Первая техника Раона, Морозный Пруд, рассекла огненный ливень. И даже шагнула на ступень выше.

Всплеск!

В искажённом от марева зрении из горла красной драконьей черепахи брызнула тонкая струйка крови. Морозный Пруд превзошёл восприятие твари и распорол ей шею.

— Ква-а-а!

В панике красная драконья черепаха попыталась попятиться, стараясь скрыть рану, но тщетно. Морозный Пруд не относился к техникам, которые заканчиваются одним ударом.

Вжух!

Серебряная спираль рванула вперёд по синей траектории. Первозданный холод Гласии устремился в потоке Морозного Пруда, пронзая шею красной драконьей черепахи.

— Гр-р-р…

Ледяному клинку тоже был присущ атрибут невероятной скорости. Он ничуть не уступал первой атаке, и красная драконья черепаха подставила шею, не успев среагировать.

Бам.

Алая кровь, хлещущая из разрубленной шеи, погасила выжигающее землю пламя.

Грохот!

В конце концов красная драконья черепаха потеряла равновесие и рухнула. В воздухе остался висеть лишь ледяной водопад, рассёкший ей шею.

— Ха-а…

Раон посмотрел на ледяной клинок, попутно остужая обожжённую кожу силой Гласии.

Морозный Пруд.

Название отсылало к водоёму у подножия водопада. Первый удар подобен падающей воде, а второй — воде, обрушивающейся вновь после отскока от поверхности. Морозный Пруд воплощал в себе оба эти падения.

Быстрая и точная техника скрывала за собой клинок атрибута. Раон был уверен: даже Мастер не смог бы безупречно отразить эту атаку, по крайней мере, на начальном уровне.

Ургх…

Гнев издал тихий стон — вероятно, никак не ожидал столь легкого завершения боя.

Эта тупая черепаха! Она совершенно не умела обращаться с силой, потому что обрела её слишком быстро. Ей нужно было просто спрятаться в панцире! А она разбазаривала мощь, как полная идиотка!

«Ты прав».

Раон кивнул. Энергия красной драконьей черепахи сопоставлялась с уровнем Мастера, но боевые навыки остались прежними. Бой выдался бы куда сложнее, умей тварь использовать свою мощь на полную катушку.

Считай, что тебе повезло. Умей она как следует использовать это пламя, ты бы сгорел дотла.

«Лучше скажи, что мне не повезло».

Чего?

«Я стал бы ещё сильнее, если бы сразился с кем-то настолько могущественным».

Ты и впрямь ненормальный…

Гнев покачал головой, бормоча, что его уже тошнит от этого парня.

«Ну и как тебе техника?»

Недурно.

«Ого?»

Для человека. Попробуй ты использовать такую небрежную технику против Короля Сущности, тут же превратился бы в ледышку…

Пока Гнев пытался досадить ему принижениями, перед глазами всплыли сообщения.

[Вы создали новую технику.]

[Создан титул «Юный Основатель».]

[Вы одолели монстра средне-высокого ранга.]

[Все характеристики повышены на 2.]

Сообщения гласили о получении характеристик за создание техники и победу над красной драконьей черепахой, возвысившейся до ранга мистического существа.

Это ещё что такое?!

Гнев яростно замотал головой, не веря глазам.

Как ты мог получить титул основателя за создание столь небрежной техники, которую придумал бы даже трёхлетний ребёнок?

Ледяная ярость поползла вверх от плеч.

Более того! Эта красная драконья черепаха – монстр среднего ранга, не более того! У неё имелась лишь крупица энергии, и её уж точно нельзя назвать сложным противником!

Бесился Гнев или нет, система просто выдала положенное и исчезла.

Угх, я сделал эту систему слишком простой!

«Простой?»

Я настроил её учитывать только результаты, позволяя пользователю быстро становиться сильнее. Но никак не ожидал, что это выйдет мне боком.

«Хм…»

Раон хмыкнул, глядя, как Гнев скрежещет зубами.

«Не совсем понимаю, что он имеет в виду, но я благодарен».

Благодаря Гневу он становился сильнее с беспрецедентной скоростью. К безотказному, словно половичок, Гневу и самой системе он не испытывал ничего, кроме искренней признательности.

[Юный Основатель.]

[Титул, даруемый юному воину, создавшему собственное боевое искусство.]

[Эффект: При использовании созданного боевого искусства увеличивается мощь и снижается расход ауры. Открывается возможность более детального изучения чужих техник.]

Оправдывая название, титул усиливал мощь боевого искусства, которой пока могло недоставать, и поощрял наблюдение за другими ради перенимания опыта.

Поскольку в будущем Раон собирался создать ещё множество различных техник, эта способность пришлась как нельзя кстати.

Проклятье…

Гнев задохнулся от возмущения, уставившись на титул.

«Я же говорил, что извлеку из этого немалую выгоду».

Раон похлопал Гнева, убирая меч в ножны.

Ты всего этого не заслуживаешь…

Плечи Гнева дрожали так сильно, словно у него вот-вот должен был случиться припадок.

— Раон, — раздался голос Рунаан.

Оглянувшись, он увидел бегущую к нему девушку с всё такими же пустыми глазами. Следом семенил бледный Харрен — судя по лицу, его вот-вот должно было стошнить.

— В-вы правда убили это…

Харрен нервно сглотнул, разглядывая труп красной драконьей черепахи. С ошеломлённым лицом он спросил Раона, как тому удалось её разрубить.

— Существуют разные способы ведения боя.

Морозный Пруд относился к техникам атрибута воды; лёд, очищенный Гласией, обладал кристальной чистотой уровня Континента. Раон рассудил, что даже усиленная поглощённым геотермальным теплом черепаха не сможет пережить подобную атаку.

— Т-тогда вам стоило просто использовать эту технику с самого начала. Зачем было так тянуть время?

В голосе Харрена сквозило предельное почтение. Он больше не относился к Раону как к ребёнку.

— Раньше я не мог применить эту технику.

— Простите? О чём вы…

— Технику, пронзившую ей шею, я создал только что.

— Ах!

Услышав правду, Харрен задрожал губами. Он украдкой покосился на Рунаан. И как только та кивнула, кузнец рухнул на колени.

— Какого…

С широко раскрытыми глазами он ткнул пальцем в мёртвого монстра.

— Получается, до этого момента ты сражался с ней вообще без плана?

— Ну, я знал, что смогу стать сильнее. А если бы не вышло, просто прикончил бы её, нанеся десятки или сотни ударов.

Ничего страшного не случилось бы, даже не заверши он Морозный Пруд. Бой отнял бы больше времени, но в конечном итоге тварь пала бы.

— Ха-а…

Сидя на земле, Харрен покачал головой. По его виду сложно было сказать: то ли он восхищался парнем, то ли отказывался его понимать, то ли, наоборот, осознал нечто важное.

— Мгу.

Рунаан слегка надула губки, тыкая пальцем в панцирь. Очевидно, беспрестанно изрыгающий пламя монстр жутко её раздражал — ведь она так любила холод.

«Гнев».

Не смей так небрежно называть имя Короля Сущности.

«Неважно. Ты же сказал, что это мистический зверь, да? Значит ли это, что у неё есть что-то вроде энергетического ядра?»

Когда монстр превосходил ограничения собственной расы, в его теле формировалось энергетическое ядро. Бесценное сокровище: его поглощение увеличивало запас ауры или укрепляло тело.

Король Сущности никогда не говорил, что она действительно стала мистическим существом, она лишь вплотную приблизилась к этому. Более того…

Гнев усмехнулся.

Эта черепаха пустила всю энергию на усиление пламени и панциря. Единственное, что ты с неё получишь – твёрдый панцирь.

Он хихикнул, язвительно добавив, что Раону не добыть ядро даже со всей его удачей. Должно быть, демон всё неправильно понял и решил, что парень разочарован.

«Этого вполне достаточно».

Раон отмахнулся, едва заметно улыбаясь. Он создал новую технику, получил титул и повысил характеристики. А с трупом черепахи в качестве трофея наград и так вышло хоть отбавляй.

«Жадно надеяться на большее… А?»

Раон подошёл к Рунаан и положил ладонь на панцирь. Культивация Десяти Тысяч Пламен вспыхнула, начав жадно поглощать мощную огненную ману, таящуюся внутри туши.

Грохот!

От поглощения колоссального объёма маны рука задрожала, а по спине пробежала волна восторга.

[Культивация Десяти Тысяч Пламен (Четыре Звезды) поглотила огненную энергию красной драконьей черепахи.]

[Мастерство Культивации Десяти Тысяч Пламен возросло.]

[Все характеристики повышены на 5 благодаря огромному объёму огненной энергии.]

[Сопротивление Огню повышено до Четырёх Звёзд.]

Сообщения всплыли, стоило ему вытянуть из туши всё тепло.

— Ху-у!

Раон сжал дрожащий кулак. Хоть большая часть энергии и преобразовалась в характеристики, внушительный её объём всё ещё струился по контуру маны. Полностью усвоив её, он станет ещё сильнее.

«Это даже лучше энергетического ядра».

Ч-что происходит? С какой стати тебе перепадает ещё больше наград? Ты ведь уже их получил! Тебе только что отсыпали характеристик и дали титул!

«Те, что раньше – за бой и победу, а эти – потому, что Культивация Десяти Тысяч Пламен сработала сама по себе…»

Закрой рот!

Гнев ударил ледяным кулаком по земле.

Разве этот мир должен быть таким?! Этого не может быть! Этот мир не должен быть таким!

Отчаянный вопль Короля Демонов Гнева эхом разнёсся по тусклому хребту горы Скеллей.

Да почему всё вокруг так и норовит ему потакать?!

***

— Хм…

Харрен тяжело вздохнул, ощупывая панцирь и ороговевшую кожу мёртвой черепахи.

«Значит, ему удалось разрубить это».

Как кузнец с многолетним опытом, он прекрасно понимал, что это значит.

Шкура огненной черепахи ничем не уступала чёрной стали. Она была настолько толстой, что потребовала бы бесчисленного количества ударов — если только не пустить в ход астральную энергию. Но этот безумный мечник умудрился вспороть её одним-единственным клинком ауры.

«Впрочем, то была не обычная аура».

Аура с атрибутом воды. Безумная техника, наносившая два разреза за один взмах — но, как ни крути, это всё ещё клинок ауры.

В голове не укладывалось: как можно рассечь усиленную красную драконью черепаху простым клинком ауры?

Харрен прикусил губу, глядя на Раона, который в этот момент успокаивал геотермальный поток. Половина его одежды обгорела, а тело покрывала чёрная копоть.

«Он стал сильнее прямо во время боя».

Юноша вынес чудовищную жару, даже не дрогнув — лишь для того, чтобы вырасти в бою и прикончить монстра. Этот факт поражал больше всего.

Ожоги наверняка причиняли дикую боль, но внешне мечник не подавал ни малейших признаков страданий. По правде говоря, Харрен впервые в жизни видел подобного монстра в человеческом обличье.

«Я-то думал, он из тепличных гениев…»

Достигнув подобного мастерства к семнадцати годам, Раон казался лишь тепличным растением, вскормленным строго по программе Зигхарта. Но на деле всё оказалось иначе.

Об этом кричали его суровый взгляд и только что отгремевшая смертельная схватка. Этот парень, несомненно, шагал по изнурительному, тяжёлому и тернистому пути.

— Ха-а…

Впервые за долгое время сердце кузнеца забилось как сумасшедшее. Он до зуда в ладонях захотел облачить этого монстра в выкованное им снаряжение, жаждал увидеть, как тот покорит вершину континента с его творением в руках. Харрен чувствовал, как наружу вырывается давно утраченная страсть.

— Ну что ж, пора возвращаться.

Раон подошёл к туше. Подняв руки, он мёртвой хваткой вцепился черепахе в шею.

— К-как ты её поднимаешь?

Хоть после смерти черепаха и заметно сжалась, она всё равно превосходила размерами повозку, запряжённую восьмёркой лошадей. Физическая сила Раона, как и мастерство владения мечом, явно выходила за рамки человеческих возможностей.

Грохот!

Раон потянул многотонную тушу за собой, намереваясь тащить её прямо так. Поражало уже то, что он смог её сдвинуть, но решение волочь монстра на себе шокировало куда сильнее.

— П-постой! Нам стоит позвать людей на подмогу…

— Всё в порядке.

Раон подал Рунаан знак глазами.

— Рунаан, помоги мне, пожалуйста.

— Мгу.

Они синхронно вскинули руки, покрывая землю льдом. Гладкая ледяная корка устлала склон от самой вершины и до подножия.

— Дядя, залезай.

— Чего?

— Съедем на ней вниз. Забирайся на панцирь – как Рунаан.

— А? К-как на санках?

— Верно.

Раон кивнул на Рунаан, которая уже устроилась на черепахе, крепко держась за панцирь. Хотя её лицо оставалось невозмутимым, лёгкий румянец на щеках выдавал предвкушение ледяной горки.

— Л-ладно.

Харрен сглотнул, вскарабкался на тушу и неуверенно уселся.

— Поехали.

Зайдя сзади, Раон толкнул тушу на ледяную дорожку. Огромный монстр, ещё недавно мнивший себя хозяином горы, превратился в гигантские сани и заскользил вниз.

— Ува-а-ах!

Рот Харрена открылся сам собой, и под напором встречного ветра с губ сорвался вопль.

«О-он псих! Самый настоящий псих!»

Встречая хлещущий по лицу ледяной ветер, Харрен дал себе мысленную клятву: он никогда в жизни не перейдёт дорогу этому безумному ублюдку, стоящему сейчас позади.

«Но ведь я проиграл спор!»

«Мне крышка!»

***

Горный хребет отлично просматривался с холма, который только что покинул Раон.

Заложив руки за спину, Гленн наблюдал за скатывающейся вниз тушей.

— Командир дивизии Небесного Клинка.

На его зов из тени деревьев вышла фигура.

Мечница с узкими глазами, стянутыми на затылке фиолетовыми волосами и клинком за спиной. Из-за миниатюрного сложения и молодого лица казалось, что ей не больше двадцати, однако она возглавляла дивизию Небесного Клинка и служила под началом Гленна уже не один десяток лет.

— И как он тебе?

— Теперь я понимаю, почему этот неряха в нём души не чает.

Командир кивнула, глядя на Раона, съезжающего с горы на панцире монстра.

— Поразительный талант. В частности, последний удар – похоже, он создал его сам.

— Да. Судя по всему, смертельная битва с черепахой стала для него лишь полигоном для обкатки новой техники.

— Впервые вижу, чтобы кто-то создал технику до становления Мастером. У него есть весь потенциал стать главой дома.

В голосе мечницы сквозило восхищение, пока она смотрела на ледяную траекторию, всё ещё застывшую в воздухе.

Чтобы заложить основы собственного боевого искусства, воин должен достичь как минимум уровня Мастера. Однако Раон умудрился сотворить свою первую технику, находясь на высшей ступени Эксперта. Командир солгала бы, сказав, что её это не поразило.

— Более того, он способен поглощать тепло, оставшееся внутри туши. Это и есть та особенность Культивации Десяти Тысяч Пламен, о которой вы упоминали?

— Верно. Эволюционировавшая Культивация Десяти Тысяч Пламен вытянула из твари весь жар.

— Он удивителен во многих аспектах. Парень не просто полагается на голый талант, но и блестяще справляется с критическими ситуациями. В любых обстоятельствах он докажет свою полезность.

— Ну, он не то чтобы особенный. Просто достаточно выдающийся.

Губы Гленна тайком изогнулись в лёгкой улыбке. Он неотрывно смотрел вперёд, стараясь не выдать эмоций перед подчинённой. Но его вид так и кричал о том, как чертовски он доволен: Раону удалось вырвать восхищение даже у командира дивизии Небесного Клинка, славившейся своим непробиваемым хладнокровием.

— Похоже, он уже на полпути к тому, чтобы преодолеть стену Мастера. С этого момента начинается самое сложное, но годам к двадцати ему наверняка удастся её пробить.

Глаза мечницы сузились ещё сильнее. Она наблюдала, как Раон спускается к самому подножию горы.

— Самым молодым мастером меча в истории Зигхарта станет…

— Хм, он справится ещё до двадцати.

— Простите?

— Говорю же, он станет Мастером ещё в подростковом возрасте.

— Но даже гению не под силу так быстро разрушить стоящую перед ним стену.

— Я говорю так не только потому, что он гений.

Гленн обернулся, слегка нахмурившись.

— Пробить стену ему окажется даже сложнее – ведь он набирал силу слишком стремительно. Уверена, мой лорд осведомлён об этом.

— ……

— Хоть я и понимаю, почему этот неряшливый лудоман без конца расхваливает мальчишку, я всё же считаю, что до становления Мастером ему ещё далеко.

— С тех самых пор, как Раон начал свой путь, он не пропустил ни одной тренировки на рассвете. Если тренировочная площадка закрывалась, он занимался во флигеле. Даже во время миссий вызывался в ночной дозор, чтобы оттачивать фехтование. Он достиг нынешних высот благодаря пролитому поту и упорству, а не одному лишь таланту.

— Э-э…

У командира отвисла челюсть. Она впервые в жизни слышала, чтобы Гленн говорил так много — тем более когда речь заходила о ком-то другом.

В этот миг владыка Зигхарта походил на до безумия любящего дедушку, готового с пеной у рта спорить с любым, кто посмел придраться к его обожаемому внуку.

— Я уверен. Ожидаю, что он достигнет уровня Мастера в следующем году – в лучшем случае, и максимум через два – в худшем.

— Н-но вы же только что сказали, что он не то чтобы особенный…

— Кхм. Уже позднее, чем я думал. Пора возвращаться.

Бросив взгляд на тусклое небо, Гленн оттолкнулся от земли. Его тело взмыло ввысь и устремилось в сторону Зигхарта.

— ……

Командир склонила голову набок, провожая его взглядом.

— И почему от него веет тем же, чем и от этого лудомана?..

***

Грохот!

Этим вечером в деревне Миртан, где привычно раздавался лишь размеренный стук молотков, округу сотряс мощный грохот, резко контрастирующий с мирной атмосферой.

— Ч-что происходит?

— Землетрясение?

— В последнее время геотермальное тепло и так ослабло, а теперь ещё и землетрясение!

Припозднившиеся за ужином жители деревни в спешке выбежали на улицу, едва почувствовав дрожь земли.

— Э-это не землетрясение.

Один из них нервно сглотнул, указывая куда-то вниз по склону.

— Что? А что же тогда, если не… Ах!

— Ч-что это такое?

— А-а-а-ах! Красная драконья черепаха!

— Какого чёрта этот монстр забыл в деревне?

— Я-я в жизни не видел такой огромной…

При виде колоссальной твари люди с разинутыми ртами попятились назад. Некоторые кузнецы и вовсе изготовились дать дёру.

— Идиоты. Она же дохлая!

Первый догадливый селянин ткнул пальцем в сторону брюха монстра. Светловолосый юноша, чья одежда обгорела до неузнаваемости, волок гигантскую черепаху за собой.

— Ах!

— О-он что, правда убил эту тварь?

— Кто он вообще такой, чёрт возьми?

— Это тот парень! Тот самый, для которого прошлый староста собирался выковать оружие!

— Хах. Очевидно, старик не выжил из ума, раз этот парень смог прикончить такого монстра…

— О-он такой сильный. Как он вообще тащит нечто подобных размеров?

Кузнецы с благоговением смотрели на Раона, без устали волокущего многотонную тушу.

— Хм.

Раон едва заметно улыбнулся, скользя взглядом по выстроившейся по обе стороны дороги толпе. Селяне походили на детей, заворожённо глазеющих на цирковой парад.

— П-погодите! Как насчёт продать тушу мне? Я щедро заплачу!

— Как ты смеешь лезть без очереди? Я её куплю! Даю 500 золотых и 10 предметов снаряжения!

— Я заплачу чистым золотом. Как насчёт 2000 монет?

Стоило преодолеть половину пути к вершине, как целая толпа кузнецов и торговцев сгрудилась вокруг, преграждая дорогу и наперебой торгуясь за труп монстра.

— Эй! Вы что творите?

Пока Раон отмахивался от зевак, Харрен, до этого лишь делавший вид, что толкает тушу, шагнул вперёд и бесцеремонно растолкал торгашей и мастеров.

— 500 золотых? 2000? Кого вы пытаетесь надуть этими грошами? Не видите, что это клиент моего отца, а?!

— Нет, мы просто…

— Продолжайте в том же духе, если хотите навсегда лишиться права торговать в нашей деревне.

Услышав угрозу, торговцы подались назад. Кое-кто попытался было накинуть цену, но тут же осёкся под свирепым взглядом Харрена.

— Идём!

Харрен указал на кузницу Вулкана на самой вершине, вытянувшись по струнке, словно заправский дворецкий.

— Спасибо.

Раон усмехнулся, втаскивая многотонную тушу вверх по склону. Благодаря Рунаан, заботливо подмораживающей землю позади, ему без труда удалось достичь самой вершины.

— Хм…

Вулкан уже ждал снаружи — видимо, тоже почувствовал дрожь земли. Ошарашенным взглядом старик оглядел монстра от морды до хвоста.

— Т-так вот в чём была проблема?

— Да. Я убил её, потому что тварь высасывала геотермальное тепло.

— Впервые вижу красную драконью черепаху подобных габаритов. А я-то всё ломал голову, думал, там завёлся какой-нибудь детёныш.

— Дело не только в габаритах! Она была до одури сильной!

Харрен развёл руками.

— Она так выглядит, потому что сжалась после смерти. До этого туша была ещё больше. Старику стоило видеть это своими глазами.

Пробормотав нечто о досаде, он тяжело вздохнул.

— Поскольку я устранил причину искажения геотермального тепла, оно стабилизируется завтра или, в крайнем случае, дня через два.

Раон отряхнул руки, сбросив тушу на открытой площадке перед мастерской.

— Хах. В своём репертуаре: ни дня без безумств. И это всё, что ты можешь сказать после убийства такого монстра? — изумлённо воскликнул Вулкан, заглядывая в безмятежные глаза Раона. — Проходи.

Старик указал вглубь мастерской, едва заметно улыбаясь.

— Мои приготовления тоже завершены.