Риммер оглядывал раскинувшийся внизу Порван с вершины шпиля в самом центре города.

— Бесит, но ничего не поделаешь.

Судя по словам мэра, дело обстояло куда серьёзнее, чем предполагалось. Сейчас не время просиживать штаны в игорном доме, свалив всю работу на отряд.

«Здесь совершенно точно замешаны Пять Демонов. Вопрос лишь в том, Религия Белой Крови это или нет».

Происходящее подозрительно напоминало почерк Религии Белой Крови, одной из фракций Пяти Демонов. Однако в мире хватало безумцев, и делать поспешные выводы было слишком рискованно.

«Неважно, кто за этим стоит, нужно схватить их до того, как они сбегут».

Узнав о прибытии людей из Зигхарта и Балкара, преступники наверняка изменят тактику. Скорее всего, они попытаются залечь на дно и скрыться, поэтому необходимо выследить их первыми.

— Ха-а…

Риммер закрыл глаза. Окружавший его зелёный ветер распустился на тонкие нити и устремился вниз, окутывая весь Порван. Это была особая техника, объединяющая искусство духов ветра и ауру.

Обычное восприятие, способное охватить лишь ближайшее окружение, растянулось, словно длинная часовая стрелка, пронзая город в одном направлении до самой окраины.

Риммер не мог ощутить происходящее во всех подробностях, да и техника отнимала уйму ауры и силы воли, но так он мог хотя бы уловить очаги проблем.

«Баррен патрулирует только указанные точки. Марта шляется где вздумается, игнорируя приказы, а… Рунаан что, спит? Пожалуйста, скажите, что мне показалось».

Проверяя членов отряда одного за другим, он вдруг распахнул глаза.

— Раон?

Тот, кому он доверял больше всего — Раон, находился там, где Риммер никак не ожидал его увидеть.

— Какого чёрта ты там забыл?

«Даже я сейчас работаю!»

***

Порван всегда славился как туристический город, поэтому игорных домов в нём хватало с избытком.

Если бы прохожих попросили назвать лучшее заведение, мнения наверняка бы разошлись. Но спроси их, где можно сорвать самый большой куш, каждый бы крикнул: «В "Желании Орка"!»

«Желание Орка» выделялось на фоне остальных двумя вещами. Во-первых, это было старейшее заведение Порвана, а во-вторых, оно славилось самыми высокими выплатами.

Переступив его порог, человек либо оставался без гроша в кармане, либо за одну ночь становился богачом.

Естественно, большинство уходило ни с чем, и лишь единицы ловили удачу за хвост. Но именно в этот день кому-то повезло сорвать джекпот.

— Во-о-о-оу!

— Он снова выиграл! Три раза подряд!

— Как он умудряется вообще не проигрывать?

— Он не просто выигрывает. Он каким-то чудом сбрасывает карты именно тогда, когда у противника рука старше.

— Безумие какое-то. У него просто дьявольская удача!

— Пару раз – это удача, но тут явный талант! Вы наблюдаете за истинным мастерством! Он прирождённый игрок!

Профессиональные игроки, обычно поглощённые лишь собственными партиями, столпились вокруг углового стола, надрывая глотки до покраснения лиц.

— Как же я завидую. Такой куш срывают разве что раз в месяц…

— Ого, даже если он прямо сейчас встанет из-за стола, ему хватит денег на приличный особняк.

— Деньги – это одно, но парень ставит на кон весь выигрыш! Ставки растут как на дрожжах. Откуда у этого юнца столько смелости?

В самом центре покерного стола, приковавшего к себе столько внимания, сидел Раон. Привычную форму Зигхарта сменил простой дорожный костюм, а фишки перед ним громоздились целой горой.

— Я-я не ожидал, что он так хорош в азартных играх.

Затис нервно сглотнул, прикидывая в уме сумму перед Раоном.

— Это даже не удивляет. Он уже как-то обчистил подпольное казино Камелуна.

— Правда?

— Да. Эта стерва принцесса… то есть, принцесса Джейна… до сих пор на него в обиде за тот проигрыш.

Дориан испуганно прикрыл рот рукой, осознав, что ляпнул слово «стерва».

— Я уже говорил, но, кажется, нет ничего, с чем не справился бы заместитель командующего. Иногда это даже пугает.

— Ничего себе…

Даже не обратив внимания на оскорбление в адрес принцессы, Затис с изумлением уставился на Раона. Тот факт, что юноша вдобавок к невероятной силе и острому уму обладал ещё и таким талантом, вызывал невольное восхищение.

Однако Раон вовсе не был гением покера, вопреки бурным фантазиям зевак и Дориана. Причина его постоянных побед оказалась до смешного простой: Король Демонов Гнева был готов на всё ради еды.

У этого старикашки фулл-хаус. В этом раунде тебе лучше сбросить карты.

Гнев, видимый лишь Раону, парил над столом и без зазрения совести заглядывал в карты остальных игроков. С таким помощником проиграть было попросту невозможно.

«Чуть-чуть не хватило».

Раон коротко цокнул языком и сбросил карты.

— Пас.

— Проклятье!

— Угх…

При этих словах старик справа и синеволосая красотка слева одновременно застонали.

Судя по их реакциям на протяжении всей партии, и эти двое, и дилер напротив были профессионалами, подосланными самим заведением. Они заметно побледнели, осознав, что не могут выиграть даже находясь в сговоре.

Запомни как следует: плата за это – пять порций шарикового мороженого и три самых знаменитых блюда в этом городе.

«Конечно».

Раон кивнул. Услуги Короля Демонов обошлись ему так дёшево, что приходилось изо всех сил сдерживать смех.

«Я всегда держу слово».

Чууушь собачья! Стоит тебе пообещать, как всё вечно идёт наперекосяк! Из-за твоего дурацкого меча я так и не поел жареной свинины!

«Это было стихийное бедствие…»

Которое ты мог бы предотвратить! Если ты и в этот раз нарушишь обещание, Король Сущности больше никогда не откликнется на твои просьбы!

«Хорошо, я обязательно всё выполню».

Раон мысленно похлопал Гнева по плечу, пытаясь его успокоить. Было бы досадно лишиться столь полезного и неприхотливого помощника.

— Т-тогда давайте начнём следующую партию.

Лоб дилера блестел от испарины. После того как в прошлом раунде на кону оказалась сумма, равная дневной выручке всего казино, бедняга явно начал задыхаться от напряжения.

Я сейчас вернусь.

Как только дилер раздал карты и закончился обмен, Гнев немедленно пришёл в движение.

У женщины фулл-хаус, а у старика флеш.

«Пора действовать».

Раон с невозмутимым видом проверил свои карты. Четыре одинаковых номинала — он собрал каре.

— Олл-ин.

Он придвинул в центр стола огромную гору фишек.

— Он снова поставил всё!

— С ума сойти…

— Безумец! Он точно спятил!

— У него что, роял-флеш?

Одержимые азартом зрители в предвкушении подались вперёд, едва ли не пуская слюни от возбуждения.

— М-молодой господин, может, на этом и закончим?..

— Ещё рано.

Раон покачал головой.

— Не забывай, мы пришли сюда не ради игры.

— Ах! Ваша правда!

Дориан резко распахнул глаза. Похоже, он настолько увлёкся партией, что и впрямь поверил, будто они заглянули сюда просто развлечься.

— Ха-а, дайте мне минутку перевести дух.

— Из чего вы сделаны, чтобы так рисковать? Я этого не вынесу, сердце колотится как сумасшедшее.

Дилер восхищённо всплеснул руками, а сидевшая рядом с Раоном женщина закинула ногу на ногу, соблазнительно улыбнувшись. Она явно отвлекала внимание, а значит — они что-то задумали.

— На севере.

Раон сделал вид, что купился на уловку, но все его чувства были сосредоточены на старике справа. Когда тот плавным движением попытался смахнуть карту, раздался едва уловимый шелест, и рука Раона молниеносно метнулась вперёд.

— Стоять. Пытаешься подменить карты?

Он стальной хваткой сжал запястье старика и холодно усмехнулся.

— Ч-что? Отпусти меня!

— Долго планировал выезжать на этом жалком трюке? Я что, похож на наивного простака?

— К-какие доказательства… Кха-а-а!

Раон резко выкрутил ему руку, и из рукава старика дождём посыпались карты, точь-в-точь совпадающие с игровой колодой.

— Вот тебе и доказательства.

Раон подобрал с пола те пять карт, которые старик успел сбросить, и швырнул их на стол. Перевернув рубашкой вниз, он открыл флеш — всё в точности так, как и говорил Гнев.

— Флеш – отличная комбинация. Но как насчёт этого?

Он открыл карты, которые старик подложил себе взамен. Пять карт одной масти по порядку. Стрит-флеш.

— Ты ведь тоже был в курсе, верно?

— Э-это…

— Ещё бы ты не знал, ведь это ты сдал ему такую руку.

Встретившись с ледяным взглядом Раона, дилер вздрогнул и попятился.

— Стрит-флеш! Он поменял флеш на стрит-флеш!

— Так он грёбаный шулер?! А я-то всё это время спускал ему свои деньги!

— Дилер заодно с каталой? Проклятье! Как «Желание Орка» могло нанять мошенников?

— Они нас дурят!

Зал взорвался криками. Игры мгновенно остановились, вспыхнул настоящий хаос: разъярённая толпа принялась переворачивать столы.

Разрушения, буйство, ярость! Какая прелесть!

Гнев довольно оскалился, заявив, что давненько не видел истинной человеческой натуры во всей её красе.

Так вот чего ты добивался с самого начала?

«Вовсе нет».

Раон покачал головой и остался сидеть на месте, с лёгкой улыбкой наблюдая за поднявшейся суматохой.

— Уважаемый гость.

Раон обернулся на голос. Позади стоял опрятный молодой человек с гладко зачёсанными назад волосами и натянуто улыбался.

— Я Кент, управляющий «Желания Орка». Мне доложили, что во время вашей игры возникло недоразумение. Приношу свои искренние извинения.

Он вежливо поклонился, беря всю вину за случившееся на заведение.

— Разыгрываешь невинность, хотя сам же и отдал приказ?

Раон усмехнулся и пренебрежительно отмахнулся.

— Мне плевать, просто неси мой выигрыш. И надеюсь, ты в курсе, что по правилам обязан выплатить мне номинал фишек в тройном размере?

— Разумеется. Однако сумма слишком велика для зала, поэтому расчёт проводится в кабинете наверху. Не соизволите ли проследовать за мной?

— Надеюсь, ты не задумал никаких глупостей.

— Как я могу? Здесь ведь столько свидетелей.

— Веди.

Раон кивнул и направился за управляющим на второй этаж. Дориан и Затис, ничего не понимая, поспешили следом.

— Приносим глубочайшие извинения за доставленные неудобства! В качестве компенсации заведение дарит каждому гостю фишек на пятьдесят серебряных!

Оставшийся внизу персонал принялся выставлять на столы подносы с серебряными фишками, зазывая клиентов.

Игроки, ещё секунду назад крушившие всё вокруг, сгрудились у столов и принялись жадно расхватывать халяву, отталкивая друг друга локтями.

Раон окинул их насмешливым взглядом, прежде чем шагнуть в кабинет Кента. Просторный офис не отличался избытком мебели, зато вдоль стен, словно каменные изваяния, возвышались дюжие вышибалы.

Щёлк!

Стоило Дориану и Затису переступить порог, как один из амбалов запер за ними дверь.

— Ха-а…

Управляющий медленно обернулся. Мягкая улыбка исчезла с его лица без следа, сменившись ледяным, жестоким оскалом.

— Ах ты ж ублюдок. Кто тебя подослал? «Эльфийская Долина»? Или «След Гиганта»? А может, ты шестёрка из этого нового «Кошачьего Желе»?

— У ваших казино такие детские названия. Кошачье Желе? Серьёзно?

Раон откровенно рассмеялся, пробуя на вкус нелепые вывески.

— Ты хоть понимаешь, идиот, что пришёл качать права в заведение гильдии воров? Жить надоело, да?

Управляющий небрежно взмахнул рукой, и громилы шагнули вперёд, разминая пудовые кулаки и угрожающе похрустывая шеями.

— И тебя не смущает толпа людей снаружи?

— Эти свиньи получили своё пойло. Они настолько ослеплены азартом, что даже не заметят, как вы станете кормом для рыб.

— Какое облегчение. Значит, вы просто мусор, который можно вышвырнуть без малейших угрызений совести.

Губы Раона тронула едва заметная улыбка.

— Ах ты ж больной ублюдок!

— В общем, это место принадлежит гильдии воров, так? Значит, я пришёл по адресу.

— Ты пришёл на собственные похороны! Чего застыли? Прикончите их!

Кент ткнул в них пальцем, и вышибалы всей массой рванули на троицу.

— Если дипломатия окончена, мне так даже проще.

Раон протянул руку к Дориану.

— Дай дубинку. Небольшую.

***

— Значит, ты утверждаешь, что среди ваших людей тоже есть пропавшие?

— Да, да! Истинная правда! П-пропало довольно много наших!

Кент судорожно закивал, даже не пытаясь утереть юшку из разбитого носа. Избитые до полусмерти громилы живописно валялись вокруг, переломанные, словно сухие ветки.

— При каких обстоятельствах они исчезали? — холодно бросил Раон, с глухим стуком опустив окровавленную дубинку на пол.

— Кхы, ну…

Управляющий нервно сглотнул, увидев, как небрежный удар оставил вмятину в каменных плитах.

— Ч-честно говоря, никто толком не понимает. Человек, идущий рядом с тобой, мог просто раствориться в воздухе. Мы так и не выяснили, кто за этим стоит и как они это проворачивают. Однако…

— Однако?

— Свидетели рассказывали, что по коже пробегал неестественный холодок прямо перед тем, как кто-то исчезал.

— Холодок…

Раон нахмурился. Если люди чувствовали леденящий страх, значит, в деле была замешана густая, зловещая аура: демоническая энергия, призрачная энергия или кровавая энергия.

— Пропадают не только туристы или одинокие зеваки. Были случаи, когда за ночь исчезали целые семьи, и всё происходило так естественно…

— Естественно?

— Да. Ни взломанных дверей, ни разбитых окон, никаких следов борьбы. Люди просто испарялись из запертых домов.

Плечи управляющего затряслись — то ли от пережитой взбучки, то ли от животного страха перед неизвестностью.

— Но в мэрии об этом не обмолвились ни словом.

— Да плевать этим зажравшимся свиньям на пропавших! Мы слали отчёты, но всё без толку.

Он пробормотал, что рапорты, видимо, уничтожались ещё до того, как ложились на стол мэра. Похоже, кто-то в администрации напрямую покрывал торговлю людьми.

«Вряд ли бы ситуация дошла до такой крайности, будь всё иначе».

Город запросил поддержку Зигхарта лишь спустя три месяца после первой пропажи — слишком долгая задержка. Наверняка кто-то из чиновников до последнего совал палки в колёса.

И это логично, ведь мэрия — идеальное место для сбора и сокрытия неудобной информации.

— Где штаб гильдии воров?

— Н-на западе города есть заведение под названием «Мороз Зелени».

— Кафе?

Обычная чайная лавка, торгующая традиционными закусками и напитками. Никак не вяжется с образом логова преступников.

— Какой пароль?

— Ну…

Управляющий замялся, но, встретившись с глазами Раона, торопливо заговорил:

— Вам нужно попросить налить красный чай между синим и красным.

— Это скрытый приказ пустить кровь. Тебе что, мало досталось?

— И-и-ик! Клянусь, это правда! Такой у них пароль!

Стоило Раону приподнять дубинку, как управляющий в панике замахал руками и с размаху впечатался лбом в пол.

— Ч-честно говоря, пароль вам даже не понадобится. Они раскусят вас, как только вы переступите порог.

— Хмм…

А ведь он прав. Гильдия воров славилась своей информационной сетью — до них уже должны были дойти слухи о разгроме нескольких казино. Так что они либо устроят засаду, либо падут ниц.

— Ладно.

Раон стряхнул кровь с дубинки и вернул её Дориану.

— Бр-р, снова в крови!

Дориан брезгливо поморщился, наскоро обтирая рукоять, прежде чем засунуть оружие в свой бездонный поясной карман.

— С ума сойти… — выдохнул Затис, всё никак не привыкнув к методам молодого господина.

— В-вы уже уходите?

— Да. Но сперва заберу своё.

Раон требовательно поманил его пальцами.

— Гони золото. Номинал фишек в тройном размере.

— О-о-о…

Управляющий окончательно посерел, лишившись последней крупицы надежды.

***

Покинув опустошённое казино, Раон в сопровождении Дориана и Затиса двинулся на запад, к убежищу гильдии воров.

— Т-так вы с самого начала искали гильдию воров?

Затис поравнялся с Раоном, озадаченно почёсывая щёку.

— В таких мутных делах низы всегда знают больше, чем верхушка.

Раон кивнул. Бесследные исчезновения куда чаще били по простолюдинам и беднякам из подворотен, чем по аристократам, шагу не ступающим без личной охраны.

Городские власти могли быть слепы, но от гильдии воров не укрылась бы и мышь.

— Думаете, воры захотят с нами разговаривать?

Дориан боязливо оглянулся на вывеску «Желания Орка».

— Мы выгребли из их кассы всё золото и до полусмерти избили управляющего с охраной. Разве они не набросятся на нас с порога?..

— Им же лучше пойти навстречу, если не хотят разделить участь своего дружка. Тем более, я играл честно.

Во всём произошедшем не было ни капли его вины. Игорный дом первым начал мухлевать, да и в драку они полезли сами.

Ах ты, бессовестный мальчишка! Король Сущности читал для тебя чужие карты!

«Но тебя ведь вижу только я. Это не шулерство, а грамотное использование собственных талантов».

Аргх.

«Хватит ворчать. Мороженое уже близко».

Угх! Какой же ты…

Гнев злобно насупился, а Раон лишь небрежно пожал плечами.

— В этот раз вы действуете очень радикально, заместитель командир.

— Ситуация обязывает.

Раон нутром чуял, что за похищениями стоит Религия Белой Крови. С такими фанатиками дипломатия не работала — нужно было давить на их уязвимые точки, не брезгуя ничем.

— Замарать руки в грязи, чтобы спасти невинных! Я глубоко впечатлён!

Затис молитвенно сложил ладони, его глаза заблестели от восторга.

— Вы без колебаний приняли на себя клеймо дебошира, сэр Раон, лишь бы поскорее выйти на след!

— Не совсем. Я просто хочу успеть поймать их до того, как они скроются…

— Какая скромность! Вы – истинный образец рыцарской добродетели! Клянусь, я перейму вашу мудрость!

Рассыпаясь в комплиментах, он отвесил настолько глубокий поклон, что Раону стало как-то неловко.

— Э-э, ладно…

Раон почесал затылок, не зная, как реагировать на этот порыв.

Кья-а-а-а!

Из соседнего переулка раздался пронзительный женский визг. Мгновенно вычислив источник с помощью ауры, Раон перемахнул через стену и бросился на помощь.

— Хе-хе-хе!

Трое мордоворотов силой заталкивали в мешок сопротивляющуюся девушку с кляпом во рту. Она отчаянно брыкалась, мыча от ужаса.

— Проклятье! Кто это?

— Быстро кончай его!

Длинноволосый бандит, стоявший ближе всех, выхватил кинжал и бросился на незваного гостя.

Бах!

Раон играючи уклонился от клинка и коротко ударил нападавшего в висок. И хотя удар был выполнен вполсилы, бандит мгновенно обмяк и мешком рухнул на брусчатку.

«Мелкая рыбёшка».

У них не было ауры, обычные уличные отморозки, чуть крепче среднестатистического горожанина. Такие явно не тянули на организаторов массовых исчезновений.

— Ах вы гнусные ублюдки!

— Похищать людей посреди бела дня?!

Подоспевшие Дориан и Затис в два счёта вырубили оставшихся головорезов.

— Вы целы?

Дориан заботливо помог девушке выбраться из мешка.

Спасённая обладала пугающе-завораживающей красотой: волосы пылали как бушующее пламя, кожа отливала морозным инеем, а радужки горели жидким золотом.

— С-спасибо вам.

Пленяла не только внешность. Её голос звучал до безумия нежно, задевая самые тонкие струны души, словно капли утренней росы, стекающие по свежим листьям.

— Д-да не за что.

Дориан и Затис мгновенно поплыли: с остекленевшим взглядом они зачарованно замотали головами, глупо улыбаясь в унисон.

— Вы первым бросились мне на помощь.

Девушка шагнула к Раону, заглядывая снизу вверх. Её золотистые глаза обладали невероятным магнетизмом, парализуя волю.

— Б-бесконечно вам благодарна.

С каждым её приближением её черты заполняли собой всё пространство, выжигая остальной мир, а сердце в груди отбивало бешеный ритм.

В мозгу пульсировало лишь одно непреодолимое желание: сжать её в объятиях и защитить от всех невзгод.

«Мои ли это мысли?»

Нет, бред.

Ассасин, проживший всю жизнь в тени смерти, ни за что бы не поддался таким сентиментальным порывам, не оценив обстановку холодной головой.

Вж-ж-ж.

Стоило сомнению закрасться в разум, как за спиной еле ощутимо завибрировал меч. Клинок Реквиема. Одержимый клинок, реагирующий исключительно на врагов, запел свою жаждущую крови песнь.

«Религия Белой Крови!»

Раон инстинктивно запустил Кольцо Огня.

Вж-ж-ж.

Шесть колец маны резонировали, отрезвляя разум, словно ушат ледяной воды.

Наваждение спало, и юноша взглянул на спасённую по-настоящему. Черты лица всё ещё казались идеальными, но сквозила в них какая-то отталкивающая искусственность — словно маску слепили из кусков чужой плоти.

— Ха-а…

Притворившись, что чары всё ещё действуют, Раон остекленил взгляд, до мельчайших деталей копируя поведение Дориана с Затисом.

В контроле мимики и эмоций ему не было равных на всём континенте.

— Я жива только благодаря вам.

Шагнув к Раону вплотную, девушка вскинула сияющие глаза. Странный, удушливо-сладкий аромат ударил в нос.

Дзынь!

Сознание попыталось вновь погрузиться в вязкий туман, но вращающееся Кольцо Огня мгновенно выжгло чужеродную ментальную грязь.

— Э-это пустяки, — пробормотал Раон, по-дурацки замотав головой – идеальная картина очарованного болвана.

— Я так испугалась.

Ещё один шаг. Сократив дистанцию до минимума, незнакомка беззащитно протянула к нему руки, безмолвно моля об утешительных объятиях.

— Ах…

Раон покорно распахнул объятия. Вибрация Клинка Реквиема переросла в бешеное гудение. Юноша лишь полуоткрыл рот, делая вид, что полностью ослеплён.

— Пожалуйста, умри ради меня.

Её изящная ручка, внезапно окутанная смертоносным белым свечением, метнулась прямиком к его сердцу.

Вжик!

Выпад был настолько стремительным и безжалостным, что застал бы врасплох кого угодно. Но только не того, кто был к этому готов.

Клинок Реквиема покинул ножны за долю секунды до того, как пальцы убийцы пробили грудную клетку.

Лязг!

Багровое лезвие полыхнуло золотисто-жёлтыми искрами призрачной энергии — клинок пел от восторга, дорвавшись до долгожданной добычи.

Вшух!

В тот миг, когда белая и жёлтая энергии столкнулись в бешеной спирали, отсечённое женское предплечье взмыло в воздух, орошая брусчатку густой белой кровью.

— Кья-а-а-а-а!

Девушка отшатнулась, вцепившись в обрубок, и зашлась нечеловеческим, монструозным визгом. Хлещущая из раны жижа больше напоминала мутную белую краску, нежели кровь.

— Значит, ты всё-таки из Религии Белой Крови.

— Я-я уверена, что мои чары сработали! Но как?!

Раон брезгливо стряхнул с лезвия мерзкую белую жижу и ледяным тоном ответил:

— Просто я слишком хорош.