Раон прищурился, разглядывая разбитые куски Камня Золотого Осколка.

«Культивация Десяти Тысяч Пламен и Гласия оказались не единственными, что отреагировало ранее».

Призрачная энергия также вырвалась из висевшего на поясе Клинка Реквиема и впиталась в Камень Золотого Осколка вместе с двумя энергиями, которые юноша контролировал напрямую.

А последним, что пришло в движение, когда три энергии слились внутри Камня Золотого Осколка, оказалось Кольцо Огня.

Шесть вращающихся вокруг сердца колец срезонировали друг с другом, пытаясь объединить Культивацию Десяти Тысяч Пламен, Гласию и призрачную энергию, и в итоге Камень Золотого Осколка разлетелся вдребезги, не в силах выдержать колоссальную мощь.

— Хм…

Вулкан дрожащей рукой поднял сияющую бусину.

— Впервые в жизни я вижу, чтобы Золотой Осколок двигался сам по себе.

Кузнец медленно перевёл дух, наблюдая за переливающимся пятью цветами Золотым Осколком. Вулкан ещё никогда не выглядел таким потрясённым.

— Значит, это и есть Золотой Осколок.

Раон прищурился, разглядывая бусину в руках Вулкана. Струящаяся от неё таинственная энергия ясно давала понять, почему этот материал прозвали королём металлов.

— Да. Это Золотой Осколок, который, как говорят, усиливает любые виды энергии. То, что он так сияет, означает, что ему пришлась по вкусу твоя энер…

— Ува-а-а!

Пока Вулкан говорил, демонстрируя Золотой Осколок, лежавший рядом Харрен внезапно очнулся и пополз в их сторону.

— К-как, чёрт возьми, ты используешь холод и жар одновременно? И как ты разрушил Камень Золотого Осколка?!

Глаза Харрена округлились: он своими глазами видел, как Камень Золотого Осколка разлетелся на мелкие кусочки.

— Я думал, ты в обмороке.

Раон вырубил его, потому что тот продолжал корчиться от боли, но, должно быть, звон разбивающегося Камня Золотого Осколка привёл бедолагу в чувство.

— Старик! Что за монстра ты сюда привёл?!

— Заткнись и сядь!

— Ува!

Вулкан отвесил Харрену подзатыльник, заставив того плюхнуться на колени.

— Если ты хоть кому-то разболтаешь о том, что сегодня видел, я на полном серьёзе проломлю тебе башку.

— Ч-что?.. Как ты можешь так поступать с родным сыном?..

— Это не имеет значения. Так каков твой ответ?

— Не разболтаю! Мне всё равно не с кем об этом говорить! — провизжал Харрен, а затем заорал, требуя перестать избивать больного.

— Хоть он и идиот, но язык за зубами держать умеет. Тебе не о чем беспокоиться.

Вулкан слегка улыбнулся, перекатывая Золотой Осколок в ладони.

— Хорошо.

Раон кивнул. Учитывая, что Харрен в одиночку пытался остановить принца королевства Зетул и его рыцарей, не владея боевыми искусствами, он казался вполне заслуживающим доверия.

Харрен, ворча, отвернулся. Он потирал всё ещё ноющий затылок.

— Тогда продолжим. Ранее ты использовал ещё одну энергию, помимо холода и жара, верно?

— Да. Однако это был не я, и…

Раон обнажил Клинок Реквиема и показал его кузнецу.

— Одержимый клинок…

Вулкан с первого взгляда распознал таящуюся внутри Клинка Реквиема призрачную энергию.

— Да, это меч, выкованный кузнецом Куберадом.

— Что? Он действительно создал одержимый клинок?

Кузнец в замешательстве уставился на Клинок Реквиема.

— И как он умудрился сковать одержимый клинок с его-то упёртым характером…

— На то были свои причины. В деревне Сирена, на юге континента…

Раон закрыл глаза, повествуя об истории создания Клинка Реквиема.

— Понятно. Это многое объясняет.

Вулкан кивнул, наконец осознав ситуацию.

— Этот клинок сейчас спит?

— Он остаётся безмолвным, пока я не обращусь к нему, или пока не появится Религия Белой Крови.

За исключением недавней вспышки, Клинок Реквиема обычно оставался неподвижным, словно погружённый в сон. Казалось, он сберегал силы, чтобы однажды отомстить Религии Белой Крови.

Невелика заслуга, если какое-то ничтожное создание будет копить силы. Оно всё равно останется достаточно жалким, чтобы Король Сущности раздавил его одним щелчком пальцев.

Гнев скривил губы, глядя на Клинок Реквиема.

Вз-з-з!

Призрачная энергия начала сочиться из лезвия, словно приказывая демону прекратить нести эту нелепицу.

Хмпф!

Гнев фыркнул, сокрушая призрачную энергию своим холодом.

Вот насколько я превосхожу тебя. Умоляй Короля Сущности, и взамен он сам свершит твою месть.

«Разве поражение в грубой силе означает, что он хуже?»

Естественно. Сила – это статус, это ранг самого существования.

«В таком случае, это означает, что ты хуже меня».

Ч-что ты имеешь в виду? Как Король Сущности может уступать жалкому человешке?!

«Но ты ведь всегда проигрываешь мне».

Угх…

У Гнева отвисла челюсть, и он не нашёлся, что возразить.

«Эй, низший король демонов. Будь добр, прими своё поражение молча».

Раон посмотрел на Гнева сверху вниз, поглаживая Клинок Реквиема.

Ах т-ты ублюдок!

Гнев больше не мог сдерживаться: мороз и ярость вырвались из него, вторгаясь в контур маны Раона.

Вз-з-з!

Раон с лёгкостью отразил мощную атаку, используя Кольцо Огня, Культивацию Десяти Тысяч Пламен и Гласию, после чего вернул Клинок Реквиема в ножны.

— Одержимые клинки порочны по своей природе. Однако они могут стать как божественным оружием, так и демоническим – всё зависит от того, как им распорядиться.

— Значит, в конечном итоге всё зависит только от меня.

— Да. Обида этого клинка настолько сильна, что я вижу её невооружённым глазом. Как и гласит название, ты должен помочь ему завершить реквием и вернуться на истинный путь, не позволив энергии поглотить тебя.

— Хорошо.

Раон крепко сжал рукоять Клинка Реквиема, а затем отпустил.

— Ты должен с этим справиться.

Вулкан мягко улыбнулся, похлопав юношу по плечу.

— Хмпф, люди бы сказали, что он твой сын, если бы увидели это.

Харрен надулся, скрестив руки на груди.

— Заткнись!

— Ай!

Вулкан свирепо зыркнул, и Харрен, понурив плечи, отошёл в сторону.

— Раон, попробуй прикоснуться к этому.

Вулкан протянул Золотой Осколок. Металл почернел и больше не переливался пятью цветами. Раон кивнул и взял бусину.

Вз-з-з!

Стоило ему коснуться металла, как тот вновь засиял пятью цветами и мелко задрожал, издавая чистый резонирующий звон.

— Ох!

— Ха, я понял…

Руки Харрена затряслись от изумления, а Вулкан лишь восхищённо наблюдал за этим зрелищем.

— Почему он так делает?

— Золотой Осколок пристрастился к твоей энергии. Он буквально молит о том, чтобы служить тебе, чтобы ты стал его хозяином.

— У него действительно есть эго?

— Это нельзя назвать полноценным эго. Скорее инстинкт, сродни цветку, тянущему листья к солнцу.

— Хм…

Раон облизнул губы, вглядываясь в Золотой Осколок. В данный момент он контролировал три разные энергии внутри тела, чтобы сдерживать Гнева, и артефакту они явно пришлись по вкусу — он продолжал сиять и вибрировать.

— Ты можешь вковать это в мой меч? Я заплачу любую цену…

— Мне это ни к чему, парень.

Вулкан усмехнулся и покачал головой.

— Раз уж он сам выбрал себе хозяина, я не против отдать его тебе. Проблема лишь в том, что его слишком мало.

— Слишком мало…

Кузнец был прав. Бусина оказалась настолько мала, что легко помещалась в ладони — из неё не вышло бы даже кинжала.

— Её не то что на меч не хватит – не хватит даже для гармонизации двух металлов, подходящих для твоих энергий.

— …Что значит «гармонизировать»?

— Поскольку ты используешь и жар, и холод, лучший способ раскрыть их потенциал – смешать два разных металла, добавив Золотой Осколок в качестве связующего звена. У меня есть Пылающая Сталь для жара и Серебряная Сталь для холода, но Осколка не хватит, чтобы их соединить.

Вулкан издал тихий, горький вздох.

— Это можно использовать вместо Серебряной Стали!

Рунаан, до этого хранившая молчание, протянула коробку с Холодной Кровью, которую всё это время прижимала к груди.

— Я отдам ему всё, что останется после создания моего меча.

— П-правда? Но это ведь Холодная Кровь высочайшего качества…

— Всё в порядке.

Она без малейших колебаний предложила пожертвовать Холодной Кровью.

— Думаю, раз ты не против, то почему бы и нет…

Вулкан кивнул и посмотрел на Раона. В его взгляде явно читался немой вопрос об их отношениях.

— Мы – товарищи.

Раон пожал плечами.

— Кхм, тогда остаются всего две проблемы: Золотой Осколок и геотермальное тепло.

Вулкан медленно поднялся, распрямляя спину.

— Я займусь Золотым Осколком. А вы вдвоём отправляйтесь на гору Скеллей и выясните причину падения геотермального тепла.

— Понял. В таком случае, нам бы не помешал проводник…

— Вон там как раз сидит один парень, которому совершенно нечем заняться.

Кузнец ткнул пальцем в Харрена, который как раз пытался незаметно уползти к выходу.

— Арх!

— Он отлично знает окрестности – с самого детства любил тут носиться. Просто возьмите его с собой.

— Ха, с чего бы мне туда идти? Я пойду поработаю, ко мне тут как раз пришла отличная идея…

— Тц.

— Я-я пойду!

Харрен поспешно вскочил на ноги и закивал.

— Рунаан.

— Угу.

Раон вместе с Рунаан покинули мастерскую.

— Мы скоро вернёмся.

— Вам не обязательно решать саму проблему, так что прошу, будьте осторожны.

— Да.

Он кивнул и развернулся.

Ах ты ублюдок! Как долго ты собираешься меня игнорировать?!

«Я тебя не игнорировал».

Юноша физически не мог игнорировать пронизывающий холод и бушующую в сердце ярость. Он просто терпел, притворяясь, что всё в порядке, пока контролировал три разные энергии.

Ладно! Давай сегодня сразимся до победного конца! Ты познаешь истинные высоты уровня Короля Сущности!

«Это бессмысленно».

Гнев вложил все силы в атаку на барьер в контуре маны, но Раон уплотнил Культивацию Десяти Тысяч Пламен и Гласию, чтобы заблокировать натиск.

Грохот!

Внутри тела продолжалась битва стратегий и чистой мощи, но Раон не уступил ни на йоту.

Кхх! Король Сущности не сдастся…

И когда демон уже собирался взорвать последние остатки энергии, перед глазами Раона всплыли системные сообщения.

[Вы выдержали вмешательство Гнева.]

[Восприятие увеличено на 1.]

[Вы хладнокровно перенесли боль.]

[Выносливость увеличена на 1.]

Судья огласил поражение Гнева.

Снова?! Прокля-я-ятье!

Разум Гнева померк, и он рухнул навзничь.

«Я же говорил тебе: сиди тихо и прими своё поражение, раз твой уровень ниже».

Раон холодно улыбнулся, глядя, как Гнев в беспамятстве повис на браслете.

***

— Хм-хм.

Риммер, напевая себе под нос, постучал в дверь зала для аудиенций поместья лорда.

— Мой лорд!

Как ни странно, встретил его вовсе не Гленн. Вместо него вышел Роэнн и учтиво поклонился.

— Глава дома ненадолго отлучился.

— Что? А я уж грешным делом подумал, что он подхватил какую-то смертельную болезнь, от которой умрёт, стоит лишь выйти на улицу. Разве нет?

Риммер в неверии всплеснул руками.

— Я тоже уже очень давно не видел его в деле.

Роэнн слегка улыбнулся.

— И куда же он направился?

— Он не назвал точного места. Лишь сказал, что ненадолго покинет поместье и вернётся ближе к вечеру.

— Ты не должен был вот так просто его отпускать! А вдруг что-нибудь случится с главой… Хотя, полагаю, с ним точно ничего не случится.

Риммер нервно сглотнул. Ни у кого в здравом уме не было причин пытаться навредить Гленну, а посмей кто-нибудь это сделать — познал бы сущий ад на земле.

— Вам не о чем беспокоиться. Он отбыл вместе с дивизией Небесного Клинка.

— Ну, тогда всё в порядке, наверное.

Командир дивизии Небесного Клинка была невероятно могущественной воительницей, находившейся подле Гленна с самого начала, прямо как Роэнн и сам Риммер. Раз лорд в её компании, проблем возникнуть не должно.

— Зачем вы пришли к главе дома?

— Я пришёл с докладом. Раон и Рунаан уехали, Баррен всё ещё дуется в углу, а Марта усердно тренируется…

— Я могу передать это ему, если это всё.

— И ещё!

Риммер мертвой хваткой вцепился в плечо Роэнна, когда тот попытался уйти.

— Я-я тут подумал, не могла бы зарплата командира отряда…

— Полагаю, она уже выдана вам авансом.

— А нельзя ли получить ещё один аванс? Или, может, я мог бы одолжить немного денег!

— Хм. Вообще-то глава дома перед уходом оставил послание на ваш счет.

Роэнн улыбнулся и убрал руку Риммера со своего плеча.

— Послание?

— Он велел передать: если сэр Риммер хоть словом обмолвится об авансе или попросит в долг, он лично навестит его для «тёплой беседы».

— Б-беседы…

Риммер сглотнул и сделал шаг назад. Роэнн сказал «беседа», но было очевидно, что Гленн пустит в ход кулаки.

— Сэр Роэнн, мы ведь сохраним это в тайне, правда?

— Разумеется, я совершенно не против сохранить это в тайне. Однако…

Роэнн незаметно указал пальцем наверх.

— Интересно, как поступят они.

— А-а…

Риммер скосил глаза на мечников Небесного Клинка, скрывающихся под потолком, и нахмурился. Они ни за что не стали бы его слушать, поскольку подчинялись исключительно Гленну.

— Как говорится, лови момент. Избиение – это проблема будущего, а веселье нужно здесь и сейчас. Так что я предпочту отложить эту «беседу» на потом.

Риммер не отступил и протянул руку.

— Хм, боюсь, вы ни за что не одержите верх в ставках, даже если я выдам вам аванс.

— Дух воина создан для того, чтобы бросать вызов невозможному!

— Хе-хе.

Дворецкому, судя по всему, пришлась по душе эта фраза. Роэнн слегка улыбнулся и вложил в руку Риммера увесистый мешочек с золотом.

— Спасибо! Сегодня я принесу весть о своей сокрушительной победе!

Риммер развернулся на пятках, пустив в ход работу ног, чтобы как можно скорее покинуть поместье.

— Я словно вижу бога смерти.

Роэнн прищурился, глядя в удаляющуюся спину эльфа. Ему почудилось, будто тень бога смерти довольно ухмыляется.

— Как бы то ни было…

Роэнн вновь открыл двери зала для аудиенций и произнёс, посмеиваясь:

— Интересно, прибыл ли он уже?

***

Харрен вёл Раона и Рунаан вверх по горе Скеллей.

— Пожалуйста, поднимайтесь тихо: если нас услышат, сюда сбежится целая толпа монстров.

Харрен знал все безопасные тропы, но им всё равно следовало соблюдать тишину. Некоторые твари обладали чересчур острым слухом.

«Кстати…»

Он незаметно обернулся и посмотрел на Раона.

«Золотой Осколок выбрал его».

И хотя этот металл называли королём, он всё же оставался куском стали. Харрен никогда не слышал и не видел, чтобы бездушная железяка вибрировала, пытаясь избрать хозяина.

— Хм, и что вы планируете с этим делать?

Став свидетелем сцены, достойной легенд среди кузнецов, Харрен заговорил с юношей предельно почтительно, несмотря на разницу в возрасте.

— Что ты имеешь в виду?

Раон в недоумении склонил голову.

— Ну, тот спор, который вы со мной заключили.

— Я решу это позже, раз уж ты сказал, что исполнишь любое моё желание.

— Д-даже в таком случае, что-то слишком сложное или требующее много времени было бы…

— Слово «любое» означает абсолютно всё.

— Арх, я не могу на это согласиться! Надеть на себя ошейник из-за одного-единственного спора…

Пока Харрен возмущённо мотал головой, Раон извлёк меч из ножен. Он шагнул вперёд, источая пугающее давление.

— П-погоди! Нельзя же махать мечом только из-за того, что я немного поупрямился! Я всё сделаю! Я же сказал, что сделаю вс… Ах!

Харрен выставил руки, пытаясь защититься, и крепко зажмурился. Однако боли так и не последовало. Вместо неё на макушку закапала какая-то липкая, мутная жижа.

— Что…

Стоило ему открыть глаза, как он увидел стекающую с клинка Раона зелёную кровь, а позади на земле валялись разрубленные надвое тела трёх тварей, похожих на гигантских мух.

— К-красные мухи…

Это были монстры-насекомые, обитавшие в жарких местах, вроде пустынь или вулканов — мерзкие твари, высасывавшие телесные жидкости из живых существ.

— С-спасибо.

Харрен тут же низко поклонился. Он-то решил, что Раон собирается его убить, а тот на самом деле защитил его от подкравшихся сзади красных мух.

— Было бы досадно, если бы наш проводник погиб.

Раон улыбнулся, мимоходом бросив пугающую фразу.

«О-он пугающий парень».

Эти действия не только спасли Харрену жизнь, но и послужили недвусмысленным предупреждением следить за языком. Такого психологического давления никак не ожидаешь от семнадцатилетнего юнца.

— Но эти монстры…

Харрен сузил глаза, разглядывая трупы красных мух.

— …Обычно не забредают в эти края.

За последние десять лет монстры ни разу не появлялись на этой тропе. К тому же приползла не одна тварь, а сразу три. Абсолютно аномальное явление.

— Изменения геотермального тепла должны были повлиять и на экологию монстров.

Раон, стоявший позади, шагнул вперёд и продолжил:

— С этого момента я пойду первым.

— Но вы ведь не знаете местности?

— Местности не знаю, зато чувствую их присутствие. Кажется, я понял, где находится источник проблемы. И всё довольно серьёзно.

Он прищурился, глядя на вершину горы Скеллей.

— Рунаан, пожалуйста, прикрывай тыл.

— Угу.

Сребровласая мечница, до этого безмолвная, словно кукла, послушно кивнула.

— Выдвигаемся.

Раон взял инициативу в свои руки. Харрен не показывал карту и ничего не объяснял, но парень безошибочно следовал за потоками геотермального тепла посреди сложного ландшафта.

«Ха!»

Мысленно воскликнул Харрен.

«Неужели он действительно почувствовал источник проблемы с такого расстояния?»

Поразительно: чужак, впервые прибывший в Миртан, смог определить источник аномалии, тогда как сам Харрен, проживший здесь всю жизнь, не был ни в чём уверен.

«О-он ведь наверняка просто блефует?»

Харрен отказывался в это верить, но шаги Раона так и лучились уверенностью. Юноша поднимался в гору напрямик, ни разу не заколебавшись.

И это было не единственным, что удивляло.

Словно ощущая малейшие изменения в воздухе, он мгновенно обезглавливал появляющихся монстров одним взмахом клинка.

Орк Зикка, печально известный своей свирепостью, лишился головы прежде, чем успел замахнуться топором, а огнедышащая пламенная змея оказалась разрублена на восемь частей, осыпавшихся на скалы, словно осенние листья.

Шедшая позади Рунаан ничуть ему не уступала.

Пять серых скорпионов, сочащихся огненным ядом, напали на неё одновременно. Девушка вмиг заморозила их всех, высвободив волну мощного мороза.

«Неужели это действительно уровень семнадцатилетних подростков? Вот на что похожи истинные Зигхарты?»

Харрен нервно сглотнул. Несмотря на их юный возраст, он был в восторге от того, что наконец увидел настоящих воинов Зигхарта — ведь до этого ему встречались лишь безумцы вроде Риммера.

«Кажется, я понимаю, почему старик велел мне внимательно за ними наблюдать».

До него наконец дошло, почему отец приказал не спускать глаз с этой парочки.

Наблюдая за непревзойдённым мастерством юных воителей, он почувствовал жгучее желание схватить молот и обрушить его на раскаленный металл.

Впервые за долгое время он думал не об азартных играх. Пальцы нервно подёргивались, словно уже сжимая рукоять инструмента.

***

Продолжая взбираться на гору и истреблять монстров, Раон не переставал размышлять о принципах своего быстрого меча.

«Чего-то всё ещё не хватает».

Он объединил принципы скорости из Комбинированного Звёздного Меча, Клыков Безумия, фехтования Культивации Десяти Тысяч Пламен и техники принца Таркана из королевства Зетул. Раон раз за разом прокручивал связки в голове, но всё равно не мог достичь желаемой скорости.

«Не могу понять, что именно я упускаю».

Возникало стойкое ощущение, что стоит лишь немного отшлифовать принципы и форму фехтования, как родится невероятно быстрая техника, но на деле всё оказалось гораздо сложнее.

— Крр-ра!

Справа выскочили четыре орка Зикка и бросились на юношу, размахивая гигантскими топорами. От них исходила густая жажда убийства — твари были готовы разорвать человека на куски.

Вжик!

Раон едва заметно повёл запястьем, нанося диагональный удар. Энергия, сорвавшаяся с острия клинка, казалось, разорвёт само пространство, обрушиваясь на врагов.

— Крр-ра…

Орки рухнули замертво, пропахав мордами землю, так и не добравшись до цели. Судя по застывшим выражениям, они умерли ещё до того, как осознали смертоносный росчерк клинка.

Удар оказался настолько стремительным, что обладавшие превосходными инстинктами орки Зикка погибли, даже не заметив этого. Однако в глазах Раона всё ещё читалось явное недовольство.

«Скорость – это тоже проблема, но направление оказалось неверным».

Если сосредоточиться исключительно на скорости, пострадает точность, оставляя врагу брешь для контратаки. Нужно было сфокусироваться на скорости и точности одновременно, притянув их друг к другу, словно магнитом.

Раон поднимался в гору, следуя за потоком геотермального тепла, и шаг за шагом сплетал воедино и комбинировал принципы своего быстрого меча.

Спустя почти полдня пути он наконец добрался до места, где затаилась взрывоопасная, чудовищная энергия, которую он почувствовал ещё у подножия.

— Я же говорю тебе, мы зашли слишком высоко. Место, где обычно возникают проблемы с потоком, находится ниже…

— Тихо.

Раон оборвал Харрена, продолжавшего твердить о необходимости спуститься, и указал пальцем вперёд.

Грохот.

Посреди горного хребта возвышался каменистый холм, похожий на груду наваленных друг на друга острых валунов. Воздух вокруг дрожал от марева невыносимого жара. Холм слегка вздымался, создавая впечатление, будто он дышит.

— Хм? Разве здесь когда-то был такой холм?

Харрен скептически почесал бороду.

— Это не холм.

Раон перевёл дыхание и обнажил меч. В то же мгновение, как он высвободил жажду убийства, холм приподнялся, порождая мощную огненную бурю.

Бах!

Над колоссальной волной пламени, охватившей горный хребет, поднялась голова. Это было гигантское огненное создание: драконья морда, увенчанная двумя рогами, и огромный черепаший панцирь на спине.

Гул!

Подавляющее давление, исходящее от багровых глаз, затмивших заходящее солнце, красноречиво говорило о том, что этот монстр уже достиг Трансцендентности.

— К-красная драконья черепаха!

Встретившись взглядом с гигантским монстром, Харрен бессознательно попятился и рухнул на землю.

— Я-я никогда раньше не видел ничего подобного. Как монстр может быть размером с целую гору?!

Его губы дрожали от неверия.

— Значит, красная драконья черепаха размером с гору?..

В глазах Раона вспыхнул синий огонь азарта. Юноша стоял, вальяжно закинув клинок на плечо.

— Похоже, я смогу извлечь из неё немало пользы.