Раон прищурился, глядя на Иниельда, дрожащего от возбуждения.

«Он на уровне Продвинутого Эксперта?»

Иниельд вёл себя как полный идиот, но исходящая от него энергия соответствовала уровню Продвинутого Эксперта. Слабаком его точно не назовёшь. Неудивительно, что Морелл позволил состояться этой дуэли.

Однако ни Иниельд, ни Морелл так и не сумели разглядеть истинную мощь Раона. Судя по всему, купившись на внешнюю оболочку, они сочли юношу Средним Экспертом.

«Навыки, конечно, есть, но он какой-то неряшливый».

На фоне столь внушительного давления реальная боевая мощь Иниельда казалась шаткой. Непохоже, чтобы маг обладал богатым опытом в настоящих сражениях.

— Агрх!

Иниельд заскрежетал зубами, свирепо пялясь на огромную дубину Раона.

— Смеешь смотреть на меня свысока? Немедленно обнажи меч!

Он ткнул пальцем в Ведущий Небеса на поясе Раона.

— Этим мечом ещё ни разу не пользовались. К тому же он слишком хорош, чтобы марать его о тебя.

— Ах ты ублюдок! Я клянусь, что убью...

Разразившись проклятиями, он внезапно осёкся, бросив короткий взгляд на стоявшую позади принцессу. Уникальный в худшем смысле этого слова человек: надо же додуматься красоваться перед девчонкой в подобной ситуации.

— Что стряслось? Откуда тут такая толпа?

— Похоже, у них тут дуэль. Да ещё и между Зигхартом и Балкаром!

— Двое из Шести Королей? С ума сойти!

— Ого-о-о!

Поскольку всё происходило прямо перед зданием мэрии, где всегда хватало прохожих, зеваки сбежались в мгновение ока, взяв дуэлянтов в плотное кольцо.

— Интересно, кто кого?

— К сожалению, исход предрешён.

— Очевидно, что победит Балкар.

— Это ещё почему? Зигхарт вообще-то тоже одни из Шести Королей.

— Вон тот длинноволосый блондин – Иниельд, ученик мага пятого круга Морелла. Говорят, его кулачный бой с использованием двух атрибутов просто великолепен. А вот тот красавчик выглядит слишком молодо, да и имя его никому не известно.

— Эй, народ, кончайте трепаться и подходите делать ставки! Грех оставаться в стороне от такого зрелища!

В столь огромной толпе неизбежно закипел тотализатор. Однако большинство, наслышанное о славе Иниельда, ставило именно на него.

— Ха-а, отлично. Я заставлю тебя пожалеть о том, что ты не достал меч.

Услышав хвалебные речи зевак, Иниельд самодовольно усмехнулся. В чём-то этот маг поражал стабильностью: стоило лишь немного потешить эго, как от прежнего гнева и возбуждения не осталось и следа.

— После поражения готовься ползать на коленях и вымаливать прощение у принцессы!

Натянув боевую перчатку, Иниельд свел руки перед собой. Он начал зачитывать заклинание для ускорения потока маны, и вскоре всё тело мага начало излучать свечение.

— Мы ведь уже начали?

Раон холодно усмехнулся и оттолкнулся от земли. В мгновение ока очутившись прямо перед Иниельдом, он с размаху обрушил на него дубину размером со взрослого человека.

— Ч-что?! Щит!

Иниельд, прервав чтение усиливающего заклинания, в панике поспешно сотворил магический щит. Перед ним возник синий барьер, но всё было тщетно. Дубина уравнивала всё.

Дзынь!

Щит разлетелся вдребезги, словно хрупкое стекло, и тупая дубина с размаху врезалась Иниельду в рёбра.

Хрясь!

Раздался пугающий хруст, словно раскололся каменный валун. Иниельд отскочил назад, как мячик, и рухнул на землю вниз головой.

Вжух...

У десятков зевак, обступивших место поединка, отвисли челюсти при виде пара, поднимающегося от дубины Раона.

— Ч-что?

— Что это за движение сейчас было...

— Я вообще ничего не успел разглядеть!

— Как он так резво орудует такой огромной...

Оцепенели не только зрители. Маги королевства Балкар тоже побледнели и застыли как изваяния.

— Иниельд!

Морелл использовал ману для усиления голоса, и рухнувший на землю Иниельд торопливо вскочил на ноги.

— Ха-а! Ха-а!

Он тяжело дышал, покрывшись холодным потом, но выглядел на удивление целым, учитывая, какой сокрушительный удар только что принял.

— Я так и думал.

Раон усмехнулся, бросив взгляд на кольцо на правой руке противника.

— Артефакт?

Когда дубина впечаталась в цель, у Раона возникло ощущение, будто он ударил по мешку с фасолью. Как и ожидалось от королевства Балкар, славящегося своими артефактами. Скорее всего, маг носил предмет, повышающий физическую защиту.

— У-ублюдок! Как ты мог?! — завизжал Иниельд, сверкая налитыми кровью глазами.

— А что не так?

— Зачем ты напал, пока я готовился?! Трус!

— Готовился? К чему готовился?

— Я творил магию усиления! Как ты посмел напасть в такой момент?! У тебя вообще чести нет?!

Обвиняя Раона в трусости, он озирался по сторонам, всем видом строя из себя жертву вопиющей несправедливости.

— Трус?

Раон закинул дубину на плечо и слегка склонил голову набок.

— На поле боя ты тоже будешь так причитать?

— Что?

— Спрашиваю: когда вражеский клинок окажется у твоей шеи, тоже попросишь подождать, потому что «ещё не готов»?

— Э-это совсем другое! Это дуэль!

— На дуэли маг начал читать заклинание. Разве это не равносильно сигналу к бою? Вообще-то, первый ход сделал ты.

— Н-но…

Раон ледяным взглядом сверлил Иниельда, который не находил слов в ответ, лишь беспомощно тряся губами. И добавил:

— Творящий заклинание маг ничем не отличается от обнажающего клинок мечника. Если хочешь дуэль, где противник будет терпеливо ждать, словно в детской игре, сиди дома.

— Н-не смей оскорблять Балкар!

— Я оскорбляю тебя, а не Балкар.

— Твои слова ко мне не относятся, но…

— Слишком много болтаешь.

Раон резко взмахнул дубиной. Мощный порыв ветра заглушил голос Иниельда.

— Так мы дерёмся или как?

— Агрх, больше я не допущу оплошности!

Иниельд отпрыгнул назад, поспешно зачитывая заклинания. В тело хлынули всевозможные усиления: ускорение, сила и железная кожа.

— ……

На этот раз Раон неподвижно стоял и молча наблюдал, пока противник не закончит накладывать чары.

— Идиот! Поздно строить из себя благородного рыцаря!

— Я ждал не из-за благородства. Просто не хотел снова слушать твоё раздражающее нытьё.

— Да ты только языком чесать горазд!

С пламенем в правой руке и ветром в левой Иниельд исчез из виду. Аура материализовалась уже за спиной Раона. Он не просто быстро двигался — его присутствие буквально испарилось и мгновенно возникло в другом месте. Сработало заклинание перемещения на короткие дистанции — Скачок.

— Сдохни!

Иниельд нанёс выверенный удар кулаком, высвобождая бурю ветра и огня. Мощная атака метила прямиком в рёбра Раона. Абсолютно детская выходка — попытка отплатить той же монетой.

— Слишком предсказуемо.

Не выказав ни капли паники, Раон с силой впечатал ногу в землю и развернулся. Мощный импульс от лодыжки перешёл в поясницу, придавая ускорение размашистому удару.

Вжух!

Сокрушительный удар врезался в магический кулак Иниельда, сплетённый из стихий ветра и огня.

— Идиот!

Иниельд презрительно фыркнул, глядя на приближающееся оружие. Скорость реакции у мальчишки оказалась отменной, под стать настоящему мечнику, вот только мозгов явно не хватало — типичная беда вояк. Как-никак, он пытался пробить комбинированную магию пятого круга Поток Ветра и Пламенный Кинжал обыкновенной деревяшкой.

«Я обращу тебя в пепел!»

Он уже приготовился влить в атаку ману, чтобы дотла сжечь это смазливое личико...

«А?»

Дубина, обязанная сгореть ещё секунду назад, внезапно оказалась прямо перед носом.

«Ч-что за чертовщина?!»

Да, оружие поражало размерами, но ведь это просто кусок дерева! Иниельд не верил собственным глазам: вместо того чтобы вспыхнуть от нестерпимого жара, проклятая деревяшка сминала магию!

«Не может быть... Неужели он пропускает ауру через дубину?!»

Чем массивнее и тупее оружие, тем сложнее напитать его аурой. Именно поэтому число мастеров, виртуозно владеющих молотами или моргенштернами, ничтожно мало по сравнению с мастерами меча.

Однако этот псих умудрялся покрывать дубину аурой. Иниельд думал, что пацан только языком трепать горазд, но боевые навыки оказались пугающе реальными.

— А-а-а-а!

Взвыв от натуги, Иниельд попытался влить ещё больше маны, но тщетно. Обладая чудовищной разрушительной мощью, дубина вдребезги разбила комбинированную магию пятого круга.

— С-Скачок!

В конце концов, осознав невозможность выстоять в лобовом столкновении, маг отступил. План состоял в том, чтобы разорвать дистанцию и ударить новым заклинанием, поймав противника на ошибке.

«К-как хорошо, что я успел сбежать. Иначе снова отбил бы все рёб… А?»

Не успел он облегчённо выдохнуть, глядя на рассеивающиеся остатки магии, как сверху нависла тень. Иниельд поднял голову и обмер: огромная дубина, заслоняя солнце, неумолимо обрушивалась вниз.

— А-а…

В голове стало кристально пусто. Губы приоткрылись в немом шоке; маг не мог даже помыслить о применении Скачка или Щита.

— Скачок больше не спасёт.

Раон едва заметно улыбнулся и с силой опустил дубину.

Бабах!

Ударная волна оказалась настолько мощной, что могла бы выбить в земле кратер. Иниельд рухнул ничком. Впрочем, большая часть урона рассеялась — видимо, артефакт продолжал работать.

— Неплохо. А ты, оказывается, умеешь держать удар.

Раон вновь занёс оружие; в глазах юноши блеснул пугающий огонёк.

— П-постой! Стой! Я сда… Гха-а-а!

Не позволив сдаться, Раон вновь угостил противника ударом.

Хрясь!

Свирепый порыв ветра, закрутивший тучи песка в вихрь, подбросил тело Иниельда высоко в небо.

— Как же хорошо, что ты не сдохнешь, даже если я вложу в удар всю силу.

Перехватив рукоять обеими руками, Раон дождался момента падения и мощным взмахом отправил мага в горизонтальный полёт.

Бабах!

С оглушительным треском рассекаемого воздуха Иниельд плашмя впечатался в землю. Два украшавших пальцы кольца осыпались серой пылью и развеялись по ветру.

— Кх-х…

Похоже, других поглощающих урон артефактов не осталось. Лишённый возможности пошевелиться, Иниельд лишь жалко стонал, валяясь в пыли.

— Н-не убивай…

— Я не убью тебя.

Раон свысока посмотрел на поверженного противника, небрежно закинув дубину на плечо.

— Вот только болтаешь ты слишком много. Не помешает немного попрактиковаться в молчании.

С этими словами он съездил дубиной прямо по рту мага.

Хрусть!

Раздался неприятный хруст, и из окровавленного рта вылетело несколько зубов.

— Гр-р-р…

Голова Иниельда безвольно откинулась назад, а глаза закатились. Жить будет, но в себя придёт нескоро.

Раон стряхнул кровь с дубины и слегка улыбнулся.

«Аж на душе полегчало».

Раону было плевать, бегал ли маг за юбками или пытался привлечь внимание дам. Но Иниельд посмел использовать его как ступеньку, чтобы покрасоваться перед принцессой. Избив в кровь этого инфантильного трепача, Раон сбросил всё напряжение, ощутив невероятное облегчение.

Как же это жестоко...

Гнев укоризненно покачал головой, глядя на изломанного, словно старая тряпка, Иниельда.

Король Сущности прикончил бы наглеца одним ударом, а не подвергал бы долгим мучениям.

«Я вообще-то сдерживался».

Вложи Раон в удар всю силу — и маг умер бы от первой же атаки. Как бы жутко ни выглядела картина со стороны, юноша действительно пощадил противника.

Людишки такие хлипкие, но до чего же жестокие.

«Не скажи. Убийство – куда более…»

Пока Раон мысленно возражал, перед глазами всплыло сообщение.

[Вам удалось вызвать восхищение Гнева.]

[Сила увеличилась на 1.]

«Ого».

Система выдала характеристики и исчезла.

Ч-что с ней не так?! С каких это пор Король Сущности восхищается тобой?!

«Ты восхитился моей жестокостью».

Н-нет, это была просто фигура речи!

«Но ты же король, верно? Да ещё и великий владыка царства демонов».

Д-да.

«Слова столь великого монарха не могут быть просто “фигурой речи”. В каждом изречении должен крыться глубокий смысл, не так ли?»

Ну, вообще-то…

«В любом случае, спасибо за характеристики. Приятный бонус за избиение слабака».

Гнев заскрежетал зубами, наблюдая, как довольный Раон проверяет новые показатели.

П-проклятье. У тебя дьявольски подвешен язык.

Тот скользкий тип слишком много болтал, а вот Раон владел словом мастерски. Гнев остро ощущал это, раз за разом терпя поражение в словесных перепалках.

Мне вообще не стоит с ним спорить...

***

Хрусть.

Зрители, заворожённо глазевшие на Раона, наконец вышли из оцепенения, услышав глухой звук оседающей под телом Иниельда земли.

— Победил молодой мечник Зигхарта... Да с каким разгромным перевесом…

— Ах!

— Я что, сплю?

— Впервые в жизни вижу, чтобы кто-то обволакивал аурой обычную дубину…

— В Зигхарте теперь учат махать дубьём?

— Просто безумие. Парню на вид и двадцати нет…

Толпа нервно сглатывала, со страхом и трепетом разглядывая Раона, столь легко раскатавшего хвалёного мага.

— С-сэр Иниельд правда проиграл?

— Причём проиграл дубине, а не мечу…

— М-может, он просто расслабился?

— Да какой там! Даже Скачок использовал! Просто физически не смог уклониться!

— Как такое возможно…

Маги Балкара в шоке пялились на распластанного по земле товарища, дрожащими губами ловя воздух.

— Что ж, раз дуэль окончена, пора делить куш! Те, кто ставил на победу Зигхарта, подходите сюда! Ставки четыре к двум!

Заводила тотализатора резво вскинул руку.

— Я сорвал джекпот!

— Отныне буду каждый день отбивать поклоны в сторону земель Зигхарта!

— Эй, красавчик из Зигхарта! С меня сегодня выпивка!

— Э-это я! Я ставил на него!

В хор восторженных криков удачливых игроков вплелся до боли знакомый жизнерадостный голос.

— Уха-ха-ха! Настоящий куш!

Неведомо когда успевший затесаться в толпу рыжеволосый эльф хихикал, с любовью поглаживая двадцать золотых монет в ладонях.

— Как же вовремя я одолжил деньжат! Ставя на Раона, никогда не проигрываешь! Эх, было бы чуть больше золотишка…

— Риммер.

Пока эльф смеялся, самозабвенно пересчитывая выигрыш, Морелл тяжелой рукой схватил его за плечо.

— …Кто вообще этот парень?

Лицо Морелла исказилось от потрясения; обычным удивлением тут и не пахло.

— Зигхарт втайне выращивает в своих стенах монстра? Как он умудрился скрыть энергию, которую даже я не смог засечь?! Кто, чёрт возьми, этот парень?!

— Впервые вижу у тебя такое лицо.

Риммер расплылся в улыбке, пряча золото во внутренний карман. Учитывая, что маг огня Морелл всегда отличался ледяным спокойствием, видеть его настолько выбитым из колеи было в новинку.

— Слышал когда-нибудь о демоне меча крепости Хабун?

— О том безумце, который в одиночку удерживал обрушившуюся стену во время волны?

— Да. Этот безумец – он.

— Понятно. Демон меча крепости Хабун оказался мечником Зигхарта, как я и предполагал. Но подумать не мог, что он настолько молод.

Морелл прищурился, не сводя глаз с Раона. Магу стало плевать на опозоренного ученика и проигранные ставки — юноша вызывал лишь глубокое изумление.

— Меня больше интригует не прошлое, а будущее. Советую присмотреться повнимательнее: скоро его имя прогремит на весь континент.

— Хватит хвастаться. Бесспорно, он хорош, но в Балкаре найдутся таланты не хуж…

— Я отказываюсь это признавать!

Спорщики обернулись на резкий голос, раздавшийся справа.

— Я не признаю такую дуэль!

Принцесса Джейна решительно шагала к Раону, в гневе прикусывая алую губу.

***

Раон склонил голову набок, глядя на преградившую путь Джейну.

— Что именно ты не признаёш ?

— Эту дуэль!

Джейна смерила взглядом валявшегося у ног Иниельда и продолжила:

— Я не давала согласия!

— Но дуэль состоялась с одобрения лидера вашей группы.

Раон указал на Морелла, с крайним удивлением наблюдавшего за сценой.

— Он не лидер, лидер здесь – я!

Джейна уверенно ткнула себя в грудь. Такое вполне могло оказаться правдой. Влиятельные семьи часто делали наследников номинальными лидерами ради получения опыта.

Однако Раон не собирался закрывать на это глаза лишь из-за её титула.

— Так не пойдёт.

— Что?

— Если хотела возмутиться, следовало говорить до завершения боя. Заявлять о непризнании после драки – значит выставлять напоказ дурные манеры.

— Я-я просто не могла сказать о...

— Более того, этот человек использовал имена Балкара и Зигхарта.

Раон кивнул на валяющегося без сознания мага.

— Тот факт, что ты промолчала при упоминании фракций, означает негласное согласие. Продолжишь упрямиться, несмотря на то, что на кону стояла честь Балкара? Видимо, репутация королевства ничего не значит.

— А парень дело говорит. Могла бы раньше вмешаться, если хотела.

— И правда. Всё уже кончено, к чему теперь устраивать сцены?

— Цепляться за поражение после драки просто жалко.

По толпе прокатился шёпот, едва слышный для Джейны.

— Угх…

Ощутив презрительные взгляды зевак, принцесса яростно нахмурилась.

— З-заткнитесь! Этот бой с самого начала был неправильным!

— Хорошо. Тогда дам тебе шанс.

Пока девчонка кричала на зевак, Раон поднял с земли дубину.

— Если сразишься и победишь, я аннулирую результаты дуэли.

— С-сразиться? Между тобой и мной?

— Чему удивляешься? Думала, я прощу всё без последствий?

— Я…

Взгляд Джейны примагнитился к окровавленному дереву. Похоже, храбрость испарилась при виде дубины, которой минуту назад отлупили Иниельда, словно бродячую псину.

Нервно сглотнув, она обернулась к Мореллу, но маг лишь молча наблюдал. Всем видом он советовал просто признать поражение.

— Нет! Балкар не уступит Зигхарту!

— Раз не желаешь признавать итог, сражайся, а не верещи. Нападай.

Раон холодно усмехнулся и вскинул оружие. По дубине заструилась энергия, куда более мощная, чем при ударах по Иниельду, и всё это убийственное давление обрушилось прямо на Джейну.

— Угх…

Раздавленная чудовищным давлением, Джейна не могла даже открыть рот. Она стояла как вкопанная, мелко дрожа.

— Они там специализируются на пустой болтовне? Одни слова, и никакого дела.

— Позволишь мне вмешаться?

Пока Марта язвительно ухмылялась, из рядов рыцарей Балкара раздался спокойный голос.

«Ещё один идиот?»

Раон повернул голову, чтобы посмотреть, чей разум вновь затмили инстинкты.

Вперёд выступил крепко сложенный рыцарь лет двадцати с небольшим. В отличие от мутного взора Иниельда, его глаза смотрели ясно и прямо. Казалось, его больше интересовала мощь Раона, нежели принцесса.

— Меня зовут Затис, из рыцарей Потока королевства Балкар. Если ты не против, я хотел бы попытаться остановить меч сэра Раона.

Подойдя ближе, он вежливо отсалютовал мечом.

— Уверен в силах?

— Пока нет.

Затис уверенно признался в неготовности победить. Однако слова «пока нет» говорили о многом. Рыцарь верил, что однажды одолеет оппонента. Хотя уровень его силы не дотягивал до Среднего Эксперта, от парня исходила непоколебимая воля, во много раз превосходящая текущие навыки.

«Рыцарь Балкара, значит…»

Поскольку Балкар славился как магическое королевство, основной боевой единицей выступали маги, а не рыцари. Поговаривали, что мечникам недоставало ни силы, ни рвения, из-за чего их называли «мясным щитом магов». Однако Раон не чувствовал от Затиса ничего подобного.

— Ладно.

Раон кивнул и поднял дубину.

Затис понизил стойку, выставив толстый клинок по диагонали. Он не планировал ни уклоняться, ни отступать. Судя по всему, намеревался заблокировать атаку, как и обещал.

«Так не пойдёт».

В долю секунды Раон слегка изменил наклон дубины. Такую траекторию невозможно было парировать.

— Хмпф!

Концентрация Затиса поражала воображение. Едва заметив искажение траектории, рыцарь отказался от попытки отбить удар и вложил всю мощь в защиту.

Бабах!

Столкновение напитанной могучей энергией дубины и покрытого плотной аурой меча породило сжатую ударную волну.

Вжух.

Среди оседающего серого потока воздуха показался Затис с расколотым мечом в руках. Несмотря на сломанное оружие и преклоненные колени, рыцарь не упал. Испытывая невыносимую боль, он скрипел зубами, но не выпускал обломок клинка.

— Я… проиграл.

Со слабой улыбкой Затис признал поражение. Однако глаза парня сияли ещё ярче, чем в начале. Похоже, этот короткий обмен ударами подарил ему прозрение.

«Не все из них идиоты».

Он бился честно и достойно принял поражение. Как и подобает славному королевству, не все оказались дураками. Затис обладал потенциалом достичь вершины воинского пути.

— Агрх! Опять проиграли! Почему эти придурки самовольничают и всё портят?!

Однако мнение Джейны отличалось. Свирепо глядя на харкающего кровью Затиса, она разрушила мирную атмосферу сразу после разрешения конфликта.

— Он тоже вызвался самовольно, поэтому я не принимаю результат!

Раона уже начала раздражать её детская реакция.

— Принцесса Джейна.

Раон опустил дубину и встал прямо перед Джейной.

— Говорю это как заместитель командующего отряда Светлого Ветра Зигхарта. Если ещё раз скажете подобную чушь, я сочту это оскорблением Зигхарта и обнажу меч.

Он хлопнул по ножнам, и скрываемая доселе волна энергии вырвалась наружу, словно прилив.

Бабах!

Подавляющая мощь сокрушила не только дух Джейны, но и её эмоции. В этот момент Раон безраздельно доминировал в пространстве.

— А-а-а…

Прикусив губу, Джейна осела на землю. Не в силах выдержать пугающее давление Раона, она тяжело дышала.

— Жду ответа.

— Ха-а…

Раон не ослаблял давление. Когда изо рта принцессы уже потекла слюна, Морелл, до этого державшийся в стороне, вмиг очутился за её спиной.

Вжух!

Сорвавшийся с рук огненный жар оттеснил давление Раона, разрывая захватившую Джейну ауру.

— Достаточно.

Морелл потянул дрожащую принцессу за плечо и покачал головой. Её расфокусированный взгляд говорил о потере сознания.

— Хнык…

Судя по невозможности даже посмотреть в сторону юноши, страх глубоко врезался в её разум.

— Она ещё слишком незрелая. Сказывается тепличное воспитание ребёнка королевских кровей.

— У нас нет причин делать скидку на её воспитание.

— Ты прав. Я извинюсь вместо неё.

Впрочем, во взгляде мага читалось скорее удивление и тревога, нежели искреннее раскаяние. Казалось, Морелл поражён тем фактом, что не сумел раскусить мастерство парня с самого начала.

— Что ж, мы уходим. Как и договаривались, отказываемся от участия в этом деле.

— И куда это вы собрались?

Раон преградил Мореллу путь к отступлению.

— Хм?

— Я ещё не озвучил своё требование за победу.

— Разве проигравший не должен был просто уйти?

— Сэр Морелл, вы сами сказали, что по условиям дуэли проигравший подчиняется победителю.

— Угх. И чего же ты хочешь?

— Ваш ученик подал блестящую идею.

Раон указал на Иниельда, которого рыцари Балкара уже взвалили на спины.

— Вплоть до завершения миссии отряд магов Балкара Саламан будет прислуживать отряду Светлого Ветра.

Раон улыбнулся и протянул руку Дориану:

— Давай договор.