В цветочном саду Дворца Мудрости, под началом Дайнера Зигхарта, Марта и Дайнер стояли друг напротив друга. Вокруг гармонично переплетались яркие цветы и деревья.

— Мне жаль.

Марта опустила голову, не в силах выдержать взгляда Дайнера.

— У меня нет оправданий. Я всё же вступила в Светлый Ветер, хотя вы звали меня во Дворец Мудрости.

— Всё в порядке.

Дайнер едва заметно улыбнулся, словно ничуть не обиделся.

— Я всё понимаю, ведь знаю твои обстоятельства лучше кого бы то ни было.

— …простите.

— Тебе не за что извиняться. Неужели так и будешь хандрить, хотя пришла навестить меня впервые за столь долгое время?

— О-отец.

Марта медленно подняла голову. Чёрные глаза, обычно мрачные и холодные, сейчас едва заметно подрагивали.

— К чему хмуриться такому красивому личику?

Дайнер с тёплой улыбкой погладил Марту по голове.

— Угх…

Марта прикусила губу, промолчав. Дайнер принял её и вырастил как родную дочь, хотя у неё за душой не было ровным счётом ничего. От него она не могла утаить эмоции.

— Жаль, конечно, что моя младшая дочь примкнула к другой группе, но я понимаю твои мотивы. Дворец Мудрости редко вступает в открытые столкновения с Религией Белой Крови.

Дайнер мягко заглянул Марте в глаза.

— Значит, хочешь отомстить собственными руками.

— Да.

Впервые за весь разговор Марта ответила с непоколебимой твёрдостью.

— Я хочу сама найти мать и… убить этих ублюдков.

— Месть не принесёт того приятного и освежающего чувства, которое ты себе воображаешь. После тебя одолеют совершенно иные мысли.

— Но я всё равно должна это сделать, во что бы то ни стало, чего бы это ни стоило!

— Понимаю.

Дайнер тихонько вздохнул, отстегнул от пояса ножны с мечом и протянул их Марте.

— Имя этого меча — Лазурное Облако. Он невероятно остр и очищает разум антидемонической энергией.

— Что? Но зачем вы…

— Это подарок в честь твоего выпуска.

— Н-но я ведь даже не вступила во Дворец Мудрости…

Губы Марты приоткрылись от удивления. Лазурное Облако считалось одним из самых ценных клинков Дайнера, и она никак не ожидала такого дара.

— Это не имеет значения. Это просто подарок отца дочери.

— Ах…

Вручив Марте Лазурное Облако, Дайнер сжал её дрожащее плечо.

— Поскольку Светлый Ветер – новое формирование, помимо стандартных заданий на вас ляжет множество миссий по оказанию поддержки. Все они принесут опыт, необходимый для роста, поэтому выкладывайся на полную на каждом задании.

— Да.

Глаза Марты сияли, пока она смотрела на зажатый в руках клинок.

— Не могу назвать это платой за меч, но давай заключим уговор.

— Уговор?

Она нервно сглотнула, глядя на губы Дайнера. Что бы он ни сказал, придётся согласиться, раз такова цена за этот меч.

— Как бы сильно мы ни были заняты, давай встречаться и вместе обедать хотя бы раз в полгода.

— Хаа, ну серьёзно…

— Каков твой ответ?

— Хорошо.

Марта кивнула, просияв улыбкой. Она была настолько лучезарной, что члены Светлого Ветра попадали бы в обморок, доведись им это увидеть.

— И никогда не спускай глаз с Раона.

Дайнер убрал руку с плеча Марты и посмотрел на небо.

— По уровню мастерства и рассудительности он уже не уступает заместителю командира дивизии. Ты сможешь многому у него научиться, поэтому продолжай наблюдать за ним и анализируй, почему он совершает те или иные поступки.

Он был прав. Раон поверг Зелёного Демона Войны в пятнадцать лет и одолел заместителя командира отряда Холлина в семнадцать. Наблюдение за ним приносило столько озарений, что время пролетало незаметно.

— Смогу ли я когда-нибудь догнать его?

Марта заглянула в глаза Дайнеру, крепко сжимая рукоять Лазурного Облака. Она желала встать на одну ступень с Раоном, чтобы по-настоящему гордиться собой.

— Честно говоря, это вряд ли возможно. И хотя твой талант ничуть не уступает представителям прямой линии Зигхартов, его одарённость – редчайшая из редчайших, даже по меркам прямой линии. Однако…

Дайнер с улыбкой обернулся.

— Это не значит, что шансов нет. Укрепляй фундамент, накапливай опыт как мечница Зигхарта. Поскольку соперник прямо перед тобой, однажды тебе выпадет шанс – если продолжишь непрерывно совершенствоваться.

— Да.

Марта решительно кивнула. С того самого дня, как она проиграла, она не сводила с Раона глаз и теперь была абсолютно уверена в своих навыках наблюдения.

— Я ни за что его не отпущу.

— Только не влюбись в него от того, что слишком часто смотришь. Пусть между вами и нет кровного родства, вы всё-таки семья.

— О-отец!

— Это шутка. Всего лишь шутка.

Дайнер махнул рукой и направился обратно во Дворец Мудрости.

— Аргх…

Марта стиснула кулак. Уши густо покраснели.

***

Раон и Рунаан, держащие путь в Миртан, проводили первую ночь в небольшом безымянном лесу.

— Рунаан, отдохни тут немного. Я проверю окрестности.

— Угу.

Раон махнул Рунаан рукой и углубился в лесную чащу.

Кулинарные навыки ананасовой девчонки растут день ото дня. Теперь она готовит так, что еда остаётся вкусной даже остывшей.

Гнев облизывал губы, умяв фирменный гамбургер Юа с ананасом, салями и ветчиной. На лице демона застыло крайне довольное выражение.

Единственная проблема в том, что порция слишком мала. Мне нужно гораздо больше, чтобы удовлетворить мой аппетит уровня ДГМ.

«ДГМ?»

Твоя неспособность понять это доказывает, что ты отстал от жизни. Это значит, что я могу съесть Десять Гамбургеров Максимум.

«Что это вообще за аббревиатура такая?»

Он звучал скорее как соседский мальчишка, нежели король демонов.

Раон покачал головой, вышел на открытую поляну, где деревья росли довольно редко, и обнажил меч.

Ты сказал, что проверишь окрестности. И в итоге просто тренируешься? Скукотища.

«Я уже всё осмотрел с помощью Гласии».

Ему больше не нужно было сохранять бдительность, так как окрестности уже были прочёсаны Гласией. Хотелось просто отточить Двойной Удар, который он практиковал на рассвете.

«Может, попробовать применить это?»

Он вычленил элементы, отвечающие за скорость, из Комбинированного Звёздного Меча и Клыков Безумия прямо в движении. Раон взмахнул мечом, мысленно повторяя принципы, направленные на достижение максимальной быстроты.

Вжик!

Синтез могучего тела Раона и нового искусства фехтования, сотканного из концепций скорости, позволил взмывшему клинку исказить само ночное небо.

«Быстро».

Пусть ауры в удар вложено не так много, этого с лихвой хватило бы, чтобы в мгновение ока обезглавить Эксперта начального уровня. Однако Раон стремился совсем к иному результату.

Вшух!

Раон до предела увеличил интенсивность Гласии и отвёл меч назад. Мороз Гласии, устремившийся сквозь напряжённые мышцы и контуры маны, вырвался наружу подобно взрыву в момент взмаха клинка.

Бум!

Едва уловимый глазом удар рассёк горизонт. Вслед за ним пространство расцветила свирепая, леденящая волна льда.

Одним единственным взмахом Раон сотворил перед собой горизонтальный ледяной водопад. Разрушительная мощь была столь велика, что могла бы разорвать его собственное тело на куски, даже несмотря на Сопротивление Воде.

— Получилось даже лучше, чем я думал.

Он всего лишь отшлифовал преобразованные принципы скорости, но и быстрота, и разрушительная мощь возросли несказанно по сравнению с тем, что было утром.

Он пришёл к выводу, что, непрерывно совершенствуя эту технику, сможет создать собственное искусство фехтования, применимое в реальном бою.

«Стоило раз за разом оттачивать базовые техники».

Базовое фехтование вобрало в себя понемногу от большинства характеристик. Пока остальные изучали более продвинутые приёмы, он с головой погружался в эти «мелкие воды», и оно того стоило.

«Ну, как тебе?»

Кхм. Э-это было чуточку неплохо. То есть, самую малость! До уровня, достойного признания Короля Сущности, конечно, не дотягивает, но это было заметно, как пылинка, попавшая в глаз!

Гнев продолжал делать акцент на слове «малость». Похоже, наотрез отказывался признавать очевидное.

«Думаю, мне стоит попытаться превратить эту пылинку в снежный ком».

Раон усмехнулся и продолжил практиковать новый стремительный меч, пока мороз Гласии не иссяк, после чего вернулся к Рунаан.

— Извини, что задержался. Испытывал новую технику.

— Угу, я знаю.

Рунаан кивнула, давая понять, что не в обиде.

— Мне не было скучно, потому что это было интересно.

— Ты действительно это почувствовала?

Раон не мог взять в толк, как она это ощутила, ведь Рунаан находилась слишком далеко, чтобы уловить потоки ауры на текущем уровне.

— В джунглях мне удалось открыть новое око. Позже я научу этому Раона.

Во время этих слов на её лице промелькнула крошечная, едва заметная улыбка.

«Новое око?»

Он слышал, что обитатели джунглей Катам, где Рунаан проходила экзамен, умеют улавливать чужое присутствие на огромном расстоянии без использования ауры. Вероятно, именно об этой способности она и говорила.

— Если ты закончил, давай поедим мороженого.

Она достала из сумки коробочку с шариковым мороженым и протянула ему, всем видом показывая, что давно этого ждала.

О-о-о! Как и ожидалось от первой горничной Короля Сущности!

Гнев оценивающе уставился на мороженое, пуская морозные слюнки.

— Выбирай первой.

— Угу.

Рунаан взяла шарик с мятным шоколадом и отправила в рот. Похоже, лакомство пришлось по вкусу, так как её щёчки порозовели.

Кхм. О-она выбрала мятный шоколад…

Гнев прикусил губу, с тоской глядя на пустую ячейку, где раньше лежал мятный шоколад.

К-Король Сущности закроет на это глаза, потому что это девчонка-мороженое. Будь на её месте кто-то другой, его голова уже разлетелась бы на куски.

«Не смеши меня. Ты просто нахлебник, которому перепадают бесплатные угощения».

Раон цокнул языком и забросил в рот новое чёрно-белое мороженое.

— Ох…

Хрустящее печенье, вкраплённое в сладкую сливочную массу, наполнило рот двумя совершенно разными оттенками сладости.

Во-о-о-о…

Гнев пришёл в такой неописуемый восторг от нового вкуса, что распахнул рот так широко, что туда вполне могла бы залететь муха.

Уж не проделки ли это бога демонов? Как подобный вкус вообще может существовать в мире людей?! Король Сущности ни о чём не пожалеет, даже если умрёт прямо сейчас!

Раон, пожалуй, впервые мог понять его бурную реакцию: мороженое и впрямь оказалось настолько вкусным, что могло вызвать духовное просветление.

— Как называется этот вкус?

— Печенье и сливки.

Печенье и сливки, да? Это имя отныне высечено в душе Короля Сущности! А-а-ах, великое…

Гнев благоговейно сложил руки и принялся нашёптывать молитвы мороженому с печеньем и сливками. Такими темпами он скоро сочинит в его честь хвалебную оду.

— А ещё вот.

Рунаан убрала коробку с мороженым обратно в сумку и извлекла серебряную шкатулку, которую до этого приносила на тренировочную площадку.

— Что это?

Вместо ответа она открыла шкатулку. Лежащий внутри белоснежный слиток лучезарного металла выглядел так, будто кто-то скатал в шар искристый утренний снег.

— Это сталь, которая называется Холодная Кровь.

Рунаан постучала пальцем по Холодной Крови и продолжила:

— Я слышала, что меч, выкованный из неё, невероятно полезен для мечника, использующего лёд. Я поделюсь ею с Раоном.

— Ты правда хочешь поделиться этим со мной?

— Угу.

Рунаан кивнула без малейших колебаний.

— Почему?

— Потому что я должна отплатить за услугу.

Улыбка на её лице стала чуточку заметнее.

— Ух ты… — выдохнул Раон.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — это невероятно ценное сокровище, но она заявляла, что разделит его с ним. Она назвала это платой, хотя он не припоминал никаких причин или условий, требующих подобной отдачи.

«И что же я такого сделал?..»

Он уже сполна получил награду за то, что заставил Сирию отступить. Он был признателен Рунаан за заботу, но понятия не имел, как на всё это реагировать.

«Сложно».

Раон опустил голову. Чем больше он узнавал о человеческих взаимоотношениях, тем более запутанными они казались.

Единственное, в чём он был уверен наверняка, так это в том, что должен вернуть ровно столько же, сколько получил.

«Нужно выяснить, что я могу для неё сделать».

Раон молча кивнул, неотрывно глядя на Холодную Кровь.

***

Два дня спустя Раон и Рунаан стояли у входа в деревню Миртан, осматривая окрестности. Между уходящими в гору улочками, петляющими из стороны в сторону подобно виноградной лозе, теснилось множество мастерских самых причудливых форм: круглых, угловатых или странно изогнутых.

Это место, где кузнецы с яркой индивидуальностью расселились в живописном беспорядке, и было кузнечной деревней Миртан.

«Здесь не так жарко, как я думал».

Он слышал, что, несмотря на расположение на севере, в Миртане всегда тепло из-за соседства со спящим вулканом Скеллей, однако особой разницы с другими местами не почувствовал.

«Здесь полно народу».

Войдя в деревню, Раон то и дело замечал мечников Зигхарта. Помимо них, улочки полнились местными жителями, торговцами и воинами из других земель.

Лязг! Лязг! Лязг!

Он поднимался по уходящей вверх дороге, вдоль которой вереницей тянулись мастерские. Непрерывный стук молотов, свист раздуваемых мехов и гул пламени в топках сливались в единый оглушительный хор.

Одного взгляда на обливающихся потом ремесленников, усердно трудящихся у наковален, было достаточно, чтобы замотивировать кого угодно на продуктивную жизнь.

Ты умрёшь, если станешь ещё более продуктивным.

«Мне просто кажется, что я ещё не выложился на полную».

Да я не о тебе говорю. Это Король Сущности умрёт! Хватит столько тренироваться! Король Сущности вообще не может уснуть!

Гнев хмуро пожаловался. Очевидно, его дико раздражало, что на пути в Миртан Раон брал на себя ночные дежурства, чтобы оттачивать быстрый меч.

— Раон, куда мы идём?

— Я не уверен…

Раон огляделся. Заговорить с кем-либо не представлялось возможным, так как все были предельно сосредоточены на работе. Пока он раздумывал, к кому бы обратиться с вопросом, ощутил чьё-то присутствие справа.

— Привет?

Раон повернул голову и увидел улыбающегося мужчину с дымящейся трубкой в зубах. Его кожа была смуглой — вероятно, обожжённой постоянным жаром печей, — но в нём напрочь отсутствовала характерная для здешних мастеров суровость; он выглядел совершенно беззаботным. Это был самый расслабленный человек из всех, кого они встречали в деревне.

— Ищете мастерскую, верно?

— Верно.

Раон едва заметно кивнул.

— В таком случае, может, прислушаетесь к моей рекомендации? Я-то родился и вырос в Миртане. Знаю одного невероятно талантливого мастера, который куёт исключительно шедевры.

— Хм…

Хотя Вулкан и обещал выковать ему меч, они ещё не решили, кому поручить работу над клинком для Рунаан. Потому Раон рассудил, что было бы неплохо присмотреться к местным умельцам.

— И кто же это?

— Харрен.

— Никогда раньше не слышал этого имени…

— Он пока не особо знаменит. Но вам лучше свести с ним знакомство, пока есть такая возможность, потому что скоро он станет великой шишкой.

— Хм, и где же он?

— Прямо тут!

Он широко ухмыльнулся, ткнув в себя большим пальцем.

— Я Харрен, тот, кто в будущем станет Кузнецом Континента!

— ……

Раон, Рунаан и даже Гнев смерили его красноречивым взглядом.

— Эй, красавица-мечница, прошу, не смотри на меня так. Просто дай мне шанс! С твоей выдающейся аурой понадобится кто-то вроде меня, чтобы соответствовать твоему уровню.

Казалось, Харрен сумел распознать мастерство Рунаан, хотя внешне она этого никак не демонстрировала. И то, что он говорил о своих навыках, не было стопроцентной ложью.

«Хотя моих способностей он так и не заметил».

Раон усмехнулся, бросив взгляд на кузницу, из которой вышел этот человек. Огонь в топке давно потух, пол завален мусором, а потолок затянула густая паутина.

— Ц-ц, нет, спасибо.

Он цокнул языком и пошёл прочь вместе с Рунаан.

— Эй, погодите! Вы не должны судить только по этому! Здесь нет никого искуснее меня!

— Всё в порядке. Человек, к которому я направляюсь, определённо намного искуснее тебя.

— Не смеши меня! И кто же это? Как его зовут?

— Господин Вулкан.

— В-Вулкан? Кха-ха-ха-ха!

Харрен схватился за живот от хохота, чуть ли не катаясь по земле.

— Вы и впрямь верите, что этот упёртый старик хотя бы соизволит вас принять? Он уже четыре года не делает ничего, кроме как ждёт главу дома Зигхартов! Вы даже лица его не увидите!

Он продолжал болтать, уверяя, что захлопнутая перед носом дверь — это лучшее, на что они могут рассчитывать.

— Просто доверьтесь мне. Обойдётся в копеечку, зато я выкую вам нечто поистине грандиозное. Вы пожалеете, если упустите такой шанс.

— Нам это не нужно. Просто скажи, где находится мастерская господина Вулкана.

— Да вы не понимаете, это не сработает. Этот старик даже носа не высунул, когда к нему изо дня в день наведывались члены королевской семьи Зетула. Нет никаких шансов, что он откроет вам дверь.

Он покачал головой, призывая перестать попусту тратить время.

— Тогда давай поспорим?

— Поспорим?

— Я выигрываю, если нам удастся войти в мастерскую господина Вулкана. А ты – если мы даже не увидим его лица, как ты и сказал. Что касается условий: скажем, проигравший должен выполнить любое желание победителя.

— Исход и так кристально ясен, но по рукам!

Харрен торопливо закивал.

Очередной дурак заглотил наживку.

Гнев вздохнул, бормоча о том, что число жертв опять пополнилось.

— Мои условия просты. Я выкую меч для этой мечницы. И именно я буду выбирать материалы и устанавливать цену!

Харрен указал на Рунаан, безучастно стоявшую в сторонке. То, как он с ухмылкой потирал руки, делало его вылитым головорезом третьего сорта.

— Хм…

Раон вовсе не хотел доверять создание меча Рунаан кому-то вроде него, но он был стопроцентно уверен в победе.

— Рунаан.

— Я не против.

Рунаан тут же кивнула, доверяя ему даже без объяснения причин.

— Спасибо.

Раон улыбнулся ей, а затем поднял палец, указывая на Харрена.

— Договорились. Свои условия озвучу позже.

— Отлично! Я вас провожу, погнали!

Харрен пошёл вперёд, поднимаясь вверх по холму. По его самодовольному лицу было кристально ясно, что он абсолютно уверен в победе.

— Эй, Харрен! С чего это ты сегодня проснулся до захода солнца?

— Завтра солнце взойдёт на западе? Ты почему ещё не пьян в такое время?

— Иди работай уже! Твоя мастерская гниёт на глазах, паршивец!

Ремесленники то и дело цокали языками, глядя на Харрена, или кричали, призывая взяться за ум. Этого с лихвой хватало, чтобы доказать: этот парень — местный оболтус и хулиган.

— Заткнитесь! Я веду этих ребят к старику. Они заявили, что смогут заставить его с ними встретиться.

Харрен злобно нахмурился.

— Это невозможно. И как они собираются встретиться с бывшим старостой деревни?

— Хватит тратить время, идите лучше к нам! Сделаем по дешёвке!

— Даже королевские особы, которые приходили десять дней подряд, не увидели и волоска с его головы. Их ни за что не пустят.

— Пустая трата времени!

Зеваки и ремесленники как один качали головами, в один голос утверждая, что им не удастся встретиться с Вулканом.

— Слышали? Я не отменю спор, даже если начнёте умолять.

— Никто тебя об этом и не просит, так что шевели ногами.

— Какое высокомерие…

Харрен скривился, остановившись перед кузнечной мастерской на самом высоком холме деревни. Полусферическое здание напоминало перевёрнутую чашу, а в самом её центре была наглухо закрыта толстая металлическая дверь.

Лязг! Лязг! Лязг!

Изнутри доносился звук бьющего по стали молота, с неизменной скоростью и силой. Этот зрелый, выверенный ритм походил на виртуозное инструментальное выступление, и по нему одному можно было ощутить невероятное мастерство творца.

— Кхм.

Харрен откашлялся. Вместо обычного голоса он взял тон иначе, закричав совершенно другим, неузнаваемым басом. Вероятно, пытался скрыть свою личность.

— Эй, бывший староста! У тебя гости! Клиенты тебя ищут!

Он принялся колотить по металлической двери так, словно собирался её выломать, но изнутри не последовало ни звука.

— У тебя клиенты! Открывай дверь!

— Ц-ц, просто уходите! Я сейчас не принимаю клиентов.

Из-за двери наконец послышался голос Вулкана. Он звучал глуше, чем раньше, но сомневаться не приходилось — это был именно он.

— Видали? Я же говорил, что это дохлый номер. Для начала заберу аванс. Давай сюда эту шкатулку.

Харрен хихикнул, протягивая руку к шкатулке, которую держала Рунаан.

— Я знал, что так всё и будет.

— Его не просто так прозвали Кузнецом Континента. Упрям, как осёл.

— Он не открыл дверь перед королевской кровью. С чего бы ему пускать этих детишек?

— Жаль только, что деньги достанутся этому хулигану.

Зеваки, увязавшиеся следом, зацокали языками, приговаривая, что так и знали.

— Я попробую.

Раон прошёл мимо протянувшего руку Харрена и встал прямо перед дверью.

— Я же сказал, это бесполезно! Хватит донимать старика и идите сюда…

— Господин.

Раон продолжил, вспоминая улыбку Вулкана на Северной Могильной Горе в их последнюю встречу.

— Я прибыл, сформировав непреклонный разум.

Непрерывный стук молота мгновенно стих, стоило ему произнести эти слова.

Грохот!

Металлическая дверь, которая, казалось, останется запертой до скончания времён, с грохотом распахнулась настежь, и вместе с мощной волной жара на пороге появился сам Вулкан.

Его лицо всё так же испещряли морщины, но глаза лучились жизненной энергией, а всё тело покрывали бугрящиеся стальные мускулы.

— Наконец-то ты пришёл.

— Давненько не виделись.

Раон и Вулкан оглядели изменившийся внешний вид друг друга и радостно улыбнулись.

— А? А-а-а?

Челюсть Харрена отвисла так низко, что, казалось, у него вот-вот порвутся губы; он то и дело переводил ошарашенный взгляд с Раона на Вулкана и обратно.

— К-как это вообще вышло? Почему этот старик вышел?!

Не в силах поверить глазам, он ущипнул себя за щёку.

— О-он и правда вышел!

— Ах! Но он же говорил, что ни за что не откроет дверь, пока не придёт его настоящий клиент!

— К-кто же этот юноша, раз господин Вулкан смотрит на него с таким лицом?..

Улыбки вмиг испарились с лиц зевак, увязавшихся следом. По толпе прокатился изумлённый вздох.

— Какая скучная развязка.

Раон улыбнулся, глядя на ошеломлённое лицо Харрена.

— Я выиграл спор.

— Аргх!

Харрен прикусил губу и начал пятиться, но в этот момент взгляд Вулкана упал прямо на него.

— Стоять.

— Хек!

Услышав этот голос, Харрен замер на месте, словно марионетка, у которой оборвали нити.

— Ах ты паршивец, почему ты здесь, а не за работой?!

— Я-я просто любезно показывал дорогу…

— Вздор! Наверняка ты опять занимался мерзкой спекуляцией, вместо того чтобы оттачивать мастерство, как подобает!

— О-отец, всё было совсем не так!

— Молчать!

Судя по тому, что он назвал его отцом, Харрен, очевидно, приходился Вулкану сыном.

Раон планировал заставить его побегать с поручениями или забрать что-нибудь из выкованных вещей, если среди них было хоть что-то стоящее. Но раз парень оказался сыном Вулкана, от него можно добиться совершенно иной пользы.

«Я обзавёлся ещё одним мальчиком на побегушках».

Раон хищно улыбнулся Харрену, которого Вулкан уже держал за шкирку.