Первые лучи рассвета едва пробивались сквозь кроны деревьев, когда три фигуры появились в лесу — там, где совсем недавно шла схватка с девочкой-демоном.

Они работали слаженно, обходя место событий.

Тёмные плащи на спинах отмечены символом — стилизованная корона. Знак Ковена Утешения.

Умиротворённое утро нарушало лишь маленькое уродливое тело под ивой.

Эстелла — та, что вела группу — была невысокой полноватой женщиной с длинными чёрными волосами, небрежно перехваченными на затылке. Круглое лицо излучало спокойную властность, однако приплюснутый нос и тонкие губы придавали ей выражение постоянной невозмутимой скуки — при любых обстоятельствах.

Она опустилась на колени у тёмного пятна засохшей крови и провела пальцами над самой поверхностью, не касаясь земли. Взгляд её шарил по сторонам — будто пытался ухватить нечто едва различимое.

— Здесь применяли заклинание. Какой именно эффект — не разобрать, но тип определить можно... Использовалось не менее двух разновидностей...

Эстелла говорила твёрдо, потом усилием воли сосредоточилась.

— Одно — проклятие. Другое — воздействие на разум.

С края поляны подал голос сутулый молодой человек с глубокими тенями под глазами и нервными, дёргаными движениями.

— Я нашёл оружие...

Рамиэль произнёс это почти шёпотом.

Дрожащим пальцем он указал в сторону густого подлеска.

— Вон там, в кустах — заострённая ветка, похоже обломанная. В той же крови.

Маркус, старший из троих, двинулся к телу поверженного демона.

Мужчина средних лет, с аккуратно расчёсанными волосами, очками, съехавшими на кончик носа, и лёгкой щетиной на скулах. Выражение лица — безмятежное, но маленькие острые глаза за стёклами очков деловито обшаривали каждый угол.

Он присел у трупа, поправил перчатки и смахнул комок земли.

— Грехи этого демонического тела очищены, — сказал Маркус негромко. — Кто-то уже поглотил их.

Эстелла поднялась, отряхнув листья и грязь с колен.

— Единственные зарегистрированные ведьмы в этом районе — семья Тангенов, в том большом доме на дороге. Конкретно — Фредеро Танген. Но они из Ковена Мерзости. Нам, Ковену Утешения, в верности не клялись.

Она посмотрела на Маркуса.

— Может, это они забрали добычу? Территория всё же их.

Маркус поправил очки — стёкла блеснули в утреннем свете.

— Хм. Не думаю.

Он возразил без колебаний.

— Будь это официальная акция Ковена Мерзости, они бы забрали тело для своих ритуалов. Ковен Мерзости крайне щепетилен в обращении с собственными следами. Оставить тело здесь — для них это небрежность. Это больше похоже на работу одиночки.

На его лице обозначилось выражение разочарованной скуки.

— Даже уборка — никудышная. Просто глупо...

Он обошёл тело медленным кругом, рассуждая вслух.

— Ковен Мерзости работает преимущественно с Грехом Скверны. Известно также, что они в союзе с ведьмами, несущими Грех Прорицания...

Он остановился, взглянув на Эстеллу.

— Ведьмы Греха Скверны используют проклятия — как правило, связанные с болезнью и разложением. Можешь определить, было ли применённое здесь проклятие именно такого... свойства? Привкус гнили, заражения?

Эстелла снова закрыла глаза, вытянув чувства во тьму.

Помолчала — и покачала головой с досадой.

— Нет. Магический след слишком слаб. Всё, что могу утверждать: применялось проклятие. Его природа мне недоступна.

Маркус несколько долгих секунд молчал, переваривая.

Потом шагнул ближе к маленькому трупу.

Он чуть слышно выдохнул — и воздух вокруг тела мгновенно застыл. Белёсый, нетронутый иней лёг на девочку-демона, предохраняя её от дальнейшего тления и падальщиков.

— Рамиэль.

Голос Маркуса сделался торжественным.

— Отправляйся в городской архив. Найди все сообщения об исчезновении детей и подростков за последние недели и месяцы. Этот демон слаб — скорее всего, трансформация Первого, максимум Второго круга. Значит, девочка умерла недавно. Если её семья ещё разыскивает её — она имеет право знать.

Эстелла нахмурилась, опускаясь на корточки, чтобы рассмотреть руки демона поближе.

— Подожди...

Она изучала обугленные чёрные кисти — и снова заговорила, тише, с жалостью в голосе.

— Маркус... посмотри на руки. Это осквернение... оно несёт в себе отличительные черты Греха Насилия. Похоже на способность [Длань Дьявола] — она проявляется на Втором круге.

Она встретила его взгляд. Лицо её было мрачным.

— У этого ребёнка, видимо, непростая история... Скорее всего, она пережила жестокое и многократное насилие. Грех взращивался в этой травме.

Она помолчала.

— Стоит ли немедленно уведомлять родителей? Что если... что если именно они это с ней сделали?

Маркус опустил взгляд.

— Ты уверена?

— Абсолютно.

Эстелла сказала это мрачно и твёрдо.

— Форма вен, утолщение костей — всё совпадает. Эта девочка долгое время подвергалась насилию и начала поддаваться влиянию Греха Насилия ещё до того, как обратилась.

Маркус помолчал секунду — взвешивал.

Снял очки и неторопливо протёр их о край плаща — намеренный жест, чтобы дать себе время подумать.

— Процедура остаётся прежней.

Голос прозвучал с холодком — без лишнего сочувствия.

— Семью уведомить о смерти. Но одновременно — провести расследование. Незаметно. Ищи признаки вины, ищи противоречия в показаниях.

— Если найдёшь хоть малейшее свидетельство того, что насилие исходило от родителей — не донимай их. Немедленно передай всё дело городской страже. Мы — ведьмы, не палачи. Наш долг — очищать грех, а не вершить смертный суд. Пусть закон разбирается.

Он бросил последний взгляд на маленькую застывшую фигурку — в глазах мелькнула тень скорби, прежде чем профессиональная маска вернулась на место.

— Это трагедия, а не просто уборка. Отнесёмся к этому с подобающим достоинством.

— Эстелла, со мной. Обойдём соседние дома — узнаем, не слышал ли кто чего-нибудь прошлой ночью. Семью Тангенов допросим отдельно. Рамиэль — ты знаешь свою задачу. Выдвигаемся.