Раон с трудом открыл глаза. Взору предстал роскошный потолок, где гармония прямых углов и плавных изгибов напоминала настоящее произведение искусства.

«Где я?»

Судя по величественному своду, это точно не клиника. Неизвестно почему, но, должно быть, сюда его принёс Риммер.

— Угх…

Юноша попытался приподняться и оглядеться, но каждая клеточка невыносимо болела. От кончиков пальцев до самого энергетического центра — острая, простреливающая боль отдавалась во всём теле.

«Одолеть Мастера и впрямь непросто».

Астральная энергия Мастера, пропитанная жаждой убийства, оказалась настолько мощной, что Раон едва выстоял. Пятое столкновение обернулось внутренними травмами, и при последнем ударе он с трудом удержал кровь, подступившую к горлу.

Учитывая, что он до сих пор не пришёл в норму, несмотря на вероятный визит целителя и влияние Лени во время сна, тело явно пребывало в наихудшем из возможных состояний. Настолько ужасном, что он и вправду мог умереть.

— Ха-а…

Медленно выдохнув, Раон поднялся. Боль всё ещё давала о себе знать, но терпеть уже было можно.

Ты так поздно очнулся…

Стоило откинуть одеяло и собраться встать с кровати, как из браслета в виде ледяного цветка выскочил Гнев.

Ты поистине жалок. Оказаться в таком состоянии после победы над подобным слабаком – до чего же хрупкое у тебя тело.

Гнев цокнул языком, всем своим видом показывая, что это просто позорище.

— Вот как?

Раон усмехнулся, поймав на себе снисходительный взгляд круглых глаз Гнева.

— Если подумать, я так и не поблагодарил тебя как следует.

О какой благодарности ты бормочешь?

— Ты целых два раза помог мне в бою с седьмым апостолом. Спасибо.

Гнев предупредил о внезапной атаке десятого апостола ещё до того, как Раон успел её почувствовать, и отговорил ввязываться в драку, когда тот был не в состоянии трезво оценивать ситуацию. Если бы не Риммер и Гнев, Светлый Ветер мог быть полностью уничтожен — вместе с ним самим.

— Даже ты, наверное, рассудил, что десятый апостол весьма силён. Полагаю, так оно и есть: раз он смог преодолеть ещё одну стену после Мастера, значит, перед нами Грандмастер.

Что за бред ты несёшь?

Гнев нахмурился, возмущённый подобной нелепицей.

И Мастер, и Грандмастер – лишь жалкие ранги, выдуманные вами, людишками. Для Короля Сущности разница между ними не больше, чем между обычным муравьём и крылатым.

«Ах…»

Любой, кто не стоит на одном уровне с главой твоего дома, для Короля Сущности – не более чем букашка, которую можно раздавить одним пальцем.

«Тогда зачем ты вообще предупредил меня, чтобы я с ним не дрался?»

Раон уже подумал, что Гнев, изменив своё привычное поведение, наконец-то усвоил урок. Однако его следующие слова развеяли это заблуждение.

Очевидно же, всё из-за обещания.

«Обещания?»

Ты обещал, забыл? Что съешь наборы шарикового мороженого и два разных фирменных блюда в этом городе.

«…Обещал».

Юноша и впрямь дал такое обещание, когда использовал Гнева в азартной игре. Вот только к чему тот вообще об этом заговорил?

Ты, наверное, не заметил, но твоё состояние тогда оказалось по-настоящему критическим. Если бы внутренние травмы хоть немного усугубились, ты бы вообще не смог есть до самого отъезда… ну, или просто подох бы, как идиот. Помочь тебе было самым логичным решением.

Гнев облетел Раона по кругу, придирчиво оценивая его состояние.

Расчёты Короля Сущности оказались верны. Благодаря влиянию Лени ты неплохо восстановился. Дня через два вполне сможешь сходить в ресторан.

Он сжал кулачок, демонстрируя, что на этот раз ни за что не упустит фирменные блюда.

— Ах, то есть ты остановил меня не ради помощи, а просто потому, что захотел поесть, верно?

Да.

Гнев уверенно кивнул. Сейчас его горделивый вид вызывал лишь раздражение.

«Не стоило ничего от тебя ждать».

Раон было понадеялся, что Гнев хоть немного изменился и начал переживать, но сильно ошибся. Король демонов вмешался исключительно из страха, что обещанная трапеза отложится или вовсе отменится.

— Как же я от тебя устал.

Умение ставить аппетит выше собственной ярости в подобной ситуации поражало. Он и впрямь Король Демонов Чревоугодия, для которого еда всегда стоит на первом месте.

Заткнись и запоминай названия блюд. Жареная курица по-ланчелински…

Вжик!

Пока Гнев распинался о еде, вытянув голову, словно упрямый бизон, лежащий на столе Клинок Реквиема вдруг завибрировал.

— Клинок Реквиема?

Раон коснулся дрожащего клинка.

— Да, ты тоже отлично постарался.

Без преувеличения, именно Клинок Реквиема принёс победу — без него нанести седьмому апостолу столь колоссальный урон попросту не вышло бы.

— В следующий раз я прикончу десятого апостола и отыщу твоего заклятого врага.

[Клинок Реквиема предлагает очищенную кровавую энергию.]

Раон с благодарностью погладил рукоять. От клинка хлынула чистая энергия, и перед глазами вспыхнуло сообщение.

«Её несравнимо больше, чем в прошлый раз».

Хотя Клинок Реквиема испил кровь лишь двоих — архиепископа и седьмого апостола, — хлынувшая в контуры маны энергия оказалась куда плотнее, чем после убийства десятков фанатиков разом.

Напрашивался вывод: объём зависел не от количества, а от качества кровавой энергии.

Вжик!

Подобно чистой мане, очищенная кровавая энергия потекла по контурам сквозь всё тело, укрепляя мышцы и кости. Она даже начала исцелять повреждённые органы.

— Ха-а.

Раон невольно выдохнул. Благодаря высокой чистоте хлынувшей силы тело совершенно не испытывало напряжения.

[Очищенная энергия исцеляет ваше раненое тело.]

[Все характеристики увеличены на 6.]

Шесть очков ко всем характеристикам. Учитывая, что его показатели и так заметно выросли, это был колоссальный прирост. Однако на этом всё не закончилось.

[Ранг Черты «Адаптация к Призрачной Энергии» повышен до Трёх Звёзд.]

Ранг «Адаптации к Призрачной Энергии» также вырос, позволяя лучше контролировать призрачную энергию. Сила, исходящая от Клинка Реквиема, теперь ощущалась куда роднее, словно собственная аура.

— Ха-а…

Раон поднялся, сжимая кулак. Боль значительно утихла, а в теле закипела сила. Ощущался явный рост способностей.

«Отлично».

Убедившись, что тело почти полностью пришло в норму, он повернул голову и увидел парящего рядом Гнева с кислой миной на лице.

— Почему ты в кои-то веки молчишь?

Обычно демон уже поднял бы невероятный шум, но сейчас почему-то хранил молчание.

Ещё в царстве демонов Король Сущности славился своим достоинством и самообладанием. Все преклонялись перед его горделивой натурой.

Гнев сморщил нос, покосившись на Клинок Реквиема.

Король Сущности ни за что бы не удивился, ведь он знал, что это ничтожное создание начало очищать кровавую энергию ещё до того, как ты отключился.

«Понятно».

Раон лишь вздохнул, слушая россказни Гнева о собственном достоинстве. Поразительно, как он смеет называть себя «достойным», будучи при этом легче пёрышка.

Если хочешь удивить этого Монарха Гнева, нужно нечто действительно шокирующее, например, исчезновение половины континента…

Гнев попытался продолжить, шмыгая носом, как вдруг выскочили новые сообщения.

[Вы одержали победу в заведомо проигрышной дуэли.]

[Уровень мастерства «Кольцо Огня» значительно возрос.]

[Ранг Черты «Железная Воля» повышен до Трёх Звёзд.]

[Ранг Черты «Фокус» повышен до Трёх Звёзд.]

[Все характеристики увеличены на 6.]

При виде этой череды сообщений у Гнева отвисла челюсть.

— Ого…

Раон уже был доволен тем, что призрачная энергия Клинка Реквиема восстановила тело и повысила характеристики, но тут вдобавок прилетели дополнительные очки и повышение ранга черт.

Вжик!

Кончики пальцев задрожали от радости при виде очередного повышения характеристик.

Тело наполнилось жизненной силой, а бурлящая внутри энергия стала ещё мощнее, чем до потери сознания. В серьёзные раны уже с трудом верилось — сейчас он чувствовал себя так, словно мог хоть прямо сейчас устроить матч-реванш с седьмым апостолом.

Ч-что это за хрень?

Гнев ошарашенно уставился на вторую партию сообщений.

Почему так много улучшений за победу над таким слабаком? Ты пытаешься окончательно угробить основное тело Короля Сущности?!

— Не такой уж он и слабак, всё-таки Мастер.

Он слабак, раз Король Сущности так сказал! Одного пальца основного тела хватит, чтобы раздавить его в лепёшку.

— Но ты ведь не можешь.

Кхм…

Гнев на мгновение перестал бесноваться, столкнувшись с суровой реальностью, о которой напомнил Раон.

В-в любом случае, этого не может быть. Слишком щедрая награда за победу над букашкой, едва преодолевшей какую-то жалкую стену!

Достоинство и самообладание, которыми он так кичился, бесследно испарились, обнажив истинный характер. Эта неприглядная истеричность и была настоящим лицом Гнева.

Я никогда этого не приму!

Он с вызовом уставился на системное окно. Однако система хранила молчание, попросту растворившись в воздухе.

Только если меч не ударит Короля Сущности по голове…

Как только Гнев заикнулся об ударе мечом, Раон, не вынимая Клинок Реквиема из ножен, смачно треснул демона по затылку.

Аргх! Ты что творишь?!

— Раз уж меч ударил тебя, теперь всё в порядке, так ведь?

Да ты издеваешься, придурок!

Гнев от злости даже перестал говорить о себе в королевском тоне. Казалось, он в любую секунду готов броситься в атаку.

— Ты – монарх царства демонов. Более того, ты сам говорил, что являешься одним из высших монархов.

Раон склонил голову набок, постукивая по макушке Гнева и прижимая его вниз.

Да! Король Сущности – один из семи монархов царства демонов! Этот трон вызывает трепет у каждого!

— Раз ты такой невероятный монарх, у тебя должно быть колоссальное количество очков характеристик.

Разумеется! Тебе, ничтожеству, до такого как до луны!

— Значит, ты даже не почувствуешь разницы, если я возьму совсем чуть-чуть, верно?

Разуме… ется?

Гнев наконец почуял подвох, отчего его голос вопросительно дрогнул на последнем слоге.

— В таком случае нет ничего страшного, если ты поделишься со мной малостью.

Д-даже если и так, это должно происходить только за серьёзные свершения, а не за всякую мелочёвку…

— Кто создал эту систему?

Угх…

Гнев надулся и обиженно уставился на Раона, не в силах ничего ответить. Собственные же слова загнали его в ловушку.

— Не злись так. Поскольку я почти поправился, то выполню своё обещание прямо сейчас.

П-правда?

— Так как мои внутренние раны почти зажили благодаря Клинку Реквиема, поесть прямо сейчас не составит труда.

Раон кивнул. Он не знал, как долго проспал, но стоило организму восстановиться, как желудок тут же истошно завопил о еде.

Даже от дерьма Цербера бывает польза, так что и это ничтожное создание порой может пригодиться.

Вжик!

Клинок Реквиема яростно завибрировал — слова Гнева явно уязвили его гордость.

Чего ты ждёшь? Пошли уже лакомиться мороженым!

— Терпение.

Раон осадил Гнева, который уже начал выписывать радостные пируэты в воздухе. Едва он поднялся и собрался выйти, как в коридоре послышались торопливые шаги, и дверь распахнулась.

— Раон.

— О! Вице-командир! Вы очнулись!

Это были Рунаан и Дориан. Они подбежали к кровати, заглядывая прямо в лицо.

— Ты в порядке?

— В полном.

— Прости…

Плечи Рунаан поникли. Похоже, она извинялась за то, что её не оказалось рядом в самый важный момент.

— Тебе не за что извиняться.

Раон с лёгкой улыбкой отмахнулся. Даже хорошо, что её тогда не было, иначе мог повториться инцидент с Демоном Кровавого Безумия.

— Где мы?

— Сказали, что это отдельное здание для особых гостей. Здесь даже роскошнее, чем в мэрии!

Дориан счастливо улыбнулся, оглядывая комнату.

— Ой, не буду мешать. Пойду обрадую остальных!

Он взмахнул рукой и выскочил за дверь быстрее, чем Раон успел его окликнуть.

Хватит терять время! Идём немедленно! Нам нужно прямиком в ресторан. Король Сущности знает одно отличное местечко.

«Сперва нужно кое с чем разобраться».

Разобраться? Что ты надумал на этот раз?..

«Это не займёт много времени».

Раон кивнул сам себе.

— Кое-кому не помешает хорошая взбучка.

***

Марта сидела в одиночестве, глядя в небо.

— Ха-а…

Тусклое серое небо напоминало о событиях трёхдневной давности — о моменте, когда она оказалась абсолютно бессильна при долгожданной встрече с заклятым врагом.

— Проклятье.

Десятый апостол остался точно таким же, как и десять лет назад, когда вторгся в её деревню и давил людей, словно букашек. Нет, он стал ещё сильнее.

Огромная пропасть между ними навевала отчаяние — казалось, все пройденные тренировки были попросту бессмысленны.

Но самым жалким было то, что вызов бросила не она сама, а Раон, у которого к апостолу не было никаких личных счётов.

— Он и вправду сумасшедший.

Внутренние травмы Раона оказались куда серьёзнее её собственных. По сути, он всё ещё был прикован к постели, так и не придя в сознание.

И несмотря на критическое состояние, он всё равно рвался в бой с десятым апостолом, пообещав, что в будущем она сама убьёт его. «Безумец» — единственное подходящее слово.

В тот момент Марта была настолько потрясена, что ей оставалось лишь восхищаться им, забыв об удивлении.

«Неужели это и называют “рождённым быть другим”?»

Мощь, сила воли, даже боевой дух — между Раоном и ей, способной лишь трепать языком, зияла огромная пропасть. Девушка и подумать не могла, что парень на год младше заставит её сгорать от такого жгучего стыда.

Впрочем, превыше всего ощущалась благодарность. Не окажись его рядом, она бы погибла, так и не успев ничего бросить в лицо десятому апостолу.

Да и первая команда полегла бы в полном составе, ведь из-за её выходки они не смогли бы удержать построение.

Она была безмерно благодарна Раону за всё.

— Ха-а…

— Вице-командир очнулся! Сэр Раон пришёл в себя!

Стоило Марте закусить губу и попытаться встать, как за спиной раздался крик Дориана.

Поколебавшись мгновение, она нервно сглотнула и медленно зашагала к комнате Раона.

***

Услышав новость от Дориана, члены Светлого Ветра толпой ринулись в комнату Раона.

— Раон!

— Ты в порядке?

— Нигде не болит?

— Эй! Вы должны обращаться к нему «сэр»! Он же вице-командир!

— Но ведь миссия уже закончена. Разве мы не можем общаться неформально?

— А? Я… я не уверен.

Раон слабо улыбнулся, глядя на заполонивших комнату членов отряда.

«Они мне уже как семья».

Хотя при первой встрече эти люди источали враждебность и насмехались над ним, сейчас в их глазах читались лишь искреннее беспокойство и облегчение. Раон почти кожей ощущал их тёплые чувства.

— Как там раненые?

Раон обратился к стоявшему в центре Баррену.

— У Марты ещё остались внутренние повреждения, но большинство полностью оправились, так как травмы были незначительными, сэр.

Баррен, видимо, считал, что миссия всё ещё продолжается, раз обращался с таким уважением.

— Что с заложниками?

— Все в безопасности, — кивнула Рунаан, сидящая рядом с кроватью.

— Что-то ещё?

— Как вы и предполагали, фанатики Религии Белой Крови, скрывавшиеся в Порване, зашевелились сразу после разрушения их отделения. Саламан мгновенно отреагировал и подавил восстание, но при отступлении они устроили поджоги. В результате сгорело несколько продуктовых складов, сэр.

— Жертвы есть?

— Никак нет, сэр.

— Какое облегчение.

Раон удовлетворенно кивнул, выслушав отчёт Баррена.

— А где командир отряда?

— Ушёл сразу после того, как целитель закончил осмотр, вице-командир, и до сих пор не вернулся. Наверное, он…

Баррен тяжело вздохнул и нахмурился.

— В игорном доме.

Раон понимающе кивнул. Поскольку раны оказались серьёзными, но не смертельными, а миссия официально завершилась, Риммер наверняка с радостью умчался в казино.

Поступки Дерьмоухого невероятно последовательны.

«И не говори».

С восхищением воскликнул Гнев. Риммер был поистине удивительным эльфом, раз уж удостоился признания самого короля демонов.

— Отличная работа, народ. Мы смогли завершить миссию без потерь только потому, что каждый выполнил свой долг.

Раон кивнул, обводя взглядом членов Светлого Ветра. Проведение разбора полётов после миссии обычно лежало на плечах командира, но в его отсутствие эта обязанность переходила к Раону.

— Э-э-э?

— Но ведь это не так.

— Мы вообще ничего не сделали…

— Именно. Вице-командир сделал всё сам.

— Вы же одолели апостола…

Хотя формально Раон поверг лишь двоих фанатиков Белой Крови — архиепископа и седьмого апостола, — члены Светлого Ветра наперебой замотали головами, отказываясь принимать похвалу.

— Это не значит, что всё прошло идеально. Начнём с вас, вторая команда.

— М?

Глаза Рунаан расширились — именно она командовала второй командой.

— Вы отлично справились с эвакуацией заложников и удержанием позиций, но упустили из виду нескольких пленников, оставшихся внутри особняка.

— Ух…

— В следующий раз следует пересчитывать заложников и эвакуировать всех до единого, никого не забыв.

— Угу. В смысле, есть, — ответила Рунаан, послушно кивнув.

— Следующая – третья команда.

— Да.

Баррен выпрямил спину, нервно моргая.

— Вы проявили себя блестяще.

— А?

— Ты опоздал, а точнее, вообще не смог поучаствовать в тренировках, но всё равно продемонстрировал идеальный контроль над построением Светлого Ветра благодаря тому, что не спал всю ночь, зазубривая тактику и построения. Именно благодаря тебе, Баррен, третья команда понесла меньше всего потерь. Отличная работа.

— Ах…

Парень совершенно не ожидал похвалы, его кадык нервно дёрнулся. То, как крепко он закусил губу, выдавало отчаянную попытку подавить нахлынувшие эмоции.

— Но мы не смогли помочь в битве против апостола.

— Вашей задачей было ударить с тыла и отрезать подкрепление. Того, что вы не позволили фанатикам зайти нам в спину, более чем достаточно.

Хотя врагов там было меньше, среди них оказалось больше священников и епископов. Раз третья команда смогла их сдержать, это можно назвать лишь безукоризненным выполнением задачи.

— И, наконец, первая команда.

Марта и её подчинённые вздрогнули, услышав это.

— Вы справились хуже всех.

Раон окинул их холодным взглядом.

— Командир поддалась гневу и в одиночку бросилась напролом, в то время как её подчинённые беспомощно метались, словно слепые мухи, пытаясь за ней угнаться. Будь это прямое столкновение, а не внезапная атака, точно не обошлось бы без жертв.

— Э-это наша вина. Мы оказались недостаточно сильны, чтобы поспевать за командиром…

Когда заместитель командира первой команды попытался взять вину на себя, Раон поднял руку, призывая к тишине.

— Разумеется, к вам тоже есть вопросы. Однако это в первую очередь проступок командира, сорвавшейся с цепи и совершенно наплевавшей на свой отряд. Марта.

Марта закусила губу и шагнула вперёд.

— Я знаю, что ты затаила глубокую обиду на Религию Белой Крови. Однако мы были на миссии. Жизни твоих товарищей и заложников должны стоять выше личной жажды мести.

— ……

Пока Раон отчитывал её, Марта молча слушала, не произнося ни слова.

— То, что вторая команда, отправившаяся в центр, упустила нескольких пленников – тоже отчасти твоя вина. Они смогли бы спасти всех, если бы первая команда должным образом расчистила им путь, удерживая формацию. Что скажешь, командир первой команды?

— …Мне очень жаль.

Марта склонилась под прямым углом, полностью признавая ошибки. Учитывая, что плечи и шея девушки ничуть не дрожали, делала она это совершенно искренне.

— Хм?

— Э-э…

Члены Светлого Ветра изумлённо распахнули глаза — они впервые видели, чтобы она кланялась так низко.

— Ребята из первой команды, должно быть, растерялись из-за моих самовольных действий. Поскольку я даже не координировалась с ними, вина полностью на мне.

Когда она подняла голову, во взгляде мелькнуло непередаваемое чувство. Печаль, боль, гнев и благодарность — казалось, внутри неё бушевала настоящая буря эмоций.

— Признаёшь свою ошибку?

— Да.

— Ты выкрикнула «деревня Аленг», верно?

Раон упомянул название, брошенное ею в лицо десятому апостолу, и встретился с ней взглядом.

— ……

— Я не вправе говорить, что твоя месть – это наша общая месть, но Светлый Ветер уже с тобой в одной лодке. Мы непременно столкнёмся с Религией Белой Крови снова, — продолжил он, оглядывая Марту и остальных членов Светлого Ветра.

— Однажды, когда будешь готова, я бы хотел, чтобы ты рассказала нам свою историю.

— Хорошо.

Марта медленно прикрыла глаза, а затем кивнула.

— Ох!

— Ч-что вообще происходит?

— Вау…

У членов Светлого Ветра вновь отвисли челюсти от столь неожиданного ответа.

— Но есть и то, в чём ты молодец.

— В чём же?

— Ты бросилась вперёд на защиту товарищей, когда объявился десятый апостол.

— А?

— Правда?

— Э-это неправда! Я просто хотела застать его врасплох!

Ребята из первой команды уставились на командира, а та густо покраснела и яростно замотала головой.

— Что ж, как бы там ни было, разбор полётов окончен.

Раон пропустил оправдания Марты мимо ушей и поднялся, хлопнув в ладоши точь-в-точь как Риммер.

— Командир отряда уже навещал мэра?

— Он ходил со мной передать отчёт сразу после зачистки. Больше он там не появлялся, так как мэр по уши в делах, разбираясь с последствиями.

Баррен пробормотал, что Риммер, должно быть, тоже «очень занят», просаживая деньги за картами.

— Идеально.

Раон слабо улыбнулся и стянул больничную рубашку.

— Ты ведь ещё не поправился. Куда собрался?

— Наведаюсь к мэру, пока не вернулся командир.

Мэр обещал выполнить любую просьбу, если они раскроют это дело. Поскольку новые характеристики и способности уже получены, пришло время забрать материальную награду.

До того, как этот игроман заявится назад.

Не-е-ет! Мы же собирались поесть!

Раон привычно проигнорировал скулёж Гнева.