"...Жрица Гнили собирается навестить тебя, поэтому, если ты сможешь спокойно посещать уроки игры на фортепиано, не создавая проблем, это будет замечательно не только для тебя, но и для всей твоей семьи!"

Руки Фиби слегка сжались вдоль тела.

В тот момент, когда она услышала имя Жрицы Гниения, по её спине пробежал холодок.

Одного слова "жрица" было достаточно, чтобы вызвать у неё беспокойство...

Ее наставница, Даника, когда-то рассказывала ей об иерархии внутри ковена.

Внутри ковена ведьмы были разделены на слои в зависимости от кругов их власти.

Обычные ведьмы, принадлежащие к третьему кругу и ниже.

Кураторы, управлявшие активами и миссиями, действовали, опираясь на силы Четвертого и Пятого кругов.

Но жрицы и священники… они представляли собой истинную силу Ковена, исполнителей и высшее духовенство их греховной веры.

Они стояли на Шестом круге и выше.

Фиби, всего лишь ведьма Первого Круга, была для такого существа не болле чем насекомое.

Мысль о том, что жрица, носящая отвратительное имя "Гниение", посетит дом ее дяди, была кошмаром, ставшим реальностью.

На что была способна ее месть в отношении подобного существа?

Даже её наставница, Даника, была лишь куратором...

Нет, мне не обязательно иметь с ней дело… достаточно семьи моего дяди…

Она с трудом вдохнула воздух, пытаясь заглушить панику, которая грозила ее захлестнуть, и продолжала подслушивать разговор семьи, жившей внизу.

...

"Как только будет получена последняя партия материалов, мы начнём охоту".

Взволнованный мужской голос — голос ее дяди — продолжил, в его тоне слышалась хриплая угроза.

"Если ты осмелишься создавать проблемы в ближайшие несколько дней, я не гарантирую тебе безопасность".

Наступившее безмолвие сделало ночь намного тише.

Фиби почти чувствовала исходивший из комнаты внизу страх.

"Понял?"

Ее дядя настаивал, как будто для переговоров не было места.

Прошло несколько секунд, прежде чем раздался тихий, подавленный мужской голос ее кузена.

"Понял."

...

Фиби молча ждала, пока семья внизу разойдётся.

Она ждала почти полчаса, прислушиваясь к едва слышным шагам, эхом разносившимся по деревянным коридорам внизу.

Постепенно, одна за другой, двери со скрипом захлопнулись.

В доме померк свет, пока не осталось лишь слабое мерцание свечи, а затем и она погасла.

Лишь спустя двадцать долгих, напряженных минут, прошедших в доме, она наконец двинулась с места.

Поднимаясь с корточек, она почувствовала протест холодных, затёкших мышц.

Она в последний раз оглядела комнату.

В глубине души, чем больше она думала о том, что ее дядя сделал с ее семьей, тем сильнее становился её гнев.

Этот дом был гнездом змей, сговорившихся с чудовищами.

Жалкие трусы...

Гнев жил внутри неё, но она сдерживала его.

Сейчас не время...

Она приоткрыла балконную дверь ровно настолько, чтобы проскользнуть внутрь.

Натянув капюшон, она осторожно спустилась со старого дуба.

Спуск происходил медленнее, но она не издала ни звука.

Когда ее ноги коснулись земли, она растворилась в тени леса.

Обратный путь ощущался по-другому.

В лесу стало темнее и тише, чем прежде.

Приятные ночные звуки исчезли.

Ее охватило тревожное чувство...

Затем она услышала... странный звук...

Тихий, жалобный всхлип.

Похожий на детский.

Он доносился прямо с верхней части тропы.

Она замерла, кровь застыла в жилах, страх охватил ее в одно мгновение!

Она медленно продвигалась вперед, каждый шаг был осторожным и бесшумным.

По мере того как она подходила ближе, слова становились понятны.

"Неважно, больно ли... неважно, больно ли..."

Голос принадлежал маленькой девочке, но он был плоским и безнадежным.

У Фиби от этого по спине пробежал холодок.

Под большой, корявой ивой она увидела источник звука.

Маленькая девочка лет четырнадцати-пятнадцати в грязном белом платье сидела спиной к ней.

Она медленно и размеренно расчесывала волосы.

Самым странным в ней были её руки... они были чудовищными.

Полностью обугленные и почерневшие, как горелое дерево.

С пострескавшейся и шелушащейся кожей.

Это был не потерянный ребёнок...

Это был демон.

Мысли Фиби метались.

Демон? Так близко к дому?

Она была всего лишь ведьмой Первого Круга... и её нынешние способности не имели ничего общего с боем!

Она не могла этому противостоять...

Единственной ее надеждой был побег.

Она начала осторожно двигаться влево, бесшумно продвигаясь по тропинке вокруг девочки-демона.

Она не отрывала глаз от сгорбленной фигуры.

Жуткое пение продолжалось без перерыва.

"Неважно, больно ли это... Неважно, больно ли это..."

На краю поворота у Фиби на лбу выступил пот.

Вмиг плач прекратился.

Внезапная тишина была оглушительной.

Тишина была хуже, чем прежнее пение.

В воздухе раздался новый, влажный, звук.

Это был звук разрываемой плоти.

Послышались шаги.

Не медленные и размеренные...

Раздался быстрый, прерывистый стук-стук-стук.

Фиби резко обернулась.

Маленькая девочка ползла к ней!

Но ее движения были совершенно неестественными.

Ее конечности выгибались назад, как у паука, обгоревшие руки и ноги с ужасающей скоростью отталкивались от земли.

Ее голова была запрокинута назад, лицо скрывалось за волосами, в отличии от широко растянутого, ухмыляющегося рта.

Мужество Фиби исчезло.

Она развернулась и побежала, прорываясь сквозь кусты!

Внезапно в ее ноге вспыхнула невыносимая боль!

Ощущение было такое, будто раскаленный нож вонзился ей в мышцу.

Она вскрикнула и упала на землю.

Она оглянулась.

Девушка, похожая на паука, продолжала приближаться, всё быстрее и быстрее.

Но на ноге Фиби не было раны... боль, похоже, существовала только в её воображении!

Демон атаковал её мысли!

Она вскочила на ноги и снова побежала, не обращая внимания на пульсирующую боль в ноге.

БУМ!

Очередной приступ душевной боли, на этот раз в другой ноге.

Она споткнулась, перед глазами всё закружилось.

Она не могла от этого убежать... Оно играло с ней!

Отчаяние взяло верх.

Она остановилась и вытащила из кармана небольшой нож.

Но она не бросила его в демона.

Вместо этого она глубоко вздохнула и провела им по собственному запястью.

Кровь мгновенно поднялась и потекла по ее руке.

Реальная, физическая боль была острой и отчетливой.

Когда ее кровь капала на темную землю, она прошептала...

"Проклятье случайности".

Кровь на ее руке зашипела и растворилась в воздухе.

Демон был всего в нескольких шагах от неё, с этой ужасной, широкой ухмылкой.

Оно взмыло в воздух, его обожженные руки потянулись к ней.

В тот самый момент раздался громкий щелчок .

Толстая, низко свисающая ветка ивы внезапно сломалась.

Она обрушилось вниз, словно кулак великана, и ударила прямо в прыгающего демона, сбив его с ног.

Существо, похожее на девочку, с отвратительным глухим стуком рухнуло на землю.

Оно не погибло, но было оглушено и запуталось в упавшей ветке.

Оно издало яростный, пронзительный визг.

Фиби не стала ждать.

Схватившись за кровоточащее запястье, она повернулась и побежала.

Сердце бешено колотилось в ушах, заглушая все остальные звуки.

Но надежда оказалась недолгой.

Позади нее донесся звук трескающегося дерева и сердитый, пронзительный визг.

Демоница была на свободе!

Снова послышались стрекотающие, постукивающие шаги, быстрее и агрессивнее, чем прежде...

Они приближались!

Она ускорила шаг, но внезапно в груди вспыхнула новая боль.

На этот раз удар был не острым.

Это было сокрушительное, ужасное давление.

Ей казалось, что огромная невидимая рука сжимает ее сердце, останавливая его биение.

У неё перехватило дыхание...

Нет...!

Беззвучный крик эхом отдавался в её голове.

У нее подкосились ноги, и она рухнула на холодную, сырую землю.

Она вцепилась в грудь, задыхаясь и пытаясь вдохнуть воздух, которого не ощущала.

Она слышала стук-стук-стук прямо за спиной.

Она даже не могла повернуться, чтобы посмотреть...

Она умрёт здесь!

Как раз в тот момент, когда ползучее существо собиралось приблизиться к ней, из-за деревьев промелькнула темная фигура.

Раздался отвратительный, мокрый удар .

Острая, сломанная ветка дерева, длиннее ее руки, вонзилась сзади.

Она вонзилось прямо в спину демоницы, острый конец вырвался наружу через ее грудь.

Черная, зловонная кровь брызнула на лицо и одежду Фиби.

Существо издало последний, булькающий крик.

Затем оно упало на землю, один раз дернулось и замерло.

Невыносимая боль в груди Фиби мгновенно исчезла.

Она сделала прерывистый, отчаянный вдох, ее тело неконтролируемо дрожало.

Она медленно подняла голову.

Над телом демона стояла высокая, бледная фигура.

Его черные волосы были растрепаны, выражение лица невозможно было прочитать.

В лунном свете он сам выглядел как призрак.

Это был Сет.