— Заместитель командира. Даже у меня есть далеко не всё.

Дориан облизал губы, потирая карман на животе.

— У тебя есть бумага для контракта или нет?

Раон требовательно махнул рукой, призывая отдать лист, если он есть.

— А, это есть.

Дориан пошарил в кармане на животе. На свет появился ровный лист контрактной бумаги.

— Ещё нужна ручка и что-нибудь твёрдое, на чём можно писать.

— Это тоже найдётся, но…

Он снова сунул руку в карман и выудил оттуда ручку с куском плотного картона.

— Спасибо.

Раон принял принадлежности, едва заметно улыбнувшись.

— Но вы ведь понимаете, да? Даже у меня есть далеко не всё!

— Знаю.

— Кажется, вы мне не верите.

Дориан облизал губы, стёр кровь с валявшейся рядом дубинки и только потом убрал её обратно в карман на животе.

Зрители восхищённо ахнули, глядя, как огромное оружие исчезает в маленьком брюшном кармашке.

— Ого…

— Люди Зигхарта и впрямь невероятны.

— И не говори. Их юный мечник играючи одолел Иниельда, а ещё у них есть этот чудаковатый парень…

— Неужели великан севера пробудился ото сна?

— Похоже, никто не сможет остановить Зигхарт, если они начнут действовать.

После столь потрясающего зрелища зеваки напрочь забыли о Балкаре. Теперь все разговоры велись исключительно о Зигхарте.

Слушая восторженные перешёптывания толпы, Раон быстро набросал контракт.

«Этого должно быть достаточно».

Содержание оказалось простым. Саламан обязаны подчиняться приказам отряда Светлого Ветра до конца миссии, им запрещалось прибегать к насилию или оскорблениям. Кроме того, они должны были общаться в уважительном тоне. Разумеется, Раон добавил пункт, запрещающий Светлому Ветру выдвигать чрезмерные требования — например, заставлять их рисковать жизнями.

— Пожалуйста, ознакомьтесь.

— Тебе обязательно было составлять контракт?

Морелл нахмурился, принимая бумагу.

— Лучше всё предусмотреть.

— Наш заместитель командира не такой разгильдяй, как я. Тебе стоит быть поосторожнее.

Риммер мельком взглянул на документ и глуповато улыбнулся.

— Ты сейчас хвастаешься?

— Конечно хвастаюсь. В отличие от твоего ученика, который валяется без зубов, мой уверенно стоит на ногах.

Он ухмыльнулся, поочерёдно указав на Иниельда и Раона.

— Кх…

Морелл, до этого из последних сил сохранявший самообладание, не выдержал и заскрежетал зубами. Сравнение учеников, казалось, стало для него тяжёлым ударом.

— Контракт в порядке. Подписывай уже.

— Заткнись.

Морелл хлопнул Риммера по плечу, отталкивая, и огляделся. Заметив, что число зрителей перевалило за сотню, он тяжело вздохнул.

«Как же так вышло…?»

Он сам предложил дуэль, полагая, что это отличный шанс растоптать гордость Зигхарта, но и представить не мог, чем всё обернётся. Теперь было поздно идти на попятную: принцесса и Иниельд уже наломали дров, да и сам он наговорил лишнего.

— Хаа…

Морелл ещё раз проверил документ и поставил подпись.

— Видишь? Ты всё равно его подписал.

— Да заткнись ты уже!

— Ага!

Пока Риммер насмехался над магом, Раон подошёл к принцессе Джейне и Иниельду. Оба по-прежнему лежали без сознания: Иниельд — от физического потрясения, а принцесса — от морального.

— Отправите их в клинику?

— Да. К счастью, посреди главной улицы есть известная лечебница.

Затис, взваливший Иниельда на спину, указал на четырёхэтажное здание в центре улицы. По аккуратному лицу рыцаря было видно, что он от чистого сердца признал поражение; он даже улыбнулся, словно радуясь, что Раон заговорил с ним.

— Понятно. Увидимся позже.

Раон кивнул и достал из кармана две красные булавки. Быстрым движением он приколол их к одежде Иниельда и принцессы Джейны.

— Хмм…

— Раон!

Пока он провожал взглядом уносимых Иниельда и принцессу Джейну, к нему подлетел лист бумаги.

— Подписание завершено!

— Тц.

Обернувшись, Раон увидел ухмыляющегося Риммера и Морелла, который пинал камень с таким выражением, будто наелся дерьма.

— Я не забуду сегодняшнего унижения.

— Конечно, такое забывать не стоит. В конце концов, ты сам навлёк его на себя.

— Кх, ты…

— Командир.

Раон оставил трясущегося от ярости Морелла и протянул контракт Риммеру.

— Документ должен храниться у командира.

— А, как же лень. Оставь у себя.

Вместо того чтобы забрать бумагу, Риммер заложил руки за голову, сцепив пальцы в замок.

— Командир! Вы переходите все границы! Вы что, правда отказываетесь сесть за стол, который Раон уже накрыл для вас?

— Он просто бесполезен. Это даже хуже, чем когда он был инструктором.

— Угх…

Баррен и Марта смерили эльфа ледяными взглядами. Плечи Риммера вздрогнули, и он поспешно потянулся за контрактом.

— Нет, думаю, будет лучше, если он останется у меня.

Раон покачал головой, пряча бумагу во внутренний карман.

— Не могу отдать его вам, потому что есть стойкое ощущение, что вы продадите его им же.

Учитывая прошлые выходки командира, Раон вполне мог представить, как тот продаст родного деда в придачу к контракту.

— Идёмте. Пока мы тут шумели, мэр наверняка уже закончил приготовления.

Раон распахнул двери ратуши и вошёл. Отряд Светлого Ветра последовал за ним, а следом, тяжело вздыхая, поплелись новые слуги.

— Ах…

Риммер, оставшийся в одиночестве перед ратушей, дрожащим взглядом уставился на свою пустую ладонь.

— Чёрт возьми! Я же мог продать этот контракт!

***

Подземелье покрывала липкая кроваво-красная влага. Из-за железных решёток, установленных по обе стороны коридора, доносились слабые стоны.

На вид ей нельзя было дать и четырнадцати. Юная рыжеволосая девчонка неспешно шла по коридору, насквозь пропитанному запахом крови. Она напевала себе под нос, словно наслаждаясь доносящимися из-за решёток полными слез и боли стонами, и распахнула дверь в самом конце.

Свежий воздух в комнате заставлял усомниться в том, что она находится под землёй. На стуле сидел старик с мягкими чертами лица и длинными седыми волосами, поглощённый чтением книги.

— Как и планировалось, Зигхарт и Балкар прибыли.

Девчонка бросила эти слова небрежно, словно давнему приятелю, и уселась за стол.

— Дата верная. Как идёт подготовка? — спросил старик, не отрывая взгляда от страниц.

— Мог бы и не спрашивать. Половину я выпила, а вторую оставила.

— Апостол скоро прибудет. Убедись, что расчёты точны, чтобы при перемещении не возникло проблем.

— Хорошо. Кстати, случилось кое-что интересное.

Рыжеволосая девчонка раскрыла маленькую ладошку и продолжила:

— Зигхарт и Балкар затеяли дуэль сразу по прибытии.

— Дуэль?

— Не знаю точно, из-за чего они сцепились, но юный мечник из Зигхарта сразился с Иниельдом.

— Полагаю, Иниельд победил.

— Нет.

Услышав это, старик впервые поднял взгляд на гостью.

— Юный мечник из Зигхарта буквально раздавил его. Он даже меч не достал – просто избил дубинкой.

— Хмм? Дубинкой? О чём ты говоришь?

— А потом этот блондинистый пацан…

Девчонка в подробностях пересказала всё: от поединка между Раоном и Иниельдом до финала их абсурдного пари.

— Селин.

Старик прищурился и назвал девчонку по имени.

— Наведи справки об этом юном мечнике.

— Зачем? Мы ведь всё равно скоро уходим.

— В будущем нам неизбежно придётся столкнуться с Зигхартом. Раз уж он обещает стать грозным врагом, нужно собрать о нём информацию заранее. А если представится возможность…

— Убить его, верно?

Девчонка по имени Селин сложила два пальца вместе и провела ими по горлу.

— Не приближайся к ним, если Риммер или Морелл поблизости, просто собирай информацию. Действуй, только когда он останется один. Поскольку заметить твоё колдовство способен лишь Мастер, это не составит труда.

— Проще простого.

Она пригладила волосы, обрамлявшие милое, но пугающе прекрасное личико, и жизнерадостно улыбнулась.

— Интересно, какова на вкус кровь Зигхарта.

— Ты уже пробовала её множество раз.

— Этот пацан – другое дело. Его талант – это одно, но он ещё и чертовски хорош собой.

— Хмф, бесполезно.

Старик покачал головой и цокнул языком.

— Кстати, ты упомянула, что принцесса и Иниельд лишились чувств?

— Ага. Их в отключке унесли в клинику.

— Хмм…

Старик почесал подбородок и едва заметно улыбнулся.

— Кажется, мы сможем убить двух зайцев одним выстрелом.

***

Мэр Порвана, Овист, внушал доверие своими внушительными габаритами. Однако в то же время он выглядел крайне тревожным: лицо его беспрестанно покрывалось испариной.

— Д-добро пожаловать.

Овист коротко поклонился, промокая платком мокрый лоб.

— Я мэр Порвана, Овист.

— Я командир отряда Светлого Ветра из Зигхарта, Риммер.

Риммер ответил на приветствие лёгкой улыбкой.

— Прошу, присаживайтесь.

Подчиняясь жесту мэра, Риммер уселся по центру, а остальные выстроились за его спиной.

— Для меня огромная честь встретиться с Мечом Света Зигхарта…

— Я довольно известен, но поскольку миссия не терпит отлагательств, давайте сразу перейдём к делу. Объясните ситуацию.

Риммер постучал по столу, побуждая мэра перейти к сути.

— Х-хорошо. Поскольку основным источником доходов Порвана являются торговля и туризм, у нас всегда было больше случаев исчезновения людей, чем в других регионах. Однако три месяца назад это число начало постепенно расти, а за последние две недели мы получили более ста заявлений о пропаже.

Хоть Порван и не считался маленьким городом, сотня пропавших без вести всего за две недели было явлением из ряда вон выходящим. А учитывая, что многие не доверяли властям, реальное число исчезновений могло оказаться ещё выше.

— Мы замаскировали городскую стражу, наёмников и даже рыцарей, отправив их на расследование, но похищения продолжались, словно преступники насмехались над нами. Пропадали даже наёмники с рыцарями.

Овист вытер стекающий по щекам пот и полушёпотом взмолился о помощи.

— Атмосфера в городе не показалась мне такой уж мрачной для подобного числа пропавших, — произнёс Риммер, рассматривая улицы через окно кабинета.

И впрямь, судя по увиденному сегодня, в Порване не наблюдалось особых признаков паники или уныния.

— Это потому, что мы не предавали информацию об исчезновениях огласке.

— В каком смысле?

Баррен, до этого хранивший молчание, прищурился и шагнул вперёд.

— К-как я уже сказал, наш основной источник дохода – торговля и туризм. Если поползут слухи о массовых похищениях, туристы и торговцы перестанут к нам приезжать. П-поэтому мы скрыли правду.

Овист начал потеть вдвое сильнее, прекрасно осознавая всю сомнительность такого решения. Мэр выглядел так, словно попал под проливной дождь.

— Как вы могли? Разве не следовало немедленно всё обнародовать, чтобы сократить число жертв?

— Е-если люди узнают об исчезновениях, ущерб перекинется с отдельных лиц на весь город. У меня просто не было выбора.

— Чушь собачья! Вы всерьёз утверждаете, что у вас не было выбора?

— Баррен, Марта.

Когда Марта уже приготовилась вступить в спор, Раон поднял руку, преграждая им обзор.

— Сейчас говорит командир.

— И как я должна молчать, слыша подобное?

— Точно так же, как при упоминании Порвана вы сразу вспоминаете о туризме: образ города прочно отпечатывается в умах людей. Если поползут слухи о массовых исчезновениях, туристы отправятся в другие места, и вслед за этим рухнет торговля.

Раон спокойно продолжил, чтобы все — включая этих двоих — отчётливо его услышали.

— Если это произойдёт, беда затронет весь город, как и сказал мэр. Куда больше людей в итоге умрёт от голода, лишившись работы, чем от рук похитителей. Более того, огласка не гарантирует прекращения похищений. Если преступники достаточно безумны, чтобы забрать сотню человек за две недели, они продолжат своё дело – даже если для этого придётся выламывать двери в домах.

Раз уж они зашли так далеко, похитив более сотни горожан за пару недель, это были настоящие чудовища, давно отбросившие человеческий облик. Если бы люди заперлись в домах из-за новостей о маньяках, их бы начали вытаскивать прямо из постелей.

— Ради горожан лучшее, что мы можем сделать, – как можно быстрее закрыть это дело.

— И-именно!

Как только Раон договорил, Овист вскочил на ноги, захлопав в ладоши.

— Если об этом узнает весь город, проблемы, несравнимо худшие, чем исчезновения, посыплются одна за другой! П-потому что нашему городу найдётся множество замен!

Он с восхищением посмотрел на Раона.

— Кто этот юноша? Е-его проницательность поистине поразительна.

— Кхм, это заместитель командира отряда Светлого Ветра и по совместительству мой ученик. Ничего особенного.

Риммер откашлялся и с важным видом указал на себя.

— А-а, так он ученик сэра Меча Света. Я так и знал, что у такого поразительного ума есть веская причина.

Овист энергично закивал, не сводя глаз с Раона.

«Потрясающе».

Любой мог бы прийти к такому выводу, если бы хорошенько поразмыслил, но этот юноша сумел просчитать всё за считаные секунды. Парень по имени Раон обладал выдающейся проницательностью, пусть мэр пока и не догадывался о его истинной силе.

— Удалось выяснить хоть что-то?

— День или ночь – для них не имеет значения. Их не заботит даже наличие свидетелей. Они похищают людей так незаметно, словно призраки; кажется, будто жертвы просто растворяются в воздухе. Вот почему никто не знает, как именно это происходит.

— Насколько сильны были исчезнувшие наёмники и рыцари?

— Наёмник достиг уровня Начального Эксперта, а р-рыцари были Средними и Продвинутыми Экспертами.

Овист глубоко вздохнул, до сих пор не в силах уложить это в голове.

— Исчезновение Продвинутого Эксперта…

— Я тоже был поражён.

— Хмм, есть какая-нибудь другая информация? Упоминания их боевого стиля, внешности или одежды.

— Мне очень жаль. Больше ничего нет.

— Значит, на обычную торговлю людьми это всё-таки не похоже.

Риммер хмуро почесал подбородок.

— Настоящие работорговцы лишь пользуются поднявшейся суматохой. У меня уже голова раскалывается от всех этих инцидентов.

Овист потёр виски, тяжело вздыхая.

— Дело принимает серьёзный оборот. Возможно, здесь замешаны Пять Демонов.

— П-Пять Демонов?

При упоминании Пяти Демонов пухлые щёки мэра задрожали от ужаса.

— П-пожалуйста, раскройте это дело! Если всё получится, в качестве награды я выполню любую вашу просьбу, помимо оплаты за само задание! Пожалуйста!

Овист низко опустил голову. Он продолжал переживать о городе, совершенно не заботясь о собственной безопасности. Вопреки внешней неуклюжести, Овист оказался мэром, искренне радеющим за свой народ.

— Запомните свои слова: вы пообещали выполнить любое моё желание.

Ухмыльнувшись, Риммер поднялся.

— Идём!

Он открыл дверь и покинул кабинет.

— Н-но почему люди из отряда Саламан вернулись?

Мэр недоумённо склонил голову, разглядывая Морелла и магов, молчаливо жавшихся у стены.

— Не беспокойтесь о них, — отозвался Раон, указывая пальцем на Саламан. — Это наши слуги.

— Ох! Ч-что вы имеете в виду?

Овист от неожиданности вскочил на ноги. Он ждал, что Морелл немедленно начнёт буйствовать, но маг лишь молча стоял с дрожащим от ярости подбородком.

— Т-тебе не обязательно было называть нас слугами.

— Слугами? — переспросил Раон, склонив голову.

— Слу…

Морелл с тяжёлым вздохом уставился в потолок, после чего выдавил:

— Вам не обязательно было называть нас слугами, господин…

— Я уже говорил, но повторю: я люблю во всём точность.

Раон мягко улыбнулся и указал на дверь.

— Пойдёмте, командир наверняка заждался.

Он похлопал Морелла по плечу и покинул кабинет.

— Хаа…

Морелл шумно перевёл дух. Он свирепо зыркнул на Овиста, выдыхая обжигающий от ярости воздух.

— Ох!

Поймав этот взгляд, Овист нервно сглотнул.

«О-он всем своим видом показывает, что убьёт меня, если я кому-нибудь проболтаюсь».

Морелл одарил мэра взглядом, обещающим сжечь его дотла за малейшее лишнее слово, и вышел.

— Кх!

— Угх!

— Проклятье…

— До чего же мы докатились!

Остальные маги, следуя за Мореллом, лишь бессильно скрежетали зубами да кусали губы от досады.

— Ха-а… Ха-а…

Ноги Овиста подкосились, и, оставшись в одиночестве, он безвольно рухнул в кресло.

— Да что вообще происходит…?

***

Покинув кабинет мэра, бойцы Светлого Ветра и Саламана выстроились перед Риммером.

— Как вы уже слышали, нам пока ничего не известно о виновнике похищений. У меня есть пара догадок, но выводы делать рано, — продолжил Риммер, заложив руки за спину.

— Раз уж пропал мечник уровня Продвинутого Эксперта, вам строго запрещено действовать в одиночку. Нас как раз хватит, чтобы разбиться на тройки: двое из Светлого Ветра и один из Саламан в каждой группе.

— Есть!

— Есть возражения, Морелл?

— ……

Морелл молча покачал головой. Уязвлённая гордость не позволяла ему вымолвить ни слова.

— Ты должен ответить устно.

Раон требовательно вздёрнул подбородок.

— Аргх, х-хорошо.

— Просто «хорошо»?

— Х-хорошо, господин.

— Вот и славно.

Раон жестом предложил Риммеру продолжать.

— Пха-ха-ха! Морелл! У меня сейчас живот лопнет!

Риммер схватился за живот и расхохотался, глядя на побагровевшего мага. Отсмеявшись, он переложил формирование групп на Раона, сославшись на нехватку сил. На деле же ему наверняка просто было лень.

— Хаа, вот ведь…

Раон покачал головой и разделил всех на сбалансированные отряды, опираясь на их способности.

— Начнём расследование в таком составе. Мы с Мореллом будем ждать здесь. Возвращайтесь с докладом каждые три часа. Не пытайтесь геройствовать и решать проблему в одиночку – в первую очередь докладывайте.

С этими словами Риммер раздал всем по беззвучному свистку, прямо как во времена их ученичества.

— У меня тоже кое-что есть.

Раон достал из кармана красные булавки и принялся поочерёдно прикалывать их к форме бойцов Светлого Ветра.

— Что это?

Баррен прищурился, разглядывая крохотный значок на груди.

— Булавка из Пылающей Стали, — ответил Раон, цепляя украшение на воротник хлопающей глазами Рунаан. — Они пропитаны моей аурой, так что я смогу вас отследить. Ни в коем случае не снимайте.

Эти артефакты он специально заказал у Вулкана. Благодаря влитой в них ауре Культивации Десяти Тысяч Пламен, Раон мог чувствовать их местоположение. Хоть булавки ещё и не были доведены до совершенства, он решил пустить их в ход даже в незавершённом виде.

— Тц, какая глупость…

Марта цокнула языком, но отстраняться не стала. Видимо, эта затея не вызывала у неё полного отторжения.

— Наш заместитель командира отлично подготовилс…

— Я спишу эти расходы из официального фонда Светлого Ветра, так что, командир, готовьте деньги.

— Кхм…

Риммер лишь тактично промолчал, отведя взгляд.

— Что ж, выдвигайтесь. Заметите подозрительную активность или само похищение – немедленно докладывайте.

— Есть!

— Поняли!

Сводные отряды Светлого Ветра и Саламан дружно отозвались и разбежались по своим квадратам.

— Думаешь, они наткнутся на след? — спросил Морелл, вставая рядом с Риммером.

— Скорее всего, нет.

Риммер покачал головой, усмехнувшись.

— Мы слишком громко заявили о прибытии Зигхарта и Балкара. Если у похитителей есть хоть капля мозгов, они залягут на дно. Однако…

— Однако?

— Если это и впрямь кто-то из Пяти Демонов, перед отступлением они могут устроить здесь грандиозный пожар.

— Хмм…

Морелл нахмурился, осознавая, что такой исход весьма вероятен.

— Нечто подобное недавно произошло и на наших землях. Правда, исчезновения прекратились, как только я прибыл на место.

— За этим ты и притащился в Порван?

— Да. Рассчитывал взять их след. Но из-за вас всё пошло прахом.

Морелл тяжело задышал от злости.

— Но кто, чёрт возьми, такой этот твой Раон? Сила – это одно, но он ещё и котелком варит дай боже…

Маг едва не выругался вслух, когда парень играючи прочитал истинные мотивы мэра.

Юноша определённо умел поражать воображение.

— Поверить не могу, что он выходец из побочной ветви…

— О, я тут вспомнил об одном неотложном деле.

Внезапно перебил его Риммер, отмахиваясь.

— Ты ведь слышишь беззвучный свисток? Оставайся на посту и следи, чтобы у детей не возникло проблем.

— Риммер! — крикнул ему вслед Морелл, но эльф уже обернулся порывом ветра и исчез. — Проклятье!

Морелл в ярости заскрежетал зубами, сверля взглядом пустоту.

— Что учитель, что ученик – оба просто чёртовы мастера доводить людей до белого каления!

***

Раон отправился на окраину города вместе с Дорианом и Затисом.

— Вы можете отдохнуть.

Он советовал Затису отлежаться из-за серьёзных внутренних и внешних травм, но рыцарь упрямо тащился следом, твердя, что должен присутствовать ради численности отряда.

— Всё в порядке. Для меня большая честь работать вместе с сэром Раоном.

Пусть их мечи скрестились лишь однажды, Затис смотрел на Раона так, словно обрёл наставника.

— Никогда не думал, что буду восхищаться фехтованием того, кто младше меня. У меня мурашки побежали по коже при виде техники, в которой слились воедино колоссальный труд и врождённый талант.

— Вы тоже способны достичь вершин, сэр Затис, учитывая, как филигранно вы сменили стойку в то мгновение.

— Ох, не стоит меня так перехваливать. Я ведь не смог заблокировать ни одной атаки.

— Я серьёзно.

Раон покачал головой. Учитывая характер Затиса и особенности его стиля, этот мечник из тех, кто с возрастом развивается только быстрее.

— Безмерно благодарен за такую оценку.

Затис залился краской и опустил голову. Несмотря на всё своё мастерство, временами он казался совсем наивным.

— Эй, ребят? Я вообще-то тоже здесь!

Дориан подошёл к ним, потирая живот, но Раон с Затисом увлечённо продолжали обсуждать фехтование.

— Кстати, это ведь не наш квадрат?

Затис нервно сглотнул, разглядывая погружающийся во мрак переулок.

— Нет.

— Тогда зачем мы…?

— Затем, что у нас слишком мало информации.

Раон покрутил пальцем, поясняя свою мысль.

— Когда происходит подобная чертовщина, ответы нужно искать на самом дне, а не на поверхности.

Словно бывал здесь сотню раз, он без колебаний зашагал вглубь грязного, тёмного переулка.

— Э-э, мы точно не наживём проблем…?

Затис нахмурился, покосившись на валяющийся под ногами окровавленный осколок стекла.

— Нам просто нужно идти за ним, — отозвался Дориан, прожевав крекер, который он достал неизвестно откуда.

— Если следовать за вице-командиром, всё каким-то чудесным образом решается. Хотя порой бывает до жути страшно…

Парень зябко передёрнул плечами и поспешил за Раоном.

— Хмм…

Затис нервно перебрал пальцами, глядя в спину удаляющегося юноши.

За свою жизнь он скрещивал клинки с бесчисленным множеством рыцарей королевства, но впервые остался под таким глубоким впечатлением.

В мече Раона скрывалось нечто большее, чем просто сила и отточенные навыки.

«Я хочу увидеть этот меч снова».

Наступив сапогом на окровавленный осколок, заставивший его заколебаться мгновением ранее, рыцарь решительно шагнул во тьму вслед за Раоном.