Раон вернулся в Зигхарт вместе с Рунаан, прижимавшей к себе новый меч, словно величайшее сокровище, и Гневом, который дулся из-за того, что так и не отведал жареного поросёнка Утан.

Обретя официальную принадлежность, перед возвращением во флигель Раон заглянул на пятую тренировочную площадку. Близилось время ужина, поэтому поблизости не было ни единого мечника. Лишь Риммер в одиночестве развалился на помосте.

— Командир отряда, я вернулся с мечом.

— А? А-а.

Риммер поднялся, покачиваясь, точно пьяница. Лицо сильно осунулось, тело местами скрывали бинты, а рыжие волосы почернели, будто их опалило огнём.

— С вами что-то случилось?

— Да ничего особенного.

Он отмахнулся, всем видом показывая, будто всё в порядке. Однако выражение лица выдавало эльфа с головой. Раон смекнул, что кто-то хорошенько отделал Риммера за неприятности, нажитые во время очередной азартной игры.

— Снова буянили после проигрыша?

— Я-я не проиграл! На этот раз я выиграл!

— Тогда почему вы так выглядите?

— Был там один мерзкий старик...

Риммер вздохнул, уставившись в землю.

— Мерзкий старик?

— Да. Исключительно злобный тип. Никогда не показывает, что у него на уме, и терпеть не может, когда у других всё хорошо... Кх!

— Понятно...

Точно так же, как и при разговоре с Гневом, Раон просто пропустил эти жалобы мимо ушей. Судя по всему, Риммер в очередной раз вёл себя жалко, пока ученик ковал Ведущий Небеса.

— Зе-е-ев...

Даже Рунаан зевнула. Должно быть, от скуки.

— Раз уж я отчитался, пойду обратно.

— Подожди!

Когда Раон уже собрался уходить, Риммер вскинул руку.

— Вы двое уже опробовали мечи в деле?

— Мы вернулись сразу после получения. Конечно, нет.

— Тогда вам стоит их опробовать.

Риммер улыбнулся, указывая на Ведущий Небеса, висящий на поясе Раона.

— Я довольно хорошо разбираюсь в мечах, как ты уже знаешь.

— Не знал.

— В-в любом случае! Я посмотрю, так что попробуйте обнажить клинки.

Раон покачал головой, но Рунаан тут же выхватила клинок. Очевидно, ей не терпелось похвастаться оружием.

Вжик.

Серебряное лезвие блеснуло в золотистых лучах луны, озарив тусклую тренировочную площадку.

— О-о!

Глаза Риммера расширились, когда он оглядел меч Рунаан сверху донизу.

— В нём чувствуются острота и холод, подобающие оружию, выкованному из Холодной Крови. Отличная работа.

Он с восхищением рассматривал клинок под разными углами.

— Похоже, его выковал нынешний староста деревни Миртан. Этот узор как раз в его вкусе.

Судя по всему, Риммер не врал о своей проницательности, раз мгновенно узнал руку мастера.

— Как называется меч?

— Снежный Цветок.

— С таким красивым именем и идеальным балансом он должен отлично сочетаться с твоим фехтованием и аурой. Поздравляю с приобретением прекрасного клинка.

Риммер мягко улыбнулся, разглядывая цветочный узор в самом центре лезвия.

— Спасибо.

Рунаан крепко прижала к себе Снежный Цветок, довольная похвалой.

— Теперь твоя очередь.

Риммер посмотрел на Раона, жестом призывая обнажить меч.

— Хорошо.

Раон вытащил Ведущий Небеса. От до боли прекрасного клинка разом хлынули величественная энергия и пугающая острота.

— А?..

Улыбка исчезла с лица Риммера. Глаза бешено задрожали, выдавая крайнюю степень изумления.

— Этот... старик создал очередного монстра.

Риммер нервно сглотнул, спускаясь с помоста. Он ошеломлённо застонал, во все глаза уставившись на Ведущий Небеса.

— Имея форму универсального меча, он обладает запредельной остротой и величием. В нём таится странная сила, превосходящая даже способность к усилению ауры.

Эльф покачал головой, признаваясь, что уже давно не видел оружия такого калибра.

— Даже для тебя этот клинок слишком хорош, учитывая, что ты мечник-первогодка. Какое у него имя?

— Ведущий Небеса.

— Меч, что ведёт небеса. Честно говоря, думаю, это один из десяти лучших клинков, что я когда-либо видел.

И хотя сейчас Риммер прослыл лишь ленивым игроманом, в прошлом он оставался неукротимым мечником, прошедшим через бесчисленное множество сражений. Его слова прозвучали, пожалуй, как лучший из возможных комплиментов.

— Хм, похоже, вам обоим удалось заполучить идеально подходящие мечи. Мои поздравления.

Риммер поаплодировал, переводя взгляд с Раона на Рунаан и обратно.

— Теперь попробуйте их в деле.

— В деле?

Раон уже собрался сделать выпад Ведущим Небеса, но Риммер покачал головой.

— Выдающийся клинок, способный усиливать ауру, называют энергетическим мечом, и ваше оружие – как раз из таких. Поскольку вы, уверен, ещё не привыкли к этому эффекту, стоит опробовать их вон там.

Он указал в центр тренировочной площадки, веля ученикам отойти.

Раон и Рунаан прошли в центр, подчинившись жесту.

— У энергетических мечей есть так называемый путь. Точно так же, как и контур маны, он имеет линию, по которой протекает аура. Если направить энергию через неё, та многократно усилится перед выбросом. Попробуйте.

— Да.

Рунаан энергично кивнула, а затем сосредоточила ауру на Снежном Цветке. Мороз запорхал над серебряным лезвием, словно пыльца, и давление девушки значительно возросло.

— Вау...

Изумлённая собственной мощью, она сверкнула ярким светом в обычно затуманенных глазах.

— Я знал, что ты справишься. И хотя процесс поглощает много ауры, ты сможешь применять куда более разрушительные техники. Тебе нужно тренироваться, чтобы точно рассчитывать объём вливаемой силы.

Риммер кивнул Рунаан, прежде чем перевести взгляд на Раона.

— А ты почему ничего не делаешь?

— У меня нет ничего подобного.

— Что?

— В мече нет ничего похожего на контур маны.

— Не может быть, учитывая, насколько он могущественен.

— Это правда. Мне достаточно просто держать рукоять, чтобы энергия возрастала.

Раон пожал плечами. И он не лгал. Ему требовалось лишь направить ауру в Ведущий Небеса, чтобы мощь многократно увеличилась.

Поскольку усиление происходило мгновенно, отсутствовал и побочный эффект в виде повышенного расхода ауры.

— А? А-а?

Глаза Риммера расширились от недоумения.

— П-правда?

— Правда.

Раон кивнул, вливая ауру в Ведущий Небеса. Чистое пламя Культивации Десяти Тысяч Пламен вспыхнуло, полностью охватив лезвие. Размеры и жар огня стали куда более интенсивными, чем прежде.

— Безумие какое-то...

Эльф пошатнулся, ошеломлённо подходя к юноше.

— Можно подержать?

— Да.

— Спасибо. Я просто взгляну... Ай, горячо!

Едва Риммер попытался взять Ведущий Небеса, из эфеса вырвалось пламя.

— О-он что, признаёт только хозяина?

Нахмурившись, Риммер отдёрнул руку — он едва не обжёгся.

— Да ну, у него и вправду есть собственное эго?

— Нет.

Раон покачал головой с кислой миной.

— По словам кузнеца, инстинкт, скрытый внутри Золотого Осколка, охотится за моей аурой. Похоже, это не эго, а простая жажда энергии хозяина.

— Так ты с самого начала об этом знал!

— Я не ожидал, что он начнёт изрыгать пламя. Кузнец, по крайней мере, мог спокойно держать его в руках.

И это чистая правда. Впервые пламя вырвалось лишь оттого, что к мечу попытался прикоснуться кто-то чужой.

— Хм, как-то это странно.

Риммер облизал губы, разглядывая Ведущий Небеса в руке Раона. Он мог бы с помощью ауры силой заставить меч стерпеть прикосновение, но, вероятно, просто не захотел возиться.

— Похоже, способность меча к усилению тоже на выдающемся уровне. Попробуй создать с его помощью самую прочную нить ауры.

Нить ауры являлась одной из особых техник боевых искусств, суть которой заключалась в том, чтобы окутать оружие пучком тончайших клинков ауры. Она уступала астральной энергии, но всё же превосходила обычный клинок ауры.

— Понял.

Раон наполнил Ведущий Небеса всей доступной мощью Культивации Десяти Тысяч Пламен.

Гу-у-ул!

Звонкий резонанс меча эхом разнёсся по тёмной тренировочной площадке, и вдоль лезвия хлынула кристально чистая аура огня. Ослепительное сияние и исходящий жар уподобляли клинок крошечному солнцу, а сама аура казалась почти материальной.

— Это... безумие...

Губы Риммера задрожали при виде бушующего пламени.

— И ты хочешь сказать, что это нить ауры? Да это уже почти астральный клинок!

— Хм.

Раон прищурился, наблюдая за густым пламенем на лезвии. Он впервые вложил максимум ауры и совершенно не ожидал, что меч настолько усилит энергию.

— Замри на секунду.

Риммер выхватил свой меч. Зелёная аура ветра заклубилась, до краёв наполняя лезвие. Подобно стихии на клинке Раона, энергия эльфа также многократно превосходила обычную нить ауры.

— Я атакую в лоб, а ты блокируй.

— Понял.

Раон кивнул. Риммер обрушил рубящий удар сверху вниз.

Лязг!

Раон взмахнул Ведущим Небеса навстречу выпаду Светлого Ветра.

Бааах!

Лобовое столкновение красного и зелёного клинков породило колоссальную бурю жара, волной прокатившуюся по всей тренировочной площадке.

Вжу-у-ух.

Сквозь неопадающую пелену зноя Раон и Риммер неотрывно смотрели на скрещенные клинки.

— Этот старик выковал поразительно жуткий меч.

Риммер восхищённо разглядывал оружие ученика, приковав взгляд к месту, где интенсивность пламени слегка угасла.

— С таким уровнем он сможет даже пару раз заблокировать астральную энергию. Как, чёрт возьми, меч... Нет, постой!

Он поднял руку, ошеломлённо глядя на юношу.

— Меч – не единственное, что тут поражает воображение. Ты что, действительно стал ещё сильнее?

— Так уж вышло...

— Как ты мог стать сильнее, если всё это время торчал в кузне? Чем ты вообще занимался?

— Просто убил черепаху и помог выковать клинок.

— Ч-черепаху? Ты убил черепаху?

Риммер продолжал бессмысленно бормотать слово «черепаха» в полном смятении.

— Хах...

Эльф покачал головой, переводя взгляд с огненной ауры Ведущего Небеса на невозмутимые глаза Раона.

— Кого я вообще ращу?

Один монстр встретил другого...

***

Подземный грот горы Рушайн с уверенностью можно было назвать средоточием тьмы дома Роберт.

Из ста восьми детей, некогда содержавшихся в этом месте, в живых осталось лишь тридцать.

Однако их глаза приобрели злобный багровый оттенок, а каждый вдох пропитался жаждой убийства.

— Прекрасно.

Дерус Роберт потягивал вино, смакуя детскую кровожадность словно изысканную закуску.

— Мой лорд.

Крупный мужчина в маске с тремя вытатуированными линиями на груди опустился перед ним на колени в глубоком поклоне.

— Отсев проведён в соответствии с вашим приказом. Можно с уверенностью сказать, что выжили лишь самые стойкие.

— Как ты сократил их численность?

— Запирал по трое в комнате, откуда мог выйти лишь один. Своего рода котел проклятого яда.

Проклятый яд представлял собой шаманскую технику: бесчисленное множество ядовитых тварей запирали в котле, чтобы спустя долгое время извлечь единственное выжившее насекомое, обладающее сильнейшим ядом.

После неудачи с Раоном Тень Роберта прибегла к куда более жестоким методам воспитания.

— Проклятый яд, значит? Отличная задумка.

— Благодарю!

Мужчина в маске приник лбом к земле, принимая похвалу Деруса.

— Мне нравятся их глаза.

Губы лорда изогнулись в холодной улыбке при виде клокочущей в детских взглядах ненависти.

— Как продвигается обучение?

— Они справляются лучше любой из предыдущих групп. Самые способные в техниках убийства уже достигли уровня инструкторов.

— В конце концов, для пробуждения инстинктов необходимо проливать кровь. Примени этот метод и к следующей партии.

— Есть!

Голос подчинённого окреп от ободрения.

— Среди них даже есть трое, кто, по нашим прогнозам, превзойдёт уровень Раона.

— Превзойдут уровень Раона...

Дерус стянул чёрную кожаную перчатку и взглянул на тыльную сторону ладони. Неисцелимый шрам от клинка явил свою зияющую чернильно-чёрную бездну в тусклом свете подземелья.

— Хочешь сказать, эта троица способна на нечто подобное?

Его аура стала пугающе острой, подавляя всё живое в гроте.

— Н-нет, я...

Мужчина в маске закусил губу. Он ляпнул это лишь потому, что ему поручили взрастить ассасинов, способных догнать Раона, но его слова возымели обратный эффект — Роберт пришёл в ярость.

— Полагаю, что нет. В конце концов, как ассасин он достиг величайших высот среди Теней и даже сумел оставить на мне шрам.

— О-они, возможно, уступят ему в силе инстинктов, но мы натаскаем их так, чтобы они превзошли его хотя бы в техниках убийства.

— Понятно.

— Да! Пожалуйста, доверьтесь мне!

— Ясно.

Дерус поднялся с холодной улыбкой. Но стоило ему развернуться к выходу, как кое-что произошло.

Кап.

Пугающе алая капля сорвалась со шрама на тыльной стороне ладони. Чисто-белый клинок на поясе издал тихий звон, словно обнажая клыки на невидимого врага.

— Э-э...

Подчинённый с дрожащими руками попятился, сбитый с толку невиданным ранее зрелищем.

— Игио.

— А, да!

— Поступали донесения от Теней, отправленных на разведку на север?

— Обнаружилась некая аномалия, но, поскольку данные ещё не систематизированы, я планировал доложить главному дворецкому после сбора большей информации.

— Аномалия?

Дерус слегка склонил голову, требуя продолжения.

— Появились слухи о возвращении Риммера – того, кого когда-то звали Мечом Света Зигхарта. Не уверен насчёт точного названия фракции, но, судя по всему, он стал командиром отряда.

— Оставь этот мусор при себе. Птица со сломанным крылом уже никогда не взлетит. Есть что-нибудь о мальчишке по имени Раон и о Гленне?

— Пока ничего особенного. Вопреки слухам, этот Раон не представляет из себя ничего выдающегося.

— Хм...

Лорд стряхнул кровь, позволив каплям впитаться в сухую землю, и посмотрел на всё ещё вибрирующий клинок.

— День близится.

Леденящий взгляд Деруса помрачнел.

— Мне не нужны отчёты о таком ничтожестве, как Риммер. Сосредоточьте все силы на Гленне и представителях прямой линии.

***

Кое-как отвязавшись от Риммера, клянчившего деньги в долг за «ценный урок» об энергетическом мече, Раон вернулся во флигель.

Поместье полнилось восхитительными запахами стряпни. Обитатели, очевидно, уже прознали о его возвращении.

Ува-а-а...

Гнев глубоко втянул воздух, так что живот шариком раздулся, и восторженно застонал.

Вот это аромат! Король Сущности ждал этого дня с тех самых пор, как упустил жареный поросёнок Утан.

Демон поплыл по воздуху за аппетитным шлейфом, словно щенок-ищейка.

— Добро пожаловать домой!

— Молодой господин!

— Как прошло путешествие?

Сильвия и горничные высыпали из кухни с сияющими улыбками.

— Я дома.

— Это тот самый меч?

Глаза Сильвии загорелись при виде Ведущего Небеса. Она облизнула губы — казалось, ей не терпелось рассмотреть клинок прямо сейчас.

— Довелось заполучить кое-что даже слишком хорошее для меня.

Раон улыбнулся, постучав по ножнам.

— Настолько хорош? Тогда покажешь позже, когда все соберутся. А пока садимся за стол.

Мать махнула рукой, подгоняя его умыться.

Чего ты всё ещё стоишь как истукан?

Гнев забарабанил кулачками по его плечу.

Умывайся быстрее и беги в столовую! Король Сущности больше не в силах ждать!

«Ладно, ладно».

Отмахнувшись от назойливого демона, юноша сполоснул лицо и направился в столовую.

Обеденный зал, ставший после перестройки ещё просторнее, ломился от яств. На столе нашлось место как для его любимого рагу и жареной курицы, так и для множества незнакомых деликатесов.

Р-Раон. Съешь вон ту штуку, похожую на жареную свинью! Живо!

«Я даже за стол не сел!»

Гнев, судя по всему, окончательно лишился разума от голода, раз уж гнал парня к еде, не дав тому и шагу ступить.

Тяжело вздохнув, Раон опустился на стул.

— Настоящий пир.

— Сегодня день, когда ты обзавёлся первым личным клинком. Такое событие грех не отпраздновать.

Сильвия радушно обвела руками заставленный стол и тепло улыбнулась.

— Сегодня Хелен и Юа снова взяли на себя основную готовку. Чувствую, я умру от обжорства: стоит им сойтись на кухне, как они без умолку болтают о рецептах и стряпают один шедевр за другим.

— У девочки полно идей, и все они на редкость удачные. Юа ждал бы оглушительный успех, реши она стать поваром, а не певицей.

— Хе-хе...

Смущённая похвалой, Юа схватилась за свои хвостики, пытаясь спрятать зардевшееся лицо.

— Юа, расскажешь о сегодняшнем коронном блюде?

— Ах, да! Жареная свинья вон там, в центре, приготовлена особым способом: кожа обжарена во фритюре до золотистой корочки, а мясо томилось в бульоне, чтобы создать контраст хрустящего и нежного. К ней подаются крупная соль и соусы, так что выбирайте на свой вкус. Рагу рядом сварено из измельчённого ананаса, курицы и говядины...

Девушка увлечённо расписывала кулинарные тонкости. Удивительно, но большинство блюд состояло из привычных для юноши ингредиентов.

— Налетаем, пока не остыло!

— Спасибо за угощение!

Раон лишь беззвучно пошевелил губами в такт хору горничных и взялся за ложку.

Съешь сначала свинину! То, как выглядит эта зажаристая корочка, напоминает Королю Сущности деликатес, который так жестоко вырвали у него из-под носа!

«Сперва я разогрею желудок супом и рагу».

Варвар! Ты ничего не смыслишь в гастрономии! Самое вкусное нужно есть в первую очередь...

«Раз уж я варвар, то сегодня ограничусь супом и рагу».

Раон невозмутимо наполнил миску густым варевом. Он принялся методично орудовать ложкой, всем видом показывая, что всерьёз намерен набить желудок одной лишь похлёбкой.

П-постой! Умоляю, подожди!

Вцепившись в запястье Раона, Гнев побледнел пуще прежнего.

Король Сущности...

«Король Сущности?»

Король Сущности с-с...

«С?»

Сонный...

«Тогда иди спать».

Кхуах! Король Сущности сожалеет! Прошу, отведай тот сочный кусок!

Демон униженно потирал пухлые ручки, причитая, что целую вечность не пробовал ничего стоящего.

«Так бы и с самого начала».

Отогнав призрака мысленным тычком, Раон подцепил толстый ломоть мяса, макнул в соль и отправил в рот.

— О.

Короткий возглас вырвался сам собой. Хрустящая корочка таила в себе невероятно сочную мякоть, а следом рецепторы окутал нежный привкус сливочного масла. При всей своей равнодушности к деликатесам юноша поймал себя на мысли, что хочет ещё.

Хах...

Гнев обмяк прямо в воздухе с дрожащими губами. Кулинарный шедевр сразил демона наповал.

Б-божественно. Король Сущности только что узрел лик самого Бога Демонов. Чего застыл? Жуй давай, чтобы Король Сущности смог воздать ему почести!

Призрак откровенно бредил, подгоняя парня закидывать в рот кусок за куском.

«Совсем плох».

Раон скептически хмыкнул, но следующий ломоть щедро окунул в соус.

«А так даже лучше».

Острота пикантной заправки идеально балансировала жирность мяса, раскрывая палитру с неожиданной стороны. Лично ему этот вариант пришёлся по душе больше.

Соус неплох, но Король Сущности голосует за соль – она не перебивает истинный вкус.

«А я выбираю соус».

Ничего ты не смыслишь. Истинное наслаждение кроется в первозданности...

«Тогда я наелся».

Аааргх, К-Король Сущности берет свои слова назад...

Раон наслаждался тёплым вечером в кругу близких, лениво переругиваясь с вредным духом. Он в очередной раз убедился: лишь в стенах флигеля его душа обретала истинный покой.

Кхм, Король Сущности удовлетворён.

Гнев сыто похлопал себя по необъятному пузу.

Как только Король Сущности обретёт плоть, он непременно возьмёт под крыло эту ананасовую девчонку и девчонку-мороженое.

Демон снисходительно улыбнулся, поглядывая на Юа.

— Сегодня у порога снова оставили превосходную вырезку. Передай Марте мою искреннюю благодарность.

Сильвия промокнула губы салфеткой, кивая на мясное блюдо.

Хм? Девчонка-говядина наведывалась в гости?

У Гнева отвисла челюсть; он заметался взглядом от аппетитных шашлыков к тушёному мясу.

Что ж, так и быть. Король Сущности смилуется и над девчонкой-говядиной. Троицу этих чудо-кухарок я заберу с собой хоть на край света.

Он напыщенно пробормотал о спасении девушек, выставляя это величайшим одолжением.

«Только через мой труп». Эта фраза так и вертелась на языке, но Раон благоразумно промолчал, не желая провоцировать новую истерику.

— А теперь покажи нам меч.

По сигналу Сильвии взгляды всех присутствующих скрестились на поясе юноши.

— Как-то неловко под таким прицелом...

Раон медленно поднялся и извлёк Ведущий Небеса. Прямое, лишённое изгибов лезвие поймало тёплый оранжевый свет ламп, засияв пугающей, гипнотической красотой.

— Ва-а-ау!

— Потрясающе...

— Поздравляем, молодой господин!

Горничные радостно захлопали в ладоши, осыпая оружие комплиментами.

— М-меч превзошёл все мои ожидания.

Должно быть, Сильвия сразу поняла истинную ценность Ведущего Небеса — её алые глаза расширились от неподдельного изумления.

— Юа.

— Ах, да.

Спохватившись после оклика Хелен, девушка подбежала к Раону и протянула изящную белую коробочку. Внутри покоился темляк, искусно сплетённый из золотых и алых нитей.

— Это наш общий подарок.

— Ах...

Количество нитей в темляке в точности совпадало с числом людей за столом. Каждая вплела частичку своего тепла.

— ...Спасибо вам.

Раон смущённо потёр подбородок и отвесил глубокий поклон своей маленькой семье.

— Оставь благодарности. Лучше примерь.

— Да-да, поскорее!

Раон послушно привязал темляк к ножнам. Яркое сплетение нитей идеально гармонировало с чёрно-красными ножнами с золотистым отливом, подчёркивая их суровый, но благородный стиль.

— Мы вплели в него пожелание: чтобы ты и впредь не сворачивал со своего пути.

— Своего пути...

— Не тревожься о делах семьи или о нас. Просто иди дорогой, в которую веришь.

Сильвия подошла вплотную и крепко обняла сына. Пусть Раон уже давно перерос мать на целую голову, в этих объятиях он по-прежнему находил самое надёжное укрытие.

— И...

Договорить она не успела — в дверь громко постучали.

— Аргх! Кого там принесло в такой момент?

— Я открою!

Юа, стоявшая ближе всех, опрометью бросилась в прихожую. Спустя мгновение она вернулась, нервно сглатывая, с абсолютно растерянным лицом.

— Э-эм...

— В чём дело? Кто там?

Голос Юа предательски дрогнул, когда она указала пальцем в сторону коридора.

— Посланник... из Центрального Боевого Дворца.