Впервые я вошёл в мастерскую в восемь лет.

В двенадцать взял в руки молот, а в четырнадцать — впервые выковал меч.

На самом деле это был никакой не меч. Всего лишь расплющенный кусок металла, получившийся от ударов по раскалённому железу.

Клинок, который действительно можно было назвать оружием, выковал зимой, когда мне исполнилось пятнадцать. Один известный мечник отсыпал золотых монет, сказав, что работа пришлась ему по душе.

Уверовав в кузнечный талант, я открыл собственную мастерскую, хотя отец и пытался отговорить.

Возможно, из-за того, что купивший мой первый меч воин становился всё знаменитее, клиенты хлынули в кузницу нескончаемым потоком.

Я расширил кузницу и нанял подмастерьев, чтобы увеличить объёмы. Поставляя оружие бесчисленным организациям, я грёб деньги лопатой.

Мастерская разрасталась, золото копилось горами. Всё реже брался за молот и всё больше времени проводил снаружи, транжиря богатство. Невероятно успешная жизнь для столь юного возраста — ведь меня ещё можно было назвать ребёнком. Жизнь, о которой мечтал бы каждый.

И именно тогда, когда я так наслаждался жизнью, произошла трагедия.

С мечами и щитами, поставляемыми огромными партиями, возникла проблема: гонясь за сроками, я не мог должным образом проверять качество. В результате солдаты гибли или получали тяжёлые увечья во время зачисток от монстров.

Королевство потребовало колоссальную компенсацию, и мне пришлось спустить всё накопленное состояние, чтобы едва-едва покрыть долг.

Деньги, копившиеся более десяти лет, испарились, но беда была не в этом.

Беда заключалась в том, что люди гибли из-за выкованных мной паршивых мечей.

До меня наконец дошло, что я создавал не просто товар на продажу, а оружие, способное отнять или спасти человеческую жизнь.

Осознал, что я кузнец, а не торговец.

Наконец-то стало ясно, почему отец противился моему столь раннему уходу. Он предвидел подобное, ведь, несмотря на навыки, у меня ещё не было должного отношения к делу.

После этого я пил каждый день. Пил, пил и пил.

Не мог остановиться, потому что в памяти постоянно всплывали лица тех, кто погиб из-за моего оружия.

Прожив десять лет как горький пьяница, растратил жалкие остатки сбережений, а затем вернулся в заброшенную мастерскую с мыслями о самоубийстве.

Собираясь свести счёты с жизнью в кузнице, которую сам же и построил, вдруг заметил на горне молот.

Тот самый, первый, подаренный отцом. Поскольку я проработал им больше десятка лет, захотелось напоследок подержать его в руках.

Стоило сжать рукоять, как я бессознательно разрыдался. Осел на землю и проплакал в одиночестве весь день — казалось, эмоции, копившиеся с момента той трагедии, вырвались разом.

Поднялся лишь тогда, когда слёзы иссякли. Необъяснимым образом вместе с ними ушли и мысли о смерти.

Схватив отцовский молот, растопил заржавевший горн. Бросил в бушующее пламя металлический лом вместе с никчёмными мыслями.

Внутри осталось лишь одно — желание ковать.

Я бил по стали.

Я бил по стали.

Я бил по стали.

Деньги, слава, эмоции, сама жизнь — всё бросил в печь на переплавку, без устали обрушивая молот.

Когда спустя долгое время разум наконец прояснился, меня уже величали Кузнецом Континента, а в руках лежал меч, выкованный для воина, считавшегося сильнейшим в мире.

Я искупил ошибки жалкой юности, добился грандиозного успеха и даже обзавёлся семьёй.

И хотя оставалось лишь наслаждаться сытой и благополучной жизнью, чего-то не хватало. Неведомое чувство неполноценности прожгло в сердце дыру.

В этом крылась моя мука. Отчаяние от неспособности выковать клинок лучше Дрожи Небес давило мёртвым грузом.

Я выпустил из рук молот, служивший мне так долго, и сбежал, прикрываясь созданием Золотого Угля.

Впустую потратил десять лет, утешаясь тем, что хотя бы пытаюсь.

И когда уже готов был сдаться и вернуться домой, на пороге появился светловолосый мальчишка.

Маленький и невероятно тощий для своих лет, но с мрачным, ледяным взглядом. Он сказал, что хочет почувствовать огонь, и я позволил ему делать что вздумается — было же очевидно, что он не вынесет жара.

Однако я ошибся. Блондин вынес жар, от которого в ужасе сбежали бы даже опытные кузнецы, и в конце концов создал собственную ауру.

Так на свет появился легендарный Золотой Уголь, но мой взгляд был прикован к парню, а не к пылающему топливу.

Внутри шевельнулась страсть — впервые за десятки лет захотелось выковать для кого-то меч, и я пообещал создать ему оружие.

Следующие пять лет ушли на восстановление тела и закалку разума, пока юноша не навестил меня вновь. Он так возмужал, что сердце наполнилось радостью, к тому же принёс лучшие материалы и обеспечил идеальные условия, задействовав все связи.

В день начала ковки я довёл температуру в горне до предела с помощью Золотого Угля, прежде чем поместить внутрь куски металла.

Глядя, как медленно плавится сталь, выжигал все нечистоты из разума.

Швырнул в огонь на переплавку даже амбиции превзойти Дрожь Небес и желание оставить величайший шедевр перед смертью.

Остался лишь первобытный инстинкт кузнеца — бить по стали. Достав из печи раскалённый ком металла, расплавившийся вместе с никчёмными мыслями, я перехватил молот.

Я бил по стали.

Я бил по стали.

Я бил по стали.

Прямо как тогда, пятьдесят лет назад в разрушенной кузнице, я забыл обо всём и просто продолжал наносить удары.

Откликаясь на концентрацию, отточенную, словно лезвие, три разных вида металла слились воедино, медленно обретая форму меча.

Чёрный как смоль. Прямо как Дрожь Небес, выкованная с использованием Золотого Осколка, клинок оказался абсолютно чёрным.

Вернул меч в печь, затем вытащил и снова принялся ковать. Он постепенно обретал чёткие очертания, лезвие становилось всё острее, но чернильный оттенок не исчезал.

Обсыпав порошком Крана, снова отправил в горн. Клинок, обязанный приобрести сияющий белый цвет заснеженного поля, оставался чёрным.

Я бил и бил снова. Пусть это станет моей последней работой, я был согласен. Продолжал опускать молот, потеряв счёт времени.

Клинок принял форму идеального меча, острота достигла пугающего предела, но поглотившая его чернота осталась неизменной.

— Не понимаю.

Хотя десятки лет орудовал молотом, сокрушая сталь, я не мог с уверенностью сказать, завершён клинок или нет. Такое происходило впервые.

Вж-ж-ж!

Стоило опустить молот в нерешительности, как меч заплакал. Иная вибрация, непохожая на резонанс клинка, пытающегося подстроиться под владельца. Меч завывал, взывая к своему господину.

— О-отец!

— Стой.

Велев запаниковавшему Харрену отступить, я наблюдал за воющим клинком. От неистовых вибраций меч взмыл в воздух.

Вж-ж-ж.

Паря сам по себе, меч, словно ведомый невидимой нитью, устремился к Раону, сидевшему в дальнем углу мастерской.

Вж-ж-ж!

Клинок завис остриём вниз прямо перед носом Раона и вновь истошно завыл. Когда он уже готов был рухнуть на землю, растратив все силы, юноша протянул руку и перехватил рукоять.

Дзынь!

Меч неистово задрожал в хватке. От мощной вибрации чернь, покрывавшая лезвие, обратилась в пепел и осыпалась, явив на свет белоснежный клинок.

Вспышка!

Когда лезвие засияло ослепительным светом заснеженной равнины, отражающей солнечные лучи, Раон открыл глаза. Синий и красный. Два цвета заполнили радужки, излучая таинственный блеск.

И тогда я наконец всё понял.

Этот меч буквально родился для Раона.

***

Раон прищурился, разглядывая меч в руке. Он держал его впервые, но рукоять легла в ладонь настолько идеально, что это казалось мистикой. Возникло чувство, будто обрёл давно утраченную половину самого себя.

Вж-ж-ж!

Энергия Культивации Десяти Тысяч Пламен и Гласии радостно вспыхнула от одного лишь прикосновения к клинку. Способность усиливать ауру, дарованная Золотым Осколком, Пылающей Сталью и Холодной Кровью, судя по всему, многократно возросла.

— Вау, серьёзно?

Вулкан изумлённо ахнул и тяжело осел на землю.

— Даже я прежде никогда не видел, чтобы парящий меч сам искал хозяина.

— А-а...

Раон тут же понял, что кузнец не шутит, ведь если бы меч не подлетел сам, он бы сейчас его не держал.

— Я знал, что он ещё не завершён, но, встретившись с владельцем, он наконец-то обрёл истинную форму, — в благоговении выдохнул Вулкан.

— Это твой меч, Раон Зигхарт. Этот клинок не подчинится никому другому, и только ты сможешь им владеть.

Потрясённым взглядом окинув сияющее белизной лезвие, он продолжил:

— И это мой величайший шедевр.

— Значит ли это, что он превосходит Дрожь Небес?

— Здесь иное, ведь Дрожь Небес выкована целиком из Золотого Осколка. Он не то чтобы её превосходит. Однако меч, в который я вложил себя без остатка – не Дрожь Небес, а этот безымянный клинок. Я словно вернулся в прошлое, когда просто без остановки бил по стали.

Вулкан тихо пробормотал, что чувствует себя свободным, исполнив заветное желание и избавившись от сожалений.

— У тебя уже есть на примете имя?

— Нет, пока ничего не придумал.

— Тогда могу я его назвать?

— Конечно.

Раон встретился взглядом с Вулканом и кивнул. Поскольку традиционно имена мечам давали кузнецы, причин для отказа не нашлось.

— Дрожь Небес означает, что она сотрясает небеса. Отталкиваясь от этого, как насчёт «Ведущий Небеса»?

— Значит «ведёт за собой небеса»?

— Верно. Докажи, что способен вести небеса за собой собственной силой, не зная поражений. С этим мечом такое по плечу.

— Звучит самонадеянно, но мне нравится.

«Ведущий Небеса».

Когда Раон крепче сжал рукоять меча, перед глазами всплыли системные сообщения.

[Вы полностью поглотили жар красной драконьей черепахи.]

[Мастерство Кольца Огня возросло.]

[Мастерство Культивации Десяти Тысяч Пламен возросло.]

[Мастерство Гласии возросло.]

[Все характеристики увеличены на 3.]

Сообщения гласили, что удалось поглотить всю внутреннюю энергию, которая до этого оставалась неструктурированной. Однако на этом всё не закончилось.

[Впервые выковано ваше личное оружие.]

[Легендарное оружие «Ведущий Небеса» признало вас своим мастером.]

[Все характеристики увеличены на 2.]

Характеристики возросли благодаря обретению первого личного оружия.

Судя по выросшим характеристикам и повысившемуся уровню владения Кольцом Огня и аурами, удалось преодолеть около семидесяти процентов стены на пути к уровню Мастера. Он понемногу начал различать то, что скрывалось за преградой.

«Я уже близко».

Похоже, пробить стену Мастера удастся самое позднее в следующем году.

«В будущем...»

Кх-х!

Пока Раон в предвкушении сжимал кулаки, из браслета вырвался Гнев.

Опять! Ты опять это делаешь!

Он выглядел взбешённым, свирепо пялясь на системное сообщение.

Насколько сильно ты планируешь разрушить основное тело Короля Сущности, прежде чем угомонишься? Ах ты ж ублюдок!

«Жареный поросёнок Утан».

А? Хм-м?

«Жареный поросёнок Утан ждёт нас».

Угх...

Стоило упомянуть жареную свинью, как агрессивный холод Гнева улёгся, став мягким и пушистым.

П-проклятье.

Хоть он и злился, но явно подавлял ярость в предвкушении деликатеса. Как и ожидалось от короля демонов чревоугодия, использовавшего собственный желудок для создания фальшивой личности «Гнев».

— Ты тоже отлично потрудился.

Вулкан улыбнулся Харрену, прислонившемуся спиной к стене.

— Мы с Раоном были полностью сосредоточены, и ты здорово выручил, двигаясь так, чтобы не нарушать наш настрой. Ты так легко сновал туда-сюда.

— Тц. Я понимаю, что вы меня хвалите, но зачем говорить «сновал»? — нахмурившись, пожаловался Харрен.

«И впрямь».

Раон кивнул. Передвигаться по кузнице, не сбивая настроя, было невероятно сложно — оба мастера с головой ушли в работу.

Он разделял похвалу Вулкана. Харрен определённо обладал талантом.

— Спасибо за старания.

— Кхм...

Раон выразил благодарность взглядом, отчего Харрен неловко почесал за ухом.

— Д-давайте впустим немного свежего воздуха! Я уже задыхаюсь взаперти два дня кряду... Ааа!

Распахнув массивную стальную дверь, он увидел стоявшую прямо за ней девушку и отшатнулся от неожиданности.

Рунаан стояла прямо за порогом, серебряные волосы струились по левому плечу. Судя по слегка покрасневшим глазам, она прождала здесь довольно долго.

— Вы закончили?

Рунаан склонила голову набок, прижимая к груди серебряный меч, которого Раон раньше не видел.

— Похоже, ты тоже закончила.

— Угу.

Обнажив клинок, Рунаан протянула его Раону. Такого же серебристого цвета, как и волосы хозяйки, острое лезвие источало ледяную отчуждённость. Одного взгляда хватало, чтобы понять — это превосходный меч.

Выгравированные на ножнах порхающие синие лепестки придавали оружию элегантность. Выражение лица Рунаан не изменилось, но она выглядела невероятно довольной, а щёки слегка порозовели.

— Подходит ей просто идеально. Отличная работа.

Вулкан с чувством кивнул, любуясь мечом Рунаан.

— Раон. Я сделаю для тебя ножны из панциря красной драконьей черепахи. Сплету их так, чтобы получились яркими и настолько прочными, что сможешь использовать как дубинку.

Он сжал кулак, словно призывая не волноваться, хотя сам едва держался на ногах от усталости.

— Харрен, ты тоже должен помочь.

— Ладно. То есть, да! Понял!

Харрен ударил кулаком в грудь, всем видом показывая, что на него можно положиться.

— Спасибо.

Раон поднялся и поклонился Вулкану с Харреном.

— Мне по-настоящему повезло встретить господина кузнеца, ведь благодаря этому я получил такой великолепный меч.

— Повезло?

Услышав вопрос Вулкана, Раон поднял голову.

— Ни в одном из материалов, использованных для ковки этого меча, нет ни капли удачи. То, что она отдала тебе Холодную Кровь, то, как был создан Золотой Уголь, и то, почему я взялся за молот – всё это произошло лишь потому, что ты оставался собой.

— Оставался собой...

— Ведущий Небеса соткан из твоих связей с людьми, а не из слепой удачи.

Шагнув вперёд, Вулкан мягко улыбнулся и похлопал юношу по плечу.

— Твой путь до сего момента не был ошибочным. Продолжай отдавать все силы развитию.

Заверения в правильности выбранного пути и само слово «связи» тронули юношу до глубины души. Казалось, будто его утешают за адское существование прошлой жизни.

— ...Да.

Раон прикусил дрожащую губу и снова поклонился.

— Спасибо.

Искреннее спасибо.

***

Два дня спустя.

Ножны, скрывающие Ведущего Небеса, теперь покоились на поясе Раона.

Золотое сияние рассвета гармонично переплеталось с чёрно-багровым заревом заката, создавая идеальный облик для ножен, хранящих ведущий за собой небеса меч.

Оставалось лишь восхищаться мастерством Вулкана и Харрена: им удалось сотворить подлинное произведение искусства из панциря красной драконьей черепахи, который прежде мог похвастать разве что своей непробиваемостью.

— Я отправляюсь.

Раон поклонился Вулкану, стоящему у входа в мастерскую.

— Жаль. Мог бы и задержаться ещё ненадолго.

— Миссия скоро начнётся, нужно подготовиться в качестве заместителя командира отряда.

— Полагаю, раз этот хулиган теперь командует отрядом, работы у тебя невпроворот.

Вулкан прищёлкнул языком, проворчав, что мир, должно быть, катится в бездну.

— Да, так и есть.

Раон усмехнулся и кивнул.

— А что планируешь делать с этим?

Вулкан указал на панцирь, когти и клыки красной драконьей черепахи, сваленные внутри мастерской.

— Слишком вымотан, чтобы сейчас что-то из них мастерить.

Он замахал рукой, обмахиваясь, словно веером. Морщин на лице прибавилось — казалось, создание меча и ножен состарило его как минимум лет на десять. О чудовищной усталости он точно не лгал.

— Прошу прощения.

— Не стоит извиняться. Я сам хотел выковать этот меч и полностью доволен результатом.

Вулкан искренне улыбнулся. В глазах не было ни капли сожаления.

— Тогда, насчёт этих материалов...

— Пожалуйста, оставьте их мне!

Стоило Раону открыть рот, как Харрен выскочил из-за его спины.

— Если доверите их мне, я создам из них лучшую экипировку!

Выпалив это, он упал на колени и низко поклонился.

— Даже не знаю.

Вулкан пожал плечами, предоставляя Раону право решать.

— Мы ведь так и не рассчитались за спор, заключённый при первой встрече?

— Иии!

Харрен наконец вспомнил об этом и взвизгнул.

— Поскольку ты обязан исполнить любое моё желание, я скажу, чего хочу. Будешь работать эксклюзивным кузнецом Отряда Светлого Ветра, пока не выкуешь меч, удовлетворяющий моим стандартам.

Раон улыбнулся, встретившись взглядом с Харреном. В глазах парня появилось куда больше достоинства. Учитывая, что Харрен обладал достаточным талантом для признания самим Вулканом и за последние четыре дня начал извлекать уроки из ошибок, Раон не сомневался: в будущем из него выйдет превосходный кузнец.

Заполучить такого личного мастера для Светлого Ветра будет невероятно полезно.

— Я-я обязательно справлюсь! Спасибо!

Харрен неистово закивал.

— Тогда вот твоё первое задание. Изготовь базовую броню для тридцати четырёх мечников из материалов красной драконьей черепахи.

— Базовую броню...

— Справишься?

— Конечно! Только подождите, — уверенно улыбнулся он.

— А я пригляжу, чтобы этот идиот работал как надо.

Вулкан усмехнулся и легонько стукнул Харрена по затылку.

— Нам пора в путь.

— До встречи.

Раон и Рунаан поклонились кузнецам и, прихватив новые мечи, начали спуск с холма.

— Хм...

Провожая их взглядом, Вулкан едва заметно улыбнулся.

— С нетерпением жду возможности увидеть, насколько сильнее ты станешь к нашей следующей встрече.

Семнадцатилетний мечник, уже видящий перед собой уровень Мастера. Когда его имя прогремит на весь мир, содрогнётся весь континент.

В предвкушении величия, которое обретёт Ведущий Небеса в руках Раона, кузнец неосознанно сжал кулак.

— Отец! Ты чего там застрял? Иди уже сюда и помоги! Я не утащу всё в одиночку!

Голос Харрена донёсся из глубин мастерской. Несмотря на два года жизни словно неудачник, всего за четыре дня парень пришёл в себя и теперь пылал страстью, так похожей на ту, что в юности горела в самом Вулкане. На измождённом лице старого кузнеца расцвела улыбка.

Раон выразил благодарность, но на самом деле наибольшую признательность испытывал именно Вулкан.

— Иду, иду!

Вулкан мысленно пожелал Раону и Рунаан удачи в грядущих битвах и вернулся в шумную мастерскую.

***

Раон вместе с Рунаан направился в паб «Гномий Молот» на окраине деревни Миртан. Несмотря на удалённость от центра, внутри было полно народу. Похоже, заведение и впрямь знаменитое, как и говорил Харрен.

Хмык. Мне уже нравится этот аромат. Чую запах того самого соуса из пятидесяти ингредиентов.

Гнев облизнулся, предвкушая пиршество ещё на подходе к дверям.

«Успокойся немного».

Король Сущности ни за что не успокоится, ведь впервые за несколько дней поест нормальной еды! Король Сущности совершенно точно не успокоится!

«Тогда подожди ещё немного. Скоро поедим».

Раон мысленно ухватил Гнев, силой заставляя угомониться, и вошёл в паб.

— Добро пожаловать!

Навстречу выбежала официантка и приветливо улыбнулась.

— Вас двое?

— Да.

Раон кивнул. Их провели к свободному столику в зале.

— Что будете заказывать?

Официантка подала меню и вежливо сложила руки перед собой.

— Что будешь есть?

— То же, что и Раон.

Рунаан моргнула, давая понять, чтобы он заказал на двоих.

— Тогда две порции жареного поросёнка Утан..

— Ах, мне очень жаль.

Официантка виновато нахмурилась и опустила голову.

— У нас закончились ингредиенты.

— Закончились?

— Из-за того, что люди со всех концов округи сбежались, услышав об убийстве красной драконьей черепахи, мы израсходовали все запасы.

А-а-аргх!

В миг, когда прозвучали слова об иссякших запасах, из горла Гнева вырвался странный звук.

— Хм... Тогда когда...

— Потребуется не меньше недели.

Раону стало жаль Гнева, но поделать он ничего не мог — не ждать же здесь целую неделю.

К-какого чёрта?..

От тела Гнева заструилось пламя неистового холода.

Какого чёрта еды никогда нет, когда Король Сущности хочет есть?!

«Тут уж ничего не попишешь, раз ингредиенты...»

Это всё твоя вина! Всё из-за того, что ты притащил эту черепаху сюда! Надо было просто её продать!

«Хм-м...»

Раон почесал затылок. Демон был прав, и возразить ему было нечего.

«Нужно позволить ему выпустить пар с помощью чего-то другого».

Чтобы поднять Гневу настроение, требовалось заказать что-то помимо поросёнка Утан.

— Что порекомендуете?

— У нас есть одно довольно популярное блюдо, пусть оно и не так знаменито, как жареный поросёнок.

— И что же это?

— Комплексный обед кузнеца! В него входит горячая луковая похлёбка, мягкий хлеб и даже жареная курица в сладком соусе. Пальчики оближешь!

— Э-э...

Раон опустил голову, нервно сглотнув. Гнев ненавидел комплексные обеды больше всего на свете, да и состав блюда в точности копировал меню из крепости Хабун.

Комплексный обед. Снова комплексный обед. Эти комплексные обеды преследуют меня повсюду...

«Конечно, это...»

Заткнись!

Как он и ожидал, из глаз Гнева вырвались смертоносные молнии.

Будь оно всё проклято! Вы все сговорились, что ли?! Почему это меню в точности копирует паёк разведчиков в той чёртовой крепости?!

Завопил он, вскинув взгляд к потолку.

Весь мир ненавидит Короля Сущности!