Роэнн вошёл в зал для аудиенций с серым письмом в руке.

— Мой лорд, мы получили отчёт от командира Светлого Ветра.

Он подошёл к Гленну, восседавшему на троне, и передал послание.

— Отчёт...

Гленн нахмурился, глядя на конверт.

— Интересно, умеет ли он вообще их писать.

— Как вы помните, в бытность главным инструктором он предпочитал докладывать устно.

— Верно. Единственный раз, когда я дождался от него бумаг, был во время экзамена на выживание.

— Ха-ха.

Роэнн улыбнулся. Риммер почти всегда отчитывался лично. Единственным отчётом, который он соизволил подготовить в письменном виде, оказался список локаций для учеников во время экзамена на выживание.

Вжик!

Гленн приподнял палец, и письмо выпорхнуло из рук Роэнна, зависнув прямо в воздухе.

— Посмотрим.

Рука Гленна дрогнула, когда он извлекал лист из конверта.

— И что же накатал этот сумасшедший ублюдок...

— Ч-что-то случилось?

— Лучше взгляни сам.

Гленн протянул бумагу, на которой красовались всего две строчки.

[Раон победил седьмого апостола. Ничего себе!

Миссия выполнена!]

Пробежав глазами по тексту, Роэнн лишился дара речи. Подобная лаконичность обескураживала, а от самого абсурдного заявления голова шла кругом.

— Д-даже не говоря о краткости... Апостол должен быть как минимум...

— Именно, он Мастер. Нестареющий монстр ни за что не назначил бы апостолом того, кто не преодолел стену.

Гленн кивнул, глядя на растерянное лицо Роэнна.

— Но молодой господин всё ещё Эксперт. Как он сумел одолеть Мастера?

— Вот и мне интересно. Более того, я совершенно не представляю, что там произошло, потому что этот чёртов эльф не соизволил расписать подробности. Даже словом не обмолвился, цел мальчик или ранен...

— Судя по беспечному тону, обошлось без серьёзных травм.

— Как знать? Мозги этого лудомана устроены не так, как у нормальных людей.

— Но, как минимум, новость о поверженном седьмом апостоле должна быть правдой. Риммер не стал бы лгать о подобном.

Роэнн нервно сглотнул, сжимая в подрагивающей руке лист бумаги.

— Воистину.

— Поверг Мастера, будучи Экспертом. На старости лет меня редко чем проймёшь, но молодому господину Раону это удаётся раз за разом. Насколько мне известно, он первый на всём континенте, кто...

— Мне тоже о таком слышать не доводилось. Жутко раздражает, что этот негодник отказывается жить спокойной жизнью.

Гленн кивнул. Взгляд патриарха оставался острым, но уголки губ изогнулись в плавной улыбке.

— И зачем ему понадобилось сокрушать апостола, разжигая во мне такое любопытство?

— Ваша правда.

— Одолеть Мастера на уровне Эксперта... Да все просто с ума сойдут. Кхм!

— Хе-хе.

Роэнн улыбнулся, наблюдая, как Гленн неуклюже гордится внуком.

— Я уж думал отправить приказ Теневым Агентам, но будет быстрее выслушать всё из уст самого мальчика. Велю им немедленно возвращаться: хочу услышать эту историю целиком.

— Да, мне тоже не терпится узнать подробности.

— А этому ублюдку Риммеру нужна хорошая трёпка.

— ...

***

Раон в сопровождении отряда Светлого Ветра направился в ратушу. Поскольку их отдельное здание располагался ниже по главной улице, добираться пришлось пешком.

— П-погодите! Это же...

— Светлые волосы и красные глаза! Униформа Зигхарта!

— Это он! Заместитель командира Светлого Ветра, победивший седьмого апостола!

— Раон Зигхарт!

Прохожие на улице то и дело оборачивались и взбудораженно перешёптывались, узнавая Раона.

— Я слышал, его тяжело ранили. Почему он выглядит так, словно вообще не пострадал?

— Сверхлюди восстанавливаются куда быстрее нас, знаешь ли.

— Поверить не могу, что столь юный мечник прикончил архиепископа и поверг самого апостола.

— И это ещё не всё! Именно он вычислил филиал Религии Белой Крови здесь, в Порване!

— Говорят, он даже поклялся убить десятого апостола!

— Неужели все в Зигхарте такие монстры?

Жители города уже были прекрасно осведомлены о его подвигах.

— Что происходит?

Раон прищурился, оглядываясь. Казалось, каждый встречный знал его в лицо.

— Слух о том, что ты покончил с архиепископом и победил седьмого апостола, уже разлетелся по округе, — с лёгкой улыбкой пояснил Баррен.

— Кто... А, впрочем, это было предсказуемо.

Ответ напрашивался сам собой. Это явно дело рук их лудомана-командира: ему всё равно больше нечем было заняться.

— Командир, конечно, внёс свою лепту, но спасённые заложники тоже без умолку о тебе болтали, — Баррен продолжал улыбаться. — Благодаря тебе слава отряда Светлого Ветра взлетела до небес. Это была наша первая миссия, но уже ходят слухи, что ты лучший среди молодых воинов Шести Королей.

— Хм...

Раон слегка нахмурился, не уверенный, радоваться этому или нет.

— Когда он хмурится, то выглядит ещё круче!

— Точно! Истинному Зигхарту и полагается быть таким хладнокровным!

— Он ещё не до конца оправился?

— Должно быть. У него наверняка серьёзные внутренние повреждения — всё-таки он сразил Мастера, будучи Экспертом. Наверное, прямо сейчас он мужественно превозмогает боль.

— И в таком состоянии он бросил вызов десятому апостолу! Прирождённый герой!

Но прохожие, очарованные его суровым видом, лишь заголосили ещё громче.

Столь восторженная реакция заставила Раона осознать, почему Риммер так настаивал на необходимости прославиться.

Он с неловким выражением лица уже собирался войти в здание, когда навстречу выскользнула группа людей. Это оказались Морелл, Саламан и принцесса Джейна.

— Иии!

Заметив его, принцесса взвизгнула, словно увидела призрака, и резко попятилась. Поймав на себе недоумённые взгляды спутников, она смущённо опустила раскрасневшееся лицо.

— Давно не виделись.

Раон вежливо поклонился Мореллу.

— Как ваше здоровье?

— Здоровье?

— Н-но! Разве миссия ещё не окончена... сэр?

Глаза Морелла в панике расширились, но он всё же не забыл выдавить из себя уважительное «сэр».

— Действительно, миссия окончена. Я просто пошутил.

— Ух...

Осознав шутку, Морелл нахмурился, но с облегчением выдохнул.

— Вы более игривы, чем кажетесь на первый взгляд.

— Прошу прощения.

Раон слабо улыбнулся.

— Как бы там ни было, вы проделали колоссальную работу. Мало того, что обнаружили филиал Религии Белой Крови и повергли архиепископа, вы ещё и сокрушили седьмого апостола.

В его глазах, казавшихся холодными, до сих пор плескался нескрываемый шок.

— Признаю: в этот раз Балкар вчистую проиграл Зигхарту.

— В подобных миссиях нет победителей и проигравших.

— Нет, мы проиграли. Вы хоть раз услышали слово «Балкар» по пути сюда?

— Это...

Морелл был прав. Всю дорогу толпа скандировала лишь его имя, славила Зигхарт и отряд Светлого Ветра.

— Шесть Королей – союзники, но в то же время и непримиримые конкуренты. Горько это признавать, но после этого инцидента авторитет Зигхарта взлетел до небес, а репутация Балкара, напротив, пошатнулась.

— Хотите сказать, единственная миссия способна повлиять на вес целого имени?

— Именно это и значит – ставить на кон репутацию Шести Королей. К тому же, всё содеянное вами стало настоящим потрясением. Архиепископ – это полбеды, но новость о падении седьмого апостола повергла меня в шок. От таких вестей я даже пожар на продуктовом складе не смог нормально потушить.

Морелл с искренним сожалением горько усмехнулся.

Тц, ничего выдающегося в этом нет.

Гнев разочарованно цокнул языком.

Заканчивай уже свою болтовню и пошли в ресторан!

В его голове не осталось места ни для чего, кроме еды.

— Проигравшие отступают. Нам здесь больше делать нечего.

— Спасибо за ваши труды.

— Да не было никаких трудов. Мы просто плясали под вашу дудку. Ума не приложу, как такой эксцентричный чудак, как Риммер, смог вырастить подобного монстра.

— В критических ситуациях он умеет быть серьёзным.

— Жаль, что до них доходит крайне редко.

— Ну, тут уж...

— В любом случае, при нашей следующей встрече я обязательно верну долг за сегодняшнее унижение.

Морелл пожал ему руку и зашагал вниз по главной улице. Говорил он вежливо, но его гордость явно была уязвлена.

— Сэр Раон, буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи.

— Да, до встречи.

Проходя мимо, Затис отвесил глубокий поклон в девяносто градусов, на что Раон ответил лёгким кивком и улыбкой.

— ...

Принцесса Джейна шла в окружении магов, старательно избегая его взгляда.

— Принцесса, неужели я не удостоюсь даже простого «спасибо» за ваше спасение?

Пытавшаяся проскользнуть незамеченной Джейна вздрогнула и замерла на месте.

— С-спасибо... сэр.

Выдавив это из себя, она поспешно отвернулась и зашагала прочь.

«Я так и думал».

Раон мысленно усмехнулся. Как и ожидалось, горделивая принцесса предпочла умолчать о своём позоре.

— Эй.

Он окликнул Иниельда, плетущегося в самом хвосте процессии.

— А? Да-да!

Тот мгновенно вытянулся по струнке, словно солдат на плацу. Должно быть, дошедшие до него слухи ясно дали понять, что Раон находится на совершенно ином, недосягаемом уровне.

— Обошлось без серьёзных травм?

— Никак нет! — бодро отрапортовал он, сверкнув прорехой на месте передних зубов.

— Впредь будь осторожнее и смотри, куда лезешь, иначе твоё безрассудство однажды будет стоить тебе жизни.

— Да! С-спасибо, что спасли меня!

Раон похлопал его по плечу. Иниельд задрожал всем телом, судорожно закивав.

— Ступай.

— Есть!

Он сорвался с места и бросился вдогонку за Мореллом, словно боясь, что его снова окликнут.

Раон усмехнулся и распахнул массивные двери ратуши. Слухи явно успели пустить корни и здесь: стоило ему войти, как глаза чиновников едва не полезли на лоб.

Раон невозмутимо проигнорировал их изумлённые взгляды и направился вверх по лестнице, в кабинет мэра.

— О-о! Вы пришли в себя!

Мэр Порвана, Овист, резво подскочил из-за стола и бросился ему навстречу. Его пухлое лицо озаряла широчайшая улыбка.

— Как ваше самочувствие?

— Я полностью поправился, во многом благодаря вашей заботе.

— Слава богам!

Он часто закивал, продолжая лучиться энтузиазмом.

— Прошу, присаживайтесь.

— Благодарю.

Раон опустился в предложенное кресло.

— Вы совершили нечто поистине невероятное. Спасли мне жизнь... Да что там, не будет преувеличением сказать, что вы спасли весь Порван!

— Ну, вы преувеличиваете...

— Ничуть! Это чистая правда!

Мэр яростно затряс головой.

— Даже если забыть про угрозу Религии Белой Крови, Балкар стёр бы Порван в порошок, если бы принцессу не удалось вызволить. А вы не только нашли их логово и спасли её высочество, но ещё и покарали архиепископа с апостолом!

Овист не преувеличивал и не льстил: король Балкара действительно души не чаял в своей дочери.

— Ума не приложу, как отплатить вам за спасение моей скромной персоны, жизней горожан и всего города в целом.

Он вновь поднялся и низко поклонился, выражая безмерную благодарность.

— Я лишь выполнил свой долг.

Раон изобразил показную скромность.

Какого чёрта ты ломаешься, если пришёл сюда за деньгами?! Покажи свою истинную натуру!

Гнев надрывался, требуя прекратить этот фарс и перейти к делу.

«Погоди немного. Я же не могу заявить об этом в лоб».

Раон мягко покачал головой.

— Поскольку вы стёрли с лица земли филиал Религии Белой Крови и одолели апостола, я готов исполнить любую вашу просьбу.

— Ах, раз уж вы сами завели об этом речь... Помнится, вы обещали щедрую награду после завершения миссии, не так ли?

— Да! Было дело!

Овист уверенно ударил себя кулаком в грудь.

— Что ж, в таком случае...

Раон протянул руку в сторону стоящего справа Дориана.

— Держите.

Дориан запустил руку в свой поясной карман и извлёк оттуда свиток, густо исписанный мелким шрифтом.

— Видите ли, наш отряд сформирован совсем недавно, поэтому мы испытываем острую нехватку снаряжения. Я вам безмерно благодарен за готовность обеспечить нас всем необходимым.

— Ч-что? Н-но я ведь не говорил, что обеспечу абсолютно всем...

— Прежде всего, на нашей тренировочной площадке стоит невыносимая пыль. Её необходимо засыпать мягким грунтом, идеально подходящим для спаррингов.

Прежде чем мэр успел возразить, Раон зачитал первый пункт из договора.

— Ц-цена такого грунта...

— Далее, я бы хотел выдать каждому из моих людей по флакону качественного эликсира. В этот раз они слишком сильно вымотались в бою.

— Ц-цена эликсиров – полбеды, но достать такое количество...

— А ещё нам потребуется ткань мудреца для ухода за оружием, по одному отрезу на каждого бойца.

— Т-ткань мудреца стоит дороже отборного шёлка...

— Кроме того, как я уже упоминал, мы организация молодая, а потому нуждаемся в средствах на текущие расходы. Полагаю, вот эта сумма золотом станет вполне справедливой компенсацией...

— Ещё и золото? Вдобавок ко всем этим пунктам?!

— Да, без него нам никак не обойтись.

Раон безжалостно игнорировал жалкие протесты Овиста, методично перечисляя пункты контракта, пока не добрался до самого конца, где красовалась астрономическая сумма.

— Уг-гх...

Взгляд мэра потух, стоило ему оценить масштаб запросов.

— Ребята, вам самим ничего не нужно?

— Я хочу восполнить припасы, истраченные на этой миссии!

Дориан тут же вскинул руку.

— Раз уж они пошли в ход ради общего дела, с этим ведь не возникнет проблем?

— К-конечно, никаких проблем… — выдавил из себя Овист, пребывая в полной прострации.

— Правда? Тогда, пожалуйста, закупите для меня всё по этому списку!

Дориан выудил из своего кармана пергамент, который оказался вдвое длиннее и шире, чем у командира.

— Для начала: большая дубинка, малая дубинка, особый контракт, стандартный контракт, а также семнадцать палаток и спальных мешков. Ещё я потратил сферу дымовой завесы и сферу света...

— Но позвольте, дубинки и палатки же остались при вас!

— Вы же сами понимаете, что после использования их ценность и срок службы резко падают.

— М-мне кажется, вы как-то не так поняли мои слова...

Лицо Овиста приобрело землистый оттенок. Дрожащими руками он вцепился в живот.

— Мне нужен артефакт для ухода за тренировочной формой. По пути сюда я приметил отличный аппарат на водяных и ветряных магических камнях.

Баррен тоже не упустил случая вставить слово.

— У меня нет никаких просьб.

— Шариковое мороженое.

Марта покачала головой, отказавшись от награды, а Рунаан, как и ожидалось, потребовала мороженое.

— Мороженое? Конечно, угощайтесь, сколько душе угодно...

— Магазин.

Овист впервые за весь разговор немного воспрял духом, но его лицо вновь пожелтело, стоило девушке добавить:

— Что?

— Магазин шарикового мороженого.

— ...

***

Раон покинул ратушу, сжимая в руках подписанный договор.

Из-за неосторожно брошенного обещания мэру пришлось поставить свою подпись. При этом он так скрючился, хватаясь за живот, словно у него открылась язва, отчего росчерк пера вышел кривоватым.

Какой ужасный тип...

Гнев с неприкрытым отвращением покачал головой. Он до сих пор не мог поверить, что Раон на полном серьёзе вытрясет из бедолаги всё до последней строчки.

«Если подворачивается шанс, его нужно выжимать досуха».

Поскольку никто не знает, когда представится следующая подобная возможность, действовать следовало наверняка. К тому же, прояви Раон мягкотелость — и все эти деньги осели бы в карманах крупье благодаря Риммеру.

«Улов и впрямь выдался знатным».

Если приплюсовать золото Овиста к выигрышу из казино, наберётся сумма, достаточная для безбедной жизни в любом уголке континента. От этой мысли на душе становилось на редкость спокойно.

Похлопав себя по внутреннему карману с заветными векселями, Раон заметил, что Рунаан слегка надула губки.

Похоже, она всерьёз обиделась из-за того, что личный магазин мороженого так и остался несбыточной мечтой.

— Подарить тебе целый магазин мне пока не по карману, но я куплю тебе столько мороженого, сколько в тебя влезет. А пока пошли поедим.

— Угу.

Услышав обещание безлимитного угощения, Рунаан мгновенно оттаяла и удовлетворённо кивнула.

«Так где, говоришь, находится тот ресторан, в который ты так рвался?»

Мысленно обратился Раон к Гневу, недовольно скрестившему руки на груди.

Мы наконец-то идём туда?

«Я дал слово, так что сдержу его».

Прекрасно! Именно так и должен поступать человек! Заведение называется «Восточный Петушиный Гребень»! Оно славится блюдами из курицы!

«И откуда ты только выведал про это место?»

Пока ты выслеживал этих фанатиков, Король Сущности исследовал рестораны.

«Невероятно...»

Судя по всему, он считывал информацию о заведениях, подслушивая разговоры прохожих. Такая маниакальная страсть к еде была по-своему достойна восхищения.

— Раз уж миссия завершена, давайте пообедаем. Сегодня угощаю я, — обратился Раон к своим подчинённым.

— О-о-о!

— Правда?

— Какая щедрость! Сразу видно – ты не чета нашему горе-командиру!

— Я слышал, «Восточный Петушиный Гребень» – отличное заведение. Кто-нибудь знает дорогу?

— Я знаю!

Дориан тут же вскинул руку.

«Этот парень и впрямь знает всё на свете», — пронеслось в голове Раона.

— Веди. Раз уж там так вкусно готовят курицу, идём туда.

— Есть!

Едва Дориан повёл отряд в сторону ресторана, им навстречу, понурив плечи, выбрел знакомый рыжеволосый эльф.

— Командир?

— Раон? Ты очнулся!

На лице Риммера мгновенно испарилась хмурость, и он расплылся в широчайшей улыбке, поспешив им навстречу.

— А цвет лица-то какой здоровый! Стоп, а разве твои раны не были гораздо серьёзнее?

— Всё благодаря вашей своевременной помощи.

— А? Ах, ну да. Я тогда сработал на славу, — согласился Риммер, довольно ухмыляясь.

— Зато вы выглядите так, будто просадили всё до последней монеты.

— Д-да ничего я не просадил...

Судя по дрогнувшему голосу, в казино его обобрали до нитки.

— В каком игорном доме играли?

— «Кошачье Желе».

— ...

Раону казалось, что он уже слышал это название, и оно сильно отдавало душком дешёвого притона для шулеров.

— Раз уж мы идём обедать, не желаете составить нам компанию?

— Обедать? Ещё бы! Обязательно присоединюсь! Но у вашего командира осталось одно крошечное незавершённое дельце. Я подойду чуть позже.

— Хорошо, ждём вас в «Восточном Петушином Гребне».

Раон вежливо поклонился и свернул на нужную улицу по правой стороне.

— Ладненько-ладненько.

Риммер беззаботно махнул рукой и поспешил к ратуше. На его лице, сменив неловкость, расцвела предвкушающая ухмылка.

«Малец наконец-то пришёл в себя. Значит, можно идти на штурм».

Совесть (или то, что от неё осталось) не позволяла ему выколачивать награду, пока Раон валялся без сознания. Из-за этого встречу с мэром пришлось отложить, но теперь его руки были развязаны.

— Ху-ху-ху, ну держитесь, кровопийцы, теперь-то вам конец!

В азартных играх всё решает толщина кошелька. Риммер уже потирал руки, предвкушая, как ворвётся в казино с солидным кушем, который вот-вот вытрясет из мэра.

— М-хм-хм!

Распевая себе под нос весёлый мотивчик, эльф впорхнул в кабинет Овиста.

— Добро пожаловать, Меч Света!

Овист сидел сгорбившись, вцепившись в свой живот, а его лицо отливало мертвенной бледностью. Выглядел он хуже некуда.

— Вы в порядке? У вас какой-то нездоровый вид.

— Ох, просто что-то живот скрутило...

— Вам следует больше беречь своё здоровье.

Риммер с показным сочувствием оглядел мэра с ног до головы.

— Д-да, я в порядке.

Овист превозмогая боль, лично налил чаю и поставил чашку перед гостем.

— Чем обязан...

— Вы ведь не забыли наш недавний разговор? Вы обещали щедрую компенсацию по завершении миссии...

— Понимаю, вы пришли проверить, сдержал ли я слово. Ха-а, ваши подчинённые поистине поразительны.

— Простите?

Риммер уже было радостно протянул руку за деньгами, но тут его глаза полезли на лоб.

— Всё, что они затребовали, оказалось элитного качества, но я не мог им отказать, ведь эти товары реально достать в Порване. Уверен, ваш заместитель заранее изучил местный рынок, — тяжело вздохнул Овист, придвигая по столу подписанный договор.

— Э-это же...

Риммеру хватило секунды, чтобы пробежаться глазами по списку условий и подписям, и всё встало на свои места. Раон и его Светлый Ветер обчистили мэра первыми.

— Впервые за всю мою карьеру меня так виртуозно раздели. Это станет мне уроком: впредь нужно тщательнее подбирать слова. Надо было ограничиться тремя желаниями, ну или максимум пятью.

Овист вновь сдавленно застонал и сжался, баюкая больной желудок.

— Должно быть, вы переживали, хватит ли Светлому Ветру деловой хватки, но ваши опасения напрасны. Начиная с сэра Раона и заканчивая последним бойцом – они настоящие акулы! Ха-ха!

— К-кстати, а как насчёт того дополнительного золота...

— Разумеется, выгребли под чистую.

Мэр обречённо ткнул пальцем в пустующий сейф позади стола.

— Они стрясли с меня не только материальные ценности, но и фонды на текущие расходы. Теперь мне придётся залезть в собственный карман, чтобы не пустить город по миру.

— А-ха-ха! З-значит, они даже золото загребли...

Риммер с глупой улыбкой закивал как болванчик. Совесть (или скорее отсутствие аргументов) не позволила ему клянчить деньги у человека, который и так уже расплачивался из личных сбережений.

— Р-раз уж я во всём убедился, то, пожалуй, пойду...

Когда убитый горем эльф развернулся к выходу, из его левого глаза одиноко скатилась скупая мужская слеза.

«И ведь я сам вскормил этого тигрёнка...»