— Тц.

Вулкан цокнул языком, возвращаясь в мастерскую после прогулки по деревне.

«Полагаю, Золотой Осколок в этих краях точно не сыскать».

Ковка снаряжения из Золотого Осколка казалась кузнецам несбыточной мечтой. Даже если у кого-то в деревне он когда-то и завалялся, его наверняка уже пустили в дело.

— И что же теперь делать?..

Вулкан со вздохом окинул взглядом мастерскую.

«Для его меча посредственность не годится».

Раон — необычный мечник, способный свободно использовать и атрибут огня, и атрибут мороза. Чтобы усилить обе энергии, необходимо выковать меч исключительно из Золотого Осколка, либо объединить два разных металла, используя этот осколок как связующее звено.

Раз уж девчонка Рунаан пообещала отдать ему Холодную Кровь, металлов для работы хватало... но вот самого Золотого Осколка оказалось катастрофически мало.

«Как всё сложно».

С таким характером он скорее умрёт, чем пойдёт на компромисс и выкует какую-нибудь заурядную поделку. Он из тех, кто во что бы то ни стало стремится создавать лучшие клинки, идеально подходящие своим владельцам.

— Хмм... Может, поучаствовать в аукционе или вроде того?

Золотой Осколок вполне мог всплыть на подпольном аукционе в торговом городе Камелун.

«Жаль мальчишку, но лучше сделать достойный меч, даже если на работу уйдёт больше времени».

Открывая дверь мастерской, Вулкан решил отослать Раона и позвать обратно лишь тогда, когда добудет Золотой Осколок.

— Хм?

Вулкан нахмурился. Мастерская должна была пустовать, ведь он запер дверь, однако внутри стоял высокий золотоволосый мужчина.

— Не знаю, как вы проникли внутрь, но мы сейчас закры... Ах!

Вулкан уже собирался выставить незнакомца вон, но, разглядев лицо гостя, тут же с ошарашенным видом рухнул на колени.

— П-приветствую Разрушительного Короля Севера!

От потрясения его голос дрожал. Одиноко стоящий в мастерской мужчина оказался хозяином этих земель, Гленном Зигхартом.

— Давненько не виделись.

Гленн едва заметно кивнул, и исходящая от него мягкая энергия заставила кузнеца подняться на ноги.

— В столь чрезмерных приветствиях нет нужды.

— Б-благодарю.

Вулкан поклонился. Ему и раньше доводилось видеть Гленна, но он ничего не мог поделать с трепетом, охватывающим его при каждой встрече.

— Я пришёл, услышав, что ты снова взялся за молот. Даже завидую – кажется, к тебе вернулась юношеская страсть.

Глаза Гленна блеснули, когда он провёл рукой по стальным заготовкам, разложенным на столе и развешанным по стенам.

— Ваша похвала вгоняет меня в краску. Просто на старости лет я вспомнил о своём истинном призвании.

— Если вспомнил истинное желание – этого более чем достаточно. Возраст значения не имеет. Мои поздравления.

— Спасибо.

Вулкан снова поклонился.

«Неужели он стал ещё сильнее?»

Сама аура Гленна ощущалась мягче, чем раньше. Казалось, ему удалось преодолеть очередную стену.

«Я больше не в силах даже оценить, на каком он сейчас уровне».

На своём веку кузнец повидал множество могущественных мастеров, но сейчас совершенно не мог прощупать уровень гостя. Гленн словно достиг самого края небес, возвысившись над всеми облаками.

— Раз уж прошло столько времени, я пришёл, чтобы ты взглянул на мой меч.

Гленн протянул снятые с пояса чёрно-красные ножны. Это была Дрожь Небес — клинок и ножны, которые Вулкан когда-то выковал лично.

— Конечно.

Вулкан нервно сглотнул, а затем обнажил Дрожь Небес.

Вжик!

Угольно-чёрный клинок казался сгустком первозданной тьмы, обнажая пугающую остроту. По качеству исполнения ему не нашлось бы равных на всём континенте. Этот меч являлся величайшим шедевром Вулкана.

— Хм.

Вулкан окинул взглядом собственное творение.

— Ты преодолел свои терзания.

Гленн кивнул, наблюдая, как Вулкан осматривает Дрожь Небес.

— Теперь ты смотришь на Дрожь Небес совершенно другими глазами.

— У меня тоже возникло такое чувство.

Раньше ему было слишком стыдно даже смотреть на Дрожь Небес, но теперь он мог встретиться с ней лицом к лицу, как в годы юности.

— Ну как он?

— Безупречен. Поскольку клинок целиком выкован из Золотого Осколка, на нём нет ни единой зазубрины.

Взяв лоскут шёлка, Вулкан медленно протёр лезвие от гарды до острия. Меч оставался само совершенство.

— По правде говоря, я смог избавиться от своих терзаний благодаря внуку лорда.

— Внуку?

— Раону.

— Хмм...

— Страдая от стужи, мальчик каждый день приходил к угольной печи и терпел невыносимый жар. Он не дрогнул перед зноем, который не выдержали бы даже привыкшие к пеклу мастера.

Вулкан слегка улыбнулся, вспомнив маленького Раона.

— Глядя на его страсть и усердие, я вспомнил прошлого себя и свою истинную цель. Благодаря ему я преодолел этот кризис. Повидав на своём веку бессчётное количество мечников, могу сказать наверняка: этот мальчик достигнет небывалых высот.

— Мы не узнаем этого, пока это не произойдёт, — ртветил Гленн холодно, словно ему было всё равно, но выглядело это немного странно.

Уголки его губ, до этого момента сурово опущенные, едва заметно дрогнули.

«Никогда не думал, что увижу у него такое выражение лица».

Вулкан впервые видел, как губы Гленна изгибаются в лёгкой полуулыбке, ведь обычно лицо лорда оставалось неподвижным, словно сталь.

— Готово.

Закончив протирать Дрожь Небес, Вулкан вложил меч обратно в ножны и вернул его Гленну.

— Благодарю.

Гленн пристегнул ножны к поясу. Одно простое движение, но выглядел он при этом настолько величественно, что Вулкан не мог отвести глаз.

— В таком случае, я должен заплатить.

— Н-нет. Я бы не посмел просить плату!

Вулкан поспешно замахал руками, уверяя, что в оплате нет необходимости.

— Не делай из меня бессовестного человека.

Гленн провёл пальцем в воздухе, и пространство раскололось золотым светом. Погрузив туда руку, он достал деревянную шкатулку размером чуть больше ладони.

— Это...

— Мне это без надобности, так что прими её.

— С-спасибо.

Вулкан с благодарностью поклонился и принял шкатулку. Она оказалась неожиданно тяжёлой.

— Могу я взглянуть, что внутри?

— Разумеется.

— Тогда... Ах!

Руки Вулкана сильно задрожали — сейчас он удивился даже больше, чем при виде самого лорда.

— З-Золотой Осколок!

В шкатулке лежал кусок Золотого Осколка, превосходящий размерами тот, что был у кузнеца раньше.

— Почему вы...

И хотя кузнец отчаянно в нём нуждался, он не мог принять столь драгоценную вещь как плату за простой осмотр меча.

— Я же сказал, мне это не нужно.

— Ха...

Вулкан перевёл дух, глядя на Золотой Осколок.

— Обычно я бы отказался, но прямо сейчас он мне действительно нужен для одного дела.

— Нужен для дела?

— Как нельзя кстати! Мне как раз не хватало Золотого Осколка, чтобы выковать меч для Раона. Он скоро должен вернуться, и это станет отличным подарком от главы...

— Просто подобрал по дороге, — оборвал его Гленн.

Подобрал по дороге? Вулкану показалось, что он ослышался.

— Что-о?

— Просто подобрал по дороге, так что не хочу этим хвастаться.

— Нет, что это знач...

— Я подобрал его по дороге.

— И всё же...

— Я сказал, я подобрал его по дороге.

Гленн впервые нахмурился. До Вулкана наконец дошло: лорд приказывал не проговориться Раону о настоящем происхождении Золотого Осколка.

— П-понял. Т-тогда я сохраню это в тайне.

— Возьми и это.

Гленн протянул ему ещё одну маленькую коробочку.

— А это ещё что?..

— Эликсир, восстанавливающий силы. Его легко принять, просто проглоти.

— Я не могу принять такое!

Вулкан попытался вернуть деревянную шкатулку, но Гленн уже оказался снаружи мастерской.

— Увидимся позже, — бросил он, махнув рукой, и растворился в воздухе, словно иллюзия.

— Ха… — выдохнул Вулкан, растерянно глядя на Золотой Осколок и эликсир в руках.

— Я вообще уже ничего не понимаю.

***

— Гвааа!

Красная драконья черепаха взревела и ударила лапой по земле. Гора содрогнулась, и стена бушующего пламени, вырвавшаяся из недр, стремительно расползлась по всей округе.

Вшуух!

Раон нанёс крестообразный удар, рассекая рвущиеся к нему языки пламени и расчищая обзор.

«А тут жарковато».

Жар стоял невыносимый, доставляя дискомфорт даже несмотря на Сопротивление Огню. Ни одна из известных Раону красных драконьих черепах не обладала подобной мощью.

Это же очевидно. Чему ты так удивляешься?

Гнев презрительно цокнул языком.

Аномально низкое геотермальное тепло в этих краях означает лишь одно: эта черепаха втыкалась мордой в землю и поглощала весь жар.

«Разве такое вообще возможно?»

Обычно от переизбытка жара её тело должно было взорваться, но она сумела преодолеть предел и эволюционировать. Теперь это, по сути, мистическое существо низшего ранга.

«Мистическое существо низшего ранга...»

Поскольку даже твой меч не возьмёт панцирь этой черепахи, удачи в бою.

Хихикающий Гнев, высунувший голову из браслета, жутко раздражал.

«Посмотрим, сработает или нет».

Раон сконцентрировал энергию Культивации Десяти Тысяч Пламен и рванул к красной драконьей черепахе.

— Гвааа!

Взбешённая сорванной трапезой красная драконья черепаха распахнула длинную пасть, и из её бездонной глотки вырвалось багровое Пламенное Дыхание.

Фууух!

И хотя Раон с лёгкостью выдержал бы атаку обычной особи, жар этого монстра перехватывал дыхание.

— Ух!

Раон топнул по земле и сделал выпад. Энергия Культивации Десяти Тысяч Пламен, напитавшая клинок, закружилась по спирали, образуя багровое лезвие пилы. Десять Пламен, Вращающееся Небо.

Бабах!

Между Раоном и красной драконьей черепахой прогремел мощный взрыв, породив огненный вихрь.

— Тц.

Раон отрывисто цокнул языком. Чудовищная сила твари не уступала его Вращающемуся Небу, в которое он вложил всю свою мощь.

«Но техника небрежна».

Зверь обрёл мощь за столь короткий срок, что толком не научился её контролировать. Изогнув Вращающееся Небо и исказив траекторию дыхания черепахи, Раон применил работу ног Реки.

Вшух!

Его левая нога скользнула сквозь огненную стену. В это короткое мгновение взору открылся бок красной драконьей черепахи.

Поддавшись инерции тела, он наотмашь рубанул мечом. Яростная атака, способная расколоть валун, обрушилась на бок монстра.

Хрясь!

Свирепый клинок пробил чешую, оставив на туше лишь неглубокую рану, из которой во все стороны брызнула алая кровь.

— Квооо!

Красная драконья черепаха раздражённо взревела, вытянув шею. Раон увернулся от вырвавшегося из её пасти пламени, а затем попытался нанести ещё один удар.

Броня черепахи побагровела, и свежая рана на глазах затянулась, словно стянутая невидимыми нитями.

— О-оно твердеет! Не бей её! Твой меч сломается! — долетел из-за спины крик Харрена.

«Отвердение».

Отвердение — одна из видовых особенностей красных драконьих черепах: защитная способность, делающая кожу прочной, как панцирь.

«Я всё равно должен атаковать».

Если не ударить, не узнаешь предел прочности. Наполнив клинок огнём Культивации Десяти Тысяч Пламен, Раон бросился в атаку.

Лязг!

Меч отскочил от непробиваемой защиты. Казалось, он ударил по закалённой стали. Возросла не только атака — оборонительные способности чудовища также достигли небывалых высот.

— Квооо!

Видимо, удар всё же причинил боль — свирепо сверкнув глазами, черепаха ударила лапой. Земля под ней пошла трещинами, из которых вырвались стены пламени.

Гууух!

Чудовище непрерывно изрыгало огонь. Трава и деревья горы Скеллей вспыхнули, несмотря на природную устойчивость к пламени. Ещё немного, и займётся неугасимый лесной пожар.

— Рунаан!

— Мгу!

Рунаан не нужно было повторять дважды. Она схватила Харрена за шиворот и отступила в сторону, концентрируя лёд.

Вжуух!

Серебристый лёд осыпался словно снег, гася расползающееся пламя.

Король Сущности уже говорил тебе. Эта черепаха – аномалия, прямо как ты. Тебе не удастся одолеть её так просто.

«Тем лучше».

Что?

«Это идеальная цель для практики».

Раон ухмыльнулся и бросился к правому боку красной драконьей черепахи.

— Квооо!

Из ревущей черепахи хлынуло пламя. Раон рассёк его, развеял Культивацию Десяти Тысяч Пламен и призвал Гласию. Ледяной клинок напитался принципами скорости.

Клац!

Серебряный выпад вонзился в панцирь чуть глубже, но клинок всё равно отбросило, прежде чем он пробил отвердение.

— Кррр!

Черепаха в гневе изогнулась, взмахнув хвостом. Окутавшее его пламя превратило отросток в сокрушающую землю пылающую булаву.

«Её атаки слишком предсказуемы».

Мощи и жара хватало для защиты, но траектория ударов оставалась чересчур примитивной. Монстр просто следил за ним глазами. Прорвавшись сквозь взрывающуюся стену пламени, Раон оказался у черепахи за спиной.

Вжик!

Сплетя новую комбинацию принципов быстрого меча, юноша нанёс второй удар. Плавная дуга холода устремилась к раскалённой коже.

Вжух!

Удар, превзошедший реакцию зверя, вонзился в плоть ещё глубже. По сравнению с исполинским телом рана казалась крошечной, но монстр с этим явно не согласился.

— Гвааа!

Черепаха приподняла грузное тело и начала бешено размахивать хвостом.

Бум! Бабах!

Всякий раз, когда пылающий хвост обрушивался на скалы, гора содрогалась. Раона постепенно загоняли в угол: целых участков земли оставалось всё меньше.

— Крр!

Уверенная в победе черепаха оскалилась и снова применила пламенное дыхание.

Фуууууух!

Жгучий поток грозил расплавить всё на своём пути. За миг до того, как огонь настиг Раона, юноша наступил на клочок земли размером с кулак и рванул вперёд. Абсолютная работа ног, позволявшая передвигаться, пока есть хоть малейшая опора, помогла ему проскользнуть сквозь горящую пустошь.

— Квоооо!

Тварь поспешно оборвала дыхание, пытаясь ударить хвостом, но опоздала. Сокрушительный выпад достиг цели быстрее, чем она успела пошевелиться.

Лязг!

Хвост тоже защищала отвердевшая чешуя, так что отрубить его Раон не смог. Однако рана оказалась заметно глубже предыдущей — техника быстрого меча вышла на новый уровень.

Брызг!

Из раны хлынула алая кровь.

— Киии!

Черепаха стремительно развернулась, взмахнув передней лапой. Давление от удара обрушилось, как гигантский валун, а жар грозил расплавить кости.

«Пустяки».

Хоть меч холода и пришёл в движение позже, он первым достиг цели. Раон отбил удар до того, как передняя лапа монстра успела набрать силу и скорость.

— Кррр!

Огромную тушу отбросило. Похоже, крошечный человек сильно уязвил гордость чудовища — в его глазах вспыхнула бешеная жажда крови.

— Только не говори мне, что это всё, на что ты способна.

В предвкушении улыбнулся Раон, выдыхая облачко белого пара.

— У меня в запасе ещё масса приёмов.

С каждой новой техникой быстрого меча, обрушивающейся на панцирь, клинок становился всё быстрее и мощнее. Юноша видел бесчисленное множество путей для совершенствования.

— Квоооо!

Черепаха взревела, устремив взгляд в небо. Пламя вырвалось из земли, словно из вязкого вулкана, поглотив её тело целиком.

Вжуух!

Чудовищная огневая мощь окутала зверя, возводя саму его суть на совершенно иной уровень. Видимо, так выглядела истинная форма черепахи после поглощения бездны геотермального тепла.

Она сожрала чертовски много.

«И не говори».

Энергетическая волна от выкачанного из земли жара достигала уровня Мастера.

— Н-не лезь! Тебе понадобится как минимум астральная энергия, чтобы разрубить такого монстра!

Голос Харрена пытался сбить настрой. Раон отмахнулся, давая понять, что всё под контролем, и понизил стойку.

— Я просто буду сражаться тем, что имею.

Оттолкнувшись от земли, Раон бросился к черепахе, буквально превратившейся в живое пламя.

***

Черепаха взмахнула пылающей передней лапой. Раон рубанул на опережение, блокируя удар. В его разуме зародился новый принцип.

Он ударил снизу вверх по хвосту-булаве. Мощная отдача отдалась в плече, но Раон продолжил натиск. Один принцип стёрся.

Огонь с панциря пролился на него дождём. Юноша вложил в атаку все техники быстрого меча, какие успел создать. Два принципа исчезли, уступая место четырём, сплетённым воедино.

Столкновение огня и льда породило колоссальный выброс пара, скрывший поле боя. Полагаясь лишь на зрение, Раон стал бы слишком медлительным. Сосредоточившись на чувствах, он использовал Культивацию Десяти Тысяч Пламен как океан восприятия, направляя ледяной клинок.

Фокус возрос до пугающей степени. Раон кожей ощущал малейшие изменения вокруг, вплоть до собственного дыхания и пульса врага.

Он рубил пламя, рубил железную булаву, рубил панцирь.

С каждым взмахом меч ускорялся, а мороз крепчал. Принципы сплетались и смешивались, пока юноша окончательно не забыл, какую именно технику использует.

— Кррр...

Черепаха, способная своими габаритами заслонить солнце, раз за разом отступала под натиском крошечного тонкого клинка. В глазах движимого инстинктами монстра проступили страх и ужас.

— Гваааааа!

Монстр взревел, и земля вокруг вспыхнула. Втянув голову, черепаха с силой подалась вперёд, выплёскивая всё накопленное пламя разом.

Вжууух!

Словно прошлая битва была лишь детской забавой — всё поле зрения Раона затопил ревущий огонь.

Дзынь!

Кольца Огня срезонировали друг с другом, замедлив время вокруг.

Переполнявшие разум принципы быстрого меча сцепились воедино, словно шестерёнки, и сознание пронзила ослепительная вспышка.

Единая линия, рассекающая мир. Вспышка запредельной скорости, способная настичь цель быстрее чего бы то ни было.

Рука пришла в движение прежде, чем Раон успел это осознать. Серебряная дуга взмыла навстречу бушующему огненному шторму.

Техника стиля Раона Зигхарта.

Первая Форма.

Морозный Пруд.

Зеленоватый свет, мерцающий на клинке Раона, рассёк багровый мир.