Сквозь пыльное окно в комнату командира отряда Светлого Ветра пробивался тусклый лунный свет.

На двери всё ещё висела табличка «комната отдыха главного инструктора». Зашуршав одеждой, Риммер поднялся на ноги.

Мужчину слегка покачивало — верный признак того, что он только что проснулся.

— Ха-а…

Риммер тяжело выдохнул, стягивая обугленный плащ.

— Каким-то чудом я вернулся сюда живым.

Эльф совершенно не помнил, как добрёл до комнаты командира отряда. Должно быть, получив разряд молнии от Гленна, в полубессознательном состоянии на одних инстинктах поплёлся туда, где чувствовал себя в безопасности.

«Сегодня было чертовски больно».

Естественно, Гленн никогда не бил в полную силу, чтобы нанести критические увечья или оставить непоправимые последствия. Обычно молнии главы приносили лишь жгучую боль, но в этот раз всё оказалось несколько иначе.

Разряд ударил быстрее, чем Риммер успел применить Территорию Меча, и мощи в нём хватало, чтобы разорвать саму территорию в клочья. Похоже, Гленн в очередной раз смог преодолеть незримую стену ограничений.

«Он и впрямь невероятен».

Старик продолжал развиваться, хотя уже давно превзошёл пределы человеческих возможностей. Гленн казался ходячей загадкой.

Если бы он только захотел, подавив внутренних демонов и перестав прислушиваться к сторонникам нейтралитета, треть континента уже отошла бы во владения Зигхарт.

«Впредь мне стоит быть поосторожнее».

Риммер усмехнулся, поглаживая подпалённые рыжие волосы. Эльф решил, что пора завязывать с насмешками над дедом, который до дрожи беспокоится о внуке. Иначе в один прекрасный день можно и вправду отбросить коньки, учитывая, насколько сильнее стал Гленн.

— У-у-а…

Риммер поднял руки и сладко потянулся.

«Рад, что миссия прошла успешно».

Светлый Ветер прошёл через настоящую битву с Пятью Демонами — бесценный опыт, а Раон и вовсе умудрился одолеть апостола.

А если учесть, что Гленн ради такого случая открыл Библиотеку Просвещения, преподнеся бойцам щедрый дар, результат и вовсе превзошёл все ожидания.

«Он присмотрит за Раоном, даже если я и слова не пророню».

Поскольку Раон оставался для Гленна самым дорогим человеком на свете, мальчишку непременно ждала особая награда. Так что волноваться не о чем.

«Теперь можно и расслабиться».

Риммер подобрал мешочек с золотом, полученный от Гленна. Несмотря на суровое наказание, глава дома не стал отбирать заслуженную награду. Эльфу всегда нравился такой чёткий и справедливый подход к делам.

«Впрочем, в игорный дом пока соваться не стоит».

Вспомнив свирепый взгляд старика, он благоразумно решил на время воздержаться от азартных игр. Риммер постановил, что ближайшие несколько дней заляжет на дно, тренируя отряд и оценивая обстановку.

— Ладно, пойду-ка я передохну… А?

Спрятав мешочек во внутренний карман, он приоткрыл дверь. Со стороны тренировочной площадки кто-то приближался. Знакомая тяжёлая поступь и алые глаза, мрачно светящиеся во тьме, не оставляли сомнений — это Гленн.

— М-мой лорд?

Увидев Гленна, Риммер с подозрением прищурился.

«Какого чёрта он тут забыл?»

Эльф искренне не понимал, зачем глава направляется к нему в столь поздний час, ведь и награда, и наказание уже выданы сполна.

«А! Ну точно!»

Наверняка принёс лекарство, осознав, что немного перегнул палку и не сдержал мощь молнии!

— Вам не стоило так утруждаться и приносить… Кх!

Риммер попытался было радостно поприветствовать гостя, но осёкся. Ледяное выражение лица Гленна явно не предвещало ни извинений, ни целебных мазей. Сейчас патриарх больше походил на кровожадного монстра, явившегося, чтобы сожрать его заживо.

— Мало того, что ты сам конченый лудоман, так ты ещё и детей учишь играть в азартные игры?

— Что? Я?!

«Да о чём он вообще?! Какие к чёрту игры?»

— Я закрывал глаза, пока ты в одиночку просаживал деньги и губил жизнь, но теперь ты смеешь разлагать молодые ростки.

— Я-я?!

Да, эльф частенько травил байки о крупных выигрышах и провалах, но никогда в жизни не учил детей играть на деньги!

— На твоей физиономии всё написано, как бы ты ни отпирался.

Гленн вскинул руку к небу. В то же мгновение Риммер застыл, словно невидимые кандалы намертво сковали руки и ноги.

Грохот!

Сгустились тучи, чернее самого ночного неба, сливаясь в грозовую воронку.

— Раз уж недавно я проявил мягкость, сейчас ударю в полную силу.

«Мягкость?! Да я чуть сознание от боли не потерял!»

— Раз это твоя кара, прими её с радостью.

Глядя на обрушивающуюся с небес багровую молнию, Риммер успел выдавить лишь одну фразу:

— …Разве я такое делал?

***

Командующая дивизией Небесного Клинка протёрла глаза и снова уставилась на открытую площадку. Там находился Раон. Без сомнений, это он, но на мгновение показалось, будто это сам Гленн отрабатывает работу ног.

Причина наваждения оказалась проста.

«Он стал лучше…»

Шаги Высшей Гармонии Раона обрели подлинную силу. В поступи сквозили таинственность и величие — точь-в-точь как во время демонстрации Гленна.

«Как он сумел добиться этого за столь ничтожный срок?»

Хотя юноша не прерывал концентрации ни на секунду, прошло всего семь часов. Насколько знала женщина, постичь столь великую технику, как Шаги Высшей Гармонии, за столь короткий срок, меньше одной ночи, попросту невозможно.

«Да что вообще происходит?..»

Раон не вытворял ничего сверхъестественного. Всего лишь внимательно изучал отпечатки на земле, затем отрабатывал Шаги Высшей Гармонии, вновь сверялся со следами и делал следующий шаг. Однако в какой-то неуловимый момент его работа ног начала напоминать движения Гленна.

Командующая дивизией Небесного Клинка с силой прикусила щеку изнутри, проверяя, не спит ли.

Вспышка боли отрезвила. Это не сон, хотя происходящее казалось сущей фантасмагорией. От осознания невозможной реальности по спине скатилась капля холодного пота.

«Как он это сделал?»

В голове не укладывалось, как новичок, не достигший даже уровня Мастера, смог освоить Шаги Высшей Гармонии — технику запредельной сложности. Женщина знала о невероятном таланте парня, но даже представить не могла, что он способен на нечто подобное.

— Ха-а…

Мечница перестала обращать внимание на окружение и полностью сосредоточилась на Раоне. В алых глазах юноши отражалась цепочка следов. Та самая абсолютная работа ног, которую оставил для него Гленн.

«Неужели он и в самом деле…»

Губы лидера дивизии Небесного Клинка предательски задрожали.

«Целиком погружён в тренировку?»

У воинов, достигших высочайших ступеней мастерства, порой чувства обострялись в десятки раз, а само время словно замедляло бег во время суровых тренировок или в смертельной схватке.

Этот феномен был известен как погружение, транс или вознесение. И сейчас Раон, судя по всему, пребывал именно в таком состоянии.

«Но как новичок, не дотянувший до уровня Мастера, способен достичь погружения прямо во время тренировки?»

Такое могло произойти в бою на грани жизни и смерти, но войти в транс в процессе обычных занятий — феноменальная редкость. Мечница могла по пальцам пересчитать, сколько раз сама испытывала подобное, и каждый случай сопровождался озарением, уже после достижения уровня Мастера.

Поверить в то, что Раон достиг абсолютного погружения, не будучи Мастером, оказалось невероятно сложно. Не говоря уже о том, что юноша осваивал технику, колоссально превосходящую его навыки, отчего удерживать концентрацию должно было быть ещё труднее.

— Так вот почему глава дома велел мне наблюдать за ним.

Гленн не ставил задачу охранять Раона. Приказ означал лишь одно: своими глазами увидеть и осознать, что за человек скрывается в этом юноше.

— Таинственный, вызывающий любопытство и эксцентричный.

Лишь этими словами можно было описать Раона. Хотя жизнь лидера пестрела взлётами и падениями, с подобным человеком она столкнулась впервые.

Топ!

Не выходя из транса, Раон раз за разом отрабатывал Шаги Высшей Гармонии. Казалось, его совершенно не волновали собственные успехи, ведь затуманенный взор безотрывно следовал за следами на земле, а ноги автоматически повторяли движения.

Даже находясь на почтительном расстоянии, командующая ощущала острую, как бритвенное лезвие, концентрацию Раона. Солнце уже начало подниматься над горизонтом, но женщина не могла заставить себя сдвинуться с места — слишком уж хотелось увидеть, каких высот достигнет юноша.

— Хм?

Наблюдая за тренировкой, она краем глаза заметила служанку, направляющуюся из флигеля к открытой площадке с подносом еды в руках.

«Может, стоит её остановить?»

Погружение, в котором находился Раон, выпадало раз в жизни. Любое вмешательство могло развеять всё обретённое озарение и даже спровоцировать внутренние травмы.

Едва лидер дивизии Небесного Клинка решила действовать, служанка остановилась. Понаблюдав за Раоном пару секунд, девушка развернулась и унесла поднос обратно. После этого во флигеле воцарилась гробовая тишина, словно вновь наступила ночь. Служанки, выходившие из здания, даже не приближались к площадке.

«Быть такого не может…»

Лидер дивизии Небесного Клинка нервно сглотнула, снова переводя взгляд на юношу.

— Неужели подобное уже происходило не раз?

А тем временем его работа ног медленно и неуловимо обретала сходство с Шагами Высшей Гармонии Гленна.

***

Раон остановился лишь тогда, когда над открытой площадкой флигеля взошла третья по счёту луна.

— Ха-а…

Юноша тяжело выдохнул и обессиленно осел на испещрённую следами землю. Долгая концентрация выжала все соки; он не мог пошевелить и пальцем.

Откинувшись на спину, мечник устремил взгляд в небо. Вид приближающейся к полнолунию луны вызвал лёгкую улыбку. Несмотря на полнейшее истощение тела и разума, на душе было поразительно легко. Он улыбался, потому что точно знал: Шаги Высшей Гармонии, которые он применит в будущем, кардинально изменятся по сравнению с прошлым опытом.

«Я определённо шагнул вперёд».

До полного овладения Шагами Высшей Гармонии предстоял долгий путь. Не хватило бы и десятка лет упорных тренировок, чтобы приблизиться к уровню Гленна.

Однако работа ног, не дотягивающая ранее даже до среднего уровня, теперь годилась для реального боя. Учитывая, что тренировки заняли всего два дня, это колоссальный прорыв.

«Но всё равно чего-то не хватает».

Он осознавал это благодаря полностью заученной демонстрации деда. Раон в точности скопировал стойку, принципы и сами движения, но работа ног всё равно ощущалась иначе.

«Интересно, в чём же дело?»

Интуиция подсказывала, что корень проблемы кроется в чём-то гораздо более фундаментальном, нежели недостаток стадии или слабое владение Шагами Высшей Гармонии. Однако нащупать точную причину никак не удавалось.

«Хм… Видимо, у меня уже мозги плавятся от перенапряжения».

Тело также достигло предела, нагоняя сонливость и путая мысли. Парень решил, что сначала нужно как следует выспаться, а уже потом размышлять над разницей между собой и Гленном.

Ах ты мелкий паршивец…

Стоило юноше закрыть глаза, как Гнев яростно заскрежетал зубами.

Из-за тебя Король Сущности глаз не сомкнул последние двое суток, а ты теперь собрался дрыхнуть?!

«Гнев, давненько не слышались».

Давненько?! ДАВНЕНЬКО?! Король Сущности не позволит тебе уснуть! Это само собой разумеется! И я никогда не спущу с рук обиду за пропуск восьми приёмов пищи!

Судя по всему, пропущенные трапезы высчитывались по количеству раз, когда служанки уносили нетронутые подносы с едой.

Вшух!

Во взгляде Гнева вспыхнула свирепость, а наружу волной хлынули мороз и ярость. Ледяная стужа накатила подобно цунами, стремясь поглотить контур маны и энергетический центр, в то время как глубоко укоренившиеся в сердце двадцать пять очков гнева попытались сокрушить душу.

Король Сущности захватит твоё тело и наестся вкусня… то есть, завоюет мир!

«Ты же хотел сказать "вкусняшек", верно?»

Захлопни пасть!

Хотя Гнев наверняка выкладывался на полную, боль, которую испытывал Раон, оказалась вполне терпимой.

Причина до смешного проста: несмотря на тотальное истощение, Кольцо Огня всё ещё продолжало вращаться.

Вжик!

Кольцо Огня плавило ледяную стужу демона и подавляло ярость столь же естественно, как само дыхание.

Аргх! Д-да почему?!

Потрясённый тем, что не в силах одолеть смертельно уставшего Раона, Гнев аж челюсть уронил.

«Тебе… со мной не тягаться».

Почему я не могу набрать очки, если у тебя даже сил на разговоры не осталось?!

«…Сил говорить нет, но я всё ещё могу тебя остановить».

Раон слабо усмехнулся, поддерживая Кольцо Огня. Юноша был слишком измотан, чтобы вращать все шесть колец разом, но, превозмогая боль, добился резонанса пяти из них.

Д-да что с тобой, чёрт возьми, не так?! Как может жалкий человечишка…

Пока Гнев в растерянности скрежетал зубами, перед глазами всплыли системные сообщения, возвещающие о его поражении.

[Вы выдержали вмешательство Гнева, находясь в состоянии крайнего истощения.]

[Все характеристики увеличены на 1.]

Обычно наградой служило одно очко в одной характеристике, но из-за полнейшего истощения повысились все параметры разом. Система воистину справедлива.

Да проклятье! Я не спал, не ел, а теперь ещё и характеристики теряю!

«Потому я и сказал тебе остановиться».

Получив перед сном столь щедрый презент, Раон почувствовал, что теперь выспится на славу.

[Ваше тело и разум полностью истощены.]

[Эффект Лени максимально повышает качество сна.]

Очередные сообщения всплыли, когда парень уже не мог держать глаза открытыми.

Э-это же та самая дрянь из прошлого раза! Чёртов навык, который отсыпает кучу характеристик, пока ты просто дрыхнешь!

Раон закрыл глаза, используя вопли Гнева вместо колыбельной.

Лень, ты тупоголовый придурок! Я обязательно до тебя доберусь! Основное тело Короля Сущности скоро обанкротится из-за вас, двоих ублюдков!