Раон открыл глаза. Сквозь идеально чистое окно, на котором не было ни единой пылинки, лился яркий солнечный свет.

«Чувствую себя полностью отдохнувшим».

Вероятно, благодаря проклятию Гнева усталость бесследно исчезла, а тело переполняла жизненная энергия.

«Ему бы больше подошла роль щедрого дерева, чем короля демонов».

Раон со смешком взглянул на браслет ледяного цветка, и перед глазами вспыхнуло сообщение.

[Качество вашего сна достигло максимума, что усилило эффект Лени.]

[Все характеристики повышены.]

Сообщение гласило, что все характеристики возросли от крепкого сна благодаря Лени.

— Ах, к слову...

Он вспомнил, как Гнев осыпал Лень оскорблениями перед самым сном. Должно быть, злился, предвидя подобный исход.

Кха!

Гнев вырвался из браслета, грозно хмурясь.

Я так и знал. Что за грязная, отвратительная читерская способность!

Он закусил губу, вчитываясь в сообщение о повышении характеристик Раона.

Разве это вообще мыслимо – повысить все характеристики, просто поспав? Даже у Короля Сущности нет такой проклятой способности!

«Хотя такое случается далеко не всегда».

Что значит «далеко не всегда»? Пусть понемногу, но твои характеристики растут каждый день!

Холодная ярость тяжестью легла на плечи Гнева.

Король Сущности никогда этого не забудет. Он уж позаботится о том, чтобы этот идиот Лень больше не сомкнул глаз!

«Но разве Лень не побьёт тебя, учитывая, что ты разбазариваешь все характеристики, отдавая их мне?»

Звучит так, словно это ты лысеешь! Даже потеряв часть силы, Король Сущности ни за что не уступит этому соне!

Гнев нахмурился, насмешливо отмахнувшись от этих слов как от суверенной чуши. И всё же голос демона слегка дрожал.

Д-даже если и так, ничего страшного. Он сам признает поражение, если я буду постоянно мешать ему спать и спасаться бегством.

Демон усмехнулся, всем видом показывая, что победа всё равно останется за ним.

«Ах...»

Губы Раона приоткрылись от удивления. Он представил, как Гнев трусливо сбегает от Лени, потревожив чужой сон, просто потому, что не может одолеть противника в прямом столкновении. Какое жалкое зрелище.

— Хочешь мороженого в шариках?

Почувствовав лёгкую жалость, он достал из ящика коробку с лакомством.

Ч-что ты задумал? Что ты пытаешься сделать с Королём Сущности?

Гнев облизнулся и настороженно вскинул руки.

То, как отчаянно он хотел съесть мороженое, но сдерживал себя из страха, что Раон потребует что-то взамен, делало ситуацию ещё печальнее.

«Я съем всё это после обеда».

Я тебе не верю! Выкладывай свои истинные намерения!

«Никаких скрытых намерений нет».

Раон со вздохом открыл дверь. Выйдя в коридор по пути в ванную, он столкнулся с Юа.

— Ах, господин Раон!

Как ни странно, девочка была одета в довольно яркую для себя одежду.

— Куда-то собираешься?

— Господин Роэнн сказал, что сегодня начнёт обучать меня музыке и боевым искусствам.

Два хвостика Юа забавно подпрыгнули от предвкушения.

— В таком случае я пойду с тобой. Подожди немного.

— Что? Нет, я вполне могу пойти одна. Господин Раон должен отдыхать...

— Всё в порядке. Я отлично выспался. Сейчас быстро соберусь.

Раон отмахнулся и скрылся в ванной комнате.

Хе-хе, я так и знал. Не могло быть и речи о том, чтобы ты просто так расщедрился на мороженое.

Гнев уселся на голову Юа, издав холодный смешок.

Я так и знал. Да, я всё прекрасно понимал, но почему же на душе так горько...

Хнык.

***

Столовая для мечников располагалась рядом с пятой тренировочной площадкой.

Обычно туда пускали только учеников. Однако с тех пор, как площадка стала штабом отряда Светлого Ветра, посетителей поубавилось, и столовая открыла двери для всех желающих.

И всё же, из-за соседства с Отделом Управления Объектами, обедали здесь в основном члены Светлого Ветра и местные техники.

— Что?

Громкий возглас эхом разнёсся от стойки раздачи.

— В него ударила молния?

Баррен нахмурился, уставившись на Дориана.

— Он сам так сказал. Более того, прилетело аж дважды за один день.

— Да в каком смысле? Как такое вообще возможно?

— Чистая правда. Из-за этого наш командир уже два дня валяется в лазарете.

— Но погода в последнее время стоит ясная. Откуда взяться молнии?

— Понятия не имею. Вспомни поговорку про «гром среди ясного неба».

Дориан пожал плечами, перехватывая поднос с едой поудобнее.

— Раз уж он пропал после выходных, я думал, что он снова зависает в казино, но молния? У командира вечно какие-то проблемы.

Баррен усмехнулся, наливая похлёбку в миску.

— А почему тогда Раон не приходит?

— Я слышал, он свалился от истощения.

— Истощения? Что с ним случилось?

— Говорят, он два дня напролёт без продыху тренировался. Хотя я сильно сомневаюсь, что человек на такое способен...

Дориан покачал головой, бормоча под нос что-то о неисправимых упрямцах.

— Два дня...

Баррен нервно сглотнул.

«Он-то на такое способен».

Иди речь о ком-то другом, он бы счёл эти слухи глупой ложью, но Раон... Этот безумный ублюдок вполне мог сотворить нечто подобное.

— Командир госпитализирован после удара молнии, а заместитель слёг от истощения. Какая у нас всё-таки замечательная семейка.

Баррен саркастично хмыкнул и развернулся.

— Но господин Раон должен вернуться к завтрашнему... ух!

Идущий впереди Дориан внезапно потерял равновесие и рухнул на пол. Еда с подноса разлетелась во все стороны, смачно шлёпнувшись прямо на униформу высокого мечника за соседним столиком.

— Ах! П-простите! Я сейчас же всё уберу...

— Ах ты сукин сын.

Пока Дориан судорожно пытался достать платок из бездонного кармана на животе, мечник медленно поднялся, со скрежетом стиснув зубы.

— Ты хоть понимаешь, что это за униформа?

Высокий мечник проигнорировал извинения и резко выбросил вперёд кулак.

— Кха!

Застигнутый врасплох Дориан получил мощный удар в челюсть и отлетел на соседний стол.

— Какого чёрта ты творишь?

— Решил нарваться на неприятности, да?

— Растопчите его!

Остальные мечники, сидевшие за столом, вскочили и принялись избивать парня ногами, словно только этого и ждали.

— Довольно.

Баррен с грохотом опустил поднос на пустой стол и выпустил давящую ауру. Те, кто избивал Дориана, недовольно оглянулись.

— Что, по-вашему, вы творите? Сами же подставили ему подножку, да ещё и надавили аурой, чтобы он не удержал равновесие! Раньше я вас здесь не видел. Выходит, вы специально пришли сюда, чтобы спровоцировать конфликт со Светлым Ветром?

— Мы бы ни за что не опустились до такой низости.

— Гх!

Баррен резко обернулся, услышав вкрадчивый голос прямо над ухом. Хотя за мгновение до этого позади никого не было, сейчас там стоял и широко улыбался высокий, стройный мужчина.

— Г-Гарон Зигхарт.

Гарон Зигхарт был вторым сыном Балдера Зигхарта, мастера Истинного Боевого Дворца, а также командиром отряда Золотого Герба, подчинявшегося Дворцу.

— Тебе следует называть меня командиром отряда Гароном Зигхартом.

— К-командир Гарон Зигхарт. Прошу меня простить.

— Разумеется. По своей безграничной доброте душевной я прощу тебе эту оплошность. Однако...

Гарон с ухмылкой вздёрнул подбородок.

— До моих ушей донеслись весьма возмутительные обвинения.

— Простите?

— Ты заявил, что мы нарываемся на драку. С чего бы моим парням вообще затевать с вами конфликт? Только взгляни.

Он изящным жестом указал на испачканную форму мечников, которые только что топтали Дориана.

— Эта униформа сшита из лучших тканей. Более того, они ещё ни разу не надевали её на миссии. Было бы странно, если бы они просто стерпели, когда на неё вывалили грязную еду. Разве я не прав?

— Вы были бы правы, если бы Дориан случайно опрокинул поднос. Но этот парень намеренно подставил ему подножку, да ещё и надавил аурой, чтобы тот точно не удержался на ногах.

Баррен ткнул пальцем в мерзко ухмыляющегося мечника, по вине которого упал Дориан.

— У тебя есть доказательства, что наш заместитель командира сделал это?

— Что?

— Я спрашиваю, чем ты докажешь наличие подножки и применение ауры?

— Это же было видно как днём! Какое неблагоразумие...

— Это ты здесь ведёшь себя неблагоразумно. Никто, кроме тебя, этого не видел.

Гарон обвёл рукой полупустой зал. Обедающие техники трусливо сбежали на улицу со своими подносами, не желая ввязываться в разборки, а персонал, включая шеф-повара, забаррикадировался на кухне.

Глядя на эту неприкрытую наглую ложь, Баррен окончательно убедился: они пришли именно за тем, чтобы устроить заварушку.

— Ваша цель – Раон?

Существовала лишь одна причина, по которой отряд Золотого Герба решил сцепиться со Светлым Ветром. Имя ей — Раон, который не так давно избил Радена и тем самым заморозил любую деятельность Истинного Боевого Дворца на целый год.

— Раон? При чём тут вообще он?

Гарон категорично покачал головой.

— Стал бы я брать на прицел юнца, который в будущем может стать гордостью нашей семьи?

Усмехнувшись, он вальяжно опустился на стул.

— Вставай.

— С-спасибо.

Баррен помог Дориану подняться, не сводя тяжёлого взгляда с Гарона. Лицо и тело парня уже покрылись страшными гематомами — ублюдки избивали его, вливая ауру в каждый удар.

И хотя Баррен не пылал к Дориану особой любовью, столь грязный трюк привёл его в бешенство.

— Итак, чего вы от нас хотите?

— Ты так говоришь, будто я тут главный злодей, хотя произошедшее – не более чем досадное недоразумение.

— К чему ломать комедию. Просто дай мне чёткий ответ.

— Ну, раз уж ты так настаиваешь...

Гарон растянул губы в улыбке и постучал пальцами по ножнам.

— Давайте устроим спарринг.

— Что?

— Проведём групповой спарринг между вашим Светлым Ветром и нашим Золотым Гербом.

— Что вы несёте...

Баррен сузил глаза. Он-то думал, что Гарон потребует привести Раона или начнёт качать права из-за него. Но вызов на спарринг стал полной неожиданностью.

— Видишь ли, поразмыслив на досуге, я счёл текущее положение вещей слегка несправедливым.

Гарон поднялся и вплотную приблизился к Баррену.

— Только вдумайся. Стоило мне стать командиром отряда Золотого Герба и блестяще выполнить первую же миссию, как Истинному Боевому Дворцу приказали свернуть всю деятельность. Меня не просто лишили законной награды – никто даже не признал моих заслуг!

Его глаза опасно сверкнули красным светом.

— И я даже не мог взять новое задание, ведь весь Истинный Боевой Дворец был парализован! Я больше года слонялся без дела, чувствуя себя никчёмным куском дерьма! А когда ограничения наконец сняли, оказалось, что вас уже превозносят до небес за успех в жалкой первой миссии! Представляешь, насколько паршиво мне было это слышать?

— Это потому, что проблема возникла из-за Радена, а он принадлежал к Истинному Боевому Дворцу...

— Тебе следует называть его старшим братом Раденом.

— Я не собираюсь называть старшим братом того, кто позорит славное имя Зигхарта.

— Хм, мне нравится твоя прямолинейность. Я, признаться, тоже не считаю его своим братом.

Гарон с улыбкой кивнул. Эти резкие перепады настроения выдавали в нём крайне опасного психопата.

— Как бы то ни было, я жажду провести спарринг между великим Светлым Ветром и нашим прозябающим на дне Золотым Гербом. Сможешь это устроить?

— Это решаю не я.

Баррен отрицательно покачал головой. Теперь мотивы Гарона стали ясны как день. Он пришёл выместить злобу за вынужденный годовой простой и растоптать репутацию Светлого Ветра.

Однако, в отличие от идиота Радена, он действовал куда тоньше и опаснее.

— Вот как? Полагаю, тогда мы немного здесь задержимся.

Гарон небрежно отшвырнул ногой покосившийся стол и развалился на стуле. Остальные мечники Золотого Герба сдвинули столы в сторону или бесцеремонно уселись прямо на них, наполняя помещение удушливой аурой.

— Принесите отбивные из баранины Ротин и жареного поросёнка Утан!

— И жареного цыплёнка!

— И выпивку тащите!

Они громко переговаривались, нагло требуя деликатесы из редчайших ингредиентов.

— Э-это сейчас невозможно...

— Невозможно? Да что в этом мире невозможно?! Раз клиенты просят, живо исполняйте!

— Хнык!

Кухонный персонал жалко всхлипывал под окрики агрессивных мечников. Люди неистово дрожали от страха.

— Пожалуйста, прекратите. Техники и персонал до смерти напуганы.

— Что? Ты приказываешь мне остановиться только потому, что какая-то прислуга дрожит от страха?

— Все напуганы. Мечник Зигхарта должен защищать слабых...

— Ах, все боятся, говоришь? Понимаю, будет весьма скверно, если повар от страха разучится готовить. Ох, какая оплошность! Я едва не совершил фатальную ошибку! Чуть не напугал шеф-повара, будучи членом прямой линии Зигхарта и командиром Золотого Герба!

Оскалившись, он со всей дури пнул стоящий перед ним стол.

Грохот!

Тяжёлый стол перевернулся в воздухе и с оглушительным грохотом врезался в стену. То, что мебель отлетела целёхонькой, а не разлетелась в щепки, красноречиво свидетельствовало о пугающем контроле силы Гарона.

— Эй! Кончайте жрать! Заместитель сказал, что наши повара и техники напуганы! Придётся нам сегодня поголодать!

— Есть! — издевательски рявкнули мечники Золотого Герба, вперив хищные взгляды в Баррена.

Они буквально принуждали его принять вызов, чтобы положить конец этому безумному цирку.

— Ха-а...

Баррен судорожно выдохнул, испепеляя их взглядом. Если бы он сейчас же не взял себя в руки, то точно сорвался бы на грязную брань.

— Я обсужу это с командиром и заместителем, а пока, будьте любезны, покиньте помещение.

— Хм.

Гарон картинно закатил глаза, но всё же соизволил кивнуть.

— Раз уж сегодня нас отказываются обслуживать, придётся поискать другое заведение. За мной, парни.

— Есть!

Мечники Золотого Герба синхронно вскочили и выстроились за спиной лидера.

— Однако, если ваше руководство вдруг отвергнет моё предложение, у меня, знаешь ли, вполне может возникнуть непреодолимое желание заглянуть сюда снова.

Баррен промолчал, ответив скупым кивком. Ему было противно вести диалог с этим подонком.

— Отлично. Тогда до скорого.

Гарон насмешливо махнул рукой и покинул столовую.

Бряк! Дзынь!

С кухни донёсся звон падающей посуды. Наверное, у кого-то из персонала от резкого спада напряжения просто сдали нервы.

— Ты как, цел?

— Д-да, жить буду, — пробормотал Дориан, хотя перекошенное от боли лицо красноречиво твердило об обратном. — Н-но что мы теперь будем делать? Они ведь точно вернутся?

— Вернутся. В этом можешь не сомневаться.

Судя по их наглым выходкам, они продолжат террор, если затянуть с ответом или ответить отказом.

— Именно поэтому мы должны найти человека, который сможет поставить точку в этой проблеме.

***

В небольшом саду у главного здания Зигхарта Роэнн с добродушной улыбкой посмотрел на Юа.

— Мы уже виделись однажды. Меня зовут Роэнн.

— А я Юа!

Роэнн и Юа почтительно поприветствовали друг друга.

— Молодой господин планирует остаться здесь?

— Я бы хотел посмотреть, как вы будете её обучать.

Раон коротко кивнул. Он твёрдо вознамерился присутствовать на первых уроках, чтобы вовремя вмешаться, если старик вдруг начнёт обучать девочку техникам убийства.

— Это немного смущает, но я не против. Вы можете присесть вон там.

— Спасибо.

Раон устроился на белой садовой скамейке.

— Леди Юа, не могли бы вы спеть мне свою любимую песню?

— С радостью!

Девочка с энтузиазмом кивнула и сделала шаг в сторону. Когда она запела, её хвостики забавно закачались в такт мелодии.

— Пропитанные кровью стены и снежное поле в ночи – вот зимний замок...

Вместо незатейливой детской песенки Юа грянула суровый военный гимн крепости Хабун. Однако в её исполнении он звучал на удивление возвышенно и изысканно, словно ария из театральной постановки.

— Копья и мечи уже воют на рассвете, где зелёный и красный дождь пропитывает землю...

Слушая её пение, Раон чувствовал, как бешено колотится сердце. Ему казалось, будто в ушах вновь ревёт боевой рог старого замка и свистит бесконечный град стрел. Возникло нестерпимое желание обнажить меч, броситься на крепостную стену и рубить монстров.

— Ох!

Как только отзвучала последняя нота, Роэнн восхищённо ахнул и захлопал в ладоши.

— У меня нет слов, это просто поразительно.

Его глаза сияли неподдельным восторгом, точь-в-точь как у истинного мечника при виде легендарного клинка.

— Чистота тона и глубина эмоций... Безупречно. Вы так искусно вплели нить светлой печали в этот суровый военный гимн. Могу я попросить исполнить ещё что-нибудь?

— Конечно!

Искренняя похвала придала Юа уверенности. Девочка крепко сжала кулачки и звонко затянула следующую композицию.

Вторая песня оказалась романтической балладой, а третья повествовала о светлой радости созерцания опадающей осенней листвы.

— Пусть мои слова и прозвучат цинично, но теперь я прекрасно понимаю, почему Эдем положил на неё глаз.

Пока Юа пела, Роэнн неслышно подошёл к Раону и зашептал вполголоса.

— Её голос обладает поистине божественной силой, и она пугающе талантлива. Попади Юа в лапы Эдема, они бы вылепили из неё чудовище, способное устраивать резню невообразимых масштабов.

Старик многозначительно кивнул, давая понять, что Раон совершил великое дело, вырвав девочку из их когтей.

— Выходит, в музыкальном плане вам нечему её научить?

— Вовсе нет. Ей не хватает отточенной техники в некоторых специфических аспектах, ведь она училась всему сама.

— Не хватает мастерства?

Раон склонил голову. Лично ему пение Юа казалось безукоризненным, и он понять не мог, к чему тут можно придраться.

— Ей недостаёт того, что музыканты называют ритмом, или каденцией.

— А-а...

— Её внутренний ритм остаётся неизменным, даже когда меняется жанр песни. Из-за этого некоторые переходы звучат слегка чужеродно. Если она научится контролировать этот аспект, её исполнение станет поистине идеальным.

— Понимаю.

— И это даже к лучшему, ведь я бы сгорел от стыда, окажись она уже безупречной ученицей.

Дворецкий мягко улыбнулся и вернулся к Юа.

— Леди Юа, вам знакомо понятие «ритм»?

— Эм, не совсем...

— У всего в этом мире есть свой ритм. Биение сердца, дающее нам жизнь, утренний щебет птиц и даже мерный шелест садовых ножниц – абсолютно всё подчинено ритму.

Роэнн приводил один наглядный пример за другим.

— В музыке ритм играет первостепенную роль. Он способен окрасить радостью или горькой печалью даже самый заурядный куплет. Вот, послушайте...

Он негромко напел мотив из репертуара Юа. Вокальные данные старика явно уступали голосу девочки, однако слова и мелодия ложились настолько гладко, что смысл песни проникал в самое сердце без малейших усилий.

— Что скажете?

— Мне нравится! — радостно воскликнула Юа, подпрыгнув на месте.

— Вам было комфортно слушать?

— Очень комфортно, и эмоции ощущались намного ярче!

Юа активно закивала, всецело разделяя его правоту.

— В этом и кроется истинная сила ритма. Подстраиваясь под темп песни, вы сможете виртуозно управлять эмоциями слушателей. К слову, это правило применимо не только к музыке, но и в бою.

Сказал Роэнн и принялся объяснять тонкости дальше.

— Ритм...

Раон задумчиво прищурился, мысленно сравнивая исполнение Юа и Роэнна.

«Подстройка ритма...»

Юа пела по наитию, совершенно не заботясь о ритме, тогда как Роэнн вплёл в песню идеальный темп — точный и неумолимый, словно шестерёнки часового механизма.

Юа несомненно превосходила его в пении, но исполнение Роэнна звучало куда приятнее для слуха и рождало глубокую внутреннюю гармонию.

«Интересно, применимо ли то же правило к работе ног?»

Возможно, именно в этом и крылась пропасть, разделявшая его с Гленном — та самая разница, которую он отчаянно пытался осознать перед тем, как рухнуть без чувств.

«Теперь, когда я анализирую те движения, тайминги его первого и второго шагов явно отличались...»

Между первым и вторым шагами Гленна была тонкая, но ощутимая разница — в издаваемом звуке и даже в глубине оставляемых на земле следов.

«Неужели и здесь всё дело в ритме?»

Подобно тому, как Роэнн менял ритм песни, Гленн, должно быть, использовал уникальный дыхательный ритм для каждого этапа Шагов Высшей Гармонии.

Дзынь!

Как только до него дошло, что в работе ног скрыт собственный ритм, его словно поразила молния абсолютного озарения.

Шаги Высшей Гармонии, продемонстрированные Гленном той ночью, пронеслись перед мысленным взором с плавностью текущей воды. Раон почувствовал, что теперь способен разобрать этот танец на мельчайшие элементы.

Раон бессознательно поднялся со скамьи. Он слегка занизил центр тяжести и плавно выставил вперёд левую ногу.

Топ!

Величественный поток, казалось, связывающий воедино само мироздание, зародился на кончике его стопы, и юноша слился в абсолютной гармонии с землёй.

***

— А теперь перейдём к технике культивации ауры, которой я собираюсь тебя обучить... А?

Роэнн только начал объяснять основы культивации, как вдруг резко повернул голову.

Раон медленно поднялся со скамьи. Юноша начал выполнять работу ног с таким отсутствующим взглядом, словно в его тело вселился бесплотный дух.

Топ!

Первый же шаг, бесшумно скользнувший по траве, в точности повторял Шаги Высшей Гармонии Гленна.

«Первый шаг Высшей Гармонии?»

Однако это движение разительно отличалось от того, что Раон демонстрировал ранее. Шаг сбросил грубую, незрелую оболочку, став таким же таинственным и монументальным, как у главы семьи.

Следом юноша рванул вперёд, совершая второй шаг. Шаг невероятной, запредельной скорости. В мгновение ока он пересёк поляну, двигаясь так стремительно, что вызвал искреннее восхищение даже у Роэнна, посвятившего всю жизнь ремеслу ассасина. Скорость казалась настолько нереальной, что граничила с магией.

— Рао... Ох.

Роэнн жестом остановил ошеломлённую Юа, собиравшуюся окликнуть Раона, и заворожённо уставился на третий шаг. Тело юноши завибрировало, словно раскалённое острие меча, размылось надвое, а затем вновь слилось воедино.

Грохот!

Четвёртый шаг оказался нарочито медленным. Движение, тягучее, как патока, подавляло и внушало первобытный ужас. Тяжёлая поступь буквально вдавливала землю, а всепоглощающая аура расходилась от ног, заполняя собой всё пространство сада.

— А-а...

У Роэнна отвисла челюсть. Раону потребовалось всего несколько жалких дней, чтобы постичь и применить Шаги Высшей Гармонии в их истинной форме.

Если ещё вчера его потуги напоминали неуклюжие ползания младенца, то теперь этот ребёнок встал и сделал уверенные шаги вперёд.

«Это просто непостижимо».

Роэнн лишился дара речи, поражённый тем, что юноше удалось освоить столь грандиозную работу ног в такие смешные сроки.

Он не воспринимал всерьёз слова Риммера, когда тот заявлял, что Раон обладает качествами истинного короля. Старик считал, что мальчишке, несмотря на весь его недюжинный талант, предстоит ещё многое доказать.

Но сейчас он кристально ясно осознал: Риммер был прав на все сто. Ведь мальчишка сумел уловить саму суть техники из мимолётного намёка и взлететь на такие высоты за ничтожный промежуток времени.

— Ха-а.

Роэнн повернул голову на звук чужого выдоха. У входа стояла командир дивизии Небесного Клинка. Скрестив руки на груди, она с нескрываемым раздражением на лице наблюдала за Раоном.

— Да кто он вообще такой, чёрт возьми?

— Простите?

— Опять ввалился в состояние просветления, хотя только-только из него вылез.

Командир дивизии Небесного Клинка озадаченно склонила голову набок, наморщив лоб.

— Он шастает в эти трансы, как к себе домой! Да что с этим парнем не так?!

— Один мой знакомый однажды очень точно его описал.

Роэнн тепло улыбнулся, с нескрываемой гордостью глядя на Раона.

— Грядущий глава нашей семьи.

***

Постепенно Раон начал осознавать, что именно он творил, находясь в глубоком трансе.

В первый шаг он вложил гулкое биение собственного сердца, предвкушая грядущие битвы; во второй — ослепительную вспышку бьющей с небес молнии; в третий — солнечный луч, преломляющийся сквозь оконное стекло; а в четвёртый шаг он вложил непреклонное достоинство самого Гленна Зигхарта.

Впитав в себя ритм и дыхание мира, которые Раон пропустил через собственное восприятие, Шаги Высшей Гармонии эволюционировали во что-то принципиально новое. Теперь эта работа ног могла подстраиваться: становиться взрывной, тягучей или подавляюще величественной.

Раон раз за разом прогонял все девять Шагов Высшей Гармонии, пока мышцы не начали молить о пощаде, и лишь тогда наконец остановился и поднял голову.

— Ха-а...

Кончики пальцев подрагивали от бушующего в крови адреналина. По спине пробежала приятная дрожь от осознания того, что он прикоснулся к истинной форме Шагов Высшей Гармонии.

Юноша мог с уверенностью заявить: он вступил на тот же путь, что проложил глава семьи, пусть их уровень мастерства пока разделяла непреодолимая пропасть.

Но если он продолжит стирать ноги в кровь на тренировках, то однажды непременно догонит Гленна.

— Ха!

Пока сердце радостно трепетало от триумфального освоения сложнейшей техники, перед глазами вспыхнуло системное сообщение.

[Вы изучили то, что было невозможно для вашего текущего состояния.]

[Все характеристики повышены на 5.]

[Создан Титул: «Просветлённый».]

[Ранг Черты «Фокус» повышен до Четырёх Звёзд.]

Система щедро отсыпала ему характеристик, повысила ранг «Фокуса», а в придачу наградила уникальным титулом за правильное постижение Шагов Высшей Гармонии.

Раон окончательно убедился, что совершил нечто невообразимое — раз уж даже скупая на похвалу система расщедрилась на такие бонусы.

Какого чёрта?!

Глаза Гнева расширились от шока, когда он пробежался по строчкам сообщения.

С какой стати одаривать его таким количеством наград за изучение какой-то паршивой работы ног?!

Демон возмущённо вопил, однако в его голосе подозрительно не хватало привычной спеси.

«Но разве ты сам не признавал, что Шаги Высшей Гармонии – это поистине потрясающая работа ног?»

К-Король Сущности ничего подобного не говорил...

«Ты сам болтал, что эффект ускорения обучения активируется только при взаимодействии с лучшими техниками, которые даже ты не прочь бы изучить. А ещё ты прямым текстом назвал эту работу ног превосходной».

Кха, чёрт бы тебя побрал!

Гнев бессильно заскрежетал зубами. Будучи не в силах солгать, ему оставалось лишь молча проглотить эту горькую правду.

Проклятье! Прошло всего два жалких дня с тех пор, как ты в последний раз сожрал мои характеристики! Если продолжишь высасывать их такими темпами, что останется от меня?!

Владыка демонов выглядел так, словно находился при смерти, лишившись сразу 5 очков характеристик спустя столь короткий срок после недавней потери.

Да ты просто чертовски везучий ублюдок!

«Дело вовсе не в везении. Всё благодаря мудрым наставлениям господина Роэнна и тебе».

Что?

«Ты сам учил меня, что важно искать собственный путь, непрерывно совершенствуя сердце и разум».

Я-я действительно это говорил...

Слегка подрагивая от смешанных чувств, Гнев кивнул.

«На этот раз я тоже пропустил технику через свой разум, гармонично сплетя работу ног с ритмом. Весь мой невероятный прогресс стал возможен лишь благодаря накопленному опыту. Ровно половина моих сегодняшних достижений – исключительно твоя заслуга. Спасибо тебе».

Раон лукаво усмехнулся. Гнев и впрямь оказался тем самым легендарным щедрым деревом, без остатка жертвующим собой как физически, так и ментально.

Т-ты смеешь издеваться над Королём Сущности?!

«Слава богам, наконец-то до тебя дошло».

Я прикончу тебя! Вцеплюсь мёртвой хваткой и утащу за собой в самое пекло ада!

«Но ты ведь и так вылез из ада».

Кха! Заткни свою пасть!

Раон тихо рассмеялся. Поскольку на этот раз Гнев оказался на редкость полезным собеседником, юноша твёрдо решил съесть всё мороженое до последней крошки, как и обещал сегодня утром.

— Раон!

— М-м?

Голос Баррена эхом разнёсся от входа в сад как раз в тот момент, когда Раон откровенно потешался над Гневом.

Раон обернулся. К нему спешил Баррен, волоча за собой поникшего Дориана, чьи глаза заплыли жуткими фиолетовыми фингалами.

— Дориан?

И дело было далеко не только в глазах. Скулы и запястья парня также покрывали свежие кровоподтёки. Столь характерные следы оставляют жёсткие удары кулаками, а никак не деревянные тренировочные мечи.

Учитывая, что отряд Светлого Ветра сейчас находился на стадии индивидуальных восстановительных тренировок, причин для получения подобных травм попросту не существовало. Парня жестоко избили.

Пронзительные красные глаза Раона полыхнули ледяным раздражением.

«Какая тварь посмела тронуть мой карман?»