Гленн остановился, выйдя на открытую площадку перед флигелем. Взгляд старика казался необычайно отстранённым, пока он медленно осматривал округу.

«Хм…»

Раон молча наблюдал за дедом, стоя чуть позади.

«Что он пытается сделать?»

Юноша не мог понять, к чему такая награда в столь поздний час. И хотя Раон без труда читал мысли большинства людей, Гленн оставался совершенно непредсказуемым.

Как странно.

Гнев прищурился, сверля взглядом спину старика.

«Что именно?»

Мне кажется, старик стал ещё сильнее.

«Ещё сильнее?»

Да. Уверен, он возвысил свое мастерство. Высокомерный старикашка… стать ещё сильнее в таком состоянии, оставаясь всего лишь человеком.

Демон недовольно скривился.

«Хах…»

Раон затаил дыхание.

«Как такое возможно?»

В последнее время не было и слуха, чтобы глава дома с кем-то сражался или хотя бы тренировался. Верилось с трудом, что он мог превзойти себя, не делая вообще ничего.

Когда достигаешь уровня Короля Сущности или этого старика, тренировки теряют смысл. Важным становится кое-что другое.

Гнев ткнул пальцем в левую сторону груди.

«Сила воли?»

Не сила воли. Воля сама по себе. Разум.

«Разум?»

Ты должен оттачивать разум, а не боевые навыки. Прокладывать собственный путь, а не брести по дороге, протоптанной кем-то до тебя.

«К тебе это тоже относится?»

Разумеется. Король Сущности тоже избрал свой путь, отринув чужие тропы, едва обрёл должное могущество. Ещё тогда, в царстве демонов, Король Сущности…

Гнев принялся безудержно бахвалиться тем, как обрёл силу.

«Так вот в чём дело».

Раон задумчиво кивнул. Дерус Роберт тоже продолжал расти над собой без каких-либо особых тренировок. Раньше юноша списывал всё на талант, но оказалось, дело было в другом.

Должно быть, тот ублюдок тоже непрерывно оттачивал разум.

«Это сложно».

Поиск нового пути через закалку воли и разума оставался пока недосягаемой целью, ведь порог Мастера ещё не был пройден. Однако внутреннее чутьё подсказывало: новые высоты покорятся куда быстрее, если начать тренироваться именно так.

Это не невозможно.

Гнев кивнул.

Однако браться за подобное прямо сейчас – затея неэффективная и жалкая. Усилий уйдет море, а результатов – крохи.

«Ничего страшного».

В прошлой жизни он то и дело брёл по невыносимым, тернистым тропам. И не сомневался, что выдержит и это.

В тот самый момент, когда юноша твёрдо решил взяться за развитие разума, Гленн обернулся. Задумчивость во взгляде старика сменилась привычным, пронизывающим до костей холодом.

— Много ли ты усвоил из Шагов Высшей Гармонии, которым я тебя обучил?

Гленн шагнул вперёд, слегка вздёрнув подбородок. Высокая фигура и ледяной взор невидимым грузом опустились на плечи Раона.

— Только первый шаг, — прикусив губу, признался юноша.

Было невыносимо стыдно, но в памяти не отложилось ровным счётом ничего, кроме первого движения.

— Жалкое зрелище.

Гленн нахмурился. Морозная аура хлынула по открытой площадке, резко обрушив температуру.

— Верно, первый шаг Высшей Гармонии превосходен и лежит в основе всей техники. Но ты не сдвинешься с мёртвой точки, если будешь довольствоваться малым.

— Прошу прощения.

— Так даже лучше.

— Простите?

— Вместо нового боевого искусства, я просто обучу тебя Шагам Высшей Гармонии. Винить в этом можешь только собственную лень.

Старик отмахнулся, давая понять, что Раон упустил шанс получить нечто большее исключительно из-за своей нерадивости.

— Хорошо.

Раон кивнул. Неизвестно, что ещё дед собирался ему передать, но с самого начала юноша жаждал именно работу ног. Шаги Высшей Гармонии подходили как нельзя лучше.

Вжух!

Он разогнал Кольцо Огня до предела. Став сильнее и подняв технику на новый уровень, Раон рассчитывал уловить в предстоящей демонстрации куда больше деталей.

— Я начинаю.

Гленн слегка распахнул полы пальто и выставил вперёд левую ногу. Как и в прошлый раз, этот единственный шаг, казалось, мог настигнуть цель в любой точке пространства, бесшовно растворяясь в царстве ночи. Создавалось парадоксальное ощущение, будто старик одновременно стоял на площадке и парил на луне высоко в небесах.

Второй шаг вышел стремительным. Даже разогнав Кольцо Огня до предела, Раону было трудно уследить за движением глазами, привыкшими к скорости Морозного Пруда. Рывок оказался настолько молниеносным, что Гленн словно и не сдвинулся с места.

Третий шаг ослеплял. Силуэт Гленна в мгновение ока расщепился на десяток копий во вспышке света, подобной звездному скоплению, а затем вновь слился воедино. Этот таинственный маневр сплетал саму реальность с иллюзией.

Четвёртый шаг обрушился тяжестью и неторопливостью. Возникло гнетущее чувство, словно не только площадка, но и все владения Зигхарт оказались у старика под подошвой, когда один-единственный шаг безраздельно подчинил себе пространство.

За этим последовало ещё пять шагов. С каждым движением мир вокруг Гленна неуловимо искажался.

— Ах…

Раон задрожал, приоткрыв рот от чистого восторга. Казалось, энергия самой вселенной закружилась вокруг патриарха.

«То, что я видел в прошлый раз, не было даже верхушкой айсберга».

Осознание пришло лишь благодаря возросшей силе и отточенному Кольцу Огня. Те Шаги Высшей Гармонии из зала приёмов не составляли и десятой доли нынешнего великолепия. Воистину великое боевое искусство — назвать его просто «небесным» было бы оскорблением.

— Всё увидел?

Гленн остановился, прогнав цикл Шагов Высшей Гармонии дважды подряд. Несмотря на то, что он только что исполнил нечто за гранью реальности, ни единый волосок на его голове не выбился из причёски.

— Увидел.

Раон кивнул. Суметь повторить — уже совершенно иная задача, но разглядеть каждый из Шагов Высшей Гармонии ему всё же удалось.

— По крайней мере, ответ достойный.

Гленн холодно усмехнулся и небрежно отряхнул пальто.

— А теперь повтори.

— Хорошо.

Переведя дыхание, Раон выставил вперёд левую ногу.

«Мне не нужно демонстрировать всё».

Искусство столь высокого ранга невозможно скопировать, увидев всего дважды. Дед и не ждал чудес, так что Раону требовалось лишь передать суть уловленного — прямо как в прошлый раз.

Бам!

Юноша резко ворвался в полосу лунного света. В тот миг, когда в сердце выгравировалась непоколебимая воля к преодолению преград, тело слилось с землёй в едином порыве. Первый шаг — шаг, способный достичь горизонта.

За ним последовал второй. Раон задействовал дыхательную технику запредельной скорости, отточенную в тренировках с Морозным Прудом. Зрение мгновенно туннелировалось, а рванувшее вперёд тело само уподобилось лезвию клинка.

Третий шаг строился на изменениях и иллюзиях. В основу легли принципы Духа Пламени, почерпнутые в пещере. Раон кожей ощутил, как фигура рассеивается маревом, рассыпаясь алыми лепестками в пространстве.

Четвёртый шаг воплощал абсолютную тяжесть. Раон вложил в поступь всю доступную ауру. Давление, навалившееся на плечи, обратилось тяжёлой волной, подмявшей под себя пространство и разогнавшей морозный воздух.

Вжик!

Вращая кольца огня до онемения в сердце, он воспроизвёл Шаги Высшей Гармонии. Скорость и мощь были бесконечно далеки от оригинала, но вектор оказался верным.

— Хаа! Хаа!

Замерев, Раон тяжело задышал, обливаясь потом. Всего одно исполнение техники выжало из тела и разума столько сил, словно он без продыху тренировался от зари до зари.

— Жалкое зрелище.

Гленн сморщил нос, свысока глядя на согнувшегося пополам Раона.

— Дело не только в стойке, само направление порой сбоит. Я показываю в последний раз, так что соизволь выложиться на полную.

Старик раздражённо взмахнул рукой и вновь исполнил Шаги Высшей Гармонии, попутно разжевывая их принципы.

— Спасибо.

Раон низко поклонился, намертво впечатав в память каждое движение и наставление.

— Нельзя освоить работу ног, бездумно ступая по чужим следам. Техника обретёт завершенность лишь тогда, когда ты научишься адаптировать её под изменчивость боя.

— Понимаю.

Раон кивнул. Суть заключалась не в заученных пассажах, а в умении мгновенно выбирать нужный маневр.

— И не смей терять терпение от того, что не можешь с наскока пробить стену Мастера. Просто продолжай закалять тело и разум, как делал всегда, и однажды обнаружишь, что стена давно рухнула.

Дав этот последний совет на пути к титулу Мастера, старик развернулся.

— Эм…

Раон окликнул собиравшегося уходить патриарха.

— Почему вы так добры ко мне?

Этот поздний визит, обучение Шагам Высшей Гармонии, наставления о пути Мастера — всё это никак не вписывалось в привычный порядок вещей.

— Добр?

Гленн вполоборота повернул голову.

— При всей нехватке опыта, я всё же способен осознать, что Шаги Высшей Гармонии – величайшая работа ног в мире. Вы передали мне нечто столь ценное, да ещё и указали путь к мастерству…

— Хах. Заблуждаться – твоё право, но ты слишком невежественен.

Уголки губ Гленна едва заметно дрогнули в усмешке.

— Обычно, при назначении нового лидера или заместителя, я лично подбираю им технику и даю наставления. У тебя такой возможности не было, как и доступа к нужным книгам в библиотеке. Поэтому я решил выдать всё авансом.

— Ах…

— Более того, выгоду от твоего титула Мастера получишь не только ты. Рождение самого молодого Мастера в истории Зигхарта даст нам рычаг давления на остальных Шесть Королей и Пять Демонов. Я сделал это лишь из прагматичных соображений. Ни о какой личной симпатии речи не идёт, так что прекращай тешить себя иллюзиями о моей доброте.

— Прошу прощения.

Раон покачал головой. Он надеялся на иную, более личную причину этого ночного визита, но ошибся. Патриарха заботило лишь благополучие клана и холодный расчет, прямо как и всегда.

Гленн отвернулся. Казалось, на этот раз он точно уйдет, но старик неожиданно замер.

— Один вопрос.

— Слушаю.

— Ты утверждал, что выпотрошил казино, чтобы выследить члена гильдии воров. Кто научил тебя азартным играм?

— Эм…

Раон нервно сглотнул. Дед прекрасно знал, что мальчишка, безвылазно живший во флигеле, не мог набраться подобных навыков. Но и правду о прошлой жизни не расскажешь. Оставался лишь один идеальный козел отпущения.

— Я-я научился этому у лидера отряда Светлого Ветра.

— Риммер. Я так и знал.

Гленн сдержанно кивнул, но открытую площадку в мгновение ока затопила леденящая аура, подобная шторму в северном океане.

— Шаги Высшей Гармонии созданы мной и для меня. Изучи их основу, а затем перекуй под себя – лишь так ты сделаешь технику завершённой.

Одарив Раона долгим взглядом, Гленн растаял во тьме, словно разметённый ветром снег.

— Мои собственные Шаги Высшей Гармонии…

Раон шумно выдохнул, глядя на опустевшее место. Совет деда до жути точно вторил недавним словам Гнева.

Раз представление окончено, иди спать. Король Сущности утомлен.

«Подожди секунду».

Юноша покачал головой, вглядываясь в оставленные Гленном следы на земле. Эти отпечатки были уникальным шансом, и о сне не могло быть и речи.

Разогнав Кольцо Огня, Раон бросился вперёд, шаг за шагом повторяя маршрут патриарха.

Первая попытка с треском провалилась — сказался спад напряжения. Стиснув зубы, он восстановил стойку и упрямо повторял раз за разом, пока движение не вышло идеально.

Тот самый первый шаг, казавшийся уже привычным, в исполнении Гленна таил иные глубины. Осознав это, Раон начал с самых азов, отчеканивая ритм снова и снова.

Тело до изнеможения оттачивало работу ног, мозг непрерывно визуализировал силуэт Гленна. Реальность выцвела до белизны, и в целой вселенной остались лишь чужие отпечатки да он сам.

Раон даже не заметил вспыхнувших перед глазами системных строк, полностью растворившись в бесконечной практике.

[Вы входите в состояние предельной концентрации.]

[Освоение Шагов Высшей Гармонии ускорено.]

***

Внутри ослепительно белого, стерильного пространства возвышались ряды кроваво-красных колонн. В самой глубине залы громоздился высокий помост, скрытый за тяжёлым алым занавесом.

— Кх!

Из центра этого странного места, подозрительно напоминавшего храм, вырвался мучительный стон седьмого апостола.

— Больно… Слишком больно… — вопил седьмой апостол, судорожно сжимая грудь, руку и бедро — места, рассечённые Клинком Реквиема.

Серая кровь уродливыми пятнами расползалась по белоснежным одеждам.

— Боль не утихает! Раны не затягиваются даже после кровавых техник!

Он скрежетал зубами, едва ли не в кровь раздирая собственную плоть. Аура Белого Духа циркулировала на пределе, но мучительная агония лишь нарастала, а раны оставались открытыми.

— Владыка скоро будет здесь. Заткнись.

Десятый апостол, равнодушно подпиравший колонну спиной, презрительно сощурился.

— Хаа!

Задавленный тяжестью чужой ауры, седьмой апостол сглотнул вопль и вжал голову в плечи. И всё же тело била крупная дрожь.

Вшух.

Под аккомпанемент внезапно нахлынувшего ветра на фоне алого бархата проступила изящная женская тень.

— Приветствую владыку.

— П-приветствую владыку.

Десятый апостол опустился на одно колено, а седьмой поспешно рухнул следом, превозмогая боль. В этом мире существовал лишь один человек, перед которым апостолы склоняли головы. Духовный лидер Белой Крови, безраздельная владыка культа.

— Можете встать.

Бледная рука легко взмахнула из-за ткани, и оба апостола покорно подняли взгляды.

В отличие от иных Трансцендентов, от духовного лидера Белой Крови не исходило удушающего давления. Её аура казалась почти иллюзорной, невесомой, однако окружавшая её мистическая элегантность не знала себе равных.

— Выходит, тебя одолел мальчишка из Зигхарта?

Сладкий голос, просочившийся сквозь бархат, казалось, плавил саму душу.

— Я-я не проиграл!

— Подойди ближе.

— Да…

Не в силах даже подняться на ноги, седьмой апостол на четвереньках пополз к помосту.

— Хм.

Лидер Религии Белой Крови впилась пылающим взором в раны слуги. Под этим пристальным вниманием несчастного колотило, как в лихорадке.

— Призрачная энергия. И она таит в себе застарелую обиду на Белую Кровь.

Женщина протянула тонкий палец, и жёлтая кровь, сочащаяся из ран седьмого апостола, послушно взмыла в воздух.

— Б-боль…

Глаза седьмого расширились. Мучительное жжение от тысяч невидимых муравьиных укусов исчезло без следа. Очевидно, эта извлечённая жёлтая субстанция была чистым концентратом чужой злобы.

— Б-благодарю вас, Владыка!

Духовный лидер Белой Крови коротко кивнула и чуть склонила голову набок.

— Так кто, говоришь, тебя одолел?

— Я-я просто проявил беспечность! Если наши пути пересекутся вновь, я вырву ему кадык…

— Разве Мастер способен проиграть Эксперту из-за одной лишь беспечности?

— Это…

— Похоже, я совершила ошибку, взрастив тебя.

— Кха…

Алый бархат дрогнул, обнажив прекрасные, бездонные чёрные глаза. Стоило седьмому встретиться с ними взглядом, как он судорожно схватился за горло, задыхаясь. Стоявший поодаль десятый в кровь прокусил губу.

— Ты упустил жертвы, а слух о победе сопляка из Зигхарта над апостолом уже гуляет по миру. Я возлагала на тебя надежды, но это непростительный позор. Твой путь окончен.

Иллюзорное, едва ощутимое давление духовного лидера в одно мгновение взмыло до небес. Монолитные стены храма жалобно заскрипели и содрогнулись, готовые вот-вот рухнуть под гнетом этой мощи.

— Я-я сотру его в порошок, — выдавил седьмой апостол, цепляясь за жалкие остатки сил. — Я убью его и вырежу всех до единого, кто посмел распускать эти слухи. П-прошу, дайте мне шанс!

Он с такой силой впечатался лбом в каменный пол, что брызнула кровь.

— Я заставлю весь мир захлебнуться в ужасе перед Религией Белой Крови! Умоляю, дайте мне шанс…

— Такое ничтожество не способно посеять страх перед Религией Белой Крови.

— Кх!

В глазах духовного лидера мелькнули ледяные искры. Лицо седьмого побагровело, а на висках буграми вздулись вены.

— И всё же казнить за единственную оплошность было бы слишком жестоко.

— Угх…

Осознав, что владыка всерьез собиралась вырвать ему сердце, седьмой мертвенно побледнел.

— Возьми.

Женщина щелкнула пальцами, и из-за занавеса вылетел крохотный стеклянный флакон. Внутри лениво плескалась кристально чистая жидкость.

— Н-неужели мне и правда даруют этот бесценный…

— Это твой последний шанс.

Тень за занавесом изломилась в хищной усмешке.

— Провалишься снова – и я выжму из твоего тела до последней капли всю кровь.

— Э-этого не повторится!

Сглотнув ком в горле, седьмой апостол низко поклонился.

— Ступай.

— Да!

Ещё раз с силой приложившись лбом о камни, он пулей вылетел из зала.

— И что о нём скажешь?

Теперь взор владыки был обращен к десятому апостолу, всё так же стоявшему на одном колене по правую руку.

— Его бездонный потенциал вызывает восхищение. Сопляк едва держался на ногах, но всё равно посмел объявить мне войну, — незамедлительно отозвался десятый, прекрасно понимая, что речь шла вовсе не о седьмом, а о Раоне.

— Вот как?

— Его клинок тоже таит в себе угрозу. Если оставить мальчишку в покое, он станет костью в горле нашего культа.

— Хм…

Духовный лидер протяжно хмыкнула, задумчиво очерчивая пальцем линию собственных губ.

— Значит, его зовут Раон Зигхарт?

— Верно.

— Если в следующий раз седьмой снова облажается, ты лично доставишь мальчишку ко мне.

— Доставить живым?

— Разумеется. Я намерена сделать его своим учеником.

— ……

— Что такое? Всколыхнулись воспоминания о собственном прошлом?

— Ничего подобного.

Духовный лидер лукаво улыбнулась, а десятый лишь покачал головой.

— Ху-ху, разве не иронично? Величайший гений Зигхарта, примкнувший к Религии Белой Крови.

Её предвкушающий смех колокольчиком разлился по белоснежному залу.

— До жути хочется взглянуть на перекошенную рожу этого старика.

***

Лидер дивизии Небесного Клинка наблюдала за открытой площадкой флигеля с высот Северной Могильной Горы.

Хоть Гленн давно ушёл, Раон с маниакальным упорством продолжал выписывать Шаги Высшей Гармонии на том же самом месте.

— Зачем ты увязалась за мной в такую даль?

Лидер Небесного Клинка обернулась на прозвучавший за спиной голос. Гленн сверлил её привычным непроницаемым взглядом, заложив руки за спину.

— Мой долг – следовать за главой дома, пока не будет отдан иной приказ.

Слегка опустив подбородок, отчеканила воительница.

— И всё же, полагаю, это был перебор.

Она на мгновение прикрыла глаза.

— Перебор?

— Я не ставлю под сомнение сам факт передачи Шагов Высшей Гармонии. Я имею в виду, что эта техника – неподъемная ноша для нынешнего заместителя командира отряда Светлого Ветра.

Дарованный Раону шанс был невероятен, но таил в себе скрытый яд. Каким бы гением не слыл юноша, было ясно как день: он попросту растратит время впустую, пытаясь раскусить нечто столь запредельное.

— Понятно.

Гленн кивнул, не утруждая себя ни подтверждением, ни опровержением её слов. Он какое-то время безмолвно наблюдал за Раоном, после чего развернулся.

— Присматривай за ним, пока не вернётся во флигель.

— А как же вы, мой лорд…?

— Мне нужно кое-кому преподать урок.

— Ах…

Ей не требовались пояснения. Лидер и так догадалась, чья шкура сегодня будет трещать по швам. Очевидно, речь шла о том безумном ублюдке, посмевшем втянуть столь ценный самородок в азартные игры.

— Вас поняла.

Стоило воительнице кивнуть, как Гленн бесшумно растворился в тенях.

Оставшись в одиночестве, лидер Небесного Клинка вытянулась в струну и продолжила слежку за Раоном. Поскольку приказ исходил лично от патриарха, она была готова сорваться с места в любую секунду.

«Это не продлится долго».

Судя по неловким рывкам, юноша раз за разом терпел фиаско без малейших проблесков прогресса. Логично было предположить, что без единой зацепки он вскоре устанет от бессмысленных телодвижений, сдастся и уйдёт спать.

Однако, вопреки здравому смыслу, он не покинул площадку ни через час, ни через два. Упрямец шлифовал технику до самого рассвета, оступаясь от истощения и раз за разом стирая колени в кровь о жесткую землю.

Топ.

Раон замер лишь тогда, когда первые лучи восходящего солнца залили открытую площадку золотом.

«Наконец-то сдался?»

По крайней мере, его ослиное упрямство заслуживало искренней похвалы.

Воительница невольно прониклась уважением к этой несгибаемой стойкости: мальчишка без передышки истязал себя более восьми часов кряду, пожиная одни лишь провалы.

И всё же, вопреки её ожиданиям, Раон вновь просел в стойке, даже не думая возвращаться во флигель.

«Похвальное упорство. Но это бесполезно, ведь это невозмож… а?»

Глаза лидера Небесного Клинка потрясенно распахнулись, когда она увидела, как фигура Раона стремительным росчерком прошила золотой свет утренней зари.

«Этот мальчишка! Какого дьявола?!»