— Уже миссия? Быстрее, чем я думал.

Глаза Риммера расширились от удивления — он никак не ожидал подобного.

— Всё потому, что Раон поставил Баррена на ноги.

Гленн указал на Баррена, к которому постепенно возвращалась былая уверенность в себе.

— И какую же миссию нам предстоит выполнить?

— Изначально я планировал поручить её другому отряду, но решил, что сейчас это станет отличным заданием для Светлого Ветра.

Гленн обернулся. Он посмотрел на Риммера сверху вниз красными глазами, способными пронзить что угодно насквозь.

— Ты ведь знаешь о Порване?

— Разумеется.

Порван — нейтральный город, расположенный между Зигхартом и королевством Балкар. Он славился торговлей и туризмом благодаря живописному озеру и протекающей через него полноводной реке.

— Сейчас в Порване фиксируются множественные случаи исчезновения людей.

— Исчезновения…

Риммер прищурился, пробормотав себе под нос это слово.

— Люди пропадают частенько, но сейчас частота похищений не снижается. К тому же бесследно сгинули солдаты, нанятые рыцари и наёмники, которые вели расследование. Совсем не похоже на рядовой инцидент.

— Раз пропадают даже рыцари, дело приняло серьёзный оборот.

Сами по себе исчезновения не считались редкостью, однако пропажа солдат, расследующих инцидент, явно указывала на какую-то аномалию.

— Массовая торговля людьми, тайная организация или…

— Это может быть делом рук Пяти Демонов.

— Согласен.

Риммер кивнул. Учитывая нападения на рыцарей и солдат, скорее всего, действовали сумасшедшие, совершенно не страшащиеся последствий.

— Задача Светлого Ветра – спасти пропавших людей и устранить причину исчезновений в Порване. Справишься?

— Слушаюсь.

Зелёные глаза Риммера, обычно искрящиеся весельем, потемнели, уподобившись бездонной пучине.

— Когда выдвигаемся?

— Завтра.

— Чего-о-о? Даже если Баррен вернётся завтра, мы ещё не закончили подготовку. Это слишком неожиданно…

— С начала инцидента прошло уже много времени. Необходимо пресечь это как можно скорее. Да и вообще, объявлять о миссии прямо перед отправлением – вполне в твоём духе.

— Угх!

Уголки губ Гленна дрогнули в усмешке, когда он увидел растерянное лицо Риммера.

— Рассчитываю на тебя, командир Отряда Светлого Ветра.

С этими словами он начал спускаться с Северной Могильной Горы.

— Я лично отрублю тебе голову, если ты опозоришь дом на этой миссии.

Грубо бросила командир дивизии Небесного Клинка и последовал за Гленном.

— Хмм…

Риммер махнул рукой, глядя им вслед.

— Если так подумать, мне и делать-то особо ничего не придётся.

Пробормотав слова, за которые Гленн непременно испепелил бы его молнией, Риммер направился в паб.

— Можно просто свалить всё на моего великолепного заместителя командира.

***

На следующий день Раон направился на пятую тренировочную площадку, завершив утреннюю тренировку у флигеля.

Размышляя, как усовершенствовать построение Светлого Ветра, он распахнул двери площадки и обнаружил, что мечники столпились у входа.

— Почему вы все тут собрались?

— Заместитель командира! Посмотри-ка!

Дориан, с дурацким видом жующий какие-то закуски, подошёл ближе и указал внутрь. В самом центре вычищенной до блеска площадки стоял на коленях Баррен.

«Он пришёл раньше, чем я предполагал».

Раон усмехнулся, глядя Баррену в затылок. Он полагал, что тот объявится ближе к вечеру или вообще на следующий день, но парень, похоже, пришёл в себя куда быстрее. Его сила воли и впрямь впечатляла.

— Я слышал, он пришёл на рассвете, выдраил всё вокруг, а потом уселся на колени.

Дориан прошептал это так, словно делился страшной тайной, хотя окружающие прекрасно его слышали.

— Судя по всему, он пытается вступить в отряд Светлого Ветра. Что будешь делать?

— Не знаю, всё-таки решение о принятии новых членов остаётся за командиром.

Хотя Риммер, без сомнений, его примет.

— Ты наконец-то перестал вести себя как малолетняя плакса. Какое жалкое зрелище.

Марта щёлкнула языком, разглядывая Баррена. Её слова прозвучали грубо, но, судя по лицу, она была рада снова его видеть — в кои-то веки обошлось без отборной брани.

— ……

Рунаан тоже довольно кивнула, крепко обнимая Снежный Цветок.

— Что здесь происходит?

Раон вошёл на площадку, окинув взглядом собравшихся.

— Командир вот-вот придёт, а вы совершенно не готовы к тренировке! Живо шевелитесь!

— Ах, точно!

— Поняли.

Зазевавшиеся мечники сорвались с места и рванули в раздевалку.

Раон начал разминку, не обращая внимания на застывшего Баррена. Тот тоже не смотрел в его сторону, устремив пустой взгляд на командирскую платформу.

Почему ты с ним даже не поздороваешься?

Гнев недовольно нахмурился — подобное поведение казалось ему слишком жестоким.

«Пока мне лучше с ним не здороваться».

Баррен хоть и принял твёрдое решение, всё же наверняка сгорал от стыда. В таких случаях полное игнорирование приносило куда больше пользы.

— Стройся.

— В строй.

Раон собрал мечников, чтобы дождаться Риммера. Мгновение спустя двери с грохотом распахнулись — тренировка ещё не началась, но дурацкая привычка эльфа вышибать створки ногой, если он приходил вовремя, никуда не делась.

— Доброе утро!

Риммер взобрался на платформу шатающейся походкой.

— Но…

Он склонил голову набок, указывая на Баррена.

— А он-то что тут забыл?

Ответа не последовало. Баррен поднял голову.

— Прошу прощения за опоздание.

Во время извинений его глаза ярко блестели. Взгляду вернулась прежняя острота — в точности как в былые времена, когда они были ещё учениками.

— Прошу, примите меня в отряд Светлого Ветра.

Баррен отвесил глубокий поклон, с силой приложившись лбом о землю. Он вжимался в пол с такой отчаянной решимостью, что стало ясно: он не встанет, пока не услышит согласие.

— Хмм…

Риммер облизнул губы, задумчиво почёсывая подбородок.

— По-моему, ты слегка припозднился. А что скажет заместитель командира?

— К чему спрашивать моё мнение, если вы сами говорили, что скучаете по ворчанию Баррена? Вы даже место для него приберегли.

Раон небрежно напомнил о пустующей должности командира третьей группы.

— Ах ты ж паршивец! Из-за твоих слов я совсем не выгляжу крутым!

Риммер раздражённо замахал руками.

— Раз уж всё равно собираетесь его принять, так принимайте. Мне ещё предстоит вбить в его голову целую гору знаний.

— Серьёзно, никакого от тебя проку.

Эльф почесал затылок и подошёл к Баррену.

— Ты, конечно, опоздал, но после стольких лет, проведённых вместе, я не в силах тебе отказать. Назначаю тебя командиром третьей группы отряда Светлого Ветра.

Риммер ухмыльнулся и хлопнул Баррена по плечу.

— Кстати, а какой вступительный взнос ты с собой принёс?

То, как он потёр большой и указательный пальцы, откровенно выдавало запущенную стадию игромании.

— Обалдеть…

— У него хоть капля совести есть?

— Он же эльф, а не человек.

— Ужас, до чего же жалкое зрелище.

Бойцы Светлого Ветра, включая Раона, смотрели на командира как на самое убогое существо во всём мире.

— Угх…

Лицо Баррена скривилось так, словно он только что проглотил дерьмо. Судя по всему, он напрочь забыл, что должен заискивать перед Риммером.

— Да расслабься, я просто пошутил. Это была шутка!

Риммер широко улыбнулся и поднял Баррена на ноги. Мгновенно возведя энергетический барьер, он зашептал ему на ухо:

— Ты ведь понимаешь, что я не шутил? Занесёшь приличное доказательство своей искренности ко мне в кабинет…

Раон оказался единственным, кто это услышал. Его взгляд, просверливающий Риммера, заледенел пуще прежнего. В этот момент юноша принял твёрдое решение.

Никогда в жизни не доверять этому эльфу — особенно во всём, что касается денег и азартных игр.

***

Раон отозвал Баррена в сторону, чтобы в подробностях рассказать о пройденном обучении. Построение мечей и система сигналов оказались весьма запутанными, но парню хватило пары часов, чтобы вызубрить всё до мельчайших деталей.

— В теории ты всё запомнил, но в бою ощущения совершенно иные. Обязательно отработай на практике.

— Понял.

Баррен ответил сдержанно и вежливо, под стать своему строгому характеру. Взгляд оставался острым — совсем как в те дни, когда он только начинал обучение.

— Могу я тогда отработать построение с третьей группой?

В его глазах мелькнул вызов. Раон усмехнулся и коротко кивнул:

— Разумеется.

«Самое время и мне размяться».

— Внимание!

Раон как раз собирался перейти к личной тренировке, когда Риммер с платформы громко хлопнул в ладоши.

— Все ко мне!

Каким бы конченым лудоманом он ни казался, должность командира никто не отменял. Бойцы Светлого Ветра незамедлительно стянулись к платформе.

— Раз уж все вопросы улажены, перейдём к главному.

— Главному?

— Какому ещё главному?

Став командиром, Риммер начал дурачиться ещё активнее прежнего, поэтому мечники лишь в недоумении переглянулись.

— Нам поручили первую миссию.

— Миссия!

— Правда?

— Наконец-то!

При слове «миссия» отряд Светлого Ветра буквально воспылал энтузиазмом.

— И в чём заключается задача?

Баррен первым поднял руку с вопросом. До чего же удобно, когда он рядом.

— В городе Порван стали регулярно пропадать люди. Наша цель – разыскать пропавших и покарать виновных.

— Ого!

— Разыскать пропавших…

— Покарать виновных!

— Теперь мы и впрямь чувствуем себя настоящими мечниками Зигхарта!

— Аж мурашки по коже…

Миссия звучала куда серьёзнее унылого истребления низкоранговых монстров, и глаза мечников загорелись неподдельным предвкушением.

— Когда мы выдвигаемся?

— К-когда выдвигаемся? Э-э… вообще-то, довольно скоро.

Риммер откровенно тянул время, явно не решаясь выдать правду.

— Когда именно?

— Этим вечером.

Возбуждённые мечники так и застыли с отвисшими челюстями. Все рассчитывали на отправку как минимум завтрашним утром. Новость о том, что выступать предстоит прямо сегодня, ошарашила весь Светлый Ветер.

— Кха! Да как так можно?!

Ситуация оказалась настолько абсурдной, что Баррен со скрежетом зубов выскочил вперёд, наплевав на твёрдое намерение вести себя смирно хотя бы в первый день.

— Я понимаю, что похищения требуют срочности, но это боевая миссия, а не обычная тренировка! К тому же Баррен только-только к нам присоединился. Неужели нельзя было выделить хоть немного времени на подготовку?

— Эй, выслушайте меня!

Услышав резкий упрёк Раона, Риммер суматошно замахал руками.

— Вы правы, дело срочное, но я не виноват, что выдвигаться нужно прямо сегодня! Это приказ свыше! Руководство отдало распоряжение ещё вчера! Моей вины здесь нет!

Он ткнул пальцем в сторону поместья лорда, но никто из присутствующих даже не удостоил его жеста взглядом.

— Да-да! Охотно верим!

— Ну разумеется. Как скажете.

— Вы у нас просто образец честности!

Мечники презрительно зафыркали, глядя на своего командира. Эльф проворачивал подобные фокусы столь часто, что лимит доверия был исчерпан досуха.

Хмпф! Я скорее поверю, что собачье дерьмо – отличное лекарство.

Гнев тоже раздражённо цокнул, посчитав эту отговорку верхом глупости. Репутация Риммера настолько пробила дно, что ему не верил даже Король Сущности.

— Аргх! Но это же правда!

— Командир, раз вам всё равно никто не верит, мы просто пойдём собираться. Светлый Ветер закончит сборы через два часа и построится здесь. Порван расположен ближе к центру континента, так что зимние вещи брать не нужно.

— Есть!

Услышав приказ Раона, мечники поспешно разбежались.

— Это же правда, чистая правда…

Оставшись в полном одиночестве, Риммер обречённо вздохнул.

«Так вот что чувствовал мальчик, кричавший про волков?»

***

Череда исчезновений требовала срочного вмешательства, поэтому бойцы Светлого Ветра собрались в рекордные сроки и выдвинулись в сторону Порвана.

Раон и его подчинённые гнали лошадей во весь опор, а немногочисленные привалы использовали для того, чтобы отточить до блеска своё новое тактическое построение — построение Светлого Ветра.

К тому моменту, когда Баррен окончательно освоился с новой тактикой и уверенно взял командование третьей группой, отряд наконец-то добрался до Порвана.

Порван являл собой нейтральную территорию, уютно зажатую между северным Зигхартом, королевством Оуэн и королевством Балкар, занимавшим центр континента. Мирный город славился бурной торговлей и туризмом, а его главными жемчужинами считались протекающая насквозь река Рабл и кристально чистое озеро Серти.

— Сначала нанесём визит мэру и проясним обстановку.

Дорога отняла немало драгоценного времени, поэтому Раон повёл отряд по главной улице прямиком к ратуше, не отвлекаясь на осмотр местных красот.

Мечники Зигхарта с исполненным достоинства видом уже собирались войти в здание, как створки распахнулись, и на крыльцо вывалилась толпа людей в мантиях и доспехах. На груди незнакомцев были выгравированы четыре сферы — герб королевства Балкар.

— А?

Риммер, всю дорогу беззаботно тащившийся в самом хвосте, ткнул пальцем в идущего впереди рыжеволосого мужчину средних лет.

— Морелл?

— Риммер?

Морелл недовольно насупился, заметив эльфа.

«Морелл Казан?..»

Знаменитый маг из Балкара, в совершенстве владевший разрушительными заклинаниями атрибута огня. Под его началом находился элитный магический отряд Саламан, и люди за его спиной, судя по всему, были теми самыми магами.

— Что здесь забыл Зигхарт?

— А вы? Какими судьбами?

— Мы на задании.

— Представь себе, мы тоже. Если закончили свои дела – освободите проход.

— Да как ты!..

Пока Риммер пренебрежительными жестами отгонял магов от входа, из толпы балкарцев выскочила девушка с фиолетовыми волосами и встала как вкопанная прямо перед Раоном.

— Раон Зигхарт! Ах ты чёртов мошенник!

Она просверливала его таким бешеным взглядом, будто собиралась прямо сейчас вцепиться ему в горло.

— Хм? А ты кто?

Раон равнодушно встретил её разъярённый взгляд.

— М-молодой господин… Это же та самая принцесса с аукциона.

Осторожно прошептал подобравшийся к нему Дориан:

— Та самая стерва, которую мы встретили в Камелуне.

Голос трусишки звучал тихо, но для слуха окружающих экспертов слово «стерва» прозвучало подобно грому среди ясного неба.

— А-а, та самая принцесса.

Раон усмехнулся. Он прекрасно осознавал, что разгневанный маг перед ним — это Джейна, принцесса Балкара. Юноша намеренно разыграл потерю памяти, и благодаря удачной реплике Дориана довёл девицу до белого каления.

— Ты снова смеешь меня оскорблять, хотя сам всего-навсего жалкий проходимец!

— Оскорбляю? И когда же я позволил себе подобную дерзость?

— Ты мне нагло солгал! Сказал, что принадлежишь к прямой линии Зигхарта!

— Вот только я ни разу не произносил слов о принадлежности к прямой линии.

— Э-это…

Джейна явно понимала, что он прав. Она до крови закусила губу, не в силах найти достойный аргумент.

— Т-ты всем своим видом создавал такое впечатление…

— Впечатление? Если тебя так легко одурачить внешним видом, не твоя ли это проблема? Я ни разу тебе не солгал. Чего ты от меня добиваешься?

— Замолчи! Как у тебя вообще хватает наглости вести себя так высокомерно после обмана?!

— Никто тебя не обманывал. Ты сама нафантазировали невесть что, а теперь срываешь злость на мне?

— Ар-р-ргх!

Раон непринуждённо пожал плечами. Лицо Джейны побагровело так, словно готово было лопнуть от ярости.

— А ну не смей грубить принцессе!

Пока Раон прикидывал, стоит ли подлить ещё масла в огонь, из-за спины принцессы выскочил смазливый блондин.

Выглядел он донельзя нелепо: поверх кожаного доспеха воина развевалась магическая мантия, а волосы так блестели от избытка масла, что казались откровенно грязными.

«Боевой маг?»

Несмотря на комичную внешность, его одеяние явно указывало на профессию боевого мага — главную гордость Балкара. Судя по всему, этот щеголь числился в учениках Морелла.

— Ты посмел насмехаться над леди Джейной, прекрасно зная, что она принцесса Балкара! Жить надоело?!

Блондин театрально выступил вперёд, эффектным жестом распахнув полы мантии. Видимо, он рассчитывал поразить всех своей крутостью, но на деле выглядел просто смешно.

— Что за чушь ты несёшь? Вы просто жалкие крысы, подслушивающие чужие разговоры.

Марта скрестила руки на груди и презрительно фыркнула.

— Хмм.

— ……

— Ой-ёй… н-нам точно крышка!

Баррен молча следил за развитием конфликта, Рунаан всё так же безучастно тискала Снежный Цветок, а Дориан — главный виновник переполоха — трусливо выглядывал из-за спины Раона.

— Жалкие крысы? Да этот придурок орал на всю улицу, ни от кого не таясь!

— А вас никто не заставлял греть уши.

— Тупые варвары с ледяного севера!

— Дохлые фокусники, рассыпающиеся от щелчка по лбу!

Бойцы Светлого Ветра и Саламана вперились друг в друга яростными взглядами. Давление в воздухе сгустилось настолько, что казалось, будто драка вспыхнет от малейшей искры.

— У вас задание по поиску пропавших?

Морелл как ни в чём не бывало посмотрел на Риммера, абсолютно игнорируя назревающую резню.

— Судя по вопросу, ваша цель совпадает с нашей.

— Это дело поручено нам. Возвращайтесь домой, не стоит тратить время впустую.

Морелл пренебрежительно махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху.

— Чего вы надеетесь добиться с кучей желторотых юнцов, толком не державших в руках меч?

Маг презрительно скривился, брезгливо оглядывая членов Светлого Ветра.

— Время покажет.

Губы Риммера растянулись в той самой издевательской ухмылке, которой он обычно доводил Баррена до белого каления.

— Тогда как вам такое предложение?

Морелл ледяным тоном процедил эти слова, покосившись на принцессу Джейну, нервно кусающую губы.

— Пусть дети проведут короткий спарринг, а проигравшая сторона беспрекословно подчинится победителю.

Морелл прекрасно осознавал превосходство Саламана в возрасте и опыте, поэтому намеренно провоцировал на дуэль, желая перехватить инициативу.

— Спарринг? Прямо здесь и сейчас?

Риммер озадаченно нахмурился. Эльф изо всех сил изображал сомнение, но Раону хватило одного взгляда, чтобы раскусить эту бездарную актёрскую игру.

«Именно поэтому он всегда сливает деньги в картах».

Впрочем, на Морелла дешёвый спектакль подействовал безотказно. Маг самодовольно ухмыльнулся.

— Можете дать задний ход, если кишка тонка.

— Миссия есть миссия, я не имею права поджать хвост без боя. По рукам!

Риммер хищно облизал губы. Пробежавшись взглядом по рядам Светлого Ветра, он ткнул пальцем в стоящего по центру Раона.

— Раон, выбираю тебя!

— Ха-а…

Раон тяжело вздохнул и вышел из строя.

— Командир! Позвольте мне размазать его!

Белобрысый маг, весь извёвшийся от нетерпения, рванул навстречу. Судя по горящему взору, парень спал и видел, как бы выслужиться перед принцессой.

— Иниельд. Твоих навыков более чем достаточно. Я в тебя верю.

— Благодарю! Я вас не подведу!

Морелл покровительственно кивнул юноше.

— Я Иниельд, гордый боевой маг королевства Балкар и верный ученик Морелла, Змея Бушующего Огня! И я заставлю тебя поплатиться за слёзы нашей принцессы!

Иниельд пафосно ткнул пальцем в Раона, приняв позу, которую наверняка репетировал перед зеркалом не один десяток часов.

— Дико извиняюсь, но…

Раон с холодной полуулыбкой покачал головой.

— Мы дерёмся совершенно по другой причине. Ты точно ничего не перепутал?

— Э-это…

Иниельд растерянно закусил губу, заливаясь краской.

— Да и вообще, ты в курсе, что именно натворила эта стерва… то есть принцесса, раз так рвёшься встать на её защиту?

— Принцесса априори не может быть неправа!

Выкрикивая эти слова, он услужливо косился в сторону Джейны.

— Для мага у тебя слишком мало извилин.

Раон лишь горько усмехнулся. Блондин казался совершенно помешанным на принцессе — то ли прельстившись её смазливым личиком, то ли высоким статусом.

— Я готов стерпеть любые оскорбления в свой адрес, но не позволю смешивать с грязью нашу принцессу!

— Вот только я оскорбил именно тебя, а не её.

— Захлопни пасть!

Иниельд продолжал бросать быстрые взгляды не только на Джейну, но и на Рунаан с Мартой. Очевидно, этому петуху льстило внимание любых симпатичных девушек.

— Я вколочу тебя в землю прямо здесь, и до конца задания весь ваш отряд будет прислуживать Саламану!

— Прислуживать…

Раон снисходительно кивнул:

— А звучит-то как заманчиво.

— Назовись. Как истинный боевой маг, я разгромлю тебя в честной схватке, и…

— Ты слишком много треплешься для того, кто вышел на бой. Недержание речи – это побочный эффект от выпирающей челюсти? — злорадно подколола Марта блондина.

— Угх…

— …

Принцесса лишь скрежетала зубами, сверля взглядом Раона и совершенно не замечая кривляний Иниельда. А Рунаан так и вовсе плевать хотела на происходящее с самого начала.

— Хмм…

Лицо Иниельда налилось краской. Попытка впечатлить прекрасных дам с треском провалилась, и теперь в его глазах читалась откровенная паника.

— М-мы представляем честь наших фракций на этой дуэли! Назови своё имя и оружие! Я уничтожу тебя гордостью Балкара – боевой магией!

Даже после унизительных насмешек Марты маг не оставил отчаянных попыток выглядеть круто. Он откинул назад сальную чёлку и вызывающе ткнул пальцем в Раона.

— У тебя язык без костей.

Раон коротко цокнул языком. Похоже, чтобы выбить из парня дурь и вернуть его в реальность, требовалась хорошая трёпка.

— Дориан.

— Да!

Услышав зов, Дориан молнией метнулся к заместителю.

— Дай-ка мне дубину.

— Есть!

Дориан выудил из бездонного кармана огромную дубину, какие обычно таскают здоровенные орки, и с готовностью вложил её в ладонь командира.

— А?

— Ч-что происходит?!

— Откуда в этом крошечном кармане взялось такое бревно?!

— Ох…

У зрителей отвисли челюсти от того, с какой легкостью парнишка вытащил из обычного с виду мешочка гигантское оружие.

— Ты просил назвать моё имя и оружие?

Раон закинул тяжеленную дубину на плечо, словно пушинку.

— Раон Зигхарт. И с этой секунды я начну дубасить тебя этой деревяшкой.

Уголки его губ поползли вверх, обнажая хищную улыбку, и он поманил противника пальцем:

— Подходи.

Хорошая дубина всегда служила лучшим лекарством в общении с заносчивыми идиотами.