— Это же та самая булавка, которую ты дал нам ранее.

Баррен прищурился, глядя на красную булавку на ладони Раона.

— Ты велел держать её при себе, чтобы отследить местоположение, так?

Он извлёк булавку из кармана. Остальные мечники последовали его примеру.

— Верно. В них заключена моя аура, так что я легко их найду, — кивнул Раон.

— Но как с их помощью отыскать принцессу и Иниельда? У них-то таких нет.

— Есть.

— А?

— Е-есть?

— Серьёзно?

— С чего бы принцессе её носить?

При этих словах глаза мечников и магов расширились от удивления.

— Я прикрепил их к одежде, когда оба потеряли сознание.

Раон усмехнулся, возвращая булавку на воротник.

— Н-но зачем?

— Откуда ты вообще знал?

Люди в зале совещаний ахнули в недоумении.

— Я прикинул: окажись я на месте одного из Пяти Демонов и пойми, что принцесса с Иниельдом без сознания, непременно выбрал бы их своими целями.

— Т-ты хочешь сказать, что всё предвидел?

— Скорее не предвидел, а просто подстраховался… Если похитят – смогу выследить, а на нет и суда нет.

— Хах…

— Невероятно…

Раон говорил совершенно буднично, и собравшиеся лишь качали головами. Только Риммер широко улыбался, заложив руки за голову и сцепив пальцы в замок.

— Постойте.

Хранивший до этого молчание Морелл поднял руку.

— Ваша стратегия с булавками просто поразительна, сложно поверить, что до такого додумался начинающий мечник. Однако…

— Додумался?

— Мне что, правда обязательно говорить уважительно даже в такой ситуации?..

— Условия контракта необходимо соблюдать.

— Ургх, додумались, господин. Однако враги сняли даже мои артефакты. Ваши булавки никак не могли остаться незамеченными.

— Нет, они всё ещё там.

Раон уверенно покачал головой, указывая на булавку в руке Баррена.

— Она выкована из Пылающей Стали. Я влил свою ауру прямо в её жар, так что никто, кроме меня, не почувствует в булавках ничего необычного.

— Хм, раз уж вы упомянули об этом…

Морелл нервно сглотнул и кивнул.

— Я не ощущаю от неё никакой энергии.

До слов Раона он даже не замечал скрытой ауры, принимая вещицу за обычную красную булавку.

«Что это вообще за парень?»

Сила и поступки этого юноши превосходили его возраст, а предусмотрительность оказалась практически безупречной. Трудно было поверить, что во всех отношениях он новичок. Морелл скорее бы решил, что перед ним ветеран или даже глава какой-нибудь организации.

«Вероятно, он даже превосходит этого эльфа-хулигана».

Честно говоря, именно Раон походил на командира отряда Светлого Ветра, а не витающий в облаках в сторонке Риммер.

— И ещё кое-что.

Раон поднял палец.

— Есть и другая причина моей уверенности в том, что местоположение Иниельда и принцессы Джейны определено верно.

— Другая причина?

— Да. Архиепископ Религии Белой Крови, с которой я недавно сражался, сейчас с ними.

— А?

— В-вы даже знаете, где находится архиепископ?

При этих словах глаза присутствующих нервно забегали.

— Откуда вам это известно?

— Я прицепил булавку и на её мантию во время боя.

— П-погоди! Прицепил булавку прямо во время боя? На архиепископа?

Баррен ошеломлённо ахнул.

— Верно. Я мог убить её на месте, но намеренно отпустил, чтобы вычислить местоположение филиала в Порване.

Раон кивнул. Подобно охотнику, отпускающему кролика, чтобы выследить его нору, он позволил архиепископу сбежать и привести их к базе. И этот план сработал безупречно.

— Где же они? Выступаем немедленно!

Морелл резко вскочил, взмахнув мантией и призывая к атаке.

— Вам, господин Морелл, и магам Саламана придётся остаться здесь.

— Что? С какой стати?

— Почему мы должны?

— П-почему мы должны, господин?

— Как я уже упоминал, спутник архиепископа владеет пространственной магией дальнего действия. Если он сумеет сбежать, то направится в центр Порвана, чтобы затеряться в толпе или взять заложников, и вы обязаны этому помешать. В конце концов, с подобными задачами маги справляются лучше мечников.

— И всё же, там принцесса и мой ученик! Очевидно, что мы обязаны пойти!

— Смотрите на картину в целом. Мы лучше обучены штурму, а Саламан – защите окружающих.

— Но…

Аргументы Раона звучали предельно объективно, поэтому Мореллу оставалось лишь закусить губу, не в силах больше настаивать.

— К тому же, среди врагов могут оказаться люди, не являющиеся фанатиками Религии Белой Крови. При использовании магии вам будет трудно отличить одних от других.

— Кх…

— Мы вытащим принцессу и Иниельда любой ценой, если они ещё живы. Клянусь.

Раон отсалютовал мечом, во взгляде читалась непоколебимая серьёзность. Это была его клятва как мечника.

— Хаа, хорошо.

Смиренно вздохнув, Морелл опустил руку.

— Благодарю. В таком случае оставляю защиту Порвана на вас.

Раон поклонился магу и перевёл взгляд на отряд Светлого Ветра.

— Идём. Выступаем немедленно, пока враги не обнаружили булавку.

Бросив эти слова, он стремительно покинул зал.

— Кх…

— Есть!

Марта сорвалась с места, со скрежетом стиснув зубы, а остальные члены отряда Светлого Ветра с напряжёнными лицами последовали за ней.

— Мне здесь больше нечего делать.

Риммер неторопливо поднялся, хитро улыбаясь, словно лис.

— Риммер.

Морелл схватил эльфа за плечо, не давая уйти.

— Что это, чёрт возьми, за монстр?

Маг изрядно удивился, когда Раон подавил и избил Иниельда, но испытанный только что шок лежал в совершенно ином измерении. В голове не укладывалось, что этому юноше всего семнадцать лет.

«Он даже превосходит его…»

В королевстве Балкар тоже подрастал свой юный монстр, и хотя мощью он, вероятно, не уступал Раону, Морелл чувствовал, что в стратегии и хладнокровии тот безнадёжно отстаёт.

— Его что, лично тренировал Разрушительный Король Севера? Откуда вообще взялось такое чудовище?

— Вовсе нет.

Риммер усмехнулся.

— Тот немного помог, но Раон достиг всего сам. Он превзошёл и мои наставления, и поддержку главы дома, проложив собственный путь.

— Что за бред…

— Советую внимательно за ним наблюдать. История Зигхарта, а точнее, всего континента, будет переписана рукой Раона.

Он небрежно взмахнул рукой и покинул зал совещаний.

— История…

Морелл нервно сглотнул, глядя на закрывшуюся за Риммером дверь. В иной ситуации он бы рассмеялся эльфу в лицо, но сейчас почему-то интуитивно чувствовал: так всё и будет.

— Хаа, идёмте. Пора выполнять свою работу.

С лёгкой усталостью на лице он вывел магов Саламана из зала.

***

Раон стоял на холме вместе с отрядом Светлого Ветра. Отсюда открывался отличный вид на предполагаемое логово Религии Белой Крови.

— Вон там.

Он указал на старинный особняк у подножия. Это поместье на севере Порвана принадлежало купеческой семье, славившейся своей благотворительностью.

Торговцы могли свободно перемещать по городу кареты, что делало их идеальным прикрытием для похищений.

— Значит, это и есть база Религии Белой Крови…

Марта тяжело дышала, готовая сорваться с места в любую секунду. Её чёрные глаза излучали нечто куда более жуткое, чем простая жажда крови.

«Всё серьёзнее, чем я предполагал».

Казалось, она продолжит рубить врагов, даже находясь при смерти. Раон решил не спускать с неё глаз во время штурма.

— Итак, мы на месте.

Риммер почесал подбородок и облизнул губы.

— Однако просто так вламываться нельзя. Далеко не все внутри окажутся фанатиками Религии Белой Крови.

— Можем, — хладнокровно отозвался Раон, сжимая Клинок Реквиема, стенающий яростнее, чем когда-либо. — Все они фанатики Религии Белой Крови, кроме тех, кто заперт в подземелье.

— А? Уверен?

— Да.

Пульсирующий Клинок Реквиема безошибочно подсказывал: каждый обитатель особняка овладел Аурой Белого Духа.

— Первая группа атакует в лоб, третья – с тыла. Вторая проникает с правого фланга и спасает заложников. Во время продвижения строго держите построение Светлого Ветра.

— А что с левым флангом?

— Там пойдём мы с командиром. Немедленно спустимся под землю параллельно со второй группой и ударим по верхушке. Селин я беру на себя, так что, командир, пожалуйста, займитесь пространственным магом. Мы обязаны быстро его нейтрализовать и отрезать им пути к отступлению.

— Без проблем. Но…

Риммер с кислой миной облизал губы.

— Тебе не кажется, что роль командира отряда сейчас исполняешь ты? Меня тут будто вообще нет.

— Вас тут с самого начала будто не было.

Баррен фыркнул и отмахнулся. Рунаан невозмутимо поднялась, а от Марты исходила поистине пугающая жажда крови.

— Я нанесу первый удар.

Сжимая Клинок Реквиема обратным хватом, Раон устремился вниз по склону. Выкрутив энергию Культивации Десяти Тысяч Пламен до предела, он слил её воедино с призрачной мощью кинжала.

Вшух!

Дух Пламени из Культивации Десяти Тысяч Пламен, пропитанный призрачной энергией, разорвал небеса, обрушив прямо на центр особняка столб багрового огня.

***

Селин стремительным шагом направлялась в кабинет Даригона. На ней покоилась мантия архиепископа с тремя вышитыми по центру линиями. Сам Даригон, облачённый в аналогичное одеяние, в этот момент поправлял причёску.

— Приготовления давно завершены. Когда он, наконец, прибудет?

— Уже скоро.

— Как же омерзительно кланяться этому сопляку.

— Следи за языком. Пусть раньше он и ходил у тебя в подчинённых, сейчас он – личный ученик лорда. К тому же приедет он не один.

— Что?

— Десятый Белый Дух решил составить ему компанию ради тренировки. Веди себя благоразумно.

— Этот педант? Проклятье! Всё катится к чертям.

Селин скрипнула зубами, массируя руку, которая так до конца и не приросла.

— Останься здесь и покарауль эту парочку.

Даригон аккуратно зачесал волосы назад и указал на прикованных к стене Джейну и Иниельда.

— Ты предлагаешь мне работать нянькой для заложников?

— Предпочтёшь лично сопровождать Белого Духа?

— Ургх…

Селин нахмурилась, но всё же нехотя кивнула.

— Я приведу гостей сюда, так что поумерь-ка свою спесь.

— Поняла я!

— Скоро буду.

Выходя из кабинета, Даригон накинул белый капюшон, полностью скрывший его лицо.

— Проклятье. И как я докатилась до такого?.. Агх!

Селин болезненно зашипела, коснувшись раны на плече. Несмотря на влитую Даригоном кровавую энергию, плоть наотрез отказывалась заживать. Рана оказалась поистине жуткой.

«Этот выродок…»

Раон Зигхарт. Стоило лишь вспомнить, что она терпит такую боль и унижение из-за этого чёртова мальчишки, как кровь вскипала от ярости.

— Я убью тебя. Уничтожу всех, кто с тобой связан, чего бы мне это ни стоило, и выпью их кровь, — поклялась Селин, сверля взглядом изувеченную руку.

Ба-бах!

Мощный взрыв сотряс особняк, и подземелье ходуном заходило от грохота, словно при землетрясении.

— Ч-что происходит?

Селин вскинула голову, широко распахнув глаза.

«Белый Дух? Нет! Быть такого не может».

Белый Дух ни за что не ударил бы по своим, если только верхушка не решила пустить этот филиал в расход. Должно быть, стряслось нечто непредвиденное, к чему не был готов даже Даригон.

«Тогда… Ах!»

Ощутив пробившуюся сверху ауру, Селин прокусила губу до крови. Это была та самая давящая мощь, с которой она столкнулась лицом к лицу всего пару часов назад. Энергия Раона Зигхарта.

— Какого чёрта этот безумный ублюдок здесь забыл?!

В панике она рванула к выходу из кабинета.

Бабах!

Потолок с оглушительным грохотом обрушился вниз. Сквозь пелену почерневшей от гари пыли прорезался голос, вызвавший в её душе самую жгучую ненависть за всю жизнь.

— Так это и есть филиал Религии Белой Крови в Порване?

— Ты…

Пара алых глаз пугающе сверкнула в оседающей пыли.

— Р-Раон Зигхарт! Какого чёрта ты здесь забыл?!

На груде обломков стоял Раон Зигхарт — тот самый человек, которого она мечтала растерзать на куски.

***

Раон усмехнулся, глядя на ошарашенную Селин.

— Спрашиваешь, зачем пожаловал? Так ведь это ты указала мне дорогу.

— Что?

— Мантию накинула, а одежду сменить забыла.

Он указал пальцем на подол, выглядывающий из-под одеяния Религии Белой Крови.

— Одежду?

Селин нахмурилась и распахнула полы мантии. Заметив красную булавку, приколотую к подолу рубашки, она в ужасе распахнула глаза.

— Ч-что это?

— Пара вот к этой.

Раон слабо улыбнулся и коснулся булавки на собственном воротнике.

— Благодаря тебе мы нашли филиал Религии Белой Крови. Спасибо за помощь.

— А-а…

Селин попятилась, выбивая зубами дробь.

— Выходит, ты…

— Верно. Я отпустил тебя намеренно. Прикончи я тебя на месте, ни за что бы не вышел на ваше логово. Впрочем, сейчас понимаю, что мог бы обойтись и без этого.

Раон бросил мимолётный взгляд на прикованных к стене Джейну с Иниельдом и едва заметно улыбнулся.

— Даже не думай о побеге. Наш командир уже пошёл за твоим дружком.

— Каков наглец. Какой же ты, чёрт возьми, самонадеянный ублюдок! Но кое-чего ты всё же не учёл.

Энергия Селин взорвалась, и пылающая белая аура охватила её вплоть до самых плеч.

— Всё закончится, если ты сдохнешь прямо здесь!

— Сомневаюсь.

В тот миг, когда она попыталась высвободить кровавую ауру, Раон применил Шаги Высшей Гармонии. Сделав один-единственный смазанный шаг, он разорвал разделявшее их расстояние и возник прямо перед ней.

— Ч-что?!

— Шансов у тебя больше нет.

— Кх!

Селин судорожно попыталась перенаправить подготовленную для атаки кровавую энергию в защиту, но тщетно. Смесь призрачной силы Клинка Реквиема и чистой энергии Культивации Десяти Тысяч Пламен породила обжигающее золотое пламя, поглотившее всё вокруг.

Вжик!

Пропитанное сокрушительной мощью лезвие без труда пробило кровавую защиту Селин и вновь глубоко исполосовало её руку.

— Кья-а-а!

Селин истошно завопила от невыносимой боли. Из рассечённой кинжалом плоти фонтаном хлынула кровь.

— К-как?..

— Я же говорил.

Раон холодно улыбнулся, играючи крутанув кинжалом в руке.

— Ранее я сдерживался.

— З-заткнись!

Конечность не отсекло полностью лишь чудом: Селин инстинктивно отдёрнула её в самый последний момент. Однако о регенерации не шло и речи. Кровь продолжала хлестать, не давая ране затянуться.

— Кх! Я убью тебя!

Селин ногтями содрала кожу со своей ладони и с силой хлопнула в ладоши. Кровь, сочащаяся из ран, хлынула в центр, порождая чудовищный сгусток бурлящей силы.

— Ещё снаружи я заметил, что внизу заперто по меньшей мере две сотни пленников.

— Что ты несёшь?!

— То, что такие как ты не заслуживают жизни.

— Пошёл к чёрту! Ты сдохнешь прямо здесь!

Селин с безумным рёвом обрушила на него всю собранную кровавую энергию.

Бам!

Десятки багровых потоков сплелись воедино подобно лианам, заполняя собой всё пространство. Волна ядовитой энергии перекрыла Раону обзор, не оставляя ни шанса на уклонение, ни путей к отступлению.

Клац!

Раон перехватил Клинок Реквиема поудобнее и влил в него столько энергии Культивации Десяти Тысяч Пламен, сколько вообще был способен контролировать.

Вшух!

Призрачная сила Клинка Реквиема прочертила в воздухе ослепительную жёлтую дугу. Высвобожденное пламя Культивации Десяти Тысяч Пламен пронеслось по идеальной траектории, чтобы одним ударом вспороть кровавую волну.

Ба-бах!

Свет яростного возмездия, вырвавшийся из искрящегося багрового лезвия, начисто стёр вражескую атаку.

— Э-это невозможно…

В образовавшейся бреши Раон встретился с расширенными от ужаса глазами Селин. Мутная кровь хлынула у неё изо рта, стоило ей опустить взгляд на зияющую дыру в левой стороне груди.

— Р-Раон Зиг…

Не успев договорить, Селин рухнула на спину, испустив последний вздох.

— В конце концов, Клинок Реквиема – лучшее оружие против Религии Белой Крови.

Раон погладил Клинок Реквиема, который, казалось, жадно впитывал пролитую кровь Селин. Ведущий Небеса тоже являлся легендарным клинком, но в противостоянии с Религией Белой Крови этому кинжалу не было равных.

— Раон.

Обернувшись на тихий голос, Раон увидел стоящих в дверях Рунаан и Дориана.

— Мы вывели заложников.

Девушка взмахнула рукой, отчитываясь об успехе миссии.

— Есть потери?

— Никаких.

— Отличная работа. Проследите, чтобы все благополучно выбрались наружу.

— Угу.

Рунаан кивнула и скрылась в коридоре.

— Тогда я тоже пой…

— А ты останься.

Он поманил пальцем Дориана, уже собравшегося было рвануть следом за Рунаан.

— А?

— У меня для тебя есть задание.

Раон холодно улыбнулся, покосившись на так и не пришедшую в себя принцессу Джейну.

— Вечно лающей собаке не помешает строгий ошейник.

***

Хлоп. Хлоп.

Почувствовав звонкие пощёчины, Джейна медленно разлепила веки.

— А?

Прямо над ней нависал Раон Зигхарт — человек, которого она ненавидела больше всех на свете.

— Что с тобой не так? Какого чёрта ты торчишь прямо передо мн… А?

Глаза Джейны в панике расширились: запястья оттягивал холодный металл.

Взглянув наверх, она поняла, что вмурованные в стену кандалы намертво сковывают её руки и ноги. Вдобавок ко всему, комната казалась абсолютно незнакомой, а стены с потолком содрогались, грозя обрушиться в любую секунду.

— Ч-что? Где я?! Что ты со мной сделал?!

— Это филиал Религии Белой Крови в Порване.

Раон небрежно кивнул, поигрывая кинжалом.

— Ф-филиал Религии Белой Крови?

— Именно. И очутилась ты здесь потому, что тебя похитили сектанты.

— Что за бред…

— Просто оглядись по сторонам, и сама всё поймёшь.

Он указал на лужи мутной крови и остывающий труп Селин.

— Т-тогда чего ты ждёшь?! Немедленно отпусти меня, раз уж пришёл спасать!

— С чего бы это?

Губы Раона изогнулись в холодной усмешке.

— Ч-что?!

— Я спрашиваю: ради чего мне спасать ту, кто при каждом удобном случае вставляет мне палки в колёса?

— Ты в своём уме?!

— Идеальный расклад, не находишь? Если сдохнешь здесь, я просто спишу всё на Религию Белой Крови.

— Т-ты сумасшедший! Думаешь, королевство Балкар закроет на это глаза?!

— Никто ничего не узнает, если тебя просто раздавит обвалившимся сводом.

Юноша кивнул на усеянный трещинами потолок, готовый рухнуть в любую секунду.

— З-зачем тебе это?! Балкар и Зигхарт – союзники!

Губы Джейны задрожали от первобытного ужаса.

— Союзники мы лишь на бумаге, а на деле готовы перегрызть друг другу глотки. Прямо как мы с тобой. Или до похищения ты не фантазировала о том, как бы поскорее сжить меня со свету?

— Э-это…

— Поэтому я и говорю: прощай.

Раон помахал ей на прощание и демонстративно отвернулся.

— Стой! П-пожалуйста, вытащи меня! Я больше никогда не перейду тебе дорогу. Даже если столкнёмся снаружи, сделаю вид, что мы не знакомы, и выполню любую твою прихоть. Умоляю!

Джейна забилась в истерике, отчего кандалы зазвенели, а потолок задрожал с удвоенной силой.

— Хи-и-и!

— Серьёзно?

— Да! Я к тебе на пушечный выстрел не подойду! Умоляю, скорее!

— Мне уже не нравится твой тон.

— П-пожалуйста, спаси меня! Я правда сделаю всё, о чём попросишь!

— Вот как?

Раон коварно улыбнулся и протянул руку в сторону.

— Особый контракт.

— Фух…

Дориан тяжко вздохнул и, покопавшись в своём бездонном кармане на животе, извлёк позолоченный бланк контракта и перо. Передавая их Раону, он в который раз пробормотал, что носит с собой далеко не всё на свете.

— О-особый контракт?

— Знаешь ведь, что это такое? Как-никак, их делают в твоём родном королевстве.

Магия особого контракта в корне отличалась от обычной бумажной волокиты — она намертво привязывала подписавших к исполнению всех оговорённых условий.

— То, что нужно.

Раон вписал в бланк условие: Джейна Руин Балкар обязуется беспрекословно исполнить три любые просьбы Раона Зигхарта.

— Подписывай.

— Т-ты всерьёз заставляешь меня подписать такое?

— Такое?

— Такое, господин…

— Ты же сама вызвалась сделать что угодно.

— Но эти условия…

— Ладно. Добавлю пункт, что поручения не будут угрожать твоей жизни. Теперь довольна?

— Ах…

— Не хочешь? Твоё право.

Раон равнодушно пожал плечами, пряча бланк. Указав на крошащийся, словно кипящая похлёбка, каменный свод, он снисходительно улыбнулся.

— У нас осталось меньше минуты, так что прощайся с жизнью.

— П-проклятье! — взвыла Джейна, судорожно сжимая трясущиеся пальцы.

— Я поняла! Поняла! Я подпишу!

— Я подпишу?

— Я-я подпишу… господин.

— Отличный выбор.

— У-у-у…

Раон протянул начавшей всхлипывать принцессе документ. Негнущимися от страха пальцами Джейна нацарапала своё имя в самом низу.

Дзынь!

Золотой свет вырвался из пергамента, сплетаясь в две нити, устремившиеся прямо в тела Раона и Джейны. Если девушка вздумает нарушить уговор, её сердце пронзит невыносимая боль.

Именно из-за столь жестокой расплаты за предательство особые контракты стоили баснословных денег и применялись лишь в исключительных случаях.

— Что ж, теперь ты свободна.

Раон небрежно взмахнул кинжалом, и тяжёлые кандалы, намертво сковывавшие её тело, со звоном разлетелись на куски.

— Хнык…

— Раз уж мы теперь партнёры, открою тебе один секрет.

Пока Джейна потирала саднящие запястья и лодыжки, Раон убрал кинжал в ножны и выпрямился.

— Секрет? Какой ещё секрет?

— Что?

— К-какой секрет, господин?

— Насчёт бабочки, купленной тобой на аукционе.

Раон повернулся к ней спиной и бросил через плечо:

— Её забрал я. Уж прости. Ах, от этого признания на душе стало так легко.

С этими словами он неспешно удалился. Самым возмутительным оказалось то, что едва юноша перешагнул порог комнаты, как потолок, ещё секунду назад грозивший похоронить их заживо, чудесным образом перестал осыпаться.

— А-а, а-а-а…

До Джейны наконец дошло, как виртуозно её провели. Девушка затряслась от гнева.

— Ку-а-а-а!

Истерично завопила она, проклиная имя своего заклятого врага.

— Раон Зигхарт!