Заместитель командира Золотого Герба, Текли, нервно сглотнул, глядя на стоящего прямо перед ним Раона.

«Что это?»

Он вскочил, намереваясь ударить Раона, но конечности дрогнули. Казалось, всё тело намертво сковала неведомая зловещая сила.

«Он не станет этого делать…»

Лицо Раона так и лучилось насмешкой: давай, ударь, если хватит духу. Человек с таким выражением лица ни за что не стал бы применять ауру, мешая противнику нанести удар.

Скрежет.

Текли заскрипел зубами, концентрируя ауру. Сбросил с себя давящую энергию и вскинул руку. И хотя теперь он мог свободно двигаться, зловещее чувство обострилось настолько, что его запах, казалось, повис в воздухе.

«Н-не может быть, это…»

Он беззвучно ахнул. Наконец-то дошло. Источник находился внутри, а не снаружи. То жуткое чувство, сковывающее руку, исходило вовсе не от Раона… Это вопили собственные инстинкты.

Боевое чутье, отточенное годами тренировок и сражений, нашёптывало, умоляло ни в коем случае не вступать в бой с Раоном.

— З-заместитель командира!

— Что вы делаете?

— Этот ублюдок смотрит на нас свысока!

Мечники Золотого Герба за спиной размахивали руками и кричали, требуя проучить Раона.

— Так ты не собираешься бить меня?

Раон высокомерно усмехнулся, подавшись вперёд и подставляя лицо, словно мишень.

— Спустишь мне это с рук на глазах у собственных подчинённых?

— Ах ты ублюдок…

Людям свойственно обретать силу и храбрость, когда за ними наблюдают близкие или подчинённые. Текли подавил зов инстинктов и крепко сжал кулак.

— Аргх!

Текли окутал кулак тонким слоем ауры и нанёс удар. Синяя энергия извивалась, подобно змее, формируя копьё прямо перед костяшками. Это была секретная техника Кулака Уничтожения, освоенная им после вступления в Золотой Герб.

Вжик!

Кулак, подобно вспышке света, устремился вперёд, метя Раону в левую щеку.

«Не так уж он и крут!»

Вопреки всем опасениям, Раон не успел увернуться от Кулака Уничтожения. Текли кровожадно оскалился, вкладывая в выпад всю оставшуюся силу.

— А?

Однако кулак не встретил никакого сопротивления. Лишь пустоту, словно ударил по развевающейся на ветру ткани.

Дзынь!

Осознав неладное, он встретился взглядом с Раоном. Красные радужки пылали, словно два солнца. По всему телу Текли пробежали мурашки, будто голова уже находилась в пасти свирепого зверя.

Свист!

Раон безупречным движением отклонил Кулак Уничтожения, просто повернув шею, а затем нанёс встречный удар правой. Чудовищная энергия, переполнявшая кулак, устремилась к Текли, разрывая воздух с оглушительным треском.

— Ух!

Текли пригнул голову, спешно задействовав работу ног для отступления.

«Угх!»

Разорвав дистанцию до безопасного расстояния, он поднял голову, но угроза никуда не исчезла. Кулак Раона последовал за ним — парень наперёд просчитал траекторию отступления. Текли не видел ни малейшего шанса уклониться от атаки, заполнившей всё зрение.

— Думал, сможешь достать меня… Ах!

Он поспешно попытался возвести защитный барьер из ауры, но энергетический центр не отреагировал. И дело было не только в нём — всё тело отказывалось подчиняться. Словно его туго связали верёвкой.

«Э-это…»

Подавление аурой — то самое, которое он использовал, чтобы заставить споткнуться Дориана. Раон намеревался избить его точно так же.

— Ч-чёрт по… Кх-х!

Не успев даже доругаться, Текли принял прямой удар в лицо. Он не смог смягчить ни крупицы от чудовищной ударной волны, обрушившейся на череп.

Хруст!

Услышав треск собственных ломающихся костей, Текли потерял сознание.

***

Грохот!

Со взрывным звуком удара Текли отлетел и впечатался в правую стену ресторана.

— Ой, прошу прощения.

Раон слегка улыбнулся, отряхивая руку.

— Случайный рефлекс.

Бросив это, Раон коснулся щеки, мимо которой только что просвистел кулак Текли.

— О-о нет!

— Что происходит?

— Заместитель командира!

— Стоять.

Как только мечники Золотого Герба дёрнулись к впечатанному в стену командиру, Раон вскинул руку. Одного слова оказалось достаточно, чтобы те замерли, словно деревянные манекены.

— Тот, с голубыми волосами, что стоит в центре. Подойди сюда.

— З-зачем…

Мечник с голубыми волосами неуклюже подошёл к нему.

— Как тебя зовут?

— Я-я Доллан.

— Наверняка следующий по званию после него, так? Командир группы?

— Ах…

Лицо Доллана напряглось. Очевидно, он не ожидал, что Раон сможет с первого взгляда определить его статус.

«Как я и думал».

Раон усмехнулся. Догадка строилась на том, что энергия парня была самой сильной после Текли, и она подтвердилась.

— Доллан, ты ведь знаешь, кто я, верно?

— З-знаю.

— Тогда что не так с твоей манерой речи? Я заместитель командира отряда, а ты всего лишь лидер группы.

— Угх!

Раон пошевелил пальцами, всем своим видом показывая готовность снова сжать их в кулак, и лицо Доллана смертельно побледнело.

— П-прошу простить меня, сэр.

Доллан низко поклонился, дрожащим голосом переходя на почтительный тон.

— Раз уж с вашим заместителем приключилась такая беда, о дуэли придётся говорить с тобой.

Раон опустился на стул, который до этого занимал Текли, а Доллан лишь нервно сглотнул в ответ.

— Во-первых, дуэль состоится через три месяца.

— Три месяца? Это слишком долго!

Глаза Доллана расширились от возмущения. Гарон велел назначить дуэль максимум через две недели. Подчинённого ждали огромные неприятности, заявись он с новостью о трёхмесячной отсрочке.

— И это ещё мы идём вам на уступки.

— Что?

— Думаешь, это тело очнётся хотя бы через месяц?

Раон хмыкнул, указав пальцем на Текли.

— А…

Доллан пустым взглядом уставился на заместителя командира. Судя по жутко изломанной позе впечатанного в стену тела, у того были переломаны все кости, хоть удар и пришёлся прямо в лицо. С учётом реабилитации оправиться за один месяц не представлялось возможным.

— Ну так что скажешь?

— Е-ему и вправду невозможно так быстро восстановиться. Тогда пусть будет три месяца…

— Разве ты не должен поблагодарить нас за такое снисхождение?

— Прошу прощения?

— Я проявил к вам великодушие. Вполне естественно, что ты должен сказать мне «спасибо».

— А, с-спасибо!

Опустив голову, Доллан закатил глаза. Раон сам довёл Текли до такого состояния, поэтому парень решительно не понимал, с какой стати он должен раскланиваться в благодарностях.

— С датой разобрались. Что касается формата, пусть это будет групповая дуэль, в которой тридцать пять участников сразятся один на один, и победит та команда, у которой будет больше побед.

— Хорошо.

— Полагаю, в случае вашей победы, вы хотите, чтобы отряд Светлого Ветра приостановил свою деятельность, верно?

— Ах!

Доллан побледнел — реакция выдала его с головой.

— Вы и впрямь не перестаёте разочаровывать, — усмехнулся Раон.

Как он и подозревал, Золотой Герб полез в драку ради мести за приостановку деятельности Истинного Боевого Дворца.

— А сроком, наверное, на два года.

— …Всё верно.

— Держу пари, он велел вам согласиться на любые наши условия, так?

— В-вы и в этом правы.

Кивая, Доллан выглядел так, словно вот-вот сойдёт с ума от пугающей проницательности Раона.

— Тогда мы пока оставим наши условия пустыми. Я решу, чего мы хотим, после того, как мы победим.

— Д-да…

Доллан с расфокусированным взглядом монотонно кивал. Казалось, он либо окончательно спятил, либо напрочь утратил способность соображать.

— И последнее… Нам нужен нотариус для дуэлей.

— Я сейчас позову кое-ког…

— Нотариусом буду я.

Не успел Доллан пошевелиться, как дверь ресторана распахнулась, впуская внутрь женщину с фиолетовыми волосами. Невысокую, но красивую, с бледной кожей и узкими глазами.

За спиной наискось висел серый меч, и, несмотря на хрупкую внешность, от вошедшей исходила колоссальная волна энергии. Во всём Зигхарте была лишь одна мечница, обладавшая такой силой.

«Командир дивизии Небесного Клинка…»

Та самая героиня, что на протяжении десятков лет стояла во главе дивизии Небесного Клинка, подчиняясь напрямую Гленну Зигхарту. Могущественный воин уровня Грандмастера — Шерил.

«Но эта энергия…»

Давление Шерил показалось до боли знакомым. Именно эту энергию он смутно улавливал, когда погружался в транс, и когда в прошлом предельно на чём-то концентрировался.

— П-почему здесь лидер Небесного Клинка?..

Плечи Доллана задрожали, и он в ужасе осел на пол.

— Потому что из-за вас никто не мог попасть в ресторан.

Она указала на открытую дверь. Мастера и мечники, обычно обедавшие здесь, поспешили убраться, едва осознав происходящее.

— Быстро принимайте решение и проваливайте. Вы будете драться на дуэли или нет?

— Будем.

— Т-то же касается и нас.

— Дуэли на мечах состоятся на большой тренировочной площадке через три месяца. Формат – спарринги один на один между тридцатью пятью участниками с каждой стороны. В случае победы Золотой Герб требует от Светлого Ветра приостановить свою деятельность на два года, а Светлый Ветер огласит свои условия после победы. Всё верно?

— Да.

Раон и Доллан кивнули одновременно.

— Я буду нотариусом на этой дуэли между Светлым Ветром и Золотым Гербом от имени Шерил, лидера Небесного Клинка.

— Спасибо вам.

— А теперь оба сгиньте отсюда.

Шерил махнула рукой, отгоняя их, словно назойливых мух, даже не приняв благодарности.

— А, да!

Доллан выскреб Текли из стены, после чего поспешил убраться из ресторана вместе с остальными мечниками Золотого Герба.

— А ты не уходишь?

— У меня тут ещё одно дело. Дориан.

Раон окликнул Дориана, застывшего поодаль с широко разинутым ртом.

— Можешь дать мне уборочный инвентарь?

— Что? Х-хорошо.

Дориан растерялся, но достал из кармана на животе метлу, швабру и ведро с водой, поспешно протянув их Раону.

На тебя обрушится Небесная кара за то, что ты разбрасываешься едой.

«Разве король демонов должен говорить о Небесной каре?»

Заткнись! Ты всего лишь сопляк, не понимающий ценности еды, потому что вырос в тепличных условиях!

«Понимаю. Прости».

Ох!

Раон тут же извинился, и Гнев издал странный возглас.

Т-ты сейчас серьёзно извинился? Завтра что, солнце взойдёт на западе?

«Ни за что».

Раон покачал головой. Он лучше кого бы то ни было знал цену еде, ведь в прошлой жизни постоянно голодал. Однако сейчас ему просто хотелось отплатить ублюдкам той же монетой за избиение Дориана.

— Д-давай я тоже помогу!

— Я тоже присоединюсь.

Вместе с Дорианом и Барреном Раон подмёл пол и вынес обломки мебели. После чего подошёл к растерянному персоналу.

— Хоть у меня и была на то причина, прошу прощения за то, что испортил еду. Я позабочусь о том, чтобы подобное больше никогда не повторилось.

— Э-это не проблема!

— П-пожалуйста, не извиняйтесь! Еда всё равно упала на землю…

Сотрудники ресторана замахали руками.

— Те парни сюда больше не сунутся. Мы оплатим ремонт, поэтому, пожалуйста, используйте лучшие материалы.

Оставив дальнейшие распоряжения, Раон повернулся к Шерил.

— Спасибо за то, что согласились стать нашим нотариусом. Я, пожалуй, пойду.

— ……

Она промолчала, лишь прищурилась и изучающе посмотрела на юношу, словно пытаясь прочесть его мысли.

— И, пожалуйста, расслабьте немного лицо, когда будете следить за мной в будущем. Мне трудно тренироваться, когда вы выглядите такой пугающей.

— Ч-что?!

Глаза Шерил расширились.

«Я так и знал».

Раон забросил удочку, не будучи уверенным наверняка, но интуиция не подвела. Та самая энергия, которую он изредка улавливал во время транса, исходила от Шерил.

— Ты… как ты?..

Раон помахал растерянной Шерил рукой и покинул ресторан.

— Хах…

Шерил прикусила губу; на её лице отразилось явное замешательство.

— Неужели ему и вправду удалось заметить моё присутствие?

***

— Так, ты хочешь сказать…

Гарон стиснул зубы, сверля взглядом стоящего на коленях Доллана. От обрушившегося давления клинки, украшавшие комнату, завибрировали с гротескным звоном.

— Что Текли превратился в этот кусок дерьма от одного-единственного удара Раона, а дуэль была отложена на три месяца, верно?

— В-всё верно.

Доллан закивал, содрогаясь от страха.

— Ты совсем рехнулся? У тебя в башке дыра или что?

Глаза Гарона свирепо блеснули, словно у демона.

— Ты всего лишь командир группы! Группы! С какой стати ты самовольно принимаешь решения о дуэли? Да ещё и так облажался! Три месяца? Я что, правда должен смотреть, как эти ублюдки будут безнаказанно расхаживать целых три месяца? А?!

— П-прошу прости…

— Более того, нашего заместителя командира избили в мясо, а я должен сидеть сложа руки? Как вообще такое произошло?!

— Он сказал, что это был рефлекс…

— Рефлекс? А может, мне вырвать тебе глаза и сказать, что это рефлекс?!

— Я имел в виду, ч-что, когда мы были в ресторане…

Доллан в красках расписал стычку Раона с Текли.

— Значит так. Ты утверждаешь, что он превратился в эту марионетку с оборванными нитями от одного удара Раона.

— Д-да.

— Да пошло оно всё.

Гарон отвесил пощёчину бессознательному Текли, но тот находился в слишком критическом состоянии, чтобы прийти в себя.

— Хаа, пошли. Я не могу согласиться на эти идиотские условия дуэли. И самое главное, три месяца – это слишком долго.

— Но нам нужно время, чтобы вылечить и восстановить сэра Текли…

— Нам не нужен этот кретин, чтобы одержать победу. Раз уж нотариус на нашей стороне, мы можем изменить условия в любой момент.

— В-вообще-то, у нас другой нотариус, а не тот, которого мы готовили.

— Что? Это ещё что за херня?

— Лидер Небесного Клинка стала нотариусом дуэли, — выдавил из себя Доллан, словно ему не хватало воздуха. — Командир дивизии Небесного Клинка внезапно появилась и вызвалась быть нотариусом прежде, чем я успел позвать нашего.

— Проклятая ведьма, которая даже не стареет!

Гарон заскрежетал зубами. Он в толк не мог взять, почему она вдруг добровольно вызвалась стать каким-то жалким нотариусом, хотя обычно проходила мимо чужих дел, не проявляя ни малейшего интереса.

— Чёрт возьми. Она упрямая стерва. Ни за что не позволит переиграть условия.

Командир Небесного Клинка слыла самым бескомпромиссным человеком во всём доме. А поскольку, несмотря на юную внешность, она была ровесницей Гленна, против неё не работали ни грязные уловки, ни давление.

— Ничего не поделаешь. Увеличь интенсивность тренировок для всего отряда на следующие три месяца.

Гарон сжал кулаки, злобно сверля взглядом бессознательного Текли.

— Чтобы они не превратились в такой же кусок дерьма, как он.

***

Командир Небесного Клинка направилась прямиком к Гленну, чтобы доложить о случившемся.

— Понятно. Золотой Герб и Светлый Ветер сцепились.

Гленн медленно кивнул, не выказывая ни капли интереса.

— Я не уверена, замешан ли в этом Балдер, но Истинный Боевой Дворец совершенно точно спровоцировал конфликт. Они использовали весьма грязный метод, чтобы связать руки дисциплинарному отделу.

— Должно быть, после поражения Радена он понял, что нужен веский предлог для действий. Грязный, но вполне эффективный способ оказать давление.

Гленн усмехнулся, всем своим видом показывая, что его это ничуть не беспокоит.

— Но важнее другое: ты сказала, что Раон ударил заместителя командира Золотого Герба подносом с едой?

— Да. Я и представить не могла, что поднос может издать такой звук.

Шерил хмыкнула, вспомнив нелепую сцену.

— Он вырубил Текли, Пикового Эксперта, с одного удара. Сила, ловкость и контроль ауры Раона находятся практически на уровне Мастера.

— Кхм.

Лицо Гленна исказилось в странном подобии хмурой улыбки, и он поспешно прикрыл рот рукой.

— Но почему ты вдруг вызвалась быть нотариусом? Я думал, ты не любишь заниматься подобным.

— Я вмешалась, потому что подумала, что персонал ресторана, техники и другие мечники могут стать случайными жертвами, если они продолжат.

— Понимаю.

Гленн медленно кивнул.

— Однако, я сомневаюсь, что в этой дуэли есть хоть какой-то смысл.

— Что вы имеете в виду?

— Я поняла, почему мой лорд поручил мне присматривать за Раоном. Помимо беспрецедентного таланта, он поразительно прилежен и упрям. В один прекрасный день юноша сможет достичь моего уровня или даже превзойти его, дотянувшись до небес. Однако…

Шерил нахмурилась и продолжила:

— На этой дуэли Раон будет сражаться не один. Это групповой бой. Поединок между Светлым Ветром и Золотым Гербом. Все члены Светлого Ветра, кроме Раона, Риммера и трёх командиров групп, проиграют.

Она покачала головой, подчеркивая предрешённость исхода.

— Ты помнишь, что сказал Риммер?

— О каком именно заявлении вы говорите?..

— О том, что у Раона есть качества короля.

— Конечно, я помню. Я уже устала от этого, потому что он без умолку твердит об этом при каждой нашей встрече.

Шерил поморщилась. Риммер трезвонил о задатках короля при каждом удобном случае, словно пытался промыть всем мозги.

— Но я считаю, что королю нужно нечто большее, чем просто таланты в боевых искусствах.

— Согласен. Я признаю его беспрецедентный талант, но стать королём, главой этого дома – совершенно иная история.

Гленн приподнял руку, холодно улыбнувшись.

— Королю нужны выдающиеся вассалы. Если на этот раз Светлый Ветер и в самом деле вырвет победу у Золотого Герба, возможно, в Раоне действительно есть задатки короля.

— Это…

Шерил плотно сжала губы, не находясь с ответом. Слова застряли в горле, стоило ей вспомнить, как Раон раскусил её тайную слежку.

Хоть она и не выкладывалась на полную в попытках скрыть присутствие, сам факт разоблачения больно ударил по гордости.

— Кажется, ты мне всё ещё не веришь. Тогда давай заключим пари.

— В-вы сейчас сказали «пари»?

Глаза Шерил распахнулись от удивления. В отличие от игромана Риммера, Гленн был совершенно не из тех людей, кто предлагает подобные вещи.

«Что-то меняется».

***

Перед началом дневной тренировки Раон собрал отряд Светлого Ветра и поднялся на помост.

— Внимание, — медленно начал он, обведя взглядом устремивших на него взоры мечников. — Я уверен, что все уже в курсе того, что Золотой Герб полез к нам в драку. Они хотели бросить нам вызов на дуэль. Командир отряда и я приняли решение этот вызов принять.

— Хмм…

— Ху-у!

По рядам прокатился шепоток; мечники тревожно кусали губы или нервно сжимали кулаки.

— Групповая дуэль пройдёт на большой тренировочной площадке через три месяца. От каждой стороны выступят по тридцать пять бойцов, победителем станет команда, одержавшая наибольшее число побед.

— Э-эм…

Один из мечников третьей группы поднял руку.

— А что будет, если мы проиграем?

— Наша деятельность будет приостановлена на два года.

— Ах!

— П-приостановка деятельности? Да ещё и на целых два года?!

У мечников отвисли челюсти от перспективы остаться не у дел на два долгих года.

— Я не против групповой дуэли, но разве нам под силу одолеть Золотой Герб?

— У них нет таких новичков, как мы.

— Два года отстранения…

— Мы только начали, а для нас уже всё кончено!

— Проклятье…

Лица бойцов помрачнели, словно они уже проиграли этот бой.

— Идиоты! Какого чёрта вы скулите, как побитые псы?! А ну заткнитесь!

Марта развернулась к строю, яростно скрежеща зубами.

— Она права. Бой ещё не начался, так с чего вы уже хороните себя?

Баррен согласно кивнул словам Марты.

— ……

Рунаан была… такой же, как и всегда.

— Спасибо за поддержку, но, к сожалению, вы оба ошибаетесь.

Раон покачал головой, обращаясь к Марте и Баррену.

— Мы гарантированно проиграем, если сразимся с ними прямо сейчас. И мы точно так же проиграем через три месяца, если продолжим тренироваться в привычном темпе.

— Что?

— Ч-что!

— Аргх!

— Зачем тогда ты принял вызов?!

Все мечники, включая Баррена и Марту, сорвались на крик. Их глаза расширились от шока.

— Потому что мы можем победить.

Раон небрежно окинул строй взглядом.

— При текущем раскладе мы обречены, но если вы будете тренироваться по плану, разработанному мной и командиром, то через три месяца каждый из вас сможет втоптать в грязь этих слабаков из Золотого Герба.

— Плану?

— С-серьёзно?

— Мы правда сможем одолеть парней из Золотого Герба через три месяца?

— Да. Я сделаю вас способными на победу, если только вы будете неукоснительно следовать нашему систематическому плану, — твёрдо заявил Раон, и к лицам мечников вернулось воодушевление.

Это было естественно, ведь они всецело доверяли Раону, который ещё ни разу не солгал и не подвёл их.

— Тогда чего мы ждём? Давайте уже начнём.

— И что это за систематический план?

— Заместитель командира!

Лица мечников расплылись в широких улыбках; обращаясь к Раону, все они предвкушали, как быстро начнут набирать силу.

— Могу ли я считать, что все согласны следовать моему плану?

— Да!

Единый, громогласный рёв разнёсся по всей тренировочной площадке.

— Мне нравится ваш настрой. Начнём немедленно.

Раон мягко улыбнулся и спустился с помоста.

Вжик.

Он стремительно выхватил клинок из ножен и направил острие на стоящего в первом ряду Баррена.

— А?

— Ч-что ты делаешь?

— Зачем ты достал меч, когда сказал, что мы будем тренироваться?..

Не только Баррен — весь отряд застыл в полнейшем недоумении.

— Вашей тренировкой станут спарринги со мной. Поскольку отныне вы будете сражаться каждый день, час за часом, советую хорошенько подготовиться.

— А? А-а?

— С-спарринг? С заместителем командира?

— Ты спятил?! Как я, по-твоему, должен сражаться с тем, кто одолел апостола?!

Срывающимися голосами запротестовали мечники, называя происходящее полным абсурдом.

— И вообще, как ты смеешь называть это «систематическим планом»?! Это же просто тупые ежедневные спарринги!

— Чем больше вы сражаетесь, тем сильнее становитесь. Это самый что ни на есть систематический план в мире.

— С-систематический означает совсем не это…

— К тому же, вы только что сами добровольно согласились на мой план. Теперь вам не сбежать.

Члены Светлого Ветра разом побледнели, столкнувшись с пугающей ухмылкой Раона. Наконец до них дошло — они угодили в ловушку, из которой уже не вырваться.

— Нападайте.

«Я убью вас. То есть, сделаю сильнее».

Разве ты только что не сказал, что убьёшь их?

«Тебе просто послышалось».