Раон подошёл к Дориану и осмотрел его.

— Тебя основательно избили.

— В-вы заметили.

Дориан неловко улыбнулся.

— Сложно не заметить, они ведь даже не пытались этого скрыть.

Судя по синякам, Раон пришёл к выводу, что нападавшие обошлись без оружия. В ход шли только кулаки и ноги.

К-как ты мог позволить каким-то незнакомцам избить себя, ведь ты – подчинённый Короля Сущности?! Какое убожество!

Гнев заскрежетал зубами, словно старший брат, на глазах которого избили младшего.

— Я-я в порядке.

— Выглядишь не очень.

Раон нахмурился. Дориан хоть и слыл трусом, но удар держать умел. Учитывая, что парень едва стоял на ногах, нападавшие явно вливали в кулаки ауру.

— Д-Дориан!

— Не знаю, кто это сделал, но шутка зашла слишком далеко.

Юа в ужасе прикрыла рот ладонью, а Роэнн нахмурил брови.

— Я подлечу сэра Дориана.

Роэнн пустил в ход ауру, чтобы рассеять чужую энергию, застрявшую в теле Дориана, и лицо юноши, до этого искажённое болью, постепенно разгладилось.

«Если так подумать…»

Раон обернулся. Рядом с Роэнном и Юа должен был стоять кто-то ещё, но там уже никого не было. Наверное, просто показалось — всё-таки он пребывал в трансе.

— Аргх… — Дориан застонал: лечение отдавалось сильной болью.

— Пожалуйста, потерпите немного. Чужеродную ауру необходимо вывести из тела для скорейшего выздоровления.

Несмотря на мягкий голос, Роэнн оперировал колоссальным объёмом ауры, вычищая мутную энергию, что разрывала Дориана изнутри.

— Кто это был?

Раон повернулся к Баррену, убедившись, что Дориану стало лучше.

— Гарон Зигхарт.

— Гарон Зигхарт?

— Командир отряда Золотого Герба, приписанного к Истинному Боевому Дворцу.

— Золотой Герб Истинного Боевого Дворца…

Раон вспомнил это имя из отчёта Джудиэль. Там говорилось, что это тридцатилетний молодой господин, возглавляющий Золотой Герб, — второй сын Балдера, мастера Истинного Боевого Дворца, и старший брат Радена.

— Это из-за меня?

Раон цокнул языком, глядя на Дориана. Услышав о связи с Истинным Боевым Дворцом, он сразу всё понял.

Гарон наверняка решил отомстить за избиение Радена и последовавшее отстранение Истинного Боевого Дворца.

— По большей части из-за тебя, но это ещё не всё.

Баррен раздражённо покачал головой.

— Не всё?

Раон прищурился. То, как прозвучала эта оговорка, вызывало подозрения.

— Он заявил, что деятельность Золотого Герба, несмотря на статус нового отряда, была заморожена из-за отстранения Истинного Боевого Дворца после вашей с Раденом дуэли на мечах. К тому же, они не получили ни наград, ни славы за успешную миссию.

Баррен указал на Истинный Боевой Дворец, видневшийся вдалеке.

— Светлый Ветер, напротив, в первой же миссии под корень уничтожил филиал Религии Белой Крови и спас заложников. Мы заработали достаточно репутации, чтобы прославиться на весь дом и даже континент, и это его явно взбесило.

— Значит, его цель не только я, но и…

— Да, он нацелился на весь Светлый Ветер.

— Теперь понятно.

Раон холодно улыбнулся. Наконец-то стало ясно, почему Золотой Герб набросился на Дориана. Они завидовали Светлому Ветру, чей старт оказался куда ярче. И их злоба вполне закономерно обрушилась на Раона, ставшего первопричиной неудач.

— Что за кучка идиотов. Неужели решили действовать методами Радена?

— Нет, они другие. Они…

Баррен пересказал Раону случившееся в столовой.

— Грязно играют.

Раон стиснул кулаки. Формально к ним было не придраться. Запретить сидеть в столовой им никто не мог, а на обвинения в избиении Дориана они бы легко отговорились рефлексами: мол, ударили нечаянно, потому что тот испачкал драгоценную форму.

Даже дойди дело до департамента правосудия, они отделались бы парой дней домашнего ареста вместо серьёзного наказания. Докладывать об инциденте не имело смысла.

— Значит, они добиваются дуэли?

— Да. Требуют поединков между мечниками Светлого Ветра и Золотого Герба.

— Пытаются отобрать нашу славу.

Наверняка всё спланировали, чтобы присвоить лавры Светлого Ветра за сокрушение Религии Белой Крови и победу над апостолом с архиепископом. Методы Гарона оказались куда изощрённее и грязнее, чем у Радена.

— И что собираешься делать?

— Приму вызов.

— Уверен, что стоит рубить с плеча?

— Это отличная возможность.

Как удачно: он как раз хотел проверить в деле недавно освоенные Шаги Высшей Гармонии. А так как командир Золотого Герба, Гарон, недавно стал Мастером, лучшего подопытного было не найти.

«К тому же, он не допустит беспечности».

Седьмой апостол поплатился именно за недооценку противника. Раон хотел попробовать одолеть Мастера, который будет сражаться всерьёз с самого начала.

— Золотой Герб силён. Хоть это и относительно новый отряд, их бойцы как минимум на ранг превосходят нас.

Баррен неохотно сморщил нос.

— Молодой господин Баррен прав. Раз Золотой Герб приписан к Истинному Боевому Дворцу, новичков там не держат. Светлому Ветру будет нелегко одержать победу.

Роэнн тихо вздохнул, поднимаясь на ноги — лечение Дориана подошло к концу.

— Вы правы. «Нынешнему» Светлому Ветру будет трудно победить.

Раон слегка улыбнулся. В отчёте Джудиэль тоже значилось, что Золотой Герб на ступень выше Светлого Ветра.

— Однако это ещё и шанс для Светлого Ветра.

— Ты уже говорил об этом, но в чём именно шанс?..

— Наличие внешнего врага ускоряет развитие.

— Ах…

Глаза Роэнна расширились от понимания.

— Светлый Ветер использует этот инцидент как ступень, чтобы подняться на уровень выше.

Гленн уже передал им трактаты по боевым искусствам, так что момент для рывка в силе оказался идеальным.

— И…

Раон свирепо оглядел синяки на теле Дориана.

«Я заставлю их поплатиться за избиение моего кармана».

Да! Уничтожь всех этих ублюдков, посмевших избить подчинённого Короля Сущности!

Давненько Раон и Гнев не были так солидарны друг с другом.

***

Истинный Боевой Дворец, штаб-квартира Золотого Герба.

Гарон вальяжно откинулся на спинку дивана в причудливой комнате, стены которой украшали десятки прославленных клинков.

— Приятно было смотреть, как эти сосунки из Светлого Ветра ничего не смогли поделать, — усмехнулся заместитель командира Золотого Герба, Текли.

Именно он поставил Дориану подножку в столовой, заставив того разбить подбородок.

— Судя по их растерянности, успех на миссии – не более чем слепая удача.

— Что ж, скорее всего, так оно и есть.

Гарон со смешком кивнул. Этим юнцам просто не хватило бы сил уничтожить порванский филиал Религии Белой Крови и победить апостола.

— Учитывая незрелую реакцию Баррена, этот Раон тоже из себя ничего особенного не представляет. Однако…

Текли облизал губы, прежде чем продолжить:

— В Светлом Ветре состоит Риммер. Как мы справимся с этим монстром?

— Монстром?

— Он чудовище, прозванное Мечом Света во времена, когда он сражался бок о бок с главой дома. Даже если он калека, разве нам не стоит подготовить контрмеры на его счёт?

— Против искалеченного игромана ничего подобного не потребуется.

Губы Гарона изогнулись в презрительной усмешке.

— Он просто жалкое насекомое, прожигающее жизнь в казино после разрушения контура маны и энергетического центра. Он мне не ровня.

— Но если верить слухам, на последней миссии он на равных бился с десятым апостолом…

— И откуда взялись эти слухи? От самого Светлого Ветра. Свидетелей боя не было, так что никто не знает, сражался ли он на равных, едва унёс ноги или же ползал на коленях, вымаливая пощаду.

— А-а…

— Но это не значит, что я его недооцениваю.

Гарон встал. Во все стороны хлынула острая, но сдержанная энергия, заставив висящие на стенах мечи разом отозваться резонансом.

Вж-ж-ж!

Он вытянул руку, словно дирижёр, и тональность дрожащих клинков изменилась, сливаясь в единую симфонию стали.

— Я затеял всё это, потому что абсолютно уверен в победе, даже если Риммеру и удалось восстановиться до уровня Мастера.

Гарон прервал симфонию, величественный гул мечей стих, и в кабинет командира вернулась тишина.

— Усвоил?

— А-а, да! — закивал Текли, стуча зубами.

— А что насчёт тебя?

— Простите?

— Похоже, Раон и правда прикончил седьмого апостола – неважно, повезло ли ему, или противник оказался беспечен. Сможешь ли ты его одолеть?

Гарон слегка вздёрнул подбородок.

— Просто отступи, если сомневаешься в силах. Я и сам могу с ним разобраться.

— Я-я справлюсь. Одержу победу во что бы то ни стало.

Текли поспешно замотал головой; в его глазах вспыхнул фанатичный блеск.

— Во что бы то ни стало? Ради такого настроя стоило брать тебя в отряд.

Гарон удовлетворённо кивнул.

— А что вы планируете делать, если они не примут вызов?

— Навещу их снова.

Он ухмыльнулся, коснувшись пальцем губ, изогнутых в чеширской улыбке.

— И в следующий раз я буду действовать куда жёстче, чтобы они не посмели отказаться.

***

Оставив Дориана на попечение Баррена, Раон направился в медицинский корпус, где отлёживался Риммер.

Войдя в палату, он застал эльфа лежащим на кровати и радостно напевающим себе под нос какую-то мелодию. Раон невольно подумал, что Риммер и правда неунывающий человек, раз способен распевать песенки после удара молнией.

— Выглядите счастливым.

Раон слегка улыбнулся, выкладывая на прикроватную тумбочку фрукты и печенье от Сильвии.

— И цвет лица свежее, чем обычно.

— С чего бы мне радоваться? Безделье так утомляет! Сколько бы я ни дрых в этой палате, всё равно чувствую себя разбитым!

— Но ведь так было и раньше.

— Заткнись, паршивец!

Несмотря на возмущение, Риммер не мог сдержать довольной улыбки. Очевидно, возможность спать сколько влезет и не работать приводила его в восторг.

— Это твоё?

— Мама приготовила для вас.

— Ого, я так и знал! Она – поистине единственный лучик солнца в этих холодных краях.

Он лучезарно улыбнулся, вытащил яблоко из корзины с фруктами и тут же с хрустом откусил изрядный кусок.

— Мне нужно кое о чём доложить.

— Доложить?

— Я только что узнал об одном инциденте. Похоже, отряд Золотого Герба из Истинного Боевого Дворца…

Раон в подробностях пересказал выходку Золотого Герба.

— Чёрт возьми, какая грязь.

Риммер выплюнул яблочные косточки и нахмурился.

— Дориан цел?

— Сэр Роэнн подлечил его.

— На этого человека можно положиться.

Риммер кивнул, решив, что раз так, Дориан быстро поправится.

— И что вы планируете делать?

— А сам как думаешь? Чего ты хочешь? — ответил вопросом на вопрос Риммер.

— Думаю, стоит принять вызов.

— С чего бы?

— Сейчас слава Светлого Ветра бежит впереди нашей реальной силы. И всё это…

— Из-за тебя.

— Неловко признавать, но да. Поэтому я хочу, чтобы навыки Светлого Ветра соответствовали репутации. Ребята только-только получили трактаты от главы дома, так что стычка с сильным врагом – лучший стимул для роста.

— Твоя правда.

Риммер без колебаний кивнул.

— Я согласен. Поступай, как знаешь.

— И так просто доверитесь мне?

— М-м?

— Мы ведь можем проиграть.

— Ну и что? — пожал плечами Риммер, словно не видел в этом проблемы. — Вы молоды. А молодость – это право бросать вызов, набивать шишки и снова вставать на ноги. У многих бедолаг нет даже шанса на ошибку, а вам повезло – за вашими спинами стоит весь дом.

— Хм…

— Просто делайте то, что должны. Вы станете сильнее вне зависимости от исхода дуэли, главное – извлечь урок.

Редко когда Риммер оставался таким серьёзным столь долгое время. Сейчас он казался совершенно другим человеком.

— Но я в этом не участвую.

И стоило только Раону восхититься проницательностью командира, как голос эльфа вновь обрёл привычную легкомысленность.

— Что?

— Я про дуэль. Сражаться должны все – от рядовых до командиров. Так вот, я на арену не выйду.

Риммер продолжил уплетать печенье.

— Не могу же я с моим послужным списком избивать такого зелёного новичка. Поэтому драться с ним придётся тебе.

— Мне?

— Да. Ты же понимаешь, что половина дома не верит в твою победу над седьмым апостолом?

— Понимаю.

Раон кивнул. Вероятно, из-за чрезмерных восхвалений Риммера многие члены прямой линии и побочных ветвей сочли эту победу выдумкой.

— Это отличный шанс заставить их заткнуться. К тому же, победа над Гароном станет грандиозным свершением.

— Грандиозным свершением?

— Мастер, побивший другого Мастера – заурядно. Но вот дважды одолеть Мастеров, будучи Экспертом, – это уже настоящая веха на пути меча, которая закалит душу. А заодно железобетонно закрепит твой статус в доме.

Зелёные глаза Риммера предвкушающе блеснули.

«И это ещё не всё».

Победа над Гароном наверняка вновь поднимет характеристики.

Слава, награда за дуэль и повышение характеристик. Выгода была колоссальной.

— Тогда Гарона я беру на себя.

— Согласился даже не раздумывая. Ты ведь с самого начала хотел скрестить с ним клинки?

— Иногда вы поразительно проницательны, — усмехнулся Раон.

Пусть Риммер и не знал об успехах в освоении Шагов Высшей Гармонии, но мигом раскусил, что Раон уже положил глаз на Гарона.

— Иногда? Да я само воплощение проницательности!

— И я должен в это поверить, глядя, как вы спускаете всё до последней монеты в казино?

— Э-это потому что… Ну-у…

Риммер смущённо умолк и опустил голову.

— В любом случае, раз командир дал добро, я принимаю вызов.

— Х-хорошо.

Риммер неловко улыбнулся и очертил в воздухе круг пальцем.

— Кстати, а где вас угораздило попасть под молнию? Погода вроде стояла ясная.

— Это долгая история. Я чуть не расплакался от такой вопиющей несправедливости! Меня поколотили за то, чего я даже не делал! Нет, ну серьёзно…

— Поколотили? Неужели вас отделали так же, как Дориана?

Неудивительно, что Дерьмоухого побили, он же такой дохляк. Если честно, ему бы стоило всыпать ещё сильнее!

Гнев злорадно захихикал.

— А? М-меня не били! Да кто вообще способен меня избить?!

— Но вы же сами только что сказали…

— Это метафора!

Он отчаянно замотал головой и поспешил сменить тему.

— Раз уж всё решено, иди к ним и объяви, что мы принимаем дуэль.

— Так не пойдёт.

— А?

— Я заставлю их самих явиться к нам.

Око за око, зуб за зуб. Раон вовсе не собирался оказывать им честь и формально отвечать на вызов.

— Мой карман… то есть, Дориан был жестоко избит. И они за это ответят.

***

Раон словом не обмолвился бойцам Светлого Ветра о грядущих дуэлях с Золотым Гербом. Он, как обычно, помогал им с тренировками и освоением новых навыков, не подавая виду.

Так миновало пять дней. Накануне возвращения Риммера из «отпуска» в лазарете Дориан примчался в состоянии дикой паники.

— З-заместитель командира!

Кулаки Дориана дрожали, а в глазах плескались жгучая обида пополам со страхом.

— О-они вернулись! Погром в столовой устроили!

— Как нетерпеливо.

Раон хмыкнул. Как он и ожидал, ублюдкам из Золотого Герба не хватило выдержки переждать и неделю — явились уже на пятый день. Явно будут требовать либо принять вызов, либо расписаться в поражении.

— Ч-что будем делать? Командир ведь ещё не вернулся…

— Думаю, стоит дождаться возвращения командира.

Дориан и Баррен в тревоге кусали губы, не подозревая, что вызов уже давно принят.

— Идёмте встречать гостей.

— Серьёзно? Вот так просто пойдём?

— Но у тебя же нет плана!

— Ничего страшного. Разберёмся.

Раон ободряюще улыбнулся и зашагал к столовой.

— Эй, вы там уснули?

— Живо тащите еду!

— Почему столовая не принимает заказы?!

— М-мы приносим извинения. У нас закончились ингредиенты…

Даже из-за закрытых дверей доносились возмущённые вопли мечников и жалобные оправдания персонала.

— Они требуют блюда, которых нет в меню. Пытаются надавить на нас, терроризируя поваров.

— Ведут себя как уличная шпана. И где только понабрались?

Раон хмыкнул и распахнул двери.

С десяток мечников в белой форме вальяжно развалились за столами, а работники жались по углам, не зная, что делать.

Вокруг царил хаос: столы и стулья были сломаны или перевёрнуты вверх дном.

— Я сказал, что хочу жрать прямо сейчас. Шевелись!

— Чего застыл? Оглох, что ли?

Мечники Золотого Герба, хоть и заметили вошедшего Раона со спутниками, намеренно их проигнорировали, продолжая сверлить взглядами персонал.

— Э-это он! Вон тот высокий, что закинул ноги на стол! Это он меня бил!

Дориан ткнул пальцем в заместителя командира Золотого Герба, точь-в-точь как ребёнок, ябедничающий отцу.

— Подождите здесь.

Раон кивнул и прямиком направился к зоне раздачи. Беззаботно напевая себе под нос, он доверху наполнил поднос едой, а затем развернулся.

— А?

— Ха!

— Э-этот ненормальный…

У парней из Золотого Герба отвисли челюсти: никто не ожидал, что в такой обстановке он преспокойно решит перекусить.

Балансируя подносом, Раон подошёл к относительно целому столику, как вдруг «споткнулся» на ровном месте и с размаху впечатал поднос прямо в лицо заместителя командира.

Шмяк!

Несмотря на то, что поднос смягчила еда, удар оказался настолько мощным, что голова заместителя резко дёрнулась назад.

— Ой, виноват.

Раон покаянно сложил руки, наблюдая, как горячее рагу и масло живописно стекают по лицу и белоснежной униформе заместителя.

— Ах ты выродок…

Заместитель командира в слепой ярости вскочил на ноги, всем видом источая жажду убийства. Но Раон, вместо того чтобы отступить, шагнул навстречу и улыбнулся.

— Ну что, попробуешь меня ударить?

В красных глазах Раона вспыхнул смертоносный огонь.

— Давай, если кишка не тонка.