Бабах!

Когда взрыв выбил посреди горы огромный кратер, Риммер и десятый апостол отпрыгнули назад, испепеляя друг друга взглядами.

— Твоя мощь совершенно не вяжется со слухами о том, что ты калека.

Десятый апостол прищурился, с силой вонзив белое копье в землю. Орлиный взор вспыхнул с невиданной прежде свирепостью.

— Слухи всегда поверхностны.

Риммер усмехнулся, крутанул меч и закинул на плечо.

— Если слух известен всему континенту, он не может быть ошибочным. Преодолел недуг иным способом, не прибегая к боевым искусствам?

— Как знать.

— Не имеет значения.

Из бесстрастных глаз десятого апостола поползла густая жажда крови.

— Я шагнул вперед, пока ты топтался на месте, пытаясь оправиться от травмы.

Он снова вскинул копье. Белая астральная энергия, вырвавшаяся с лезвия, исказила сам воздух.

— Да. Наверняка все шли вперед. Впрочем, я тоже занимался не только восстановлением.

Риммер едва заметно улыбнулся, поднимая клинок. Он выровнял дыхание, готовый в любой момент применить Создание Территории Меча.

— Значит, мне с самого начала не стоило сдерживаться.

Десятый апостол раскрутил копье в воздухе, а затем с силой топнул. Земля под ним провалилась, а колоссальная волна энергии рванула в небеса. Астральная энергия сгустилась, словно переходя на совершенно новый уровень, и породила огромный сноп искр.

— А вот это слегка неожиданно...

Риммер слегка нахмурился, глядя на астральную энергию, полыхающую на лезвии вражеского копья.

— Моя первая миссия рискует стать последней.

— Постарайся выстоять, чтобы не сдохнуть от первого же удара.

Десятый апостол нацелил на эльфа копье, и с острия сорвалось пугающее количество энергии. Так проявлялось характерное для Религии Белой Крови подавление пространства.

— Цык. А я ведь терпеть не могу столь утомительные бои.

Риммер прищелкнул языком. Направив клинок ввысь, он указал пальцами на землю. Он готовился пустить в ход Создание Территории Меча в самом начале схватки.

Гул!

И пока гора рушилась под давлением ауры, исходящей от двух бойцов...

Бабах!

Со стороны обращенного в труху особняка вырвалась мощная аура, а чья-то жизненная сила рухнула ниже половины.

— ……

Не сговариваясь, Риммер и десятый апостол влили приготовленную для столкновения энергию в работу ног и, подобно лучам света, рванули к особняку.

***

Вззз!

Лезвие Морозного Пруда слилось с призрачной энергией Клинка Реквиема и, пробив кровавую энергию седьмого апостола, оставило глубокую рану на его груди.

— Пустяки!

Он попытался беззаботно взмахнуть мечом-пилой, но совершил ошибку — второе лезвие Морозного Пруда оказалось еще острее.

Хлюп!

Подобно водопаду, бьющемуся о гладь пруда, лезвие мороза скользнуло по серебряной траектории и прошило правую сторону груди седьмого апостола.

— Цык.

Раон прищелкнул языком. Он метил в сердце, но вместо этого пронзил правую часть груди. В это краткое мгновение седьмой апостол успел среагировать, уберегая жизненно важный орган. Похоже, до уровня Мастера он добрался не играя в классики.

— Кх!

Седьмой апостол пошатнулся и отступил. Сердце уцелело, но разорванная настежь грудь обернулась тяжелой раной: изо рта хлынула серая кровь, а астральная энергия на мече-пиле начала стремительно тускнеть.

Гул!

Регенеративная способность Ауры Белого Духа пыталась исцелить тело, но огромная рана сводила усилия на нет.

Топ!

Раон оттолкнулся от земли, бросаясь вперед. Из-за Искусства Пламенного Дракона и Морозного Пруда поверх уже имеющихся внутренних травм его тело тоже находилось в плачевном состоянии. Но добить врага требовалось немедленно — другого шанса не предвиделось.

Вжух!

Он применил Дух Пламени из Культивации Десяти Тысяч Пламен через Ведущего Небеса. Пылающие багровые лепестки разлетелись по ветру, устремляясь к уязвимым точкам седьмого апостола.

— Гуа-а-ах!

С похожим на вопль криком седьмой апостол взорвал кровавую энергию в мече-пиле. Она разошлась кольцом, сталкиваясь с Духом Пламени и порождая множественные взрывы.

«Если отступлю – всему конец».

Раон принял яростный взрыв на себя и нанес противнику удар Клинком Реквиема обратным хватом. Багровое лезвие прошило кровавую энергию насквозь и вонзилось в плечо апостола.

Пшшш!

Брызнувшая из плеча жидкость напоминала нечто среднее между кровью и ржавой водой.

— Гуа-а-ах!

Седьмой апостол окончательно потерял рассудок и вслепую размахивал мечом-пилой во все стороны. Астральная энергия еще не иссякла, так что эти беспорядочные удары оставались смертельно опасными.

«Я не должен пропустить ни единого удара».

Если случайно задеть лезвие или пропустить выпад, продолжить наступление уже не выйдет. Нужно было непрерывно колоть седьмого апостола, одновременно уклоняясь от его атак.

Раон использовал Кольцо Огня, чтобы просчитать траектории хаотично мелькающего клинка, а затем применил Вращающееся Небо Ведущим Небеса и Комбинированный Звёздный Меч Клинком Реквиема.

Лязг!

Огненное колесо, сотканное из плавных изгибов полумесяца, отбило вражеский меч-пилу.

Бам!

В тот миг, когда меч-пила врезался в землю, Раон левой рукой сделал выпад Клинком Реквиема. Непреодолимый поток Комбинированного Звёздного Меча и свирепость призрачной энергии слились воедино, заставив багровое лезвие закружиться в неистовом танце.

Вжик!

Кровь брызнула из плеча, груди, запястья и бедра седьмого апостола там, где прошелся Клинок Реквиема.

— Гуа-ах! Прочь от меня!

Седьмой апостол сделал выпад мечом-пилой. Хоть удар и нес в себе умопомрачительное количество энергии, траектория оказалась слишком прямолинейной. Враг полностью утратил самообладание.

— Хуп.

Раон задержал дыхание и подался вперед. Проигнорировав лезвие пилы, полоснувшее по талии, он один за другим нанес удары Ведущим Небеса и Клинком Реквиема.

Бабах!

За мгновение до того, как два клинка настигли седьмого апостола, сконцентрированная кровавая энергия в его груди взорвалась белым пламенем.

Грохот!

Фундамент особняка окончательно рухнул, и Раон провалился в подземный коридор, где раньше в клетках держали жителей деревни. Туда же рухнул и седьмой апостол.

— Ха-а! Ха-а…

Раон тяжело дышал, свирепо глядя перед собой. За густыми клубами дыма виднелся седьмой апостол.

Растрепанные волосы, залитое кровью тело, расфокусированный, пустой взгляд. Судя по опущенному к земле мечу-пиле, сил поднять оружие у врага не осталось. Конец был близок.

«Я добью…!»

Раон!

Едва он перехватил рукоять, чтобы шагнуть к врагу, как предупреждение Гнева слилось со смертоносным чутьем из прошлой жизни ассасина.

— Кх!

Времени оборачиваться не было.

«Придется отдать руку».

Он извернулся, готовый пожертвовать рукой ради сохранения жизни, как вдруг раздался радостный свист ветра.

Лязг!

***

За спиной от столкновения колоссальных энергий взорвалась мощная ударная волна. Раона отбросило, но чья-то рука схватила его за одежду, останавливая в полете.

— Ха-а…

Раон огляделся и нахмурился.

— Почему вы вечно опаздываете?

— Главным героям положено опаздывать, это круто.

Риммер усмехнулся, разжимая пальцы. Атаковавшего со спины врага и след простыл. В миг столкновения с эльфом тот использовал силу отдачи и приземлился аккурат рядом с седьмым апостолом.

— Десятый апостол…

Раон сдвинул брови, глядя, как десятый апостол поддерживает седьмого.

— И вы даже врага прикончить не можете, хотя мните себя главным героем?

— За последние двадцать лет он пробил еще одну стену. Стал немного чересчур сильным. К тому же у меня не было времени его остановить: он рванул сюда сразу, как только ты размазал того юнца.

Риммер пожал плечами, указывая на седьмого апостола.

— Но глядя на то, как ты едва не убил седьмого апостола, оправданий у меня нет.

Во взгляде эльфа читалось явное изумление. Очевидно, он лишь надеялся, что Раон продержится, и даже представить не мог, что тот действительно одолеет седьмого апостола.

— Кх-х, с-старший…

— Поверить не могу, что вижу это наяву.

Десятый апостол нахмурился, глядя на дрожащего от боли собрата. То, что Мастер уступил Эксперту, потрясло даже его — обладателя поистине железной выдержки.

— Это ты сделал?

Встревоженный взгляд десятого апостола устремился на Раона.

— А если и так?

Тот небрежно кивнул, принимая на себя ужасающую волну вражеской энергии.

— Пусть ты и на высшей ступени, но Эксперт сумел одолеть Мастера. На наших глазах творится история.

— Я-я не проиграл! Просто проявил неосторожность и совершил ошибку…

— Ошибку? Умение избегать ошибок – это тоже часть твоих навыков.

— Я-я точно у-убью его в следующем бою! Клянусь!

— Для начала уйми дрожь в ногах, а потом открывай рот. Если бы не я, ты был бы уже мертв.

Голос раздосадованного ситуацией десятого апостола отдавал ледяным холодом.

— Признаем это нашим сегодняшним поражением.

Десятый апостол поднялся, взвалив седьмого на плечо.

— Н-нет! Этот ублюдок! Я-я не уйду, пока не прикончу его!

— Закрой пасть.

— Кх!

Седьмой апостол продолжал вопить, не в силах даже самостоятельно стоять.

— К-куда это вы намылились? Сукины дети!

Марта с трудом поднялась, откашливая кровь.

— Вам не уйти. Я убью вас обоих прямо здесь, тебя и этого узкоглазого ублюдка!

Ей удалось выпрямиться, несмотря на дрожь в теле.

— Она права. Кто разрешил вам уйти?

Раон направил меч на десятого апостола. Тело истощилось до предела, аура иссякала, а от внутренних повреждений к горлу подкатывала тошнота — но острие клинка не дрогнуло ни на миллиметр.

— Похоже, человек у тебя за спиной считает иначе.

Раон обернулся. Как и сказал враг, опущенный к земле меч Риммера ясно давал понять: эльф не собирается продолжать бой.

— Что ж, мы можем продолжить. Скорее всего, даже сумеем убить их обоих. Однако…

Риммер облизнул губы, кивнув на бойцов Светлого Ветра этажом выше и на заложников, которые еще не успели скрыться.

— Включая нас с тобой, каждый боец Светлого Ветра сложит здесь голову. А ведь нам есть кого защищать.

Он говорил до того спокойно, словно речь шла о чужих проблемах.

— Каково твое решение?

Риммер переводил взгляд с Раона на Марту, всем своим видом показывая, что готов драться, если они того пожелают.

— Кх…

Осознав, что на карту поставлены жизни всех присутствующих, Марта прикусила губу, не в силах больше настаивать.

Он прав.

Гнев, хранивший до этого молчание, выскочил из браслета.

Парень перед тобой превзошел предел, который люди называют Мастером. Дрянные уши, возможно, и сумеет его прикончить, если раскроет территорию, как в прошлый раз, рискуя при этом жизнью, но ты, девчонка-говядина и дерьмовые глаза точно сдохнете.

— ……

Ты уже должен был это понять. Это на тебя не похоже.

«Потому что их поступки вызывают во мне ярость».

Гнев был прав. В любой другой ситуации он бы уже отступил. Упорство, несмотря на чудовищную силу десятого апостола, подогревалось лишь омерзительным двуличием этих ублюдков.

— И после всего содеянного ты всё еще так дорожишь собратьями-послушниками?

— Что?

Десятый апостол свел брови, не понимая, к чему клонит юноша.

— Ты ведь прекрасно знаешь, для чего создано это место? Это клетка, куда твои прихвостни сгоняли похищенных мирных людей и запирали, словно скот.

Раон указал на клетки с лопнувшими от обвала железными прутьями.

— Я спросил: неужели ты всё еще дорожишь своими собратьями, несмотря на то, что они разоряют деревни мирных людей, вырывают их из семей, тащат сюда, чтобы пить их кровь и жрать плоть?

Раон крепче сжал бешено вибрирующий в руке Клинок Реквиема, источая леденящую жажду крови.

— Я спросил: дорожишь ли ты своей семьей после того, как вы вырезали бессчетное количество деревень и утопили в крови целые племена, даже не удосужившись запомнить их названия?!

В прошлой жизни он бы просто отпустил их, не проронив ни слова. Лишь с облегчением выдохнул, радуясь тому, что удалось уцелеть.

Однако в нынешней жизни Раон Зигхарт познал ценность семьи и безопасного крова. Осознав значимость таких уз, он больше не мог подавить клокочущую внутри тошнотворную ярость.

— ……

Десятый апостол промолчал. Но глаза его вспыхнули раздражением еще свирепее.

— Этот мусор должен почитать за честь стать нашей пищей! Мы несем им спасение от никчемного существования!

Седьмой апостол заскрежетал зубами, сверля Раона взглядом.

— Выходит, ты тоже мусор. И никчемный, потому что проиграл мне. Проиграл, даже будучи сильнее. На твоем месте я бы откусил себе язык и покончил с собой прямо здесь!

— Т-тебе просто повезло! В следующей схватке ты и одного моего удара не переживешь!

— Проигравшим слова не давали.

Проигнорировав вопли, Раон подошел к Марте, схватил за плечо и устремил взор на десятого апостола.

— Десятый апостол. Выжившая из деревни, которую ты даже не помнишь, убьет тебя. Я об этом позабочусь. Это мое заявление.

— А?

Марта потрясенно обернулась, широко распахнув глаза. Плечи девушки подрагивали от непонимания.

— Ха!

Десятый апостол рассмеялся. Звук выдавал и откровенную насмешку, и готовность принять вызов.

— Т-ты подохнешь от моих рук раньше! Я найду и прикончу тебя, как только исцелюсь!

Седьмой апостол вскинул дрожащий палец.

— Тебе это не по зубам.

— Что?

— К следующей встрече я уже стану Мастером. Тебе и подавно нечего будет противопоставить, если мы оба будем на одном уровне, раз уж ты умудрился проиграть мне-Эксперту. Так что лучше беги без оглядки, едва завидев меня.

— Ах ты самонадеянный ублюдок…

Лицо седьмого апостола пошло пятнами от гнева и унижения.

— Думаешь, стать Мастером так просто? Эту стену так легко не пробить!

— Раз уж даже такой мусор смог её преодолеть, я и подавно справлюсь.

— А-ах ты ж мразь! Старший! Пожалуйста, пусти! Я не уйду, пока не прикончу его!

Услышав столь дерзкий ответ, седьмой апостол уставился на юношу в полнейшем бешенстве.

— Ты никогда… Кх-а!

Не дав собрату выкрикнуть очередное проклятие, десятый апостол ударом по шее отправил его в нокаут.

— Дерзкий язык. Как твое имя?

— Я – Раон Зигхарт.

— Раон Зигхарт и выжившая из безымянной деревни, буду с нетерпением ждать нашей встречи.

Десятый апостол, поудобнее перехватив ношу, зашагал прочь.

— Хватит бахвалиться! Кровожадный ублюдок! Моя мама! Кх…

Враг бросил мимолетный взгляд на проклинающую его Марту и в следующее мгновение бесследно исчез.

— Ах…

Как только десятый апостол скрылся из виду, Марта рухнула на коленях и провалилась в беспамятство. Очевидно, всё это время девушка держалась лишь на голой ярости, хотя должна была отключиться давным-давно.

— Отличная работа.

Риммер подошел с легкой улыбкой.

— Я выстоял лишь благодаря вашей поддержке со спины.

Раон покачал головой. Он смог выдержать давление и говорить с десятым апостолом на равных только потому, что Риммер одолжил ему силы. Обычно эльф казался совершенно бесполезным, но в критические моменты на него можно было положиться.

— Я не об этом. Я про победу над седьмым апостолом.

— Иначе было нельзя. Я обязан был это сделать.

— «Обязан был», значит? Пожалуй, ты единственный, кто может так говорить о Мастере, — изумленно выдохнул Риммер. — Тебе тоже пора отдохнуть.

— Да, пожалуй.

Раон выплюнул кровь, которую всё это время сдерживал в горле. Внутренние травмы от постоянных столкновений с астральной энергией оказались слишком серьезными — одной лишь силы воли для поддержания сознания больше не хватало.

— Тогда оставляю всё на вас.

Юноша закрыл глаза, чувствуя вибрацию Клинка Реквиема, жадно поглощавшего кровавую энергию седьмого апостола и архиепископа, и ощущая появление множества системных сообщений. Весь мир потонул в ослепительно-белом свете.

***

Риммер подхватил падающего Раона и медленно выдохнул, пропуская свою ауру в тело ученика, чтобы хоть немного стабилизировать внутренние повреждения.

«Даже не знаю, как к этому относиться».

Присматривая за Раоном, эльф прекрасно осознавал его силу и рассчитывал, что парень сможет какое-то время продержаться против седьмого апостола.

Поэтому он и анализировал мощь десятого апостола столь тщательно, пытаясь решить: свести бой вничью или убить врага, пусть и ценой собственного увечья. Но Раон попросту одолел седьмого апостола и разрешил ситуацию, избавив наставника от тяжелого выбора.

«Каждый раз он умудряется меня удивлять».

Не ожидая подобного исхода, эльф был скорее озадачен, нежели просто удивлен.

«Эксперт, сокрушивший Мастера…»

Такого в честном бою один на один еще не случалось ни разу в истории. Раон буквально переписал непреложные законы мира.

«Мои слова Мореллу оказались правдой».

Эльф горько усмехнулся. Как-то он похвастался Мореллу, что Раон перепишет историю континента, и вот это действительно произошло.

«И это было воистину восхитительно».

Смелое заявление о том, что Марта однажды убьет десятого апостола, стоявшего на уровне Грандмастера, одновременно шокировало и будоражило кровь.

«Я принял верное решение».

Он в очередной раз убедился, что не ошибся, выбрав Раона королем, который откроет врата в новую эру.

— Остаток моей жизни принадлежит тебе.

Риммер улыбнулся, подхватывая лишившихся чувств Раона и Марту.

— Он и впрямь одолел апостола. Это известие перевернет весь континент вверх дном, поверят люди или нет.