Раон заучил всё, что было написано в буклете Джудиэль, прежде чем направиться к главным вратам поместья Зигхарт. И хотя время отправления ещё не наступило, Шерил, пятеро мечников Небесного Клинка и пятёрка из Светлого Ветра уже собрались.

«Дивизия Небесного Клинка…»

Они разительно отличались.

Исходящее от них давление было острым, как превосходный клинок. И хотя Светлый Ветер изрядно возмужал во время недавнего инцидента, на фоне этих воинов они всё ещё казались детьми.

— О! Кто это у нас? Не кто иной, как сам заместитель командира отряда Раон?

Мужчина средних лет, стоявший рядом с Шерил, помахал рукой. Несмотря на мягкие черты лица, его крепкое тело дышало невероятной силой.

— Тот самый парень, что отправится с нами?

— Да.

— Для меня честь отправиться на задание с мечником, переписавшим историю!

Усмехнувшись, он подошёл ближе и протянул руку.

— Твоя дуэль захватывала дух. Я заместитель командира дивизии Небесного Клинка, Экан.

Это имя упоминалось в списке личного состава от Джудиэль. Один из двух заместителей командира Небесного Клинка, мечник силового типа, сокрушающий противников мощными и тяжеловесными ударами.

— Я Раон из отряда Светлого Ветра. Рад встрече.

Раон поклонился, ответив на рукопожатие.

— У нас, конечно, миссия, но давай всё равно повеселимся. Жду не дождусь.

Чего именно он ждёт, Экан не уточнил. Просто похлопал Раона по плечу и вернулся к Шерил.

— Почему так поздно?

— Мы все тут уже давно стоим!

Баррен и Марта нахмурились, отчитывая его за нерасторопность.

— Я пришёл раньше назначенного времени.

Раон указал на небо, где ещё даже не взошло солнце.

— Нужно приходить ещё раньше! Члены Небесного Клинка ждали тебя!

— Мне на них плевать, но лучше приходить заранее.

Судя по слегка покрасневшим глазам, им было трудно уснуть в предвкушении.

— Ха-а-ав…

Глаза Рунаан тоже слипались от зевоты. В её случае дело было вовсе не в предвкушении. Просто она совершенно не была ранней пташкой.

— М-мы правда сможем вернуться живыми?

Подбородок Дориана дрожал, пока он теребил карман на животе. Очевидно, парень сильно нервничал.

— К-конечно, сможем. Небесный Клинок ведь с нами…

Крейн прикусил губу; лицом он был ещё бледнее Дориана.

— Не волнуйтесь. Я сделаю всё, чтобы вы вернулись живыми, чего бы мне это ни стоило.

Раон улыбнулся, обведя взглядом пятёрку из Светлого Ветра. Они стали его боевыми товарищами, с которыми он прошёл не одно испытание, и Раон твёрдо решил защитить их во что бы то ни стало.

— Угу!

— Эм…

— М-мне это не нужно. Я сама о себе позабочусь.

Рунаан уверенно кивнула, Баррен неловко почесал затылок, а Марта резко отвернулась.

— Тебе не кажется, что это «чего бы мне это ни стоило» звучит как-то пугающе?

— И не говори. Ой-ой, что же он собирается устроить на этот раз?..

Взгляды Крейна и Дориана наполнились подозрением. Похоже, они всё ещё таили обиду за те три месяца непрерывных избиений.

— Собирайтесь, если закончили обмениваться любезностями.

Шерил отряхнула пальто и обернулась, свирепо сверкнув глазами.

— Мы выступаем прямо сейчас. Никаких привалов до самого вечера.

***

— Хм…

Заместитель командира дивизии Небесного Клинка Экан поравнялся с Шерил, ехавшей верхом.

— Командир дивизии, может, нам просто поладить с ними? Мне пришёлся по душе этот паренёк.

Он бросил взгляд на едущего позади Раона и ухмыльнулся.

— Пришёлся по душе?

— Да. Я был, так сказать, под глубоким впечатлением, когда увидел его спарринг с Гароном.

Экан сжал кулак и продолжил:

— Нельзя называть себя воином, если твоя кровь не закипает при виде того, как он бросается на астральный клинок лишь с клинком ауры. Будь моя воля, я бы забрал его к нам, чтобы сделать ещё сильнее.

— Сделать его сильнее…

Шерил покачала головой.

«Он не из тех, кого кто-то другой может сделать сильнее».

Она признавала способности Экана, но Раон ему не по зубам. Талант и характер не позволят юноше оставаться в чьём-либо подчинении.

Он подобен далёкой звезде северного моря, сияющей в абсолютном одиночестве.

— А как насчёт того, чтобы просто перевести его к нам?..

— Заткнись и делай, что велено.

— Но мне не нравится цепляться к людям, как какому-то неудачнику!

— Что ты несёшь? Ты ведь отвечал за дисциплину, прежде чем стать моим заместителем!

Прямо сейчас Экан улыбался как добродушный дядюшка, но в прошлом именно он был дисциплинарным офицером Небесного Клинка. Искусством изводить подчинённых бесконечными придирками он владел в совершенстве.

— И когда он в итоге сорвётся и бросит тебе вызов, позаботься о том, чтобы как следует его отделать.

— Это не проблема, но он что, провинился?

— Нет.

— Тогда зачем?..

Экан в недоумении склонил голову.

— Раон привык решать проблемы кулаками и мечом. Он, несомненно, силён для своих лет, но миру плевать на возраст. Мы должны преподать ему урок и показать, что над небом всегда есть другое небо.

— А! Так дело не в том, что он тебе не нравится, а в том, что ты за него беспокоишься! Чтобы он не погиб во внешнем мире почём зря!

Он ухмыльнулся, бросив ещё один взгляд на Раона.

— Такое поручение мне по душе. Я буду изводить его от всего сердца – мне и самому любопытно, как он отреагирует.

***

Когда солнце начало клониться к закату, Шерил остановилась на небольшой поляне.

— На сегодня привал.

Она спешилась и, бросив, что у неё есть дела, скрылась среди деревьев.

— Мы проверим окрестности, так что обустройство лагеря оставляем на вас.

Экан подмигнул и вместе с бойцами Небесного Клинка углубился в лес.

— Понял.

Раон кивнул, слезая с лошади. Сбросив на землю рюкзак, он посмотрел на членов Светлого Ветра.

— Начинаем обустраиваться. Баррен и Дориан – ставьте палатки. Рунаан и Крейн – соберите хворост.

— А я?

Марта подошла ближе, указывая на себя пальцем.

— Будешь готовить вместе со мной.

— Готовить? Это ещё почему?

— Потому что ты единственная из нас способна приготовить человеческую еду.

Это Раон усвоил ещё в бытность учеником: Марта была единственной в Светлом Ветре, кто мало-мальски умел стряпать.

— Сама знаешь, во что превратится ужин, если доверить его им.

— Угх…

Раон кивнул в сторону Рунаан и Баррена, и Марте оставалось лишь обречённо поморщиться.

— Хаа, ладно.

Она кивнула, нашла подходящее место в центре стоянки и принялась копать яму для костра.

— Дориан, доставай котёл, посуду и продукты.

— Есть!

Дориан немедленно откликнулся, извлекая из бездонного кармана на животе всевозможную утварь, припасы и даже столовые приборы.

Раон отнёс всё это добро к Марте.

Хмф!

Гнев незаметно высунулся, облизываясь и наблюдая за тем, как Марта подготавливает ингредиенты.

Девчонка-говядина готовит весьма недурно по сравнению с остальными.

«Тебе ли не знать».

Это всё потому, что я чуть аппетит не потерял от их стряпни.

Хотя Гнева заботило в первую очередь количество, даже ему было трудно выносить кулинарные шедевры Светлого Ветра.

Хмм?

«Что случилось?»

У нас огромная проблема!

«Огромная проблема?»

Раон сузил глаза, услышав беспрецедентно серьёзный тон Гнева. Он уже схватился за рукоять меча и собирался раскинуть восприятие ауры, как демон продолжил:

Эта говядина низкого качества. В ней совершенно нет мраморности.

«…И это твоя огромная проблема?»

Раон ждал засады или катастрофы, а Гнев как ни в чём не бывало жаловался на мраморность мяса. Юношу охватило непреодолимое желание врезать демону по голове.

Мраморность для говядины так же важна, как сама жизнь! Как это может не быть самой важной проблемой?

«Мистер Самопровозглашённый Король Демонов, мы сейчас не в первоклассном ресторане».

Угх, ничего не поделаешь. На этот раз Король Сущности стерпит. И я не самопровозглашённый.

Гнев принялся нести какую-то чушь о том, что в следующий раз он не потерпит подобного непотребства.

— Фух, — вздохнул Раон.

Он уже собирался разжечь костёр, как Гнев снова высунул голову.

«Опять что-то не так?»

Ты планируешь спустить им это с рук?

Он указал на лес, в котором недавно скрылся Небесный Клинок.

«Пока что да».

Раон посмотрел в направлении, куда указывал Гнев, и слегка вздёрнул подбородок.

«Пока я просто понаблюдаю, а если они перегнут палку…»

Уголки губ Раона слегка поползли вверх.

«Я протараню их».

***

Экан и мечники Небесного Клинка вернулись в лагерь только тогда, когда еда поспела, а палатки были установлены, словно по сговору.

— Вы уже всё закончили?

Экан присвистнул, оглядывая аккуратно расставленные палатки.

— Я собирался помочь, но вы справились удивительно быстро.

— Похоже, у вас богатый опыт в полевых миссиях.

— А вот эта палатка стоит как-то криво.

— Тут какие-то складки, а этот край провисает.

— Было бы лучше, если бы вы выкопали яму для костра чуть глубже.

— А эта вообще никуда не годится.

Едва вернувшись, мечники Небесного Клинка принялись осматривать лагерь и сыпать придирками.

— С завтрашнего дня постарайтесь учесть все наши замечания.

— Он прав. Мы ведь говорим это ради вашего же блага.

— Лучше воспользуйтесь шансом научиться у старших, в будущем пригодится.

Они продолжали придираться к сущим мелочам, притворяясь, будто делают молодняку огромное одолжение.

— Поняли!

— Есть!

Баррен и Крейн закивали, искренне веря, что им дают ценные советы.

— Командир дивизии, прошу, поешьте первой.

Экан подал Шерил миску с тушёной говядиной и хлебом, прежде чем наложить порцию себе. Она жевала медленно и тщательно, словно ребёнок.

Вкус весьма неплох, несмотря на паршивые ингредиенты. Как говорится, голод – лучшая приправа.

Гнев довольно улыбнулся, оценив тушёную говядину по достоинству.

— Еда тоже никудышная.

— Пересолено.

— Вот-вот. И приправ слишком много.

— Вы что, туда всю солонку высыпали?

Мечники Небесного Клинка снова открыли рты. Они продолжали жаловаться и цокать языками, хотя похлёбка вышла на славу.

— Бл…

— В следующий раз мы постараемся приготовить лучше.

Раон мигом зажал рот собиравшейся разразиться бранью Марте и спокойно посмотрел на Экана.

— Пожалуйста, постарайтесь. Мы довольно чувствительны к еде.

Экан мягко улыбнулся и вернулся к еде. Несмотря на жалобы, мечники Небесного Клинка выскребли свои миски до дна.

— Спасибо за еду.

— Хоть на вкус это было так себе.

— Завтра кладите поменьше приправ, будьте добры.

Они продолжали отпускать едкие комментарии, сваливая пустую посуду перед Светлым Ветром.

— Аргх! Да вы…

— Стой.

Раон крепко перехватил запястье Марты, готовую вот-вот сорваться.

— Вон там есть чистый ручей. Можете помыть посуду там. А нам нужно немного отдохнуть после долгого пути.

Экан даже не подумал предложить помощь; он просто достал колоду карт и сел играть в покер с остальными. Недвусмысленный намёк: с уборкой Светлому Ветру придётся разбираться самостоятельно.

— Пошли.

Раон немного понаблюдал за игроками, после чего увёл Светлый Ветер на поиски ручья. Водоём оказался гораздо дальше, чем ожидалось, да и совсем не в той стороне.

— Так и будешь смотреть, как они вытирают об нас ноги?

Марта свирепо терла котелок ледяной водой.

— Марта, следи за языком. Рядовой мечник Небесного Клинка по силе не уступает лидеру команды из другой дивизии.

Баррен присел рядом и укоризненно покачал головой.

— Плевать я хотела, лидеры они там или кто! Предлагаешь терпеть, пока они откровенно издеваются?!

— Они патрулировали периметр, пока мы готовили еду и ставили палатки. Это не так уж несправедливо.

— Патрулировали? Держу пари, они просто прохлаждались! Здесь даже патрулировать нечего!

— Мечники Небесного Клинка не станут опускаться до такого.

Марта окончательно разочаровалась в старших товарищах, тогда как Баррен всё ещё пытался найти им оправдание.

— Сначала домываем, потом ругаемся, — пробормотала Рунаан, широко зевая. Очевидно, ей не терпелось лечь спать.

— Она права. Сперва посуда.

Раон вклинился между спорщиками и принялся оттирать жир с тарелки.

— Тск.

— Тч.

Баррен и Марта отвернулись друг от друга и молча продолжили работу.

Когда Светлый Ветер вернулся в лагерь, Экан и его люди всё ещё резались в покер. Шерил нигде не было видно: должно быть, командир уже ушла в свою палатку.

— Отличная работа!

Экан улыбнулся, взмахнув зажатыми в руке картами.

— Пора спать, завтра на рассвете выступаем.

Он поднялся, пряча колоду во внутренний карман куртки.

— Вы ведь в курсе, что ночные дежурства – удел младших по званию? Так что на сегодня оставляю лагерь на вас, — бросил Экан безапелляционным тоном и направился к своей палатке.

— Спасибо за службу.

— Сегодня можно спать спокойно.

— С таким-то стражем, как заместитель командира Светлого Ветра, грех не выспаться.

Остальные мечники Небесного Клинка поспешно разбрелись по палаткам.

— Угх…

— М-мне почему-то кажется, что на нас просто скинули всю чёрную работу.

— Вот-вот.

Баррен, Дориан и Крейн мрачно сверлили взглядами чужие палатки.

— ……

— Это не просто чёрная работа, они относятся к нам как к прислуге! Идиоты!

Рунаан молча расставляла чистую посуду, а Марта до скрипа сжала зубы.

— Идите спать. Я подежурю.

Раон опустился перед костром и прикрыл глаза.

— Будете дежурить один, заместитель командира?

Дориан подошёл поближе, с беспокойством заглядывая ему в лицо.

— Да, мне нужно кое о чём поразмыслить. Идите ложитесь.

Раон планировал потратить время дозора на анализ тяжёлого фехтования.

— Я не согласен.

— И я тоже!

Баррен и Марта решительно помотали головами.

— Нам не нужны такие одолжения. Будем дежурить по два часа в парах.

— Ничего страшного, если вы пропустите одну ночь.

— Для меня страшно!

Марта насупилась и уселась рядом.

— Иди спи, я разбужу тебя через пару часов.

Скрестив руки на груди, девушка продолжала хмуриться.

— Обязательно разбуди.

— Т-тогда я посплю первым.

— Угу.

Рунаан, Баррен, Дориан и Крейн разошлись по палаткам, взяв с Марты слово, что она их разбудит.

— Эй.

Марта какое-то время смотрела на танцующее пламя костра, а затем повернулась к юноше.

— Ты ведь понимаешь, что они изводят нас специально?

— Только идиот бы не заметил.

— И собираешься всё так и оставить?

— Разве ты не радовалась поначалу, что нас прикрепили к Небесному Клинку? — усмехнулся Раон.

— Я не знала, что они такие мелочные ублюдки!

Марта вспыхнула и яростно замотала головой.

— А?

— Хватит лыбиться, отвечай! Будешь с ними что-то делать? Если нет, тогда я сама…

— Три дня.

Раон поднял три пальца.

— Если через три дня их поведение не изменится, я с ними разберусь.

— А ты сможешь? Мы ничего не сможем противопоставить, если они задавят нас силой или авторитетом.

— Не волнуйся.

Во взгляде багровых глаз Раона скользнула ледяная уверенность.

— У меня есть способ сокрушить их так, что мало не покажется.

***

Прошло три дня.

Естественно, ничего не изменилось.

Мечники Небесного Клинка продолжали гонять молодняк даже во время коротких привалов, заставляя Баррена, Дориана и Крейна вкалывать до седьмого пота.

И, конечно же, хуже всего приходилось вечером.

Установка палаток, готовка, уход за лошадьми, мытьё котлов и ночные дежурства — весь быт лёг на плечи Светлого Ветра. Откровенно говоря, старшие товарищи не делали абсолютно ничего, разве что везли свои сумки.

Более того.

— Сегодня недосолили.

— Вы как-то пренебрежительно относитесь к специям, не находите?

— Печальнее всего, что с каждым днём стряпня всё хуже и хуже.

— Будьте завтра хоть чуточку повнимательнее, хорошо? Совсем чуточку.

Мечники Небесного Клинка продолжали играть на нервах, критикуя еду, чистоту, палатки — абсолютно всё.

Больше всего бесило то, что они кривили носы, вылизывая при этом миски до блеска.

— Сегодня продолжаем турнир.

— Кто сдает?

Они даже не имитировали попытку помочь с уборкой, сразу усаживаясь за карты.

— Кх, вот же ублюдки…

— Откровенно провоцируют.

Марта была готова взорваться от ярости, а на виске Баррена пульсировала вздувшаяся вена.

— Сегодня идите на ручей без меня.

Раон поднялся на ноги, оставив грязную посуду.

— А как же вы, заместитель командира? — недоумённо моргнул Дориан, собирая тарелки.

— Появились дела.

— Дела?

— Моё терпение лопнуло.

В глазах Раона мелькнул хищный блеск. Он не отрывал взгляда от Экана, тасующего колоду.

— З-заместитель командира! Не надо!

— Он прав! Э-это ведь Небесный Клинок!

Дориан и Баррен вцепились в его рукава, отчаянно мотая головами.

— Командир Небесного Клинка не закроет глаза, если вы их изобьёте!

— Баррен прав. Пожалуйста, не нарывайтесь на неприятности! Вы же нас подставите!

— Почему вы так уверены, что избитыми окажутся именно парни из Небесного Клинка?

— А?

Замечание Марты заставило Баррена и Дориана вздрогнуть. Они вдруг осознали, что совершенно буднично предрекли избиение элитным мечникам дивизии, а не Раону.

— П-потому что он всегда всех избивает…

— И я ни разу не видел, чтобы он проигрывал…

Баррен и Дориан синхронно почесали затылки.

— Вы слишком хорошего обо мне мнения.

Раон усмехнулся и ободряюще похлопал их по плечам.

— Ваши опасения не сбудутся, так что просто подождите.

Он отмахнулся от товарищей и направился прямиком к Шерил, сидевшей на толстой ветке дерева.

— Несколько неожиданно.

Командир Небесного Клинка холодно посмотрела вниз.

— О чём вы?

— Я думал, командир дивизии Небесного Клинка пресечёт подобное, увидев, как её подчинённые режутся в покер, пока другие работают.

— Меня не волнует, чем занимаются мои люди в свободное время. Пока они выполняют приказы, пусть играют хоть в покер, хоть в кости – это не моё дело.

— А значит, вы не будете против, если я преподам им урок.

— Именно.

Шерил кивнула. В её глазах вспыхнули синие искры, словно она только и ждала от него этих слов.

— Отлично.

Раон кивнул и развернулся. Он получил прямое подтверждение её невмешательства. Настало время идти на таран.

— Хм.

На губах командира дивизии промелькнула слабая улыбка, когда она посмотрела вслед удаляющемуся юноше.

«Наконец-то началось».

Она ожидала, что у Раона лопнет терпение и он вызовет Экана на дуэль.

«И он проиграет».

Мастерство Экана было несравнимо с уровнем Гарона. Сколько бы чудес Раон ни сотворил до этого, разрыв в силе был слишком велик.

«Он должен познать горечь поражения».

Это она лично приказала своим людям донимать Светлый Ветер насмешками и придирками.

Таков был её план: показать Раону, привыкшему решать проблемы грубой силой, что в мире всегда найдётся кто-то сильнее. Это поражение должно было стать для него толчком к прорыву на уровень Мастера.

— Заместитель командира дивизии.

Шерил видела, как Раон подошёл к Экану. Она уже собиралась спрыгнуть с дерева, чтобы выступить судьёй в предстоящем поединке, как вдруг услышала то, чего никак не ожидала.

— Сразимся на руках. Армрестлинг.

— Иик?

Изумлённый писк Шерил эхом разнёсся в ночной тишине.

***

Раон едва заметно улыбнулся, услышав вскрик Шерил и наблюдая, как у Экана отвалилась челюсть.

«Я не позволю вам играть по вашим правилам».

Экан сейчас был объективно сильнее. Шерил, несомненно, рассчитывала на то, что Раон ввяжется в бой и проиграет. Но юноша, прекрасно разгадавший этот примитивный замысел, ни за что не выбрал бы путь, ведущий к поражению.

— Ты сейчас сказал «армрестлинг»?

— Да.

— Спрашиваю ещё раз. Ты сказал «армрестлинг», а не «спарринг»?

— Да. Назначим ставки и поборемся на руках без использования ауры.

— Извини, конечно, но я Мастер. И моё фехтование всецело опирается на физическую мощь.

— Мне это известно.

— С прорывом на уровень Мастера тело кардинально преображается. Эксперту меня не одолеть, даже если я не впущу в ход ауру.

Экан напряг руку, демонстрируя силу, и под кожей вздулись толстые вены.

— Тогда, полагаю, у вас преимущество.

— Да это не просто преимущество. Очевидно, что я сотру тебя в порошок!

— Тогда начнём.

Раон выставил руку, призывая к состязанию.

— Хах, серьёзно? — воскликнул Экан, разглядывая руку Раона – жилистую и крепкую, но далеко не такую массивную, как у него. — У тебя было бы больше шансов на победу в поединке на мечах, но раз уж ты сам напрашиваешься…

— Ладно. Раз тебе так не терпится опозориться, причин отказывать не вижу.

Он кивнул. Казалось, гордость Мастера была слегка задета таким выбором состязания.

— Оглашай условия.

— В случае моей победы до конца миссии Небесный Клинок берёт на себя весь быт, который до сих пор тянули мы.

— А если проиграешь?

— Светлый Ветер продолжит заниматься лагерем, а вдобавок мы будем таскать все ваши пожитки.

— Ставка с твоей стороны слабовата, ну да ладно. Я всё равно выиграю.

Он легко согласился, будучи абсолютно уверенным в своей непобедимости.

— Р-Раон!

— Заместитель командира!

Баррен и Крейн с воплями ужаса бросились к нему.

— Сэр Экан – мастер силового стиля, он орудует тяжёлым мечом!

— О-он прав! В грубой силе ему нет равных!

Они зашептали ему на оба уха, отчаянно пытаясь отговорить от безумной затеи.

— Ради твоих товарищей даю тебе последний шанс. Отступи, пока не поздно.

— И не подумаю.

Раон твёрдо покачал головой и выставил руку.

— Я слышал, что ты уверен в себе, но, полагаю, пора преподать тебе урок о том, насколько велик этот мир.

— Хм…

С ухмылкой на лице Экан обхватил его ладонь. Пальцы Раона сжались, словно стальные тиски; мышцы, твёрдые как скала, напряглись, тая в себе чудовищную первобытную мощь.

— Ну что? Уже жалеешь?

— Ничуть, — улыбнулся Раон; его взгляд оставался непоколебимым.

«Жалеть сейчас будешь ты».

По грубой физической силе он превзошёл уровень Мастера ещё в крепости Хабун. Сейчас он и сам не смог бы с уверенностью сказать, каковы пределы его мощи.

«Кажется, мой показатель Силы достиг 181?»

Раон влил силу в мышцы, и на его губах заиграла ледяная улыбка.