Раон вошел следом за Вулканом в кузницу. На столе, прежде заваленном всяким хламом, теперь стояли три шкатулки.

— Эти шкатулки вы и имели в виду, когда говорили о приготовлениях?

— Да.

Вулкан едва заметно улыбнулся и открыл первую шкатулку. Внутри лежал Золотой Осколок, добытый из Камня Золотого Осколка.

— Во второй лежит то, что ты уже видел.

В ней оказался золотой уголь, созданный в печи Северной Могильной Горы. Хотя с тех пор прошло целых пять лет, на угле не появилось ни единой царапинки.

— И последняя.

Вулкан слегка облизал пересохшие губы и открыл третью шкатулку. Внутри покоился ещё один Золотой Осколок, чуть крупнее первого.

— …Вам удалось его достать.

При виде второго Золотого Осколка у Раона отвисла челюсть.

«Не думал, что ему это удастся».

Золотой Осколок считался невероятно драгоценным металлом, поэтому Раон полагал, что в деревне Миртан его попросту нет, а даже если и найдется, местные ни за что с ним не расстанутся.

Юноша уже начал переживать, что придется искать материал где-то в другом месте, но Вулкан раздобыл его в столь сжатые сроки. Не зря он носил титул Кузнец Континента.

— Ха?

Увидев содержимое третьей шкатулки, Харрен непонимающе склонил голову.

— Разве в деревне было такое?

Он постучал по Золотому Осколку, бормоча, что это очень странно.

— Да не мог я не знать о Золотом Осколке такого размера! Старик, ты уверен, что достал его в деревне?

— Д-да.

Вулкан как-то неловко кивнул.

— Хм? Очень странно. Что у тебя с лицом? От кого ты его полу…

— Заткнись!

Кузнец нахмурился и отвесил Харрену звонкий подзатыльник.

— Ква-а! Да за что ты опять меня бьёшь?!

Харрен отшатнулся, хватаясь за голову и истошно вопя.

— Я же идиотом стану, если ты продолжишь в том же духе!

— Всё в порядке, ты всегда был идиотом!

Вулкан пнул Харрена и отмахнулся, прогоняя прочь.

— Где вы достали этот Золотой Осколок? — спросил Раон, не отрывая взгляда от металла в третьей шкатулке.

Поскольку это был его первый меч, юноша не хотел навлекать на себя лишние проблемы.

— Не волнуйся, я ничего ни у кого не крал и не отбирал.

— Я знаю, что господин Кузнец на такое не способен. Я просто подумал, что должен выразить благодарность тому, кто вам его передал…

— Э-это от анонимного спонсора. Он просил не раскрывать его личность.

— Анонимного спонсора?

— Сказал, что хочет оказать поддержку, узнав о твоем происхождении и обстоятельствах.

— Вдруг позже он выдвинет какую-нибудь странную просьбу…

— Он никогда бы так не поступил. Клянусь своим именем. Если ты примешь этот Золотой Осколок, не возникнет абсолютно никаких проблем.

Вулкан замахал руками, призывая прекратить расспросы. Кузнец покрылся холодным потом, но держался уверенно. По крайней мере, не похоже, что он лгал.

— Хорошо.

Раон кивнул. Выдающийся кузнец уровня Вулкана не стал бы ввязываться в сомнительные дела. За этим подарком явно крылась какая-то тайна, но пока Раон решил ему довериться.

— Хм, и ещё…

Вулкан открыл стоящую внизу большую шкатулку. Холодная Кровь, принесенная Рунаан, оказалась разделена на две части.

— Рунаан.

Кузнец протянул девушке больший кусок и один из Золотых Осколков.

— Возьми это и ступай в кузницу старосты деревни, что прямо под нами. Я уже предупредил его, так что он должен тебя ждать.

Вулкан указал на ромбовидную мастерскую прямо под холмом.

— Он сказал, что на восстановление геотермального тепла уйдёт около двух дней. Тебе стоит пойти и заранее определиться с размером и формой будущего меча.

— Да.

Рунаан взяла Холодную Кровь вместе с Золотым Осколком и поднялась. Перед уходом она кивнула Раону, по-своему пожелав ему удачи.

— Увидимся.

— Угу.

Раон с улыбкой помахал рукой, и Рунаан вприпрыжку сбежала с холма.

— Теперь твоя очередь.

Вулкан захлопнул шкатулки и посмотрел на Раона.

— Раньше ты говорил, что хочешь стать мечником, который не знает поражений. Это всё ещё в силе?

— Конечно.

Раон кивнул. Эта цель не просто осталась неизменной — его решимость лишь окрепла. Чтобы достичь желаемого, требовалось выходить победителем из любой схватки, кто бы ни стоял на пути.

— Мне нравится твое постоянство.

Улыбнувшись, Вулкан выложил на стол красную сталь.

— Это Пылающая Сталь. Меч будет наполовину состоять из нее. Она немного уступает Холодной Крови, но разницу покроет новый материал.

— И что же это за новый материал?..

— Черепаха, которую ты принёс.

Он указал на тушу красной драконьей черепахи, видневшуюся снаружи.

— Благодаря ей Пылающая Сталь перестанет уступать Холодной Крови. Холодная Кровь, Пылающая Сталь и Золотой Осколок для сохранения баланса. Так на свет появится настоящий клинок.

С крепко сжатыми кулаками Вулкан радостно улыбнулся.

— Тогда скажи, какую форму ты хочешь.

— Я бы хотел, чтобы он был похож на этот.

Раон достал свой нынешний меч и протянул его кузнецу. Оружие не было ни слишком толстым, ни слишком тонким, а по длине превышало стандартный клинок примерно на палец. В будущем юноша собирался освоить бесчисленное множество стилей фехтования, поэтому мечу требовалась универсальная форма, способная адаптироваться под любые техники.

— Универсальный меч. Полагаю, он тебе подойдёт.

Вулкан прищурился и одобрительно кивнул.

— Понял. Приходи на рассвете через два дня. К тому времени вернётся жар, и я приступлю к работе.

— Договорились.

Раон попрощался с кузнецом и вышел наружу. Немного беспокоясь за Рунаан, он сразу направился к мастерской старосты.

— Отец.

Долго глядя вслед Раону, Харрен в конце концов вернулся в кузницу.

— Чего тебе? И почему ты называешь меня так омерзительно?

Вулкан брезгливо отмахнулся от него, словно от прокаженного. Сын уже очень давно не называл его отцом.

— У меня есть просьба.

Харрен опустился на колени.

— Просьба?

— Прошу, позволь мне помочь выковать этот меч.

— Ты совсем спятил?

— Я тоже думаю, что сошёл с ума. Но если я упущу этот шанс, для меня всё будет кончено!

— Да как ты вообще собрался помогать, если все последние годы только и делал, что хлестал пойло да пропадал в казино?

— Умоляю! Я согласен на любую чёрную работу. Можешь даже не подпускать меня к клинку! Только позволь хотя бы просто находиться в кузнице!

Харрен с такой силой впечатался лбом в каменный пол, что пошла кровь.

— Ты… Что такого ты вообще увидел в Раоне?

— Потенциал.

Когда Харрен поднял голову, мутная пелена в его взгляде уже начала рассеиваться.

— Я стал свидетелем беспрецедентно огромного потенциала.

— Хм…

— Я хочу помочь сделать этот потенциал ещё глубже и сильнее! Пожалуйста, помоги мне!

— Ха-а.

Вулкан тяжело выдохнул, встретившись с серьёзным взглядом Харрена.

— Я начну на рассвете через два дня. К тому времени прочисти мозги и избавься от запаха выпивки. Если Раон будет против, я тут же вышвырну тебя вон.

— Хорошо! Спасибо!

Харрен поспешно поклонился и сорвался с места, выбежав на улицу.

— О боги.

Вулкан усмехнулся: впервые за два года он видел, как Харрен бежит.

— Я давно хотел, чтобы он взялся за ум, но не ожидал, что всё произойдёт именно так.

Мастер облизнул пересохшие губы, глядя на ярко освещённую кузницу старосты.

— Похоже, я в долгу перед Раоном…

***

Юг Зигхарта, вход в казино.

— Хм-хм-хм.

Риммер выходил из здания, весело напевая себе под нос. Жалкий вид, давивший на его плечи ещё утром, бесследно растворился, и теперь эльф шагал с уверенностью полководца-триумфатора.

— Хм.

Ухмыльнувшись, он взвесил в руке туго набитый золотом мешочек.

— Даже не знаю, к добру ли это.

Из-за отсутствия проклятого старика, который вечно его обчищал, Риммеру впервые удалось сорвать солидный куш. С такими деньгами можно было долго жить припеваючи.

— Сначала раздам долги… Да нет же! Завтра я выиграю ещё больше и всё верну, когда окончательно разбогатею.

Эльф победно сжал кулак, бормоча бред, типичный для любого игромана.

— Надеюсь, завтра мне повезёт так же, как и сегодня…

— Эй, игроман.

Риммер как раз собирался зарулить в паб, когда за спиной раздался резкий голос.

— Этот голос, в котором целый половник грубости и лишь жалкая ложечка доброты, должно быть, принадлежит…

Обернувшись, он увидел стоящую со скрещенными на груди руками командира дивизии Небесного Клинка.

— …нашему командиру дивизии Небесного Клинка!

— Для тебя у меня не припасено ни капли доброты, так что кончай нести чушь.

Девушка хмуро покачала головой.

— Ого! Давненько не виделись!

— Хмпф.

Риммер радостно замахал рукой, но в ответ услышал лишь холодное фырканье.

— Сегодня я неплохо выиграл. Хочешь выпить? Я угощаю.

Приложив палец к губам, он жестом пригласил её в паб.

— Сперва поговорим.

— Разговоры – это здорово. Расскажи-ка, как продвигается твоя миссия.

— Следуй за мной.

Командир дивизии Небесного Клинка поманила его пальцем и направилась к окраине главной улицы.

— Здесь нет ничего интересного. Мы вполне могли бы поболтать в пабе.

— Заткнись и иди.

— И отчего наша милая командир дивизии Небесного Клинка сегодня такая истеричная?

— Хочешь, чтобы эта «истеричная ю» отрубила тебе голову, прежде чем ты наконец заткнешься?

— Угх.

Риммер нервно сглотнул, потирая шею.

— И куда мы идём? Мне нужно лечь пораньше, чтобы завтра выиграть ещё больше!

— Мы уже на месте.

Командир Дивизии Небесного Клинка остановилась на пустыре позади главной улицы, куда обычно никто не забредал.

— Что за разговор… Аргх!

Губы Риммера мелко задрожали. Он всем нутром ощутил присутствие своего естественного врага. Каждая клеточка тела вопила о том, что нужно немедленно спасаться бегством.

— Н-не может быть…

Он медленно повернул голову в сторону. Прислонившись к стене, стоял человек, которого здесь быть никак не должно — абсолютно чужеродный элемент для подобного места.

— М-мой лорд!

Гленн Зигхарт смотрел на него сверху вниз холодным, пробирающим до костей взглядом.

— Ты проигнорировал моё предупреждение.

— Нет, вы не так…

— Поэтому я пришёл «поговорить».

— Но у вас совсем не такой взгляд, с каким приходят просто поговорить…

Ледяной взор Гленна давил с такой силой, словно собирался сожрать эльфа заживо.

— Разговоры ведутся не только словами. Общаться можно и с помощью кулаков.

Гленн медленно поднял руку.

Грохот!

На ясном ночном небе внезапно сгустились грозовые тучи — поистине пугающее зрелище.

— Ха-а, пожалуйста, подождите минутку.

Риммер не поддался панике и спокойно поднял руку.

«Я знал, что так будет».

Он предвидел такой исход еще в тот момент, когда занимал деньги у Роэнна. А раз предвидел, то успел подготовиться.

«Потому что я не идиот».

Он совершенно не собирался стоять столбом и ждать, пока в него ударит молния. В рукаве был припрятан козырь, способный вытащить его из этой передряги.

— Прошу, выслушайте меня.

Риммер медленно опустил руки, призывая владыку к спокойствию.

— Я уверен, вам любопытно, чем сейчас занимается Раон.

Гленн был дедушкой до мозга костей. Он гарантированно остановится, если завести речь о Раоне. Это был единственный способ утихомирить Разрушительного Короля Севера.

— Если вам интересно, что он сейчас делает, пожалуйста, для начала развейте эти тучи… А?

У Риммера отвисла челюсть. Вместо того чтобы рассеяться, свинцовые тучи лишь сгустились, и в их недрах заплясали багровые сполохи молний.

«Э-этого же не должно было случиться?!»

Не может быть!

— М-мой лорд! Я же говорю о Раоне! Я расскажу вам всё: куда он направился и чем собирается заняться! Вы ведь так любите Раона!

Эльф истошно завопил, но взгляд Гленна стал лишь суровее и холоднее, а из туч, вместо того чтобы рассеяться, вырвалась ужасающая молния.

«К-как такое возможно?!»

Он и помыслить не мог, что заботливый дедушка отреагирует подобным образом. Единственное, что оставалось — спасаться бегством.

— Эй! Я же правда умру, если она в меня ударит!

— Прощай, игроман.

Когда губ командира Дивизии Небесного Клинка коснулась мягкая улыбка, небеса вспыхнули багрянцем.

Грохот!

Выронив мешочек с золотом, Риммер обреченно уставился на обрушивающуюся с небес молнию.

— Так вот почему мне сегодня так странно везло…

***

Два дня спустя, рассвет.

Убедившись, что геотермальное тепло вернулось в деревню, Раон направился к кузнице Вулкана.

Раон ожидал застать Вулкана в одиночестве, но рядом оказался Харрен. Его волосы, прежде болтавшиеся словно скопище водорослей, теперь были коротко сбриты. Во взгляде читалась твердость духа. Кардинальные перемены, особенно учитывая, что прошло всего два дня.

— Почему ты здесь?

— Можете завалить меня любой чёрной работой или вообще делать вид, что меня здесь нет. Только позвольте остаться.

Он отвесил низкий поклон. Дрожащий кадык выдавал крайнюю степень волнения и решимости.

— Почему?

— Я нутром чую, что смогу здесь что-то постичь.

Раон вопросительно перевел взгляд на Вулкана.

— Поступайте как знаете. Мне всё равно, будет он здесь или нет.

— Хм, тогда завалим его чёрной работой.

Раон и так планировал сделать Харрена эксклюзивным кузнецом Отряда Светлого Ветра, когда тот возьмется за ум. Если Харрен сможет вынести для себя ценный урок из этого процесса, всем будет только лучше.

— Спасибо. Вы очень добры.

Вулкан едва заметно улыбнулся и похлопал юношу по плечу. Видимо, даже Кузнец Континента был сильно привязан к сыну, раз так искренне выражал признательность.

— Давай начнём, а то я даже не представляю, сколько времени это займёт. Харрен!

— Да!

Харрен метнулся в кузницу и разжёг топку. Температура мгновенно взлетела до небес. Жар внутри оказался несравним с прежним — геотермальное тепло вернулось в полную силу.

— Напитай своей аурой эти два металла.

Вулкан указал на лежавшие на столе Холодную Кровь и Пылающую Сталь, усиленную панцирем красной драконьей черепахи.

— Да.

Раон подошёл к столу и взял Пылающую Сталь и Холодную Кровь. Он одновременно направил Гласию в Холодную Кровь, а Культивацию Десяти Тысяч Пламен — в Пылающую Сталь.

Пш-ш-ш!

Пылающая Сталь раскалилась до огненно-красного цвета, а Холодная Кровь засияла чистейшим белым светом — словно нетронутое снежное поле на рассвете.

З-з-зт!

Стоило ему попытаться увеличить интенсивность света и тепла, вливая ауру более высокой чистоты и плотности, как откуда-то снизу поползла зловещая энергия. Личность виновника была очевидна.

«Гнев».

Что такое? Король Сущности помогает тебе.

Судя по всему, из-за леденящего влияния Гнева Холодная Кровь, излучавшая чистое серебристое сияние, начала стремительно мутнеть.

Ты становишься сильнее слишком быстро. Король Сущности поможет тебе восстановить баланс.

Словно пытаясь выместить злобу за то, что пару дней назад после убийства красной драконьей черепахи Раон получил слишком щедрую награду, демон упрямо источал свою скверну.

«Ха-а…»

Раон мысленно вздохнул. Он догадывался, что Гнев выкинет нечто подобное. Благо, он заранее подготовился к выходкам этого безалаберного короля демонов.

«На окраине деревни Миртан есть паб под названием “Гномий Молот”».

Какой ещё молот? Что за чушь ты несё…

«В меню этого паба есть блюдо под названием жареный поросёнок Утан. Я слышал, что корочка у него хрустящая, как печенье, мясо невероятно нежное, а соус обладает глубоким вкусом, потому что готовится из пятидесяти разных ингредиентов».

Ого…

Стоило Гневу это услышать, как он тут же перестал портить металл; вместо этого у него изо рта потекли ледяные слюнки.

«Я думал заказать его перед уходом, раз уж в последнее время ты вёл себя хорошо, но теперь, пожалуй, передумаю».

К-Король Сущности великодушен. Нет ни малейшего шанса, что ты станешь для него угрозой только из-за какого-то хорошего клинка.

Демон гордо упёр руки в бока. С лучезарной улыбкой он принялся втягивать мутную энергию обратно.

Н-но когда ты планируешь пойти в этот паб?

«Как только закончим с мечом».

Кхм. Король Сущности милостиво подождёт.

Услышав ответ, Гнев послушно скрылся в браслете. Впрочем, снаружи всё равно было слышно, как он пускает слюни.

«Как же им легко манипулировать».

Раон усмехнулся и вычистил остатки чужеродной маны. Он продолжал накачивать оба металла своей аурой до тех пор, пока ему не велели остановиться.

— Достаточно.

Вулкан поднял руку как раз в тот момент, когда Раон уже вливал ауру в металл так, словно пытался наполнить водой бездонную бочку.

— Судя по энергии, впитанной слитками, я вижу, насколько ты вырос, — восторженно воскликнул кузнец, ощутив сокрытую в металле мощь. — Хватит. Теперь можешь отойти.

— Да.

Раон кивнул и послушно отступил. Вулкан швырнул первый золотой уголь в топку, над которой уже дрожало густое марево.

Вууух!

Раскаленный воздух, прежде поднимавшийся тонкой струйкой, мгновенно раздулся до столба толщиной с предплечье, а жар стал настолько невыносимым, что обжигал легкие.

— Хафф!

— Кхх!

Даже Вулкан и Харрен болезненно застонали, хотя всю свою жизнь провели у наковальни.

Жар обжигал даже стоявшего поодаль Раона, так что эти двое, находившиеся в самом пекле, наверняка чувствовали себя так, словно их ошпарили кипятком.

Кузнец забросил оба куска Золотого Осколка в ревущее пламя и, не оборачиваясь, протянул руку.

— Соберись. Сначала неси сюда Пылающую Сталь!

— Да!

Вулкан выхватил у Харрена Пылающую Сталь и сунул ее в самое сердце топки.

Грохот!

Ужасающий жар взревел, неохотно расплавляя багровый кусок металла.

— Следующий!

— Да!

Вулкан выхватил из пламени наполовину расплавленную Пылающую Сталь и опустил в огонь Холодную Кровь. Посреди бушующего пекла мгновенно вспыхнул поток первозданной стужи.

— Теперь давай обе сразу!

— Да!

Кузнецы синхронно погрузили в пламя раскаленную Пылающую Сталь и Холодную Кровь.

И хотя казалось, что подобный жар способен расплавить даже саму печь, неподатливые металлы не спешили сдаваться.

Гу-у-ух!

Когда после долгого прокаливания металлические комья окончательно утратили первоначальную форму, Вулкан извлёк их на наковальню и перехватил поудобнее молот.

Лязг! Лязг! Лязг!

Вулкан начал ковать.

Выверенные удары не казались ни слишком сильными, ни слабыми, ни медленными. Подобно естественному дыханию, звук и ритм оставались безупречно ровными. Стук молота мастера, десятилетиями шедшего по пути кузнеца, раскатистым эхом разносился по пышущей жаром мастерской.

Сглот.

Раон нервно сглотнул, завороженно наблюдая, как мастер вкладывает саму душу в каждый удар.

Казалось, перед ним стоял абсолютный мастер меча, взмахивающий своим клинком, — от каждого лязга волоски на руках вставали дыбом. Юноша не смел даже вздохнуть, не в силах оторвать глаз от работы Вулкана.

Грохот!

Стоило ударам молота войти в ритм, как Культивация Десяти Тысяч Пламен вспыхнула сама собой, пустившись в диковинный танец, а Гласия взвилась следом, затянув свою изящную ледяную песнь.

Лязг! Лязг! Лязг!

Обе энергии бурным потоком хлынули по контурам маны через всё тело Раона, словно резонируя со стуком молота, и начали безостановочно приумножать свою мощь. Это был взрывной, едва поддающийся контролю всплеск.

— Хафф.

Не в силах больше выносить нарастающее давление, Раон тяжело осел на пол.

«Что мне нужно сделать прямо сейчас…»

Как бы он ни старался, ему ни за что не остановить буйство маны. Единственный выход — укрепить фундамент.

Дзынь!

Юноша отпустил контроль над Культивацией Десяти Тысяч Пламен и Гласией, переключившись на Кольцо Огня.

Шесть огненных колец мягко завибрировали, плавно усмиряя бушующие энергии, и он наконец смог вздохнуть спокойнее.

Лязг! Лязг! Лязг!

В такт стуку молота, который бил словно не по металлу, а по самой душе, Кольцо Огня, Культивация Десяти Тысяч Пламен и Гласия начали двигаться в унисон, превратившись в единый слаженный механизм.

Ля-я-язг! Ля-я-язг!

Звон ударов стал ещё громче. Вулкан приступил к ковке третьего металла — Золотого Осколка.

Кольцо Огня мгновенно срезонировало с Золотым Осколком. Шесть колец откликнулись на вибрации истинного короля металлов, породив поток энергии, мощный, словно полноводная река.

Этот бесконечный круговорот энергий заставил остаточный жар красной драконьей черепахи, который Раон не успел до конца поглотить, мягко растечься по всему телу, словно тающее на сковороде масло.

Мышцы и кости юноша налились невиданной силой, а контур маны и энергетический центр запульсировали, расширяясь от бьющей ключом жизненной энергии.

Грохот.

Чувствуя пьянящее упоение от того, как внутренняя и внешняя энергии резонируют, сливаясь воедино сквозь невидимую нить, Раон с головой погрузился в культивацию.

Лязг! Лязг! Лязг!

Вулкан пребывал в точно таком же состоянии. В абсолютной концентрации, граничащей с боевым трансом, он без устали обрушивал молот на металл, а в его голубых глазах полыхал духовный огонь.

Пока старик вкладывал всю свою душу в каждый удар, Пылающая Сталь, Холодная Кровь и Золотой Осколок сливались воедино, словно изначально были единым целым. Под звон молота на свет начал проступать клинок, излучающий пугающее первозданно-черное сияние.