Кто смеет тревожить Короля Сущности, когда он собирается отведать десерт?

Раон отмахнулся от извивающегося Гнева и вышел в холл. Там стоял старик с аккуратно зачёсанными седыми волосами.

«Кажется, его звали Тиас?»

Он часто встречал его в дни тренировок: тот служил дворецким Центрального Боевого Дворца и прислуживал Баррену.

— Молодой господин Раон. Давно не виделись.

Тиас поклонился, вежливо сложив руки перед собой.

— И правда.

Раон поклонился в ответ. В прошлом они не раз встречались и кланялись друг другу, но лишь сейчас впервые обменялись приветствиями.

— Что привело вас сюда? — спросил Раон, загораживая собой Сильвию и горничных, с любопытством выглядывавших из столовой.

— Прошу прощения за столь поздний визит.

Морщинистые веки Тиаса подрагивали.

— Понимаю, это невероятная наглость с моей стороны, но молодой господин Раон – единственный, к кому я сейчас могу обратиться за помощью.

Раон молча смотрел на склонившегося Тиаса. Кажется, он понимал причину визита.

— Должно быть, это из-за Баррена.

— Да. После Церемонии Отбора молодой господин Баррен заперся в отдельном здании. С тех пор он оттуда не выходил.

Когда Тиас поднял голову, Раон увидел в его глазах горечь. Старик даже не пытался её скрыть.

— Хотя период дополнительной регистрации начинающих мечников заканчивается уже завтра, он и не думает появляться.

Он прикусил пересохшие от отчаяния губы.

— Единственный человек, способный заставить молодого господина Баррена подняться, – это молодой господин Раон. Прошу вас, помогите!

Тиас без малейших колебаний опустился на колени прямо у входа.

— Почему вы считаете, что я смогу заставить Баррена встать на ноги?

— Молодой господин Баррен очень часто о вас говорит. Называет вас благодетелем, вытащившим его со дна колодца и спасшим жизнь. Он твёрдо решил во что бы то ни стало догнать вас и отплатить за добро.

— ……

Благодетель, пробудивший его разум, спасший жизнь, тот, кого он обязательно догонит. Именно это Баррен твердил изо дня в день. Как оказалось, он не кривил душой.

— Вот почему я уверен, что молодой господин Раон сможет вытащить оттуда молодого господина Баррена! Прошу вас!

Тиас низко склонил голову, оставаясь на коленях.

— Пожалуйста, не нужно этого.

Раон сжал дрожащие плечи Тиаса.

«Помощь…»

Прежний Раон ни за что не стал бы помогать, как бы его ни умоляли. Счёл бы это невыполнимой задачей. Однако, живя как Раон Зигхарт, он научился чувствовать.

«Связи».

Рунаан отдала ему бесценную Холодную Кровь, ничего не попросив взамен. Вулкан без колебаний истратил драгоценный Золотой Уголь и Золотой Осколок, вложив все силы в ковку меча. Раон вспомнил слово «связи», о котором они тогда упоминали.

«А ведь если подумать…»

Он вспомнил, как Баррен перед Церемонией Отбора отдал ему украшенную драгоценностями нить, заметив, что парадный костюм выглядит слишком скромно. Как нить крепилась к камню, так и между ним и Барреном определённо существовала хоть какая-то, пусть и крошечная, связь.

— Хаа…

Раон опустился на одно колено, встречаясь взглядом с Тиасом.

— Хорошо, я попробую.

Пусть затея и казалась безнадёжной, он кивнул, желая хотя бы попытаться.

— Сынок, ты молодец!

Сильвия подошла сзади и похлопала его по спине.

— Если в твоих силах помочь, нужно это сделать.

Гордясь тем, как хорошо воспитала сына, она с улыбкой обернулась к горничным.

— Ого!

— Как и ожидалось от молодого господина!

Хелен и горничные сжали кулаки, подбадривая Раона.

— С-спасибо! Огромное вам спасибо!

Тиас принялся кланяться снова и снова.

Ему явно нравится кланяться. Идеально соответствует вкусам Короля Сущности.

Гнев упёр руки в бока, свято веря, что кланяются именно ему.

И всё же, я не прощу тебе сорванный десерт!

Мгновение назад он хвалил старика, а теперь снова злился. Понять этот характер было воистину нелегко.

— Идёмте.

— В-вы пойдёте прямо сейчас?

— Мне нужно сейчас же вправить ему мозги, чтобы он успел выйти до окончания дополнительной регистрации.

Раон рывком поднял Тиаса на ноги.

— П-понял!

Тиас поспешно выпрямился и покинул флигель, сказав, что покажет дорогу.

— Я скоро вернусь.

— Постарайся.

— До скорой встречи, молодой господин!

Сильвия и горничные закивали с гордыми улыбками на лицах.

А как же десерт…

Лишь Гнев на пустой желудок облизывался, с тоской глядя в сторону столовой.

Этот паршивец с дерьмовыми глазами доставляет столько хлопот!

***

Раон последовал за Тиасом к отдельному зданию Центрального Боевого Дворца у подножия Северной Могильной Горы. Оно оказалось намного больше флигеля, где жил Раон — вероятно, потому, что принадлежало дворцу.

— Раньше хозяин обучал здесь молодого господина фехтованию. Сам он сюда больше не заглядывает, но молодой господин иногда приходит отдохнуть.

— Значит, это место хранит воспоминания о мастере дворца.

— Да. Должно быть, поэтому он заперся внутри и отказывается выходить.

— Понятно.

Раон кивнул и подошёл к дверям. Присутствие Баррена внутри здания ощущалось отчётливо.

— Баррен, — позвал Раон, напитав голос аурой, чтобы звук пробился внутрь.

Но, сколько бы он ни звал, ответа так и не последовало.

— Хм.

Раон облизал губы, окинул взглядом здание и посмотрел на Тиаса.

— Могу я здесь немного всё разнести?

— Что? А… Конечно!

Поняв, о чём речь, Тиас прикусил губу, но кивнул.

— Будет шумно, так что отойдите подальше.

— Хорошо.

Старик поклонился и отступил шагов на десять.

— Хаа.

Раон глубоко вздохнул, стоя перед закрытой дверью.

— Давненько я этого не делал, но придётся примерить на себя роль злодея.

Он усмехнулся и ударил ногой в дверь.

Бабах!

Поскольку Раон не сдерживал силу, дверь вместе со стеной разлетелись в щепки, а само здание мощно содрогнулось.

— Агх!

Баррен в панике выскочил из клубов серой пыли.

— Что ты творишь?!

— Чтобы достать крота, нужно раскопать землю.

— Крота? Что ты…

Раон не ответил — лишь взмахнул кулаком. Столбы и стены разлетались, словно комья грязи, стоило тыльной стороне ладони коснуться их.

— Прекрати! — закричал Баррен, выбираясь из-за обрушившейся стены.

— Всякий раз при встрече ты не затыкался о том, как однажды догонишь меня.

Раон поманил его пальцем с ледяной усмешкой на губах.

— Сразись со мной, если хочешь остановить.

С этими словами он ударил ногой в стену слева от себя.

Бам!

В кладке образовалась зияющая брешь, словно по ней ударил великан железной булавой.

— Я сказал прекратить!

Баррен бросился на него, выбрасывая кулак вперёд. В яростном ударе не было ни боевых искусств, ни контроля потока.

Шмяк!

Раон играючи отбил его и ударил Баррена под дых.

— Кха!

Баррен схватился за живот, отшатываясь назад. Ноги подкашивались, грозя вот-вот подогнуться.

— Обнажи меч и сразись как подобает, — усмехнулся Раон, с силой пиная Баррена.

Бум!

Баррен даже подумать не успел о сопротивлении — отлетел и с грохотом врезался в стену здания.

Грохот!

Баррен вышел из содрогающегося здания, готового вот-вот рухнуть, сжимая в руке меч.

— Кх! Ах ты, ублюдок!

Баррен выплеснул ауру на максимум, обнажая клинок. Аура ветра окутала тело, испуская мощную энергетическую волну.

Раон прищурился, оценивая давление Баррена.

«Он определённо вырос».

Масштаб и качество ауры разительно отличались от прежних. Судя по всему, Баррен не шутил насчёт намерения догнать его.

— Тебе лучше быть осторожнее, я уже не тот, что раньше!

Баррен стиснул зубы и оттолкнулся от земли. В мгновение ока он сместился влево и сделал выпад. Скорость перешла на совершенно иной уровень, но Раон вырос ещё больше.

Лязг!

Он играючи заблокировал удар ножнами Ведущего Небеса.

— Хаап!

Баррен, казалось, ждал этого. Он прикусил губу и перешёл к следующей атаке. Техника, ещё более стремительная и грандиозная, обрушилась подобно свирепой приливной волне.

Лязг!

Раон орудовал лишь ножнами, отражая непрерывный поток атак Баррена, а затем резко ударил его по рёбрам.

Хрясь!

Получив неожиданный удар, Баррен вскрикнул и рухнул на землю.

— Куа!

Шатаясь от боли, он всё же поднялся, свирепо глядя на Раона. Баррен перевёл дух и снова направил на него клинок. То, как он сумел совладать с эмоциями в подобной ситуации, лишний раз доказывало — он достоин носить имя Зигхарт.

— Настоящая битва только начинается.

Баррен перехватил рукоять обеими руками, высвобождая ауру. Давление стремительно возросло… Однако дело было не только в мощи. От Баррена начала исходить энергия, в корне отличная от прежней ауры.

— Меч Бесплодного Ветра.

Стоило прозвучать этим словам, как фигура Баррена растворилась в пространстве. В мгновение ока, словно телепортировавшись, он оказался вплотную, обрушивая клинок.

«Быстро».

Не будь у Раона столь выдающегося восприятия, он потерял бы его из виду. Баррен не лгал: настоящая битва только начиналась. Впрочем, раз восприятие уже уловило цель, скорость теряла всякий смысл.

Лязг!

Раон просто вскинул меч навстречу атаке. Удар Баррена вновь не смог прорвать защиту.

Скрежет!

Однако из меча Баррена хлынула странная энергия, вгрызаясь в ауру на ножнах.

— Это…

Аура, окутывавшая клинок Баррена, распалась на мириады мельчайших частиц, которые непрерывно вращались. Именно эта вращательная сила позволяла ему разрывать защиту противника.

— Даже тебе не под силу остановить Меч Бесплодного Ветра!

К Баррену вернулась уверенность. Он очертил круг работой ног, применяя технику Меча Бесплодного Ветра.

Он влил энергию Бесплодного Ветра в свой обычно прочный и величественный клинок, и аура Культивации Десяти Тысяч Пламен начала стираться, словно хрупкий лист под лезвием пилы.

— Понятно.

Раон с холодной усмешкой крутнул меч.

— Теперь я понял.

— Твой блеф не поможет!

Баррен оттолкнулся от земли, нанося диагональный рубящий удар. Он метил Раону в поясницу лучшей техникой из арсенала Меча Бесплодного Ветра.

Лязг!

Раон в очередной раз с безупречной точностью заблокировал выпад. Однако это казалось бессмысленным, ведь Меч Бесплодного Ветра кромсал защитную ауру.

«Я тут же брошусь вдогонку, если он отступит… Хм?»

Баррен приготовился к преследованию, ожидая, что противник разорвёт дистанцию — но тот даже не пошевелился, сдерживая натиск Меча Бесплодного Ветра прямо на месте.

— К-как?

У Баррена отвисла челюсть. Вращающееся лезвие Меча Бесплодного Ветра замерло, не в силах пробиться сквозь ауру Раона.

«Но оно всё ещё вращается!»

Аура, принявшая форму песчинок, продолжала яростно кружиться, однако защита Раона оставалась невредимой.

— Что ты сделал?

— Всё просто.

Раон усмехнулся, глядя на взволнованного Баррена.

— Я влил новую ауру в направлении, противоположном твоему вращению, прежде чем ты успел пробить защиту.

Если рассечь реку мечом, вода тут же заполнит пустоту. Раон использовал тот же принцип: восполнял потери новой аурой до того, как защита рвалась, блокируя тем самым технику Баррена.

— Т-ты хочешь сказать, что способен так быстро управлять аурой?

Взгляд Баррена дрогнул, словно парусник, накрытый приливной волной.

— Д-даже Меч Бесплодного Ветра оказался бесполезен…

— Проблема не в Мече Бесплодного Ветра. Всё дело в том, что ты слишком слаб.

— Кха!

Губы Баррена задрожали, и Раон отвесил ему подзатыльник.

— Будь скорость и радиус вращения Меча Бесплодного Ветра больше, я бы не смог остановить его одним лишь вливанием ауры. Проблема кроется в твоём мастерстве.

— Агх!

— И с таким уровнем навыков ты твердил, что одолеешь меня?

— Это…

Баррен опустил голову; его губы дрожали.

— Ты хвастался, что догонишь меня, хотя не смог превзойти даже мои ножны. Наверное, этого и следовало ожидать от парня, который махнул на всё рукой и, поджав хвост, сбежал только из-за того, что его не выбрали.

— Да что ты вообще обо мне знаешь, чтобы такое говорить?!

— Ты прав. Я не знаю, что именно связывает тебя с мастером Центрального Боевого Дворца. Однако одно я знаю наверняка.

Раон указал пальцем на лежащее в руинах здание.

— Если продолжишь отсиживаться в этой конуре, он больше никогда на тебя не взглянет.

— Кх…

Баррену нечего было возразить, он лишь прикусил губу.

— Раз уж ты поведал мне о своей цели в жизни, я тоже поделюсь своей.

— Цели?

— Моя цель – вернуть маме положение в прямой линии.

— Ты с ума сошёл!

Лицо Баррена побледнело.

— Это невозможно! Прямая линия и высокопоставленные представители побочной ветви, ненавидящие тебя, не станут сидеть сложа руки!

— Почти невыполнимо, но всё же возможно.

Раон улыбнулся, глядя в полные сомнения глаза Баррена.

— Заслуги. Если их хватит, чтобы заткнуть всем рты, это станет возможным. Именно поэтому я выбрал Отряд Светлого Ветра, где миссий будет больше, чем где-либо ещё. Очевидно, что я не добился бы этого до конца своих дней, если бы при малейших трудностях впадал в уныние, как ты.

— А…

Рука Баррена дрогнула: он и подумать не мог, что Раон преследует столь немыслимую цель.

— Ты говорил, что хочешь встать перед отцом и заслужить его признание, верно?

— Д-да. Но теперь всё кончено. Отец хладнокровен. Он больше никогда на меня не посмотрит…

— Это не единственный способ предстать перед ним.

Раон покачал головой, глядя на искажённое болью лицо Баррена.

— Что?

— Вместо того чтобы заставлять отца оглядываться, превзойди его и шагни вперёд. Тогда уже ты сможешь обернуться на мастера Центрального Боевого Дворца, идущего позади. В таком случае у него не останется иного выбора, кроме как признать тебя.

— Превзойти отца? Это невозможно!

— Это невозможно, то невозможно. Так и собираешься всю жизнь причитать?

— Н-но…

— Будет тяжело. Уверен, порой тебе будет казаться, что лучше умереть. Но так ли уж это невозможно?

— ……

Баррен не нашёл ответа. Ведь Раон был живым доказательством того, как слабейший может стать сильнейшим.

— Интересно, чья цель невыполнимее: твоя или моя?

— ……

Баррен вновь промолчал. Раона ненавидели бесчисленные представители прямой и высокопоставленной побочной ветви. Очевидно, что его цель была куда безумнее, ведь ему предстояло заставить их признать себя.

— Дерево не рухнет, если не взмахнуть топором. Решать тебе: так и сидеть в углу или всё же выйти и взяться за рукоять.

Раон развернулся. Он собирался вернуться во флигель, но остановился и спокойно бросил через плечо.

— И я, и Рунаан создали свои мечи, Марта тоже получила свой. Сейчас все двигаются вперёд. Если собираешься сделать выбор, лучше поторопиться. Иначе твой путь исчезнет, стоит тебе лишь немного опоздать.

Оставив позади понурого Баррена, он направился к дереву, у которого ждал Тиас.

— Мне жаль. Подобный жестокий метод – всё, что я мог предложить.

Раон подошёл к Тиасу, наблюдавшему издалека, и виновато улыбнулся.

— Спасибо вам. Я испытываю лишь безмерную благодарность.

Тиас вежливо сложил руки и поклонился. Его морщинистое горло подрагивало.

— До свидания.

Раон тепло улыбнулся Тиасу, на глазах которого выступили слёзы, и направился ко флигелю.

Тиас в спину поблагодарил уходящего Раона, после чего посмотрел на Баррена, застывшего на коленях посреди двора.

— А…

В глазах, некогда затянутых отчаянием, зарождался слабый огонёк.

***

Скрип.

Баррен сжал кулаки с такой силой, что впился ногтями до крови.

«Чёртов идиот!»

Хоть он и твёрдо решил стать сильнее и взрослее, на самом деле он ни капли не вырос. Как и сказал Раон, он лишь сотрясал воздух, делая вид, что старается.

Собственная ничтожность была невыносима. Он ничем не отличался от себя времён пятой тренировочной площадки, когда был до краёв преисполнен высокомерия. Нет, он стал ещё большим трусом.

— Хочет стать представителем прямой линии?

Оставалось лишь горько рассмеяться. Любой в семье Зигхарт назвал бы эту цель невыполнимой, но Раон говорил абсолютно серьёзно. И именно потому, что слова исходили от него, Баррен верил: тот действительно на это способен.

«Удивительный парень».

Баррен заперся в комнате из-за того, что от него отвернулся отец, в то время как Раон, выходец из побочной ветви, вознамерился пробиться в прямую линию. Поверить в подобную силу воли у ровесника было сложно.

«Сказал превзойти отца и оглянуться на него…»

Сам он думал лишь о том, как заставить отца обратить на себя внимание, но даже не мечтал его превзойти. Эта разница в мышлении наглядно демонстрировала зияющую пропасть между ним и Раоном.

«Хорошо, я попробую».

Раз уж на то пошло, он до безумия хотел увидеть, как отец пожалеет о своём решении. Захотел превзойти его. По сравнению с амбициями Раона вернуть матери статус, это казалось сущим пустяком.

«Только дождись меня».

«Я вернусь, чтобы найти тебя».

***

Риммер насвистывал мелодию, сидя на склоне Северной Могильной Горы.

— Потрясающе! — воскликнул он, наблюдая, как Раон покидает разрушенное здание. — Думал, он ограничится парочкой невнятных советов, а он безжалостно расковырял рану, прежде чем приложить лекарство.

— Хм…

Гленн медленно кивнул. Он глухо хмыкнул — явно не ожидал, что Раон вытащит Баррена именно таким способом.

— Воистину загадочно. В детстве он был таким наивным, но порой кажется, что этот малец знает мир лучше меня.

Риммер ухмыльнулся, заложив сцепленные в замок руки за голову.

— Это всё потому, что у него такой выдающийся учитель? Полагаю, фигура наставника всё-таки имеет огромное значение…

— Прежде всего он мой внук, а уже потом – твой ученик.

— Пфф, я проводил с ним больше всего времени.

— А я заботился о нём больше всех.

— Никто и не узнает о вашей тайной заботе из тени.

— Я делал это не ради чьего-то признания, так что мне всё равно, узнают об этом или нет. Я просто делал то, что хотел.

Нахмурился Гленн, свирепо сверкнув глазами на Риммера.

— Ох…

Глаза командира дивизии Небесного Клинка расширились от реакции Гленна. Она выглядела обескураженной — впервые в жизни ей довелось видеть главу дома в таком свете.

— Кхм!

Гленн откашлялся и отвернулся, почувствовав на себе взгляд командира.

— Так или иначе, Баррен должен скоро встать. Хотите заключить пари?

— Пари?

— Да, на то, когда Баррен поднимется на ноги. Поскольку дополнительная регистрация заканчивается через два дня, ставлю зарплату за следующий месяц, что он встанет завтра.

Риммер покачал пальцем, указывая на стоящего на коленях парня.

— Тогда я ставлю на сегодня.

— Вы ведь понимаете, что уже не сможете взять слова назад?

— Разумеется.

Гленн уверенно кивнул.

— Хе-хе, сегодняшний день уже почти подошёл к конц… Ох!

Риммер победно рассмеялся, прикрывая рот рукой, но внезапно осекся.

— П-почему этот малец уже поднимается? Эй! Посиди на земле ещё немного!

Баррен встал, сжимая в руке меч, и шагнул в руины здания.

— А-а-а-а-ах! — закричал он, обрушивая всю ауру на остатки строения.

Ба-бах!

Здание, наполовину разрушенное Раоном, полностью обвалилось.

— Хаа…

С посвежевшим лицом, словно скинув с плеч тяжкий груз, он направился к Центральному Боевому Дворцу. Тиас молча последовал за ним.

— М-мой лорд? Мы ведь ещё не до конца договорились о ста…

— Риммер.

— А, да!

— Ты кое в чём ошибаешься.

— Ошибаюсь?

Услышав следующие слова Гленна, глаза Риммера потеряли всякий блеск и почернели, будто он заглянул в саму бездну.

— Тебе уже выдали аванс за следующий месяц. То, что ты только что проиграл, – это не зарплата за следующий месяц, а жалование за месяц после него.

— Агх! Проклятье!

Осознав всю тяжесть положения, Риммер схватился за голову.

— Идиот.

Командир дивизии Небесного Клинка цокнула языком, глядя на это жалкое зрелище.

— У меня и правда нет денег даже на еду! Дети больше не дают мне в долг!

— Тогда остаётся лишь один выход.

— Выход?

— Получить вознаграждение, выполняя миссии.

Гленн кивнул, глядя вслед удаляющимся Раону и Баррену.

— Я дам тебе первую миссию для отряда Светлого Ветра.