Экан медленно концентрировал силу, расплываясь в ухмылке.

«Столько самоуверенности. Наверное, всё дело в юности. По сути, он ведь ещё совсем ребёнок».

Раон только что поставил всё на кон в состязании, исход которого очевиден даже трёхлетнему. Как и говорила Шерил, мальчишка слишком самонадеян.

«Способ, конечно, немного нестандартный, но я преподам ему хороший урок».

Он ещё не спросил разрешения у Шерил, но проблем возникнуть не должно. В конце концов, требовалось лишь сломить дух Раона.

— Могу я начинать?

Экан вздёрнул подбородок, усиливая хватку.

— Да, конечно.

— Хм?

От такой хватки взвыли бы от боли даже умелые мечники, однако беззаботное лицо Раона ничуть не изменилось.

«Значит, силёнка всё же имеется. Наверное, поэтому он и бросил мне вызов в армрестлинге».

Порой среди мечников встречались щуплые на вид юноши, обладавшие поразительной физической силой. Экан предположил, что Раон относился к их числу, а его мускулатура идеально подходила для боя.

«Впрочем, всё это бесполезно».

Экан усмехнулся и взглядом подал знак стоявшему рядом мечнику из Небесного Клинка.

— Оба готовы?

Спросил мечник из Небесного Клинка, придерживая сцепленные руки Раона и Экана.

— Я готов.

— Да.

— Начали!

По сигналу Экан до предела напряг мышцы. Он собирался задавить парня голой мощью, даже не утруждая себя тем, чтобы прижимать руку Раона к столу.

Грохот!

От столкновения сил валун, служивший им столом, яростно задрожал.

«Что происходит?»

Хоть Экан и вложил в хватку внушительную силу, лицо Раона не дрогнуло. Его рука стояла как вкопанная и не собиралась поддаваться.

«Это немного странно».

Он использовал уже больше семидесяти процентов силы. Любой крепкий мечник на его месте уже запаниковал бы и попытался вырваться из захвата, однако Раон выглядел таким расслабленным, словно неспешно попивал чай.

— Заместитель командира дивизии, вы ведь сейчас стараетесь, не так ли?

Раон чуть изогнул брови, интересуясь, действительно ли противник выкладывается.

— Ха!

На лбу Экана вздулась вена.

«Я собирался быть с ним помягче…»

Он отбросил мысли о снисхождении — ему пришёлся по вкусу боевой дух юнца. Но эту надменность определённо следовало выбить.

— Конечно, нет! Настоящая игра только начинается!

Экан до предела напряг руку, пытаясь смять Раона.

Грохот!

От чудовищного давления завибрировала даже земля под валуном.

«Сейчас будет больно!»

Он вознамерился сокрушить мальчишку, высвободив всю силу, на которую только было способно тело.

Однако.

«Ч-что происходит?»

Губы Экана задрожали.

«Почему он не поддаётся?»

Почему он не проигрывает?

Рука Раона не сдала ни на дюйм — она застыла, словно тысячелетнее древо. Юноша казался неприступной стеной, нет, гигантской горой, возвышающейся на пути.

— Агх!

Стиснув зубы, Экан вскинул голову и посмотрел на Раона.

— А-а…

Волосы на его затылке встали дыбом: красные глаза Раона оставались безмятежными, словно гладь ночного озера. Несмотря на то, что Экан вливал в руку всю доступную мощь, лицо юноши не дрогнуло.

— Хм?

Раон склонил голову набок, словно искренне удивляясь.

— Позвольте спросить ещё раз. Вы уверены, что сейчас стараетесь?

— Ты… как ты?..

Даже голос парня звучал спокойно. Немыслимо. Человек не мог обладать такой ужасающей силой.

— Теперь моя очередь. Я начинаю.

Стоило ему произнести эти слова, как на Экана обрушилась колоссальная мощь. Показалось, будто его накрыло приливной волной высотой до самых небес.

— Кх!

И дело было не только в силе руки. Он бессознательно застонал от стальной хватки, буквально крошившей пальцы.

— Уа-а-ах!

Он до крови прокусил губу, вливая в руку последние крупицы сил, но одной силы воли не хватало, чтобы выстоять против мощи Раона.

«Т-тролль? Нет, даже огр и тот слабее!»

Чудовищная физическая мощь, с которой не сравнились бы даже монстры, едва не вырывала ему плечо. Давление было настолько подавляющим, что он чуть бессознательно не применил ауру.

«Нет! Я ни за что этого не сделаю!»

Даже ценой поражения он не мог опуститься до жульничества. Экан подавил всплеск ауры, загнав её обратно в энергетический центр.

— Уа-а-а-ах! — взвыл Экан, выжимая из себя всё до последней капли.

Он жаждал победы любой ценой — ради статуса заместителя командира дивизии Небесного Клинка и чтобы оправдать свою заносчивость перед началом поединка.

Бабах!

Валун не выдержал колоссального давления и раскололся. Когда осела пыль, рука Экана оказалась впечатана в землю.

— Кх…

Тихий стон сорвался с губ здоровяка. От жуткой боли казалось, будто все кости в кисти раздроблены в труху, но невероятный стыд не давал ему показать свою слабость.

Экан поднял взгляд. Раон отряхивал руку от пыли — на его лбу не выступило ни единой капли пота.

«М-монстр…»

Единственное слово, пришедшее на ум. Одно-единственное слово, пульсирующее в голове.

— Вы оказались слабее, чем я думал.

Раон облизал губы.

— Эти мускулы.

Он указал на гору мышц на правой руке Экана.

— Вы накачали их для показухи?

— П-показухи? Ты только что назвал меня и мои идеально натренированные мышцы показухой?!

Подбородок Экана задрожал. Назвать мечника, проливающего пот ради силы, показушником — худшее из оскорблений.

— Л-левая рука!

Экан отдёрнул ноющую правую руку и выставил левую.

— Я левша! Нам нужен матч-реванш на левых руках!

***

Вместо того чтобы смотреть на скрипящего зубами Экана, Раон перевёл взгляд на стоявшую позади Шерил.

«Значит, командир дивизии Небесного Клинка не совсем уж лишена эмоций».

Вечно прищуренные глаза Шерил сейчас округлились и стали похожи на две луны.

— Как?..

Женщина выглядела так, словно из неё вытянули душу. Очевидно, она даже в мыслях не допускала поражения Экана.

— Ах…

— З-заместитель командира только что проиграл? И это в состязании на силу?

— Что происходит?..

Подбородки мечников Небесного Клинка затряслись от немыслимого зрелища. Как же приятно было видеть их онемевшие лица после целого дня бесконечных придирок.

— Во-о-о-о-о!

— Раон!

— Заместитель командира!

— Чёрт возьми! Мы свободны от рутины!

Зато мечники отряда Светлого Ветра обнимались и восторженно праздновали победу, на которую втайне даже не надеялись.

— Давай ещё раз, на левых руках! Говорю же, я левша!

Экан свирепо зыркнул на ликующих членов Светлого Ветра и настойчиво вытянул левую руку. Судя по всему, оскорбление мускулов больно ударило по его гордости.

— Зачем мне это?

Раон с улыбкой склонил голову набок.

— Что?

— Я уже победитель, так что продолжать нет смысла.

— Э-это…

— Разве вы и остальные члены Небесного Клинка не должны сейчас решать, кто будет заниматься бытовыми поручениями?

— Сумки!

Экан указал на мешки у палатки.

— Как ты и предлагал, мы будем таскать ваши сумки, если я снова проиграю!

— Ах, нам это не нужно. Дориан.

— Да!

Раон щёлкнул пальцами, и Дориан, лучась от счастья, подбежал к поклаже. Словно циркач, он пожонглировал сумками мечников, а затем одну за другой засунул их в бездонный карман на животе.

— Вы сами видели. Нам не нужно, чтобы вы таскали наши сумки, ведь у нас лучший интендант.

— Ах…

Левая рука Экана задрожала от обиды.

— Однако.

Раон указал на меч, висевший на поясе здоровяка.

— Я соглашусь на реванш, если вы будете каждый вечер учить нас тяжёлому мечу и силовому мечу.

— У-учить?

— Да. Мне не нужны халтурные уроки, так что, если вы пообещаете должным образом обучить нас истинному смыслу тяжёлого и силового меча, тогда я соглашусь на поединок на левых руках.

— Я абсолютно не против!

Казалось, Экан был готов поставить на кон собственную жизнь, лишь бы отыграться.

— Тогда, если я выиграю, ты вернёшься к выполнению рутины и извинишься перед мускулами, которые оскорбил!

Он на полном серьёзе требовал извинений перед собственными мышцами. Гордость фанатика мускулатуры оказалась куда внушительнее, чем можно было ожидать.

— Хорошо, я принимаю условия.

— Отлично! Приступим!

Экан плюхнулся животом на землю и выставил левую руку.

— Будем бороться на земле?

— Только что я не смог как следует использовать свою силу, потому что валун был наклонён в мою сторону! И поскольку теперь мой рукав не может мне помешать, в этот раз всё будет иначе!

Левша, кривой валун, а теперь ещё и рукав. У него всегда находилась отговорка.

— Хорошо.

Раон с лёгкой улыбкой перехватил ладонь Экана.

Какой идиот!

Гнев нахмурился, глядя на здоровяка.

Ты правда веришь, что такая мускулистая свинья, как ты, сможет одолеть элегантную и упругую силу Короля Сущности?

Он презрительно цокнул, мысленно постукивая Экана по лбу.

— Н-начинаем!

— Уря-я-я!

По сигналу Экан выбросил всю скрытую мощь тела, пытаясь сломить Раона. Видимо, он и впрямь был левшой — напор оказался куда сильнее прежнего.

«Впрочем, это бессмысленно».

Благодаря системе для Раона не существовало разницы между правой и левой рукой.

Обе руки опирались на 181 единицу Силы, а при необходимости он мог задействовать титул «Король Разрушения». Каким бы сильным ни был Экан, он не мог продавить руку юноши, ведь оставался всего лишь человеком.

— Раз уж мне становится скучно, я закончу всё быстро.

— Что?

Пока левая рука Экана ходила ходуном от невероятного напряжения, Раон без малейших усилий впечатал её в землю.

Бабах!

И хотя юноша даже не прибегал к ауре, на месте удара образовался глубокий кратер.

— Ах…

Левая рука Экана оказалась погребена в нём.

— Э-это невозможно!

Изо рта у здоровяка потекли слюни. Очевидно, череда поражений повергла его в полнейший шок.

— Как он смог собрать столько силы в этой тонкой руке? Как он может быть таким сильным, когда у него нет ничего, кроме мелких мышц?!

— В отличие от ваших декоративных мускулов, мои – это концентрированные мышцы, предназначенные для боя. Их ещё называют КМБ.

— Д-декоративные мускулы? Мои мускулы – декоративные…

Проиграв дважды подряд, Экан не нашёл, что ответить на колкость, и просто уткнулся лицом в грязь.

— О-он снова проиграл?

— …У него даже шанса не было.

— Это было слишком однобоко!

Глаза мечников Небесного Клинка потухли от отчаяния, и они без сил осели на землю.

— Это безумие…

Шерил тоже растеряла свою привычную невозмутимость. Её губы дрожали, а лицо побледнело.

— Что ж, тогда давайте наводить порядок.

Раон поднялся и отряхнул с одежды и рук грязь.

— Уход за лошадьми, мытьё посуды, готовка, установка палаток и так далее. Отныне дивизия Небесного Клинка берёт на себя все бытовые обязанности отряда Светлого Ветра. А мы взамен будем каждый вечер брать уроки фехтования у заместителя командира дивизии Экана. Всё верно?

— ……

Молчание. Экан, Шерил и мечники Небесного Клинка — все они застыли в оцепенении, так и не сумев оправиться от шока.

— Мы свободны от рутины!

— Во-о-о-о-о!

— Теперь мы можем расслабиться!

— Уж я покажу им, как надо придираться.

Мечники Светлого Ветра расхохотались в предвкушении сласти отмщения за бесконечные нравоучения.

— Вот почему я с самого начала не хотел этого делать!

Экан вскочил на ноги, скривив лицо от негодования. Он потряс испачканной в грязи левой рукой в сторону Шерил.

— Я же говорил вам, что не умею цепляться к людям, как малое дитя!

Он судорожно застрелял глазами, подавая знаки ошеломлённым мечникам Небесного Клинка.

— В-всё верно!

— Было так трудно найти в них изъян, ведь они во всём так хороши.

— Было тяжело придираться к ним, как приказали.

Они принялись театрально вздыхать, сетуя на то, что лагерь Светлого Ветра всегда обустраивался настолько безупречно, что критиковать было попросту нечего.

— Вы только что сказали, что придирались к нам по приказу?

— Что вы имеете в виду?

Марта и Баррен непонимающе склонили головы.

— Вы, наверное, заметили, но наша критика была необоснованной.

— Мы не пытались вас разозлить, ребята, нам просто приказали так делать.

— Мы хотели делать это в меру, но вы были слишком терпеливы…

Мечники Небесного Клинка неловко зачесали затылки.

— Да не может быть…

— Командир Небесного Клинка действительно приказала вам сделать это?

Взгляды всех членов Светлого Ветра устремились на командира Небесного Клинка.

— Ха-а…

Шерил вздохнула и кивнула. Она выглядела совершенно измученной.

— Да. Это приказала я.

— Зачем?

— Отряд Светлого Ветра показывал превосходные результаты как на миссиях, так и в спаррингах, и я хотела немного сбить с вас спесь, чтобы вы не зазнавались. Впрочем, судя по тому, как вы разрешили эту ситуацию, беспокоиться о вас не стоило. Мне жаль.

Она прикрыла глаза и искренне извинилась.

— Нам тоже очень жаль.

— Вы отлично поработали. В вас было трудно найти изъян.

— Да, из-за этого нам приходилось вести себя всё более и более по-детски.

— Вы совсем не похожи на новичков. Уверен, вы добьётесь великих свершений.

Мечники Небесного Клинка также поклонились в знак извинения и принялись осыпать юнцов комплиментами.

— Понятно.

— Мне и впрямь это показалось странным.

— Всё это было ради нашего блага.

Мечники Светлого Ветра закивали, легко попавшись на уловку Экана и дивизии Небесного Клинка.

— Хм, я всё понимаю, раз уж вы сделали это ради нашего блага.

Раон тоже улыбнулся, поочерёдно оглядев Шерил и её подчинённых.

— С-спасибо вам!

— Да, вы столь же великодушны, сколь и сильны.

— Как и ожидалось от учеников сэра Риммера!

— Однако.

Когда мечники Небесного Клинка уже собирались спустить всё на тормозах, Раон поднял руку.

— Поскольку уговор – это совсем другая история, вам придётся выполнять свою работу.

Мотив, побудивший всех — от Экана до командира дивизии — извиняться, был очевиден. Они надеялись сохранить лицо и лидерские позиции, не запятнав рук чёрной работой.

«Вы держите меня за идиота?»

Наверняка они рассчитывали поделить обязанности поровну, разжалобив их, но извинения и пари — вещи разные. Бытовые заботы всё равно переходили к проигравшим.

— Вы же это видите, верно?

Раон кивнул на гору немытой посуды позади себя.

— Сначала вам следует вымыть эту посуду, а потом составить график ночных дежурств.

— Ах…

Лица Экана и мечников Небесного Клинка вытянулись. Они не ожидали подобного бессердечия после искренних извинений.

Хмф, что за кучка идиотов.

Гнев надменно вздёрнул подбородок, глядя на Небесный Клинок.

Вы и впрямь поверили, что этот парень оставит всё как есть, когда он ядовит, словно змея? Он вцепится в вас и не отпустит до самого конца.

Он был прав. Раон ни за что не упустил бы с таким трудом отвоёванную возможность спокойно потренироваться.

— Раз уж вы пообещали, то будете заниматься рутиной.

Шерил обречённо вздохнула, взглянув на своих мечников.

— Вы будете отвечать за быт до конца миссии. А пока начните с мытья посуды…

— Почему вы говорите так, будто это вас не касается?

Раон склонил голову набок, уставившись на Шерил.

— Что?

— Вспомните, что произошло, когда мы заключали пари. Что я тогда сказал?

— Ч-что иы имеешь в виду?

— Я сказал: «Если я выиграю, дивизия Небесный Клинок возьмёт на себя все бытовые обязанности, которые мы выполняли, до конца миссии». И я имел в виду именно дивизию Небесного Клинка!

— Ах…

Осознав смысл сказанного, Шерил побледнела.

— Вы ничего не возразили, когда я ранее предложил пари, поэтому я уверен, что сейчас вы не станете отнекиваться, верно? Поскольку вы – командир дивизии Небесного Клинка!

— Э-это…

Её лицо залилось краской от паники. Весьма освежающе было наблюдать за тем, как Грандмастер теряет самообладание.

— Ого!

— Э-это безумие. Серьёзно…

— Ты всё это спланировал с самого начала?

— Он вообще человек?

Загомонили мечники Светлого Ветра и Небесного Клинка, поражённые тем, как мастерски Раон верховодит ситуацией.

— Я-я только что дал клятву. Я больше никогда его не обижу. Я лучше умру, чем стану его врагом.

— Вы долго соображаете. Я дал эту клятву ещё в крепости Хабун.

Крейн и Дориан синхронно покачали головами.

Ха, ты и её держишь на поводке? Ты и впрямь омерзителен! Даже в царстве демонов нет никого хуже тебя!

Гнев и сам пребывал в шоке от того, в какое положение угодила Шерил.

— Что ж, теперь у нас не так много времени.

Раон дважды хлопнул в ладоши, привлекая всеобщее внимание.

— Командир дивизии Небесного Клинка и её подчинённые должны пойти вымыть посуду, и, пожалуйста, соберите немного дров на обратном пути. Заместителю командира нужно прямо сейчас обучать нас тяжёлому мечу, так что давайте двигаться быстрее.

Раон усмехнулся, оглядывая потерявших дар речи членов Небесного Клинка и Светлого Ветра.

«Ещё шесть человек пополнили мой список тех, об кого можно вытирать ноги».

***

Пока члены Небесного Клинка удалились обсуждать сложившуюся ситуацию, Раон устроился у костра вместе со Светлым Ветром.

— Т-ты уверен, что всё будет в порядке?

— Я, конечно, рад, что не нужно работать, но разве это нормально – так бесить Небесный Клинок?..

— Я-я немного боюсь последствий.

Баррен, Дориан и Крейн нервно облизывали губы, то и дело оглядываясь на мечников Небесного Клинка.

— Просто думайте об уроках.

— Предпочитаете, чтобы вами помыкали как слабаками? Чего вы так боитесь, если держите в руках мечи?

Рунаан светилась от счастья в предвкушении урока, а Марта довольно улыбалась, сумев наконец выплеснуть накопившееся раздражение.

— Не беспокойтесь. Они не из тех людей, кто затаит обиду из-за чего-то подобного.

Судя по поведению Небесного Клинка и характеру их командира, вредить из-за подобного пустяка им не станут. Вполне можно было расслабиться и наслаждаться заслуженным отдыхом.

— О-они ведь не станут, верно?

Дориан нервно кивнул и извлёк из кармана на животе перекус.

— Эх, чувствую, я недавно подхватил какую-то желудочную инфекцию.

— Я тоже.

Баррен и Крейн поморщились, держась за животы.

— Но как же здорово не заниматься рутиной.

— Для меня самое лучшее —–отсутствие ночных дежурств. Ненавижу просыпаться посреди сна.

— А я больше всего ненавидел мыть посуду.

— О да. Раз уж ты упомянул, мытьё посуды – это самое худшее.

Пока Раон с улыбкой слушал болтовню товарищей, позади послышались шаги.

Топ.

Звучало так, словно к ним направлялся учитель, но столь лёгкая поступь никак не могла принадлежать здоровяку Экану.

Когда шаги затихли за спиной, Раон поднял голову. Перед ним стояла командир дивизии Небесного Клинка; её пурпурные волосы развевались на ветру.

— Я буду вести урок фехтования вместо заместителя командира Экана.

Она скрестила руки на груди и мягким взглядом окинула членов отряда Светлого Ветра.

— Чтооо?

— К-командир дивизии Небесного Клинка собирается учить нас?

— Ого…

— Н-но почему?

У мечников Светлого Ветра отвисли челюсти.

«Всё прошло по моему плану».

Раон усмехнулся. Именно на это он и рассчитывал, когда повесил на неё рутину и выторговал у Экана уроки фехтования — всё сложилось точно по его сценарию.

Х-хватит нести эту чушь! Ты не мог зайти так далеко в своих планах, если только ты не бог!

Гнев аж запнулся от возмущения, напрочь отказываясь в это верить.

«Это правда».

Раон беззвучно хохотнул, глядя на слегка покрасневшую командира дивизии.

«Потому что я понял: даже Грандмастер возненавидит мыть посуду».