Фиби взглянула на него — удивление явственно проступило на её лице.

— Моей помощи?

Сет тут же поспешил объяснить себя, разведя руки в стороны.

— Просто я не знаю ничего.

— Ничего о том, почему вернулся к жизни. Ничего о том, кем теперь являюсь. Ничего об этом мире и его законах. Я потерян.

Он посмотрел на труп демона, потом обратно на неё.

— Если не слишком много прошу — мне нужна твоя помощь, чтобы разобраться в собственном положении. Я не хочу снова умирать. Но и не хочу случайно причинить вред кому-нибудь. Мне нужно понять, что я такое.

Он решил, что изображать полностью беспомощного амнезиака больше недостаточно...

Прямо прося её содействия в изучении собственного состояния, он превращал их в партнёров — в некотором роде.

Это создавало взаимную заинтересованность, выгодную обеим сторонам, — по меньшей мере.

Фиби умолкла, обдумывая его слова.

Через долгую паузу медленно кивнула.

— Я постараюсь помочь. У меня есть... связи. Есть ведьмы, к которым я могу обратиться — те, кто располагает знаниями о странных явлениях и отдельных видах ведовского искусства.

Сет кивнул, уловив подтекст.

«Она говорит: не пытайся выкинуть что-нибудь, у меня есть влиятельные друзья».

Он подумал это — и невольно чуть улыбнулся.

По крайней мере, похоже, что она сама не прочь разобраться в его ситуации.

— Спасибо, — произнёс он вслух.

Фиби кивнула и приблизилась к трупу маленькой девочки, опустившись рядом на колени.

— Но моя помощь не будет бесплатной...

Она не смотрела на него.

— Взамен тебе тоже придётся мне кое в чём помочь.

Сет не удивился.

Теперь это была сделка.

А договор, выгодный обеим сторонам, надёжнее любых пустых обещаний.

— Если это в моих силах — постараюсь, — согласился он.

Фиби перевела взгляд с трупа на Сета.

— Ты сказал, что стал ведьмаком?

— Да, — подтвердил Сет.

— Ты уже знаешь, как поглощать грехи мёртвых? — спросила она.

Сет покачал головой.

— Нет. Никогда не пробовал. Даже не знал, что способен на это.

— Все ведьмы способны. Это сама суть того, что мы такое.

Фиби объясняла спокойно.

— Так как ты нанёс этому демону последний удар — право поглотить его грехи принадлежит тебе. Иди сюда.

Сет ощутил лёгкую тревогу, но послушался — опустился на колени напротив неё.

Он вспомнил её прежние слова об очищении ведьмами человеческих душ, однако теория разительно отличалась от практики...

— Это... безопасно? — спросил он, разглядывая чудовищное маленькое тело.

— Оно ведь уже демон. Разве оно не слишком осквернено?

— Грех есть грех.

Фиби ответила невозмутимо.

— По своей природе грехи злы и осквернены — не важно, из кого исходят: из человека, ведьмы или демона.

— Более того: поглощать грехи другого сверхъестественного существа зачастую... насыщеннее. Такие грехи более очищены и несут в себе большую силу. Именно благодаря им ведьмы становятся сильнее.

— К тому же именно поэтому ведьм считают спасительницами.

— Обычные люди не способны очистить тело от грехов. Если демон погибает, а грехи не поглощены — он попросту воскреснет спустя какое-то время.

— О том, сколько именно грехов нужно поглотить, чтобы перейти на следующий круг, расскажу, когда будет время.

Тёмная мысль промелькнула в голове Сета.

— Значит, чем могущественнее существо — тем более ценным становится его тело для других ведьм и демонов, — произнёс он вслух с оттенком мрачной самоиронии.

Горькая усмешка тронула губы Фиби.

— Да. Это один из способов смотреть на вещи. Опасная пищевая цепочка.

Её лицо снова стало серьёзным.

— А теперь слушай внимательно. Положи руки на труп. Не обязательно на рану — куда угодно.

— Закрой глаза и сосредоточь чувства. Не тянись разумом — просто... слушай. Ты должен почувствовать в теле некое присутствие. Бурлящую, хаотичную энергию. Омут тёмной воды. Это и есть накопленные грехи.

Сет сделал, как велено.

Тело было холодным и, несомненно, мёртвым — но где-то внутри жила маленькая боязнь, что труп вдруг подскочит и бросится на него...

Он закрыл глаза, пытаясь унять мысли.

Поначалу он не ощущал ничего — только собственное гулкое сердцебиение.

Затем — слабый, пульсирующий толчок под ладонями.

Холодное и склизкое ощущение, будто прикоснулся к скрытому течению чего-то густого.

— Ты чувствуешь? — голос Фиби звучал тихо, как нить-поводырь.

— ...Да, — прошептал Сет.

— Это ощущается... неправильным.

— Это грех. Теперь осторожно. Не форсируй. Представь, что этот омут тёмной воды перетекает из тела в твоё. Направляй его через ладони — в себя.

Сет сосредоточился, представляя, как маслянистая тьма впитывается в ладони и поднимается вверх по рукам.

Внезапный ледяной холод прошёлся по венам — и следом накатила волна чужих ощущений.

Жжение нестерпимого жара. Запах дыма. Глубокое, детское одиночество, перекручивающееся в бездонную ярость.

Он задохнулся — глаза распахнулись сами собой.

— Осторожно... — голос Фиби стал резким.

— Не бери слишком много сразу! Грехи злы по своей природе. Они будут пытаться влиять на тебя и менять тебя.

— Если поглотишь больше, чем способен вынести, твои мысли и чувства могут исказиться. В первый раз — совсем чуть-чуть. Отступи!

Сет стиснул зубы, мысленно отталкивая напирающий поток тёмной энергии.

Он разорвал связь — выдернул руки, словно обжёгся.

Повалился на траву, тяжело дыша.

Холод теперь осел глубоко в груди — маленький тёмный сгусток сосредоточенной неправильности.

Подступала тошнота, рот наполнился горечью.

Но вместе с недомоганием он чувствовал ещё кое-что.

Крошечное, почти неощутимое прибавление к тому источнику силы, который ощущал внутри себя.

[Грех Бессмысленности] в нём будто чуть-чуть вырос.

Он посмотрел на свои руки. Потом на Фиби — и в его взгляде читались новый страх и новое понимание.

— Кажется, я поглотил всё.

Он выдохнул, всё ещё хватая воздух.

Фиби внимательно наблюдала за ним, собственное её лицо оставалось непроницаемым.

— Хорошо...

Она поднялась, стряхивая с колен землю и лесной мусор.

Простое движение не могло смыть тёмные пятна крови с одежды.

— Поговорим позже.

Голос её звучал тихо и напористо.

— Сейчас нам нужно убраться отсюда. Если кто-то найдёт тело и свяжет его с нами — вопросам не будет конца. Помоги мне убрать следы.

Она начала осматривать место — острым, цепким взглядом.

— Загреби листьями явные следы ног. Если ломал ветки, когда шёл сюда, — постарайся спрятать их.

Потом указала твёрдым пальцем на маленький уродливый труп.

— Но к телу не прикасайся. Оставь как есть. Главное — убедиться, что ты ничего не обронил и не оставил чёткого следа, ведущего прямо к тебе.

Сет кивнул, понимая необходимость осторожности.

Он тут же глянул на тропинку, по которой они прошли, — взгляд скользил по земле в поисках хоть какого-то следа своего присутствия.

Искал глубокий отпечаток ноги, примятую папоротниковую заросль, любую улику.

Но пока взгляд обегал лесную подстилку, в нём начало зреть странное осознание.

Место выглядело... довольно чистым.

Там, где он только что несся в панике, тропинка оставалась нетронутой.

На участке земли, где он стоял на коленях и поглощал грехи, не было никакого отпечатка.

Он даже нашёл взглядом то самое место, где стоял, когда вгонял ветку в демона.

Там должна была остаться борьба, глубокий след ноги от усилия толчка.

Но — ничего.

Земля выглядела столь же нетронутой, как и до его прихода.

Словно здесь сражался призрак, не оставив за собой ни следа.

...Да.

[Незримое Присутствие] обладает способностью уничтожать следы...