Роэнн, ожидавший у особняка лорда, проводил Раона в зал аудиенций. Однако…

«Неужели он и вправду собирается сделать нам подарок?»

Губы Гленна искривились от недовольства. Давление, исходившее от него, казалось необычайно тяжёлым — становилось трудно дышать.

Он выглядит так, будто собирается вылить на вас ушат оскорблений, а не дарить подарки.

Гнев хихикнул, снизу вверх поглядывая на Гленна.

— Хм.

Раон вместе с остальными членами отряда Светлого Ветра преклонил колени перед Гленном, а тот лишь слегка вздёрнул подбородок.

— Заместитель командира отряда Светлого Ветра.

— Да!

Раон почтительно склонил голову и спокойно ответил.

— Расскажи своими словами о том, что произошло в Порване.

— Да, мой лорд. Первыми, кого мы встретили по прибытии в город, оказались Морелл и отряд Саламан, королевские маги Балкара. Мы заключили с ними небольшое пари…

— Пари?

— Простой спарринг.

— Ты победил?

Давление усилилось. Казалось, ответь Раон отрицательно, и воздух в зале мгновенно исчезнет.

— Да. Я победил и сделал Саламана нашим подчинённым на время миссии.

— Подчинённым. Неплохо.

Одобрение Гленна вмиг рассеяло гнетущую атмосферу. Хотя глава дома и казался отстранённым от мирских забот, соперничество Шести Королей по-прежнему его волновало.

— Продолжай.

— Да. После этого я отправился на встречу с мэром Овистом…

В уже куда более спокойной обстановке Раон поведал обо всём случившемся в Порване. Гленн на долю секунды дрогнул, услышав о попытке собрать информацию в казино, но в остальном доклад прошёл гладко.

— …Вот так десятый апостол забрал поверженного седьмого и ушёл.

— Каковы потери?

— Мы с Мартой получили внутренние травмы, ещё несколько человек отделались лёгкими ранениями. Однако сейчас все уже полностью восстановились.

— Поразительно…

Выслушав историю до конца, Роэнн тихо ахнул от восхищения.

— Хмпф.

Гленн лишь кивнул, ничуть не изменившись в лице.

«Слишком уж он равнодушен».

Я же говорил тебе, для таких, как Король Сущности и глава твоего дома, это сущие пустяки.

«Знаю».

Гнев, вдоволь наевшись мороженого и прочих сладостей, изрядно повеселел и теперь отпускал раздражающие комментарии.

— Отличная работа.

Вопреки ожиданиям Гнева, Гленн начал с похвалы.

— Должно быть, вы нервничали, ведь это была ваша первая миссия в качестве полноправных мечников. Но вы отлично справились. Мне особенно понравился момент, когда маги Балкара оказались у вас на побегушках.

— Э-Это сущие пустяки!

— Мы сделали лишь то, что обязаны были!

Поражённые диссонансом между тёплыми словами Гленна и всё ещё витающим в зале напряжением, члены отряда Светлого Ветра поспешно замотали головами.

— То, что вы обошлись без жертв, столкнувшись лицом к лицу с Пятью Демонами, заслуживает похвалы. Особенно если учесть, что это ваша первая миссия в рядах мечников.

— С-Спасибо вам!

Сердца мечников переполняли эмоции. Личная похвала Гленна заставила их затрепетать: человек, известный как Разрушительный Король Севера, крайне редко кого-то хвалил, и потому его слова тронули каждого до глубины души.

— Вот почему то, что последует дальше, имеет решающее значение.

Гленн медленно поднялся с трона. Мощная энергетическая волна мгновенно разошлась во все стороны, породив ощущение, будто сдвинулась целая гора.

— Невежды продолжат смотреть на вас свысока и искать повод для драки, а те, кто прознал об этом инциденте, попытаются проверить, правдивы ли слухи о вашем мастерстве.

Раон кивнул.

«Он прав».

Всё в точности как сказал лорд: те, до кого слухи не дошли, будут высокомерно нарываться на неприятности, как маги Балкара, а осведомлённые попытаются выяснить, действительно ли отряд достаточно силён для победы над Религией Белой Крови. Раон догадывался, что в будущем хлопот только прибавится.

— То, что вам сейчас необходимо – это сплочённость и сила. Поскольку вы шли бок о бок ещё с тех пор, как были учениками, вы вряд ли уступите другим отрядам и дивизиям в слаженности действий. Однако вам всё ещё не хватает мощи.

Произнеся это, Гленн щёлкнул пальцами. Эхо звонкого щелчка прокатилось по залу, и пол задрожал с такой силой, словно вот-вот готов был обвалиться.

Грохот!

Из содрогающихся плит по спирали вырвалось золотое пламя.

Вжух!

Столб огня ударил в потолок и опал. На его месте возникла исполинская круглая книжная полка, которую невозможно было охватить одним взглядом. Сотни её секций до отказа были забиты всевозможными фолиантами.

— Это же из прошлого раза…

Раон нервно сглотнул. Именно отсюда он некогда получил технику Культивации Десяти Тысяч Пламен.

— Б-Библиотека Просветления!

Глаза Баррена расширились при виде грандиозного стеллажа.

— Поверить не могу, что вижу это собственными глазами…

Растроганный до слёз, он прижал руку к груди и шмыгнул носом.

— Ого…

— Никогда не думал, что однажды увижу Библиотеку Просветления…

— Это словно сон.

Остальные бойцы Светлого Ветра тоже потрясённо ахнули. Судя по всему, этот стеллаж и впрямь носил имя Библиотеки Просветления.

— Это награда за ваши заслуги: за то, что взяли верх над магами Балкара и одолели Религию Белой Крови в своей первой миссии. По очереди кладите руку на центральную часть библиотеки и получите по одной книге боевых искусств.

— С-Спасибо вам!

— Для нас это огромная честь!

Мечники отряда Светлого Ветра опустились на колени в глубоком поклоне.

— Излишне благодарить. Приступайте.

— Слушаемся.

Раон кивнул и посмотрел на Баррена. Тот, поняв намёк, шагнул вперёд. С лицом, раскрасневшимся от волнения, он приложил ладонь к центру книжной полки.

Вжух!

Библиотека Просветления мелко завибрировала и пришла во вращение. Мгновение спустя из самой её сердцевины медленно выплыла книга.

— Ах!

Глаза Баррена засияли, и он дрожащими руками принял фолиант. Раон заглянул ему через плечо и прочёл название: «Мастерство Стойки». Судя по всему, внутри таилось руководство по контролю над телом.

«Полагаю, именно этого ему сейчас и не хватает».

Поскольку Баррен практиковал особое искусство, Меч Бесплодного Ветра, техника контроля стала бы идеальным дополнением к его стилю фехтования.

«Она и вправду выбирает то, в чём мы нуждаемся больше всего».

Стоило воину коснуться стеллажа, как библиотека выдавала самую необходимую ему технику. Раон понятия не имел, какая магия, формация или технология скрывалась за этим чудом, но творение иначе как божественным назвать было нельзя.

— Отлично.

Услышав бодрый голос, Раон обернулся и увидел удовлетворённо кивающего Риммера.

«Смотрю, ему полегчало».

Ещё мгновение назад эльф едва не умирал с горя из-за проигранных денег, а теперь искренне радовался награде своих учеников.

«Он был бы просто замечательным наставником, если бы только завязал с азартными играми».

Риммер искренне заботился о подопечных, но как только дело доходило до денег и ставок, наружу вылезала вся его уродливая натура. Раон всерьёз задумался о том, что пора бы развернуть целую кампанию по избавлению командира от этой пагубной привычки.

— Рунаан.

— Угу.

Следующей Раон отправил к полке Рунаан. Ей досталась техника фехтования, позволяющая тоньше и острее контролировать ауру атрибута воды.

Марта заполучила мощную, ориентированную на разрушение работу ног, которая идеально ей подходила.

Дориан вытянул работу ног со специализацией на уклонении, а поверх неё лежал неприметный листок. Любопытно, что на бумаге описывалось не боевое искусство, а инструкция по более эффективному хранению и обращению с багажом.

Когда каждый мечник Светлого Ветра обзавёлся подходящим руководством, настала очередь Раона.

«Интересно, что достанется мне?»

Раон облизал пересохшие губы, разглядывая стеллаж.

«Думаю, работа ног пришлась бы как нельзя кстати».

Ему ещё предстояло освоить множество техник владения мечом, а в новых способах контроля тела надобности не возникало благодаря Кольцу Огня. И поскольку Шаги Высшей Гармонии покорились ему лишь наполовину, больше всего он нуждался в новой технике передвижения, которая стала бы логичным продолжением работы ног Реки.

Надеясь получить желаемое, он приложил ладонь к центру полки.

Вжух!

Библиотека Просветления сорвалась с места, вибрируя вдвое сильнее, чем при прикосновении остальных мечников. Она крутилась и крутилась, но ни одна книга так и не появилась на свет.

— А?

Раон непонимающе склонил голову и снова коснулся дерева, но полка замерла. Она стояла абсолютно неподвижно — ни вибрации, ни вращения.

— Ч-Что происходит?..

В полном замешательстве юноша посмотрел на Гленна, но лицо лорда оставалось непроницаемым.

— Похоже, здесь нет боевых искусств, которые тебе нужны.

— Разве такое возможно?

— Видимо, Библиотека тебя невзлюбила.

— Ах…

Раон предпринял ещё одну попытку, но стеллаж, разумеется, не шелохнулся.

— На сегодня всё.

Гленн сухо щёлкнул пальцами, и Библиотека провалилась под землю, объятая золотым пламенем, точно так же, как и появилась.

— М-Мой лорд.

Пока Раон мысленно смирялся с тем, что сегодня просто не его день, Марта дрожащей рукой попросила слова.

— В чём дело?

— Лишь благодаря Раону мы смогли пережить эту миссию. Я бы с радостью вернула полученную работу ног, если бы взамен он смог получить хоть какую-то награду.

Она твёрдо договорила фразу до конца, несмотря на то, что тяжёлый взгляд Гленна буквально придавливал к полу.

— Марта?

Раон изумлённо прищурился. Скажи это Баррен — ещё куда ни шло, но от Марты он подобного точно не ожидал. Это поразило его даже больше, чем равнодушие магической полки.

— Угх…

Марта прикусила губу с такой силой, что на ней едва не выступила кровь. Она не отрывала напряжённого взгляда от лорда, ни разу не оглянувшись на товарища.

— О-Она права.

— Мы выжили исключительно благодаря Раону, и мы вернём эти книги, если он останется без награды.

Баррен, Рунаан и остальные мечники плечом к плечу встали рядом с Мартой, протягивая полученные фолианты.

— Вы глубоко заблуждаетесь.

Повисла тишина. Пристально оглядев стоящих перед ним подростков, Гленн заложил руки за спину и подошёл к самому краю возвышения.

— Простите?

— То, что он не получил книгу, ещё ничего не значит. Оставьте свои беспокойства: позже я вознагражу заместителя командира отряда Светлого Ветра иным способом.

«Так я и знал».

Раон кивнул. Было немного жаль упускать древнее руководство по боевым искусствам, но Гленн всегда был строг и справедлив в вопросах поощрений и наказаний. В его словах сомневаться не приходилось.

— Ах, спасибо вам! Э-Это было дерзко с моей стороны…

Густо покраснев, Марта поспешно прижала книгу к груди.

— А теперь ступайте.

Гленн отмахнулся от них, словно прогонял назойливых мух.

— Благодарю вас за щедрость к отряду.

Раон отвесил глубокий поклон лорду. Он вопросительно взглянул на Риммера, но тот лишь слабо улыбнулся, давая понять, что ученикам следует идти одним.

— Мы удаляемся.

Кивнув, Раон вывел отряд Светлого Ветра из зала.

Хлоп!

Массивные двери закрылись. В зале остались лишь Гленн, Роэнн и Риммер.

***

— Как бы это сказать? Светлый Ветер совсем не похож на отряд новичков.

Роэнн мягко улыбнулся.

— Отрадно видеть, с какой преданностью они заботятся друг о друге.

— Я тоже никак не ожидал, что Марта осмелится просить за Раона.

Гленн задумчиво кивнул, не сводя взгляда с закрытой двери.

— Молодой господин Раон не выказал ни капли огорчения, хотя и остался с пустыми руками. То, как он искренне поздравлял остальных, лишь укрепляет меня в мысли, что он слеплен из другого теста.

— Кхм, истинная правда.

Гленн прочистил горло, и, стоило Роэнну похвалить внука, уголки губ лорда дрогнули в едва заметной улыбке.

— И кому же, по-вашему, обязаны этим чудом?

Риммер расплылся в широкой улыбке и встал рядом с Роэнном.

— Это стало возможным лишь потому, что я выступаю идеальным стержнем для их баланса!

Он самодовольно ткнул себя пальцем в грудь.

— Да, спасибо за твои тяжкие труды.

Гленн саркастично прищурился.

— Да если начистоту, работой там и не пахло. На миссии эти сорванцы всё сделали сами.

Риммер покачал головой. Он приписывал заслуги себе, когда хвалили детей, и отдавал должное подопечным, когда хвалили его. Воистину странный эльф.

— Насколько силён десятый апостол?

— Он уже преодолел вторую стену. Судить точно не берусь, так как в полную силу мы не сцепились, но он определённо не слабее Грандмастера.

— Понятно.

Лицо Гленна оставалось маской равнодушия, даже при вести о том, что среди апостолов оказался Грандмастер.

— Мне следовало прикончить его ещё при нашей первой встрече.

— Вы тогда ничего не могли поделать. Лидер Религии Белой Крови и глава Эдема прикрывали его спину.

Риммер пожал плечами и устремил взгляд в окно, сквозь которое лились лучи закатного солнца.

— Как бы там ни было, на этот раз Раон меня здорово выручил.

— Вот как?

— Да. Десятый апостол отступил именно потому, что Раон поверг седьмого. И магам Балкара рты заткнул тоже он. Видели бы вы, с каким почтением эта заносчивая ящерица Морелл лебезил перед Раоном!

Зрелище того, как Змея Бушующего Огня, скрипя зубами, обращается к мальчишке на «вы» и величает его «сэром», стоило любых денег.

— Поэтому очень вас прошу, лорд: присматривайте за Раоном как следует, а не устраивайте эти дешёвые фокусы с библиотекой.

— Фокусы?

Гленн чуть нахмурился, всем своим видом отрицая обвинение.

— Вы накрыли полку бесформенной аурой, чтобы заблокировать выдачу книги.

Риммер облизал пересохшие губы, разглядывая пустой пол.

— Впрочем, я прекрасно понимаю ваш замысел.

Когда Раон коснулся дерева, Риммер отчётливо ощутил, как внутри заворочалась энергия, пытаясь вытолкнуть фолиант. Но Гленн подавил этот импульс бесформенной аурой, отчего и возникла иллюзия «отказа».

— Вы хотите тренировать его лично, поэтому и перекрыли кислород Библиотеке, верно? Ах, знай только наш Раон о столь трепетных чувствах сурового дедушки к внуку…

— Молчать!

Гленн раздражённо цокнул языком и отмахнулся.

— Слушаюсь и повинуюсь! Этот несносный болтун уже уходит, так что не соизволите ли и меня чем-нибудь одарить?

Риммер с предвкушающей улыбкой вытянул обе руки, сложив их лодочкой.

— Разумеется. Я собирался вознаградить и тебя.

Гленн подал знак, и Роэнн вручил эльфу увесистый мешочек.

— Спасибо за службу.

— Аха-ха-ха! Премного благодарен!

Лицо командира засветилось от счастья, когда он заглянул внутрь и увидел манящий блеск золота.

— Этой награды достаточно?

— Более чем! Теперь я смогу играть ночами напролёт!

— Но даже этого золота не хватит, чтобы обыграть его. Не просто так он славится на весь континент как гений азартных игр.

— Он всего лишь человек. А людям свойственно ошибаться. Однажды удача от него отвернётся.

— Ты когда-нибудь возьмёшься за ум? Мёртвые не воскреснут, сколько бы состояния ты ни спустил за карточным столом.

— Мой лорд, это…

— Хмпф. Оставим дела давно минувших дней. Самое время потолковать о твоих проступках.

Гленн медленно спустился с возвышения. От его чеканных шагов зал аудиенций затянуло ледяным холодом.

— П-проступках? Каких ещё проступках?

Риммер нервно сглотнул и попятился, пряча звенящий мешочек за спину.

— Вот об этих.

Гленн потряс в воздухе листом бумаги. Это был тот самый рапорт, который эльф отправил ранее.

— Две строчки. Ты серьёзно отправил мне отчёт о стычке с апостолами длиной в две убогие строчки?

— Э-Это потому, что ситуация была экстренной…

— Сражение уже завершилось. У тебя было предостаточно времени, чтобы в деталях изложить ход боя и тяжесть ранений детей.

— А-а-а! Да вы просто места себе не находили от беспокойства за Раона! Так бы сразу и сказал…

Риммер продолжал стремительно пятиться, как вдруг налетел на невидимую преграду. До стены было ещё далеко, но отступать стало некуда.

— Б-Бесформенная аура? Вы воздвигли стену из бесформенной ауры?!

В панике он метнулся вперёд, но не смог сделать и шага. Пространство со всех четырёх сторон оказалось наглухо запечатано.

Треск!

Прямо над макушкой эльфа зазмеились багровые молнии.

— Составление рапортов – прямая обязанность командира отряда. Хоть миссия и увенчалась успехом, твоё халатное отношение к деталям заслуживает сурового наказания.

— Э-Это больше смахивает на казнь! Я же в угли превращусь, если меня этим приложит!

— Не превратишься. Ты выживешь. Это я тебе гарантирую.

Гленн опустил руку, и рокочущая в воздухе багровая молния с оглушительным треском рухнула на Риммера.

— Создание Территории Ме…! Куа-а-ах!

Эльф попытался развернуть Территорию Меча, но опоздал. Десятки молний в клочья изодрали формирующийся барьер и безжалостно вгрызлись в тело.

БАААМ!

Багровые сполохи ещё долго метались по стенам зала аудиенций.

***

Поужинав во флигеле с Сильвией и служанками, Раон, наконец, добрался до своей комнаты и обессиленно рухнул на стул.

— Как же я измотан.

Сначала отчёт перед Гленном, затем подробный пересказ всех злоключений в Порване для обитателей флигеля. Повествовать об одном и том же дважды за день оказалось куда утомительнее битвы не на жизнь, а на смерть.

Король Сущности тоже смертельно устал. Выслушивать эту нудную, ничем не примечательную байку во второй раз – та ещё пытка.

Гнев вяло отмахнулся, требуя немедленно лечь спать.

— Пожалуй, так и поступлю.

Глаза слипались. Сказывалось напряжение от долгого пути до Зигхарта и необходимость выступать в роли оратора, к чему Раон никогда не питал склонности.

Тук-тук-тук.

Юноша едва успел снять камзол, собираясь ополоснуться перед сном, как раздался тройной стук. Сигнал Джудиэль.

— Войди.

— Да.

Джудиэль скользнула в комнату, держа в руках тонкую книгу. Коротко поклонившись, она протянула её Раону.

— Что это?

— Пока вы отсутствовали, я собрала обновлённые данные о вооружённых силах Зигхарта.

— Хм.

Раон открыл переплёт. Если во время Церемонии Отбора досье фокусировалось исключительно на командирах, то сейчас в нём появились подробные характеристики всех отрядов и дивизий, включая ключевых бойцов.

Шпионка сработала на опережение, понимая, что впредь Светлому Ветру придётся тесно взаимодействовать с остальными подразделениями.

— Я получила приказ от Центрального Боевого Дворца – выяснить вашу истинную силу.

— Решили действовать осторожнее? Хотят оценить мои навыки, прежде чем делать следующий ход?

— Похоже на то.

Победа над апостолом заставило Центральный Боевой Дворец отказаться от прямолинейных и грубых методов.

— Составь правдоподобный отчёт. Напиши, что случайно подсмотрела за моей тренировкой и сделала вывод, будто я на пороге ранга Мастера.

— Слушаюсь.

Джудиэль кивнула и сменила тему:

— Собирая досье на Дом, я попутно навела справки о Религии Белой Крови. Как выяснилось, поверженный вами седьмой апостол был лишь новичком. А вот десятый удерживает свой титул не меньше тридцати лет.

Раон уже знал об этом: десятый апостол занимал этот пост ещё в те времена, когда сам Раон был цепным псом Деруса Роберта.

— К слову, всего четверо апостолов удерживают свои позиции столь долгий срок. Вот они – настоящие монстры Религии Белой Крови.

— Охотно верю.

Для подобной организации личная сила верхушки значила куда больше, чем армия рядовых фанатиков. Шесть Королей и Пять Демонов вселяли ужас в континент именно благодаря чудовищной мощи своих лидеров.

— Прошу, будьте осторожны в будущем.

— Спасибо за заботу.

— Это мой долг.

Вернув на лицо маску бесстрастной служанки, она поклонилась и выскользнула за дверь.

— Хм…

Раон вновь раскрыл книгу и углубился в чтение. Сильные и слабые стороны командиров, стили ведения боя заместителей — всё было расписано предельно скрупулёзно.

— Надо же, оказывается, не только наш командир страдает зависимостью.

В досье фигурировал заместитель командира дивизии с патологической тягой к азартным играм. Впрочем, игрок из него был отменный: уверенный в себе везунчик, который срывал куш при каждой ставке. Абсолютная противоположность Риммеру.

— Весьма полезные сведения.

Пробежав глазами книгу от корки до корки, Раон запер её в ящик стола. Затем переоделся и перехватил Ведущий Небеса.

В чём дело? Куда это ты собрался на ночь глядя?

«От прочитанного аж кости ломят. Схожу на тренировочную площадку, разомнусь – и вернусь».

Не смей говорить «вернусь», ведь Король Сущности вынужден таскаться за тобой! С какой стати ты творишь всё, что вздумается, будучи жалким квартирантом?!

«Квартирант? Я?»

Да. Ты до сих пор дышишь лишь благодаря бесконечной милости Короля Сущности.

«Как по мне, ты тут паразит, а никакой не хозяин».

Ч-Что ты только что вякнул?! Король Сущности – истинный владыка этого сосуда! Он мог бы захватить его по щелчку пальцев!

«Рискни».

Раон насмешливо поманил демона пальцем.

Угх…

Гнев не рискнул окутывать разум парня стужей и яростью. Печальный опыт давно научил демона: каждый такой вызов заканчивался лишь безвозмездной раздачей собственных характеристик.

«Тренировка не займёт много времени, потерпи».

Тихо усмехнувшись, Раон скользнул в ночную прохладу. Но не успел он дойти до тренировочной площадки у озера, как заметил идущую со стороны главного поместья фигуру.

Размеренный, полный властного достоинства шаг. Золотые волосы ослепительно сияли в лунном свете, а алые глаза, казалось, прожигали тьму насквозь.

«Ч-Что он здесь делает?»

Гленн Зигхарт. Раон не мог даже вообразить, что заставило Главу Дома спуститься к флигелю — месту, куда он не заглядывал с самого сотого дня рождения Раона.

— П-Приветствую, лор…

Юноша попытался опуститься на одно колено, но невидимая сила сдавила плечи, не позволив ни согнуться, ни склонить голову.

— Обойдёмся без формальностей. Ночью не стоит шуметь.

Остановившись в двух шагах от парня, Гленн сверкнул ледяными глазами.

— Раз уж ты и так бродишь по улице, это избавит меня от лишних хлопот.

— Простите?

— Иди за мной.

Бросив это, Владыка Севера развернулся и пошёл прочь.

— К-Куда мы направляемся?

— Разве я не ясно выразился днём?

Гленн оглянулся через плечо. Тонкие брови сошлись на переносице, взгляд обдавал арктическим холодом.

— Я же сказал, что вознагражу тебя иным способом.