Селин, архиепископ Религии Белой Крови, нервно сглотнула, глядя на отрубленную руку, лежащую на земле.

«Что происходит? Где я просчиталась?»

Стоило ей увидеть мальчишку, Раона, как вампирская жажда, которую она всё это время подавляла, безудержно вырвалась наружу. А значит, его кровь обладала особой силой. И Селин жаждала стать сильнее, испив её.

Даже Даригон велел убить мальчишку при первой же возможности, поэтому она немедленно прошептала заклинание очарования и шагнула к жертве.

До этого мгновения всё шло идеально. Он развёл руки в стороны, взгляд потерял фокус.

Однако стоило ей попытаться вонзить окровавленную руку ему в сердце, как в глазах Раона вспыхнул смертоносный свет, и он с невероятной скоростью ударил кинжалом.

Архиепископ спешно сконцентрировала кровавую энергию, но лезвие с лёгкостью пробило защиту и отсекло руку.

Кап. Кап.

Кровь стекала с ровного среза на предплечье, а Селин всё ещё не могла осознать, что вообще произошло.

— Кх…

Она до боли закусила побелевшие губы.

«Как же больно».

Техника культивации Религии Белой Крови, Аура Белого Духа, славилась способностью подавлять душевную и физическую боль, и всё же острая пульсация в висках ясно давала понять: эта способность почему-то не работала.

— К-как ты вырвался из-под моего колдовства? Что ты со мной сделал?

— Это ты что-то со мной сделала.

«Дело в этом кинжале?»

Приглядевшись, Селин заметила, что клинок в руке Раона буквально источает неистовую призрачную энергию. Казалось, именно она мешала регенерации и безостановочно причиняла нестерпимую боль.

— Это оружие освободило тебя от чар.

Селин нахмурилась, свирепо уставившись на клинок.

— Кто знает.

Раон слабо улыбнулся, крутанув кинжал в руке. По его расслабленному лицу казалось, будто он считал бой уже оконченным.

Эта беззаботность перед лицом кровавой энергии доказывала, что юноша находился совершенно на ином уровне по сравнению с двумя идиотами у него за спиной.

— Думаешь, победил?

Селин перевела дух и вытянула кровоточащую культю. Аура Белого Духа вспыхнула, подобно бушующему пламени, и отрубленная конечность сама собой полетела к хозяйке, прирастая обратно.

Пш-ш-ш!

Место среза начало стремительно срастаться, испуская густой белый пар. Так проявлялась регенерация Ауры Белого Духа.

— Раз уж ты так расслабился…

Селин сжала восстановившийся кулак, и её золотистые глаза хищно сверкнули.

— В твоей шее появится дыра!

***

Раон прищурился, глядя на восстановленную руку Селин.

«Способность регенерации».

Поговаривали, что техника культивации Религии Белой Крови, Аура Белого Духа, дарует исцеление, превосходящее даже тролличье.

Судя по тому, как легко она прирастила конечность, её ранг был не ниже архиепископа.

Однако бледное лицо свидетельствовало о том, что враг не оправился полностью. Призрачная энергия Клинка Реквиема, должно быть, продолжала причинять ей острую боль.

Какая уродливая сила.

Гнев презрительно фыркнул.

Сила, которая крепнет за счёт высасывания чужой крови. Грязно и примитивно. Король Сущности заморозил бы её, чтобы выкачать всю поганую кровь без остатка.

Он нетерпеливо постучал по запястью Раона, требуя поскорее избавиться от девки, так как больше не желал на неё смотреть.

— Ах!

— А-а?..

Дориан и Затис вскрикнули от неожиданности, когда, наконец, пришли в себя.

— Р-Религия Белой Крови!

Они поспешно попятились, осознав, что стоящая перед ними девушка — один из руководителей Религии Белой Крови.

— З-заместитель командира отряда!

— Всё в порядке. Просто стойте позади.

Раон отмахнулся от них, не сводя глаз с фанатички.

— Учитывая, что ты смогла прирастить руку, ты архиепископ или около того?

— Откуда столько спеси, раз ты это понимаешь? Я заставлю тебя пожалеть о том, что дал мне время на восстановление.

— Кто знает.

Причина, по которой Раон медлил, была проста. Цель миссии заключалась не в убийстве, а в расследовании исчезновений. Ему нужно было выбить из неё как можно больше информации.

— Я убью тебя!

Архиепископ сложила руки вместе, зачитывая заклинание на неизвестном языке.

Вууух!

Её тело окутало белизной, и переулок затопил густой цветочный аромат. Стоило Раону вдохнуть этот запах, как разум начало заволакивать туманом. Это колдовство оказалось куда мощнее того очарования, что она применила мгновением ранее.

«Впрочем, это бессмысленно».

Но стоило Кольцу Огня срезонировать, как дурман мгновенно рассеялся. Очаровывающее заклинание подобного уровня было против него абсолютно бессильно. Раон посмотрел на архиепископа ясным, холодным взглядом.

— К-как ты?..

Губы Селин задрожали от изумления.

— Если это очарование – всё, на что ты способна, я зря дал тебе фору.

Раон леденяще улыбнулся, перехватив кинжал обратным хватом.

— Давай покончим с этим.

Юноша оттолкнулся от земли, бросаясь прямо в пространство, пропитанное кровавой энергией. Возникло ощущение, будто его сейчас раздавят всмятку, но Кольцо Огня и Клинок Реквиема безжалостно смели вражескую ауру.

— Ах ты ублюдок!

Архиепископ в ярости уставилась на него и сделала выпад. Безупречная траектория удара, несмотря на взбудораженное состояние Селин, доказывала, что её техника Кровавой Руки всецело соответствовала статусу архиепископа.

Однако по сравнению с магией техника всё же оставляла желать лучшего. Похоже, архиепископ больше полагалась на колдовство, нежели на боевые искусства.

Вууух!

Раон раскрутил Кольцо Огня на полную мощность, сосредоточившись на чужой технике Кровавой Руки. Поскольку это фундаментальное боевое искусство командиров Религии Белой Крови, внимательное наблюдение за ним наверняка принесёт пользу.

— Сдохни!

Разъярённая архиепископ раз за разом бросалась в атаку, даже не осознавая, что противник просто с ней играет.

Весь переулок сотрясался от бушующей энергии, но Раон не получил ни единой царапины.

«Быстро, сильно и безжалостно».

Атаки были простыми, но именно в этом и крылась их мощь.

— Трусливая крыса! Долго ещё будешь уворачиваться?

— Могу и перестать, если хочешь.

Раон перенёс вес на левую ногу, будто собираясь отступить, но вместо этого резко рванул вперёд.

— Ах!

Он наотмашь рубанул Клинком Реквиема, преследуя запаниковавшую и подавшуюся назад архиепископа.

— А-а-а!

Селин свирепо вскинула взгляд и выставила руку для защиты.

Лязг!

Хоть клинок и столкнулся с голой плотью, раздался пронзительный звук скрестившегося металла.

Скрежет!

Впрочем, силы оказались не равны. Неистовая призрачная энергия Клинка Реквиема пылала накопленной злобой, безжалостно разрывая кровавую защиту архиепископа.

— Кх!

В глазах женщины плескался ужас.

«Самое время».

Продолжая давить правой рукой, Раон стремительным движением левой прицепил красную булавку к краю её рясы.

Хлоп!

Убедившись, что маячок надёжно закреплён, он развернулся всем телом и с разворота впечатал ногу ей в рёбра.

— Кха!

Архиепископ сдавленно застонала, с силой впечатавшись в стену.

Вжик!

Не теряя ни секунды, Раон метнулся к противнице и по самую рукоять вонзил Клинок Реквиема ей в плечо. Из раны фонтаном брызнула гротескно-тёмная кровь.

— А-а-а-а!

Безумно закричав, архиепископ вырвалась, буквально оставляя кусок собственной плоти на лезвии, и отпрыгнула в сторону.

— Я убью тебя!

Она выставила палец в сторону Раона. С кончика её ногтя ослепительной вспышкой выстрелил луч белого света. То была техника Кровавого Пальца — приём, выпускающий концентрированную энергию, по убойности сравнимую с клинком ауры.

Вууух!

На этот раз Раон следил за каждым её движением. Он использовал Кольцо Огня, чтобы прочесть поток маны техники Кровавого Пальца, а затем с силой рубанул Клинком Реквиема.

Дзынь!

Лезвие призрачной энергии очертило смертоносный полукруг, в клочья разрывая летящий луч.

— Это ещё не конец!

Селин продолжала отчаянно выпускать лучи кровавой энергии, намереваясь биться до победного конца, но все они бесследно таяли, не в силах пробиться сквозь глухую стену призрачной энергии Клинка Реквиема.

— К-как?..

Архиепископ в панике попятилась. Раон сделал шаг вперёд ровно на такое же расстояние, давя на врага одним своим присутствием.

— Не подходи!

— И ты велела мне не расслабляться, будучи такой ничтожно слабой?

Раон холодно улыбнулся и склонил голову набок.

— Как я и подозревал. За исчезновениями в Порване стоит Религия Белой Крови.

— К-как и подозревал?

— В конце концов, лишь вы способны на столь грязные делишки.

— Заткнись!

— Зачем ты вообще на меня напала? Думала, сможешь легко испить моей крови?

— Я сказала, заткнись!

Как только архиепископ снова выстрелила техникой Кровавого Пальца, Раон сорвался с места. Прежде чем она успела отдёрнуть руку, лезвие Клинка Реквиема прочертило в воздухе смертоносную диагональ.

Хлюп!

Вспарывая плоть, от плеча до самой талии легла жуткая рана, и переулок окропило мутной кровью.

— А-а-а-а!

Архиепископ закричала от боли, судорожно зажимая рану.

— Где находится ваш филиал? Похищенные люди ещё живы?

— Кх…

Вместо ответа Селин зашаталась, словно пьяная, и тяжело привалилась спиной к кирпичной кладке.

— Л-ладно… Покончим с этим прямо здесь. Я убью тебя во что бы то ни стало.

Глаза архиепископа заволокло безумием, а её руки вычертили в воздухе треугольник.

Вууух!

Безумный шёпот эхом разнёсся по переулку. Из начерченного символа вырвался багровый свет, и пространство содрогнулось от пульсации колоссальной энергии.

— Вот так… Кх! Что это?

Но за долю секунды до взрыва в стене за её спиной открылась белая дыра, закручиваясь в спиральный вихрь.

— Проклятье! Даригон! Что ты творишь?

Вихрь безжалостно втянул вопящую женщину внутрь, а затем начал стремительно схлопываться.

— Будь ты проклят! Меня зовут Селин. Я обязательно прикончу тебя, Раон Зигхарт!

Пространственная брешь бесследно исчезла, поглотив последние проклятия Селин.

— Что? Она сбежала?

За спиной раздался беззаботный голос, сопровождаемый игривым порывом ветра. Это был Риммер.

— К сожалению. Она, видимо, сбежала, заметив приближение командира отряда.

Судя по произошедшему, Селин ушла не сама: напарник насильно вытянул её, почувствовав приближение Риммера.

— Хм? Но твоё лицо вовсе не выглядит разочарованным.

Риммер усмехнулся, заглянув в серьёзные глаза ученика.

— Разве?

Раон едва заметно повёл плечами. Эльф был прав. В побеге не было ничего досадного, ведь Раон позволил ей уйти намеренно. Он планировал выловить рыбу покрупнее.

— З-заместитель командира отряда!

— Вы в порядке?

Дориан и Затис, до этого вжимавшиеся в стену, подбежали к нему.

— Я в порядке.

Раон отмахнулся и подошёл к Риммеру, с интересом разглядывающему кровавые пятна на земле.

— Как и ожидалось, за инцидентом стоит Религия Белой Крови.

— Что ж, я так и думал.

Риммер облизнул губы, глядя на странную оранжеватую кровь так, словно всё знал с самого начала.

— Судя по всему, её уровень был как минимум средним среди архиепископов, но ты без труда её одолел. Стал ещё сильнее?

— Она была не так уж и сильна. Видимо, потому, что делала упор на колдовство.

Магия Селин и правда впечатляла, но в ближнем бою она не представляла из себя ничего выдающегося.

— Ого…

— Это было «не сильно»?!

У Дориана и Затиса от изумления отвисли челюсти.

— Ты, наверное, единственный человек в мире, кто способен так отозваться об архиепископе Религии Белой Крови.

Риммер усмехнулся, поднимаясь на ноги.

— Жаль. Ударись нам её скрутить, мы бы мигом вычислили их базу.

— Вряд ли. Пытки на фанатиков не действуют.

Оправдывая статус безумцев, члены Религии Белой Крови обладали невероятной выдержкой. В прошлой жизни Раону как-то довелось несколько дней кряду пытать сектанта, но тот так и не проронил ни слова.

— Да уж, они и впрямь упёртые. Именно поэтому их главная база до сих пор не найдена.

— Верно. Мы понятия не имеем, где главная база. Однако…

Раон слабо улыбнулся, скользнув пальцами по красной булавке на своём воротнике.

— Совсем скоро мы найдём их филиал здесь, в Порване.

***

Бабах!

Селин в ярости взмахнула белой рукой. Двойная стена обратилась в пыль и с грохотом осыпалась. В такую разрушительную мощь было трудно поверить, особенно вспоминая, с какой лёгкостью Раон блокировал её удары.

— Прокляяяяяятье!

Завизжала архиепископ, в исступлении раздирая рану ногтями.

— Больно! Как же больно! Она не уходит!

И хотя Селин без остановки вливала Ауру Белого Духа, адская боль, сжигающая плоть, не стихала ни на секунду.

— Даригон! Сделай же с этим хоть что-нибудь!

— Угомонись.

Старик Даригон тяжело подошёл к ней, хмуря брови.

— Зачем ты меня вытащил?! Мне бы не пришлось терпеть эту муку, если бы я просто убила его!

— Риммер уже был близко. Останься ты там хоть на секунду дольше, и тебя бы скрутили.

— Кх…

Селин скрипнула зубами и с досады полоснула по уцелевшей стене. Камень поддался, словно мягкий пудинг, и с грохотом обвалился.

— Хватит крушить всё вокруг. Нам ещё предстоит пользоваться этой комнатой.

Даригон недовольно цокнул языком, осматривая рваную рану на плече.

— Паршиво дело.

Несмотря на то, что аура архиепископа должна была мгновенно залечить повреждения, некая странная сила въелась в порез. Она не только сводила на нет регенерацию, но и причиняла непрекращающуюся жгучую боль.

— Призрачная энергия, причём невероятно мощная. Похоже, чтобы её вытравить, уйдёт немало времени.

— Вот почему этого сопляка нужно прикончить любой ценой!

Из глаз Селин выплеснулась такая жажда крови, от которой у любого пробрало бы мороз по коже.

— Я убью его! В клочья разорву плоть, перемелю кости, а кровь выпью до последней капли…

— Эта рана не затянется, даже если Раон умрёт. Впитавшаяся в неё злоба может остаться с тобой навсегда. К тому же…

Старик влил толику своей кровавой энергии в рану женщины и отвернулся.

— Наши скоро прибудут. Переоденься и закончи приготовления.

— Кха, чёрт! Будь всё проклято!

Взревела Селин, в бешенстве ударив по земле. Кабинет Даригона задрожал так сильно, будто потолок вот-вот обвалится им на головы.

— Вот почему я говорил тебе сперва собрать информацию. Всё из-за твоей жадности…

— Заткнись! Ты бы тоже первым делом вцепился ему в глотку, если бы только увидел!

— Он настолько хорош?

— Ха-а, он мой. Я не намерена спускать ему с рук это унижение! Ни за что…

— Вылазка не была полным провалом.

— Что?

— Пока мальчишка кромсал тебя на куски, мой план увенчался успехом.

Даригон щёлкнул пальцами. Дверь кабинета отворилась, и внутрь вошли мужчины в белых рясах. Они сгрузили на пол два бессознательных тела — мужчину и женщину.

Это оказались Иниельд и принцесса Джейна, отправленные в лечебницу после сокрушительного поражения от рук Раона.

— Прознав о том, что они лежат беззащитные, я лично отправился за ними. Забрать этих двоих — невероятная удача. Король Балкара придёт в ярость. Он может даже объявить войну Зигхарту.

— Но разве Морелл не увешал их магическими артефактами?

— Разумеется. Но я снял их все, прежде чем перенести пленников сюда. Думаешь, я такой же дилетант, как ты?

Морщинистые губы Даригона растянулись в тонкой, издевательской усмешке.

— Я отдам тебе Иниельда, если тот человек позволит. Выпьешь его досуха и залечишь рану.

— Ах ты хитрый старик.

Селин хмуро признала его правоту. Гнев постепенно отступал, и её золотистые глаза вновь обрели пугающее спокойствие.

И ни один из них не заметил тускло мерцающих красных булавок, прицепленных к одежде Иниельда и Джейны.

***

Раон отказался от первоначальной затеи с гильдией воров и вместо этого направился прямиком в городскую ратушу вместе с Риммером.

Он вошёл в зал заседаний, где их уже дожидался Морелл вместе с вернувшимися мечниками и магами.

— Нам удалось установить личность врага.

Прежде чем подняться на помост, Раон накрыл помещение звуконепроницаемым энергетическим барьером.

— А?

— Правда?

— Так быстро?

— Ничего себе!

Изумились не только бойцы отряда Светлого Ветра — у Морелла и магов Саламана от удивления буквально отвисли челюсти.

И их шок был более чем оправдан: юноша всего за пару часов выяснил то, до чего лучшие умы ратуши не могли докопаться долгими месяцами.

— Уверен, многие из вас подозревали нечто подобное. За исчезновениями стоит Религия Белой Крови.

Произнеся эти слова, он бросил на стол лоскут ткани, пропитанный кровью Селин. При виде мутного багрового пятна, совершенно не похожего на кровь живого существа, взгляды присутствующих дрогнули.

— Мерзкий цвет…

— Религия Белой Крови!

— Я так и знал, что это они.

— Кх…

— Эти мерзкие ублюдки!

Как и подобает элитным силам Шести Королей, отряд Светлого Ветра и маги Саламана ничуть не страшились безумцев из Пяти Демонов. Напротив, по залу прокатилась волна раскалённого боевого духа.

Однако был среди них один человек, чья аура источала почти осязаемую жажду крови.

Вууух!

Марта. Её чёрные глаза полыхали, подобно адскому пламени. Излучаемая ею свирепость была настолько давящей, что заставила обернуться каждого в зале заседаний.

Почему девчонка-говядина так себя ведёт?

«Значит, дело в Религии Белой Крови?»

Раон прищурился, вглядываясь в злобный огонь, бушующий во взгляде Марты.

До сих пор он считал, что у неё просто прескверный характер — уж слишком часто она злилась на пустом месте. Но, по всей видимости, настоящая причина крылась в том, что ещё до вступления в Зигхарт она пострадала от рук сектантов.

— Как ты раздобыл эту кровь и где ты столкнулся с Религией?

Морелл округлившимися глазами уставился на окровавленный лоскут.

— С Религией?

— С Р-Религией, сэр? Кх.

Раон холодно повторил окончание его фразы без уважительного обращения. Морелл скрипнул зубами, но всё же выдавил из себя «сэр».

— По пути в гильдию воров…

Раон в подробностях описал стычку с Селин и её последующий побег.

— Т-ты ранил архиепископа и обратил в бегство?

— Но он ведь стал мечником совсем недавно…

— Немыслимо…

Взгляд Морелла дрожал от неверия, а маги Саламана лишь нервно сглатывали.

— Ну ты даёшь… — потрясённо выдохнул Баррен.

— ……

— Религия Белой Крови…

Рунаан и Марта не отрывали взглядов от окровавленной ткани, но эмоции на их лицах кардинально различались. В отличие от равнодушной Рунаан, Марта смотрела с такой первобытной яростью, будто собиралась прямо сейчас разорвать на куски всех причастных.

— Какая досада.

Морелл отвернулся и тяжело вздохнул.

— Они залегли на дно. Какими бы фанатиками ни были ублюдки из Религии, они не станут высовываться теперь, когда Зигхарт и Балкар вышли на их след.

В его словах крылась логика. Раз им нужно переправить похищенных, сектанты наверняка уже готовятся к спешной эвакуации.

Однако в этот раз всё пошло иначе.

— На этот раз…

Бах!

Раон не успел договорить — массивная дверь зала заседаний с грохотом распахнулась. На пороге стоял запыхавшийся Затис, который ранее отлучился проверить лечебницу.

— У н-нас беда! — выпалил он, дрожащими руками опираясь о косяк.

— Принцесса Джейна и Иниельд исчезли прямо из лечебницы!

— Что?!

— Как это возможно?!

Услышав шокирующую новость, все как по команде повскакивали со своих мест.

— Целители, рыцари и маги охраны – все лежали без сознания! Бесследно пропали лишь принцесса и Иниельд!

— Немыслимо! Артефакты слежения не дали ни единой реакции…

— Артефакты просто бросили на их койках!

Затис вскинул руку, демонстрируя два ожерелья и пару колец.

— Проклятье! Они нас обставили!

— Ч-чёрт возьми!

Морелл и маги в бессильной злобе сжали кулаки, а мечники отряда Светлого Ветра тревожно переглянулись — к такому повороту событий не был готов никто.

Хлоп!

Раздавшийся звонкий хлопок в ладоши мгновенно вырвал присутствующих из нарастающей паники.

— Успокойтесь.

— Да как тут прикажете успокоиться?! Нужно срочно действовать! Если принцессу не найдут, Балкар спалит этот город дотла! Даже у Зигхарта будут колоссальные проблемы!

— Всё под контролем.

Раон обвёл присутствующих всё тем же ледяным, безмятежным взглядом.

— Место, куда утащили принцессу и Иниельда.

Юноша отцепил от воротника алую булавку и положил её на открытую ладонь. Стоило ему высвободить частицу энергии Культивации Десяти Тысяч Пламен, как артефакт мягко взмыл в воздух, остриём указывая чёткое направление.

— И логово сбежавшего архиепископа.

Раон предвкушающе улыбнулся, оглядывая замерших в шоке союзников.

— Теперь мы знаем оба маршрута.