Раон вошёл в ресторан «Восточный Петушиный Гребень» вместе с Гневом, который от предвкушения приплясывал в воздухе.

Вопреки внушительным размерам заведения и его предполагаемой популярности, внутри почти никого не оказалось, да и запаха еды не чувствовалось.

— Добро пожа... Ах!

Управляющим, похоже, оказался мужчина средних лет со слегка опущенными уголками глаз. У него отвисла челюсть, стоило ему разглядеть идущего впереди Раона.

— В-вы правда Юный Демон Меча, господин Раон?

— Юный Демон Меча?

— Прошёл слух, что юный демон меча, защитивший крепость Хабун, стал заместителем командира отряда. Поэтому в последнее время люди начали называть вас Юным Демоном Меча, — шепнул Дориан, подойдя ближе.

«Юный Демон Меча...»

Звучало слабовато для победителя апостола, но тут уж ничего не поделаешь. Известный под именем Демона Меча боец славился как могущественный Грандмастер.

— Благодетель! Меня зовут Твелл!

Управляющий, назвавшийся Твеллом, внезапно подался вперёд и низко поклонился.

— Благодетель?

— Моя дочь благополучно вернулась домой благодаря вам. Огромное спасибо. Белль! — выкрикнул он в сторону кухни, так и не подняв головы, и оттуда вышла женщина в белой бандане.

Из-за опущенных уголков глаз она сильно походила на управляющего.

— А? Ох!

Белль торопливо подбежала к Раону, едва узнав его лицо.

— Г-господин Раон! Вы очнулись.

— Вы меня знаете?

— Я была там, когда вы сражались с апостолом.

— Ах!

Если она была там, значит, оказалась среди заложников, не сумевших сбежать из-за суматохи.

— Вы не ранены?

— Всё обошлось благодаря вашей заботе. Вы держались поодаль, чтобы нас не зацепило.

— Хмм...

Раон облизал губы. Он и вправду оттеснил апостола туда, где за спиной никого не оставалось, чтобы не навредить мечникам и заложникам, и девушка, должно быть, поняла его замысел.

— Я вам так благодарна. Только благодаря вам я целой и невредимой вернулась домой.

— Я тоже хочу выразить свою признательность, благодетель!

Отец с дочерью низко поклонились. По их дрожащим рукам Раон с первого взгляда понял: они благодарят его от всего сердца.

«Хмм...»

В груди Раона приятно защемило. Искренняя благодарность спасённых людей трогала куда сильнее, чем пустые восхваления его силы от случайных зевак на улице.

«Теперь мне и есть не нужно».

Хотя он ещё даже не приступал к еде, но уже чувствовал себя сытым.

Хватит нести чушь и давай уже заказывай.

Гнев нахмурился, требуя прекратить эту болтовню.

— Благодетель, мы сделаем для вас всё, что в наших силах!

Управляющий широко развёл руками, призывая просить о чём угодно.

— Не стоит, мне достаточно и того, что ваша дочь в безопасности.

Раон улыбнулся, а их рты округлились от удивления. Похоже, хозяева совершенно не ожидали, что гость откажется от вознаграждения и ничего не потребует взамен.

— Нет, но всё же...

— Тогда, пожалуйста, просто приготовьте нам еду. В конце концов, мы все пришли сюда поесть.

— Ах, конечно. Но знаете...

— Да?

— Гордость нашего ресторана, жареная курица Ланчелин, сейчас недоступна. Закончились ингредиенты.

Управляющий с горечью прикусил губу.

— Закончились ингредиенты?

— Фанатики Религии Белой Крови при отступлении устроили поджоги. Продовольственный склад, который мы делили с несколькими другими заведениями, сгорел дотла.

— Ах, так вот почему...

Раону сразу показалось странным, что в ресторане так пусто. А всё дело заключалось в нехватке продуктов.

Кхх...

Из уст Гнева вырвался звериный рык.

Снова? Снооова? Снооооваааа!

Прямо как при их первой встрече, Гнев раздулся, источая пугающие волны холода и ярости.

Как они посмели спалить ингредиенты?! Почему Король Сущности никогда не может нормально поесть?! Всё, чего я прошу – одно-единственное блюдо, но каждый раз что-то встаёт на моём пути! Этот мир что, возненавидел Короля Сущности?!

«Уже ничего не поделаешь, раз всё сгорело».

Это всё твоя вина! Всё обошлось бы, защищай ты этот ресторан, а не дерись с той шавкой!

«Хватит нести бред».

Это не бред! Король Сущности в мгновение ока превратил бы их обоих в ледышки, а потом примчался бы сюда тушить пожар!

«Но я – не ты».

Вот именно! Отдай мне тело! Король Сущности переловит всех до единого из этой Религии Белой Крови, или Белого Дерьма, или как там её, а затем отделит их плоть от костей!

«Конечно, не отдам».

Ууух...

Гнев сдулся, словно проколотый воздушный шарик, и осел на пол.

Всё кончено. Больше я тебе никогда не поверю и не выполню ни единой твоей просьбы.

«Но у нас всё ещё есть мороженое».

……

Гнев промолчал, проигнорировав даже упоминание о мороженом. Он резко отвернулся, всем своим видом демонстрируя жуткую обиду.

«Раз уж я видел, что пара лавок с шариковым мороженым работает, куплю две порции...»

— Папа, у нас же есть Лантикс.

— Ах! А ведь ты права!

Пока Раон мысленно утешал Гнева мороженым, управляющий громко хлопнул в ладоши.

— У нас нет курицы Ланчелин, но найдётся кое-что получше.

— И что же это...?

— Когда обрушилась гора рядом с городом, горожанам удалось поймать восьмерых кур Лантикс.

— Курица Лантикс?

Раон озадаченно склонил голову. Как и о Ланчелин, о породе Лантикс он слышал впервые.

— Это невероятно редкая птица, её даже называют фениксом среди ингредиентов! Из-за небывалой редкости и поразительного вкуса отведать её могут лишь члены королевской семьи, да и то всего пару раз в год. Нежное мясо этой крупной и сочной птицы – величайший деликатес.

Охх, как в этом мире вообще могла существовать подобная курица...?

Ледяная слюна закапала изо рта Гнева; демон подскочил и завис прямо перед лицом управляющего.

— Так как мы уже закончили с подготовкой к открытию, не желаете отведать жареную Лантикс?

Управляющий молитвенно сложил руки, умоляя позволить ему хоть так отблагодарить Раона.

— Хмм, не стоит так утруждаться, раз это столь ценный ингредиент...

Кхм!

Стоило Раону попытаться отказаться, как Гнев громко откашлялся, прикрыв рот ладонью.

Отказываться от благодарности – не добродетель. Излишняя скромность – это недостаток.

Он сурово нахмурился, пряча губы.

— Вовсе нет! Курица Лантикс – сущие пустяки, ведь вы спасли не только мою дочь, но и весь город! Прошу, подождите немного, я сейчас же всё приготовлю!

— Пожалуйста, присаживайтесь.

Управляющий и Белль дружно закивали, а затем одновременно бросились на кухню.

Хмф!

Услышав сдавленный смешок, Раон скосил глаза. Гнев мелко подрагивал, зажимая рот руками.

«Ты что, смеёшься?»

Я не понимаю, о чём ты. Не разговаривай с Королём Сущности.

Гнев всё ещё пытался казаться злым, но скрыть счастье в голосе уже не мог.

«Ну-ка, посмотрим...»

Раон мысленно отвёл руку, прикрывавшую рот Гнева. Уголки губ монарха взлетели так высоко, что, казалось, доставали до потолка.

«Вся его обида улетучилась в мгновение ока. Этот король демонов действительно лёгок, как пёрышко».

Раон горько усмехнулся тому, до чего смехотворно быстро испарилась вся ярость спутника.

З-заткнись. Иди лучше сядь.

Гнев густо покраснел. Похоже, ему и самому стало неловко.

«Хаа...»

Раон покачал головой и уселся за столик в самом центре зала. Остальные мечники из Светлого Ветра тоже заняли места.

— Пожалуйста, перекусите этим в ожидании.

Управляющий вынес с кухни жареную свинину, выпивку и несколько простых гарниров.

Кхм, как я и слышал, жареные блюда в этом заведении просто великолепны. Идеальная обжарка на сильном огне – овощи и мясо ни капли не подгорели.

Гнев удовлетворённо зажмурился, вкусив жареной свинины. То, как он то и дело стрелял глазами в сторону кухни, облизывая губы, с головой выдавало его нетерпение.

Двадцать минут спустя, когда с закусками и выпивкой было покончено, на огромном блюде, которое взрослый мужчина едва удерживал в руках, вынесли здоровенную курицу.

— А вот и жареная курица Лантикс, подаётся исключительно сегодня! Приятного аппетита!

— Приятного аппетита!

Управляющий с дочерью подходили к каждому столику, расставляя тарелки и вновь рассыпаясь в благодарностях.

— Какой восхитительный аромат...

Дориан нервно сглотнул, вдыхая запах жареного мяса.

— И правда.

От пряного, чуть сладковатого аромата слюнки текли сами собой.

Б-быстрее! Ешь уже! Живо!

Гнев высунул язык и часто задышал, словно дворовый пёс. Он нетерпеливо колотил Раона по плечу, показывая, что больше не выдержит ни секунды промедления.

«Угомонись немного».

Раон отмахнулся от него локтем и подцепил кусочек жареной курицы. Положив мелко нарезанные овощи поверх мяса, он отправил порцию в рот.

Стоило вяжущей пикантности чеснока и жгучей остроте перца обжечь нёбо, как сладковатый соус обволок язык, мягко гася пожар. Вслед за этим раскрылась идеальная гармония хрустящей корочки и нежнейшего мяса, устроив во рту настоящий вкусовой взрыв.

— Вау… — изумлённо выдохнул Раон.

Эта курица в корне отличалась от всего, что он пробовал раньше. У блюда была веская причина считаться редким деликатесом даже для королевских особ. За подобный шедевр не жалко отдать и десятки золотых монет.

— Огоо!

— Мгм!

— Э-это и впрямь невероятно вкусно!

— Впервые ем нечто подобное!

Дориан, Рунаан и остальные мечники потрясённо распахнули глаза, едва успев прожевать первые куски.

Одурманенные восхитительным вкусом, они принялись жадно уплетать угощение, чуть ли не утыкаясь лицами в тарелки.

«Как тебе?»

Раон покосился на парящего рядом Гнева. Демон выглядел как праведник, возносящийся на небеса: глаза плотно закрыты, руки раскинуты в стороны. Всё его прозрачное тело мелко подрагивало от экстаза.

Король Сущности счастлив быть живым. Он узрел всю мощь обжарки в этом блюде.

Гнев расплылся в блаженной улыбке и медленно открыл глаза. Сейчас он походил скорее на святого ангела, нежели на короля демонов.

Ты видел это, щенок?

«Что видел?»

Король Сущности бросил вызов целому миру и вышел победителем! Небеса пытались остановить Короля Сущности, но он пробил их стены и вкусил сию божественную усладу!

«Но ты же палец о палец не ударил».

Раон нахмурился. Курица Лантикс оказалась на столе лишь потому, что Риммер и десятый апостол разрушили гору, а приготовили её в знак благодарности за подвиги самого Раона. Присваивать себе все заслуги было верхом нелепости.

Всё это свершилось лишь благодаря Королю Сущности, стоящему в центре мироздания! Это и называется харизмой, таков истинный Монарх Гнева!

«Монарх Гнева или кто угодно ещё, не имеет значения. Я говорю, что ты ничего не сделал!»

Брось мне вызов, мир!

***

Два дня спустя.

Как только Раон и отряд Светлого Ветра полностью восстановили силы, они покинули Порван под восторженные крики провожающей толпы.

— Хмм...

Мэр Овист задумчиво облизал губы, провожая взглядом удаляющийся отряд Светлого Ветра.

— В чём дело?

К нему подошёл личный секретарь, Байзон.

— Вы выглядите обеспокоенным с тех самых пор, как переговорили с заместителем командира Светлого Ветра.

— Обеспокоенным? Да, пожалуй.

— Что? Н-не может быть, неужели они выдвинули очередное требование?

В панике Байзон вцепился Овисту в рукав.

— Тех условий, что он уже выставил, с лихвой хватит, чтобы подорвать финансы города! Нам придётся спустить весь бюджет, сэкономленный за прошлый год!

Каждая прихоть Раона и отряда Светлого Ветра влетала в копеечку. Байзон не находил слов, чтобы выразить свою радость от того, что абсурдную просьбу выкупить для них лавку с мороженым всё-таки отклонили.

— Ах, дело совсем не в этом, — отмахнулся Овист.

— Тут всё гораздо сложнее и хлопотнее.

— Что же он вам сказал...?

— Ничего особенного. Просто предложил, чтобы в будущем Порван обращался за помощью исключительно к Зигхарту.

— Чтооо?

У Байзона отвисла челюсть.

«Это практически означает, что мы станем их вассалами».

Требование передавать миссии исключительно Зигхарту вело к полной монополии. И это несло куда более серьёзные последствия, нежели простое вознаграждение наёмников из городской казны.

К тому же Порван располагался аккурат между королевством Балкар и владениями Зигхарта, да и до королевства Оуэн было рукой подать.

Находясь на пересечении сфер влияния столь могущественных сил, город не мог вот так запросто принять чью-то сторону.

— Я категорически против. Учитывая наше положение между несколькими крупными фракциями, подобная монополия гарантированно обострит отношения с соседними королевствами, — замотал головой Байзон. — Честно говоря, подобное даже рассматривать не стоит. Порван всегда хранил нейтралитет, и мы продолжим придерживаться его впредь.

— Всё верно. И тем не менее...

Овист не отрывал взгляда от спины Раона, скрывающегося за главными воротами.

— У меня стойкое предчувствие, что этот юноша откроет новую эру.

— Хмм...

Байзон проследил за взглядом Овиста, вглядываясь в фигуру мечника.

— Я, конечно, понимаю, что он одолел апостола, но разве это не могло быть банальной удачей?

— Вполне возможно.

— Тем более, ходят слухи о восходящей звезде – будущем архимаге из Балкара. Говорят, он владеет всеми четырьмя атрибутами, да ещё и боевой магией в придачу. Мы не можем знать, как повернётся история, поэтому выбирать чью-либо сторону слишком рискованно.

— И с этим не поспоришь.

— Тогда нет смысла даже думать о...

— И всё же.

Во взгляде Овиста читалась глубокая задумчивость.

— Сейчас я смотрю не на человека по имени Раон.

— Что?

— Я смотрю в будущее. Пытаюсь разглядеть истинные масштабы той горы, на которую этот юноша собирается взойти.

— И вам удалось?

— Нет, я не смог разглядеть её вершину – настолько она высока.

За годы правления Порваном мэр повидал множество именитых мастеров и особ королевских кровей, но Раон оказался куда более загадочным и непредсказуемым, чем любой из них. Овист попросту не мог осознать, насколько далеко и высоко тот способен зайти.

— Д-до такой степени?

— Да. И если бы мне пришлось вложить во что-то деньги, я бы без раздумий инвестировал в него всё своё состояние.

— Хаа… — ахнул Байзон.

Несмотря на мягкую и дружелюбную внешность, Овист всегда оставался холодно расчётливым в финансовых вопросах. Секретарь впервые слышал от него столь высокую оценку человека.

— Я понимаю ваши чувства, но не благоразумнее ли сохранить статус-кво? Не то чтобы наш город сильно уступал соседям...

— Совсем рядом находится город, который во всём превосходит Порван. Камелун.

— Ах...

Торговый оборот Камелуна в несколько раз превышал порванский, да и по численности населения конкурент ушёл далеко вперёд. Без преувеличения, они находились в совершенно разных весовых категориях.

— Если ничего не менять, нам вовек их не нагнать.

— ……

Байзон молча кивнул.

— Продолжай собирать информацию о Раоне Зигхарте.

— Какую именно...?

— О том, где он побывал, какие задания выполнял, кого сразил в бою. Тщательно проверяй все слухи на достоверность, прежде чем заносить их в отчёты.

Глаза Овиста, в которых отражался солнечный свет, загорелись неукротимой страстью.

— Потому что именно в этих крупицах информации может крыться лестница, которая позволит нашему городу подняться на невиданные высоты.

***

Отряд Светлого Ветра вернулся в Зигхарт.

Обычно Риммер гордо вышагивал впереди, ведя за собой подчинённых, но у самых главных ворот Раону пришлось взять командование на себя, поскольку лидер шатался из стороны в сторону, словно оживший мертвец.

— Наконец-то отдых...

— В Порване было отлично, но дома всё равно лучше.

— Ах, я сразу же завалюсь в ванну. Сил нет, как хочется смыть с себя дорожную пыль.

Отряд успешно выполнил свою первую настоящую миссию, и теперь лица мечников светились от гордости и облегчения.

— Командир.

Раон вытащил Риммера вперёд, как раз перед тем, как створки главных ворот Зигхарта начали расходиться в стороны.

— Мы вернулись в дом. Пожалуйста, объявите об окончании миссии.

— Э-э, гм...

Риммер вяло поднял голову, пошатываясь, словно марионетка с оборванными нитями.

Только посмотри на его физиономию.

Гнев злорадно хихикнул, заглянув в пустые, расфокусированные глаза эльфа — уж самому-то монарху удалось насладиться поездкой сполна, начиная от изысканных блюд и заканчивая мороженым.

«Хмм...»

Раон задумчиво облизал губы, разглядывая Риммера.

«Надо бы подкинуть ему пару золотых монет».

Командир выглядел так, будто вот-вот испустит дух, если всё так и продолжится. Раон решил, что стоит поделиться с ним частью премиальных, пусть эльф наверняка тут же спустит их в азартные игры.

— М-миссия завершена. Можете расходиться по комнатам... и одолжите мне деньжат, если у кого есть...

Пока Риммер распускал отряд, попутно выклянчивая мелочь, исполинские створки ворот Зигхарта распахнулись. Навстречу им шагнул мужчина, громадный, словно стальная башня. Это оказался Иллиун, командующий внешними делами дома.

— Вынужден огорчить, но перед тем как отдыхать, вам предстоит кое-куда наведаться.

Острый взгляд Иллиуна с нескрываемым удовлетворением пробежался по рядам Светлого Ветра.

— Глава дома вызывает весь отряд к себе.

Он вскинул подбородок и широко улыбнулся.

— Учитывая, как сильно вы подняли репутацию Зигхарта, вас, несомненно, ждёт щедрая награда.

— Награда? Деньги? Золото?!

В мёртвых глазах Риммера мгновенно вспыхнула искра жизни.