое телосложение. Вместо одежды садовника — тренировочная одежда, привезённая из владений Берка.

Через минуту из тени вышел никому не знакомый ученик-рыцарь Арабиона.

Старую одежду Туран сунул в Бездонную Сумку и пошёл по главной дороге так уверенно, словно вырос здесь.

Значит, вот как выглядит сердце Великого Дома.

Он усилил чутьё реликвии.

Со всех сторон давили источники маны. Туран медленно отделял один от другого, оценивал и раскладывал по ступеням.

Пятнадцать — низшей ступени. Тридцать — обычного уровня. Сорок два — средней ступени. Семнадцать — высокой. Пять — на вершине.

Рыцарей он даже не пытался считать.

После долгих споров с Асизом и Солифом Туран поделил дворян на пять условных уровней. Система была нужна не для учёных трактатов, а чтобы быстро объяснять спутникам, насколько опасен противник.

К низшей ступени относились дети, чья сила ещё не раскрылась, и редкие бездарности, едва пробудившие родовую способность.

Следом шёл обычный уровень провинциального дворянина или худшего представителя Великого Дома.

Средняя ступень означала талантливого дворянина небольшого рода либо типичного взрослого члена Великого Дома.

На высокой находились главы обычных Домов и лучшие бойцы великих родов.

Вершину занимали единицы — те, кого даже среди знати считали чудовищами. Молодой маг такой силы почти неизбежно становился претендентом на место главы.

Но внутри резиденции присутствовал кто-то, для кого эта шкала не годилась.

В самом большом здании сияла фигура, похожая на человека лишь очертаниями. Рядом находился один из сильнейших дворян — вероятно, Мейса, — однако на фоне этого источника даже она казалась ребёнком.

Бадал Арабион. Отец Мейсы, глава Дома и сильнейший носитель линии Бури.

Если окажется, что он и есть Преа, я не удивлюсь.

Туран впервые видел главу Великого Дома напрямую и не мог понять, как человек вообще способен накопить столько маны. Доживёт ли Мейса до подобной силы даже через несколько столетий? И насколько страшен Харун Джахар, если когда-то сражался с Бадалом на равных?

Не задерживаясь на одном месте, Туран изучал устройство резиденции.

Самый большой особняк в центре принадлежал главе. Рядом стоял чуть меньший, где ощущалась Мейса. Чем выше положение жильца, тем ближе его дом находился к сердцу комплекса.

Некоторые здания пустовали — хозяева могли уехать. В маленьких домах жили рыцари, их семьи и слуги. Бека упоминал, что был сыном рыцаря. Вероятно, большая часть прислуги происходила из тех же семей.

Туран прошёл мимо площадки, где подростки с криками отрабатывали удары, и направился к дому Мейсы.

Это был второй по величине особняк внутри стен, почти вплотную к резиденции главы. И всё же внутри ощущались лишь шесть человек: сама Мейса и пятеро простолюдинов.

В соседних домах постоянно находились рыцари, дворяне и десятки слуг. Здесь царила почти полная пустота.

Туран проверил особняк особенно тщательно. Ни сторожевых устройств, ни скрытых реликвий. Кроме вещей на самой Мейсе, ничего магического внутри не было.

Ловушка?

Защита наследницы Великого Дома выглядела настолько жалкой, что хотелось искать второй смысл. Но кому было ставить ловушку именно для него? Туран не оставил следов и никому не сообщил о намерении проникнуть сюда.

Не могли же они каждый день ждать неизвестного убийцу Джахара.

Он спрятался в тени внешней стены, наложил сокрытие и перелез через ограду.

Никакой тревоги не поднялось.

Получилось.

Сад встретил его запущенными кустами и спутанными ветвями. Плющ закрыл часть стен и окон. Многие стёкла были разбиты, остальные покрывал слой грязи. Не знай Туран, что внутри есть люди, он решил бы, что дом заброшен.

Он вошёл через разбитое окно.

Первая комната оказалась совершенно пустой. В коридоре выяснилось, что и остальные почти такие же. Двери стояли распахнутыми, мебель отсутствовала. На стенах не висело ни ковров, ни картин, ни родовых знаков.

На первом этаже собрались пять служанок. Всем было не меньше пятидесяти, некоторым — далеко за шестьдесят. В приличном доме такие женщины давно руководили бы младшими или ушли на покой.

Здесь они молча вышивали, читали и лениво выполняли редкую работу. Никто не смеялся, не сплетничал, не жаловался. Подслушивать было нечего.

Туран дождался удобного момента и поднялся на второй этаж.

Почти все комнаты были открыты и пусты. Закрытой оказалась только одна дверь.

Он осторожно надавил на ручку.

Скрип.

Замка не было.

Внутри стояла старая, покрытая пылью мебель. В дальнем углу на кровати спала Мейса. Она свернулась под одеялом, подтянув колени к груди. Тело казалось пугающе тонким.

Лишь дорогие магические устройства выдавали в ней наследницу. Без них Мейсу можно было принять за дочь бедного рабочего, которая месяцами недоедала и теперь медленно умирала.

Что за чушь здесь происходит?

Наследницу оставили в полуразвалившемся доме почти без охраны. После такого неудивительно, что Мейса годами ждала убийцу из каждой тени.

Даже особняк Берка защищали лучше.

Если бы Туран действительно пришёл её убить, удобнее момента не нашлось бы. Магические вещи не дали бы закончить всё одним ударом, но рядом не было никого, кто успел бы вмешаться.

Он уже хотел разбудить Мейсу, однако остановился.

Мимик не чувствовал наблюдения. Но это ещё не означало, что наблюдения не было. В мире могли существовать средства, способные обмануть даже священную реликвию.

Разумнее было пока не раскрывать себя. Пустой огромный дом отлично подходил для тайного укрытия. Отсюда Туран мог следить за соседними особняками, подслушивать разговоры и искать документы.

Внутри стен, похоже, не ждали проникновения Джахара. Светильники здесь стояли редко. Ночью можно было двигаться почти свободно.

К главному особняку так просто не подберёшься, но Турану хватило бы домов других влиятельных людей Арабиона. Среди них могли оказаться сообщники Кадрама. Иногда одна случайно услышанная фраза стоила недели поисков.

Он уже присматривал тёмный угол, где можно было устроиться, когда почувствовал приближение сильного мага.

К дому шла женщина. По очертаниям тела — взрослая, а по запасу маны — дворянка высокой ступени.

Когда она подошла ближе, маска показала сигил.

Туран застыл.

Женщина выглядела обычной служанкой лет тридцати. Она спокойно поздоровалась со старухами и, не выпуская из рук свёртку, поднялась на второй этаж.

У двери Мейсы она постучала уверенно, без робости человека, пришедшего впервые.

Тук-тук.

— Госпожа, я принесла книги, которые вы просили.

Ответа не последовало.

Женщина подождала, вошла и некоторое время смотрела на спящую Мейсу. Затем положила несколько книг на стол и вышла.

Туран мельком проверил названия и двинулся следом.

Кто ты такая?

Снаружи — неприметная служанка. Внутри — сильная дворянка.

А в её мане горели тьма и раскрытый глаз Джахара.