Раон пристально посмотрел Шерил в глаза.

— Говоря «дело», вы подразумеваете миссию?

— Да.

Шерил кивнула, будто это само собой разумелось.

— Разве для этого не хватит сил Небесного Клинка?

— Небесный Клинок существует ради защиты дома и его главы. Наша роль в корне отличается от задач других вооружённых организаций.

Он уже слышал от Джудиэль, что мечники Небесного Клинка охраняют все важные базы дома. Более того, воины, защищающие флигель, тоже входили в эту дивизию.

— Кроме того, тридцать процентов дивизии сейчас в разъездах на заданиях. В моем распоряжении осталось не так много людей.

Взгляд Шерил оставался невозмутимым, несмотря на слова о нехватке подчиненных. И, судя по всему, она не так уж сильно в нём нуждалась. Раон чувствовал: ей будет совершенно всё равно, даже если он ответит отказом.

— Хм-м.

Раон облизнул пересохшие губы.

«Отличная возможность».

Поскольку командир Небесного Клинка достигла уровня Грандмастера, одно лишь наблюдение за ней позволило бы ему многому научиться.

«Но в то же время и опасно».

Задание, требующее личного участия командира Небесного Клинка, явно выходило за рамки обычного. В случае провала он рисковал погибнуть или потерять всю с трудом заработанную репутацию.

«Но если я справлюсь, то получу куда больше».

Безупречное выполнение миссии принесет доверие командира Небесного Клинка и щедрую награду.

У этого задания имелись как очевидные преимущества, так и весомые риски.

— Могу я узнать, в чем суть миссии?

— Разумеется. Я всё объясню.

Шерил подняла указательный палец.

— Это миссия по сопровождению.

— Сопровождению? Значит, нужно охранять главу дома?..

— Нет. В этой миссии тебе предстоит сопровождать другого важного гостя.

— Почему этим занимается Небесный Клинок?

Как Шерил только что упомянула, Небесный Клинок защищал дом и его главу, поэтому поручать им подобное задание казалось странным.

— Потому что пришло время вернуть долг.

— Долг?

— Долг, взятый главой дома ещё в те времена, когда он числился преемником. И поскольку он обязался вернуть его под именем Гленна Зигхарта, Небесный Клинок обязан с этим разобраться.

Её напряженный взгляд ясно давал понять: она считает это своей непреложной обязанностью.

— Можно немного подробнее?

— Дочь влиятельной семьи страдает от загадочной болезни. Жрецы, лекари и целители уже опустили руки. Наша задача – доставить её в Ретран, где сейчас находится Оборванный Святой.

— Оборванный Святой…

— Полагаю, ты с ним знаком.

— Да.

Раон кивнул. Оборванный Святой Федерик каждый год, с самого младенчества и до пяти лет, навещал мальчика, чтобы проверить его состояние и дать эликсир с атрибутом огня.

— Значит, вы выбрали меня, потому что…

— Отчасти из-за твоего впечатляющего последнего спарринга, но в основном – благодаря знакомству с Оборванным Святым.

— Понимаю.

Наконец-то до него дошло, почему Шерил пришла именно к нему, несмотря на то что их пути почти не пересекались. Она сделала этот выбор исключительно из-за его связи с Оборванным Святым.

— Кажется, ты уже догадался, почему мы должны привести девушку к нему.

— Да. Всё потому, что Святой не выбирает пациентов.

Оборванный Святой Федерик проигнорировал бы даже зов короля, но ни за что не отказал бы в помощи больному рабу. Он лечил всех, не делая различий между врагами и друзьями, и самым важным человеком для него всегда оставался пациент перед ним.

Даже для влиятельной семьи призвать к себе Федерика было практически невыполнимой задачей.

«Мне всё ещё нужно отблагодарить его».

Ежегодные визиты ради проверки здоровья и передачи эликсира говорили о поистине исключительном отношении. Без преувеличения, Раон был обязан ему жизнью.

«Звучит неплохо».

Задание не сулило особой опасности, а награда обещала быть солидной, учитывая статус подопечной.

«К тому же я хочу увидеться с ним, столько лет прошло».

На самом деле, возможность встретиться с Оборванным Святым и лично поблагодарить его привлекала юношу куда больше самой миссии. Ему не терпелось узнать, что скажет старик, ведь Проклятие Стужи было почти побеждено.

— Я согласен.

— Мы выступаем на рассвете через два дня. Возьми с собой шестерых, включая лидеров команд Светлого Ветра.

— Шестерых хватит?

— Нас будет сопровождать охрана принимающей стороны, так что лишние люди ни к чему. Большая группа лишь замедлит продвижение и усложнит дело. Шестерых вполне достаточно.

— Понял.

Шерил кивнула, не проявив никаких эмоций.

— Могу я задать один вопрос?

Она уже собиралась уходить, но остановилась и повернулась к Раону.

— Спрашивай.

— Только что ты пытался сформировать астральную энергию, верно?

— Да.

Зная, что Шерил всё это время наблюдала за ним, юноша честно кивнул.

— Почему сдался и вернулся к базовым тренировкам? Ты ведь понимаешь, что стоишь в одном шаге от того, чтобы стать Мастером?

— Разумеется, понимаю. Однако я решил не зацикливаться на астральной энергии.

— Н-не зацикливаться?

— Сделав несколько попыток, я осознал: так не достичь астральной энергии, даже если потратить десять лет.

Раон опустил взгляд на Ведущий Небеса. Ореол, возникший на лезвии, являлся лишь сконцентрированной аурой, не имеющей отношения к истинному боевому искусству. Подобные упражнения останутся бессмысленными, сколько лет ни старайся.

— Я решил, что естественным образом преодолею этот рубеж, если продолжу неспешно оттачивать навыки, как делал это всегда.

— Серьёзно, ты просто…

Командир Небесного Клинка нахмурилась и крепко сжала левое запястье правой рукой.

— Что простите?

— Нет, ничего.

Она быстро спрятала удивление и отвернулась.

— Выступаем утром через два дня, так что постарайся не опоздать.

— Могу я тоже кое о чем спросить?

— О чем же?

— К какому дому принадлежит наша цель?

— Йонаан.

— Йонаан…

Йонаан не славились боевой мощью, но специализировались на ремесле, успешно конкурируя с Балкаром в создании артефактов.

— Наша задача – сопроводить младшую дочь этой семьи в Ретран, где сейчас идет война.

Командир Небесного Клинка обернулась и слегка улыбнулась.

— Можешь не волноваться, миссия не обещает быть слишком сложной.

***

Командир Небесного Клинка прямиком направилась в зал для аудиенций и предстала перед Гленном.

— Раон принял миссию.

— Согласился сразу?

Гленн склонил голову набок, поглаживая подбородок.

— Согласился после того, как узнал все детали и хорошенько всё обдумал.

— В каком состоянии его тело?

— Он полностью исцелился. Внутренняя аура и тело стабильны.

— Вот как.

Гленн слегка кивнул, удовлетворенный ответом.

— Ты же понимаешь, что миссия не пройдет гладко. Заставь их хорошенько попотеть.

— Разумеется.

Шерил кивнула, приложив руку к груди.

— Мне тоже нужно подготовиться, поэтому я, пожалуй, пойду.

— Подожди.

Как только она собралась развернуться, Гленн поднял руку.

— Что случилось? Выглядишь неважно.

— Хм-м…

Шерил тихонько вздохнула и посмотрела на патриарха.

— Раон… Этот мальчишка ненормальный.

— Что ты имеешь в виду?

Гленн внезапно повысил голос и резко поднялся с трона.

— Когда я пришла к нему…

Шерил пересказала решение Раона бросить попытки сформировать астральную энергию и вернуться к базовым тренировкам.

— Мой здравый смысл отказывается это понимать.

Астральная энергия являлась мечтой и целью каждого воина. Те, кто стоял на пороге становления Мастером, обрекали себя на бесконечную погоню за этим ослепительным светом.

«Часто говорят, астральная энергия их попросту околдовывает».

Обычно мечники сутками изнуряли себя тренировками, игнорируя любые советы, и лишь спустя долгое время осознавали ошибочность этого пути.

Даже она сама потратила на эту глупость почти год, а Раон забросил формирование астральной энергии после парочки неудач и вернулся к основам.

«У меня мурашки по коже побежали».

Глаза юноши оставались безмятежными, словно ночное озеро. Она бессознательно вцепилась в собственное запястье: её пробрала дрожь от его решения забыть об астральной энергии.

Воин, готовый стать Мастером, должен был отчаянно жаждать овладения этой силой. Она впервые видела, чтобы кто-то с такой легкостью отмахнулся от подобной цели.

— Я могу назвать его лишь монстром.

Как и предрекал Гленн, у неё появилось стойкое предчувствие: Раон пробьет барьер Грандмастера ещё до сорокалетия.

— Кхм, т-ты об этом?

Гленн неловко откашлялся и откинулся на спинку трона.

— Я же говорил тебе, что он особенный.

— Должен же быть предел этой «особенности». Это уже чересчур. Меня куда больше поражает его разум, нежели талант в боевых искусствах.

Шерил тяжело вздохнула. Поначалу Раон не произвел на неё впечатления, но чем дольше она за ним наблюдала, тем сильнее удивлялась. Повидав на своем веку бесчисленное множество мечников, она впервые встретила подобного юношу.

— Прискорбно признавать, но к нашему возвращению Раон станет Мастером, даже если я и пальцем не пошевелю. Он достигнет этого сам.

— Тебе и не нужно ничего делать. Просто продемонстрируй опыт боевых искусств, который ты накопила. А если дети Светлого Ветра не смогут извлечь из этого урок – это их проблемы.

Гленн подчеркнул, что её задача — помочь именно Светлому Ветру, а не Раону.

— Поняла.

Шерил кивнула и отступила назад.

— Тогда я пойду.

Сразу после этого она покинула резиденцию лорда.

— Хм-м…

В пустом зале, где остался лишь Гленн, раздался странный звук. Казалось, патриарх изо всех сил пытается сдержать смешок.

***

Раон направился на пятую тренировочную площадку, где собрались бойцы Светлого Ветра. Время их индивидуальных занятий подошло к концу, и весь отряд отдыхал на полигоне.

— Ты уже в порядке?

Рунаан подбежала к нему первой. Выражение её лица оставалось бесстрастным, но в голосе сквозило беспокойство.

— Я полностью исцелился.

Раон слегка улыбнулся, и Рунаан кивнула с едва заметной ответной улыбкой.

— А ещё, спасибо за мороженое.

Оно было просто великолепным!

Рунаан принесла ему шарики мороженого, пока он лежал в постели. Гневу угощение понравилось даже больше, чем Раону, ведь оно было со вкусом мятного шоколада.

— Вы быстро вернулись.

Дориан подошёл, на ходу жуя какие-то закуски. Судя по заметно округлившимся щекам, во время отдыха он ел за двоих.

— Ты поправился. Похоже, здорово расслабился.

— Р-расслабился? Ничего подобного!

Дориан запаниковал и замотал головой.

— О-он сказал «расслабился».

— Да ладно, неужели опять за своё?

— Не может быть. Спарринги уже закончились!

— Не может быть! Ни за что!

— Хм-м…

Бойцы Светлого Ветра попятились, с опаской пытаясь разгадать его намерения: они всё ещё не могли забыть те адские три месяца.

— Уже пришёл в себя? Ты что, железный?

— Какое-то до абсурда живучее тело.

Баррен и Марта говорили резко, словно вовсе не радовались его возвращению, однако на их лицах играли легкие улыбки.

Бам!

Не успел Раон подозвать троицу, чтобы рассказать о миссии, как двери площадки с грохотом распахнулись, и внутрь ввалился Риммер в ослепительном золотом плаще.

Его пальцы, запястья и шея ломились от сверкающих драгоценностей.

— Ха… — выдохнул Раон.

Он в жизни не встречал человека, выглядевшего бы как больший нувориш.

— К-командир, что с вами…

У Баррена отвисла челюсть.

— Денег оказалось столько, что их просто некуда девать! Поэтому для начала я прикупил немного цацек.

Эльф энергично потряс руками и растопырил пальцы, выставляя богатство напоказ.

Как раздражает. Растопчи его и сожги это всё!

Гнев недовольно зарычал. Риммер и впрямь был весьма специфичным эльфом. Если раньше, сидя без гроша, он вызывал жалость, то теперь, сказочно разбогатев, безумно раздражал.

— Опять тренируетесь? Да расслабьтесь вы. Мы же просто пытаемся заработать себе на жизнь.

Риммер усмехнулся, переводя взгляд с одного мечника на другого. Его голос звучал мягче обычного — видимо, оттого, что на душе стало небывало спокойно. Хотя командиру отряда явно не следовало нести подобную чушь.

— О, Раон! Мой талисманчик на удачу! Ты уже полностью поправился?

— Да.

— Отлично, просто отлично. Я так молился о твоем скорейшем выздоровлении.

— Судя по вашему виду, вы были слишком заняты для молитв.

Раон с холодной усмешкой указал на одежду и драгоценности эльфа.

— Ещё как занят! Молился каждый раз, когда тратил деньги. Молился о долголетии Раона, ведь именно ты помог мне сорвать такой куш!

— Долголетии…

Раон потерял дар речи. Тот, видимо, дошел до того, что просил для него долгой жизни, а не быстрого выздоровления.

— Мне нужно кое-что с вами обсудить.

— Весь во внимании! Исполню любое желание!

Риммер поспешно закивал. Казалось, ради юноши он готов на всё, ну, кроме разве что расставания с деньгами.

— Буквально только что…

Раон рассказал о визите командира Небесного Клинка и попросил разрешения взять на задание лидеров команд и ещё двоих участников отряда.

— Командир дивизии Небесного Клинка? Конечно! Ты обязан пойти!

Риммер хлопнул в ладоши.

— Она знает все тонкости и особенности различных стилей фехтования. Если последуешь за ней, то многому научишься.

Он повторил, что это отличная возможность и упускать её нельзя.

— Начнём с того, что при создании отряда я сразу предупреждал: мы будем часто оказывать поддержку другим. Ты должен отправиться туда.

— М-миссия с командиром Небесного Клинка? Это же невероятный шанс! — радостно воскликнул Баррен, услышав разрешение Риммера.

— Командир дивизии Небесного Клинка?

— Хмф. Я слышала, что она сильнейшая мечница в доме, но давайте посмотрим, заслуженно ли она носит этот титул.

Рунаан склонила голову с совершенно равнодушным видом. Марта же, напротив, презрительно фыркнула, но так и не смогла скрыть дрожащих от предвкушения пальцев.

— Вас четверо. Кого ещё двоих собираешься взять? — спросил Риммер, указывая на остальных бойцов Светлого Ветра.

— Для начала захвачу свой карман.

— Карман?

— Ах, я о Дориане. Ему не помешает немного сбросить вес.

Раон слабо улыбнулся, глядя на парня.

— Хиик!

«Карман» — или, вернее, Дориан — испуганно пискнул и выронил закуску. Его пухлые щеки затряслись.

— И кто же последний?

— Хм-м…

Раон обвёл взглядом остальных. Большинство отводили глаза, притворяясь глухими. Кажется, особого желания отправляться на задание ни у кого не возникло.

— Крейн, выйди вперёд.

Он подозвал длинноволосого мечника, прятавшегося в самом заднем ряду.

— М-меня? Но почему я?..

Глаза Крейна расширились настолько, что едва не вылезли из орбит.

— Во время спаррингов я заметил: у тебя накопилось ко мне много претензий.

Раон с улыбкой постучал по ножнам.

— Поговорим по душам в дороге.

— Ах…

Крейн попятился, вспомнив, как на арене обзывал Раона демоном и сумасшедшим ублюдком.

— Я труп…

Он зажмурился, пустив слюну из уголка рта — вид у него был такой, будто его уже избили до полусмерти.

— Поскольку миссия займет некоторое время, пожалуйста, присмотрите за оставшимися бойцами.

Сообщив пятерым сопровождающим расписание, Раон поклонился Риммеру.

— Разве не я должен отдавать приказы? Я всё-таки командир отряда.

— А у вас вообще есть желание выполнять эту работу?

— Не-а.

Риммер с гордостью покачал головой.

— Вот поэтому я так и сказал. К тому же вам стоит завязать с азартными играми, раз уж сорвали такой куш.

— Завязал. Не волнуйся.

Риммер замахал обеими руками, всем своим видом показывая, что с играми покончено.

— Постарайся перенять у Шерил как можно больше. Не только фехтование, но и стойки, работу ног, техники дыхания – всё это заслуживает изучения. Кради у неё каждую мелочь.

Давненько его голос не звучал столь серьёзно.

— Хорошо.

— Я открою тебе волшебное слово на случай непредвиденных проблем.

— Волшебное слово?

— Ага.

Риммер расплылся в хитрой ухмылке:

— Скажи Шерил…

***

Два дня спустя, рассвет.

Раон обеими руками держал Ведущий Небеса, стоя на тренировочной площадке возле флигеля.

Это была средняя, самая базовая из стоек. Удерживая эфес на уровне энергетического центра, он направил лезвие вперед и, не шевелясь, начал излучать давление.

Гул!

Энергетическая волна Раона расходилась медленно, подобно плывущему по небу облаку, неспешно поглощая пространство тренировочной площадки.

Примерно через десять минут тяжесть давления заполонила всю площадку, и само пространство завибрировало в такт его дыханию. Оно всецело покорилось воле юноши.

— Ха-а…

Раон в одно мгновение рассеял подавляющую силу и перевёл дух.

Ты чертовски медленный. Я чуть не помер со скуки.

Гнев презрительно цокнул языком.

— Всё потому, что это тяжелая техника.

Пытаешься поглотить пространство тяжестью?

— Да. В недавнем бою против Гарона…

Что за Гарон?

— Тот человек, с которым я недавно сражался.

А, то насекомое?

Судя по тому, что Гнев даже не запомнил недавнего противника, для него Гарон оставался лишь мелкой сошкой, несмотря на статус Мастера.

— В любом случае, его быстрый меч мог блокировать пространство. И я подумал: для доминирования над пространством тяжесть подойдет куда лучше скорости.

Меч Гарона, несомненно, сочетал в себе мощь и скорость, но имел массу изъянов, когда дело доходило до господства над пространством.

Раон решил: лучше пожертвовать скоростью и надежно подмять под себя пространство, чем пытаться насильно ускорять удары.

Так-то оно так, но мне вот интересно: когда ты вообще доберёшься до врага со своей черепашьей скоростью?

— Однажды доберусь, главное – усердно тренироваться.

Наблюдая за техникой Гарона, он в какой-то мере постиг концепцию пространственного меча. Упорные тренировки со временем позволят гармонично совместить тяжесть и контроль над окружением.

Перед уходом Раон в последний раз открыл окно статуса.

<Окно Статуса>

[Имя: Раон Зигхарт]

[Титул: Просветлённый]

[Состояние: Проклятие Стужи (Две Жилы)]

[Черта: Гнев, Лень, Кольцо Огня (Шесть Звёзд), Сопротивление Воде (Пять Звёзд), Восприятие Снежного Цветка (Четыре Звезды), Культивация Десяти Тысяч Пламен (Четыре Звезды), Гласия (Четыре Звезды), Сопротивление Огню (Четыре Звезды), Проклятие Кровотечения (Одна Звезда), Удар в Спину (Три Звезды), Железная Воля (Три Звезды), Адаптация к Призрачной Энергии (Три Звезды), Фокус (Четыре Звезды)]

[Сила: 181]

[Ловкость: 175]

[Выносливость: 176]

[Энергия: 178]

[Восприятие: 199]

[Гнев: 25]

Одного взгляда на характеристики и ранги черт, значительно подросших с прошлой проверки, оказалось достаточно, чтобы на лице появилась улыбка.

«Я уже близок».

Он сжал кулак, твердо решив сменить титул на что-то связанное с Мастером и достичь гармонии между тяжелым и пространственным мечом к моменту возвращения домой.

«Мне до жути любопытно».

Его уже переполняло предвкушение: как же изменится мастерство владения мечом, когда он станет Мастером с такими нечеловеческими характеристиками.

«Пора выдвигаться».

Когда Раон подхватил рюкзак и уже собирался покинуть площадку, к нему подошла Джудиэль.

— Времени было в обрез, так что я мало что успела узнать.

Сказала девушка, протягивая тонкую брошюру.

— Что это?..

На страницах содержалась информация о младшей дочери семьи Йонаан и провинции Ретран, где находился Оборванный Святой.

— Ого!

Раон открыл буклет. Имя младшей дочери семьи Йонаан было выведено крупным, бросающимся в глаза шрифтом.

— Энсия Йонаан, гениальный создатель артефактов?

Ниже значилось, что она считается превосходным мастером даже среди ремесленников Дома Йонаан.

— Говорят, ей нет равных в создании артефактов-аксессуаров, несмотря на то что ей едва исполнилось двадцать пять. И раз Центральный Боевой Дворец не в курсе, её болезнь держат в строжайшем секрете.

«В точку», — подумал Раон.

Поскольку Шерил получила миссию напрямую от Гленна, о болезни девушки знал крайне ограниченный круг лиц.

— Её имя на слуху в центральных регионах, так что многие захотят наложить на неё руки, как только она покинет стены Дома Йонаан.

— Согласен.

Что бы там ни говорила Шерил, сопровождение столь талантливого человека явно не походило на легкую прогулку.

«Тем лучше».

Так называемая комфортная поездка оказалась бы лишь пустой тратой времени. Он готов был спуститься в само пекло, если это поможет быстрее стать сильнее и достичь новых высот.

В конце концов, именно испытания и лишения делали его сильнее.

«Будет интересно».

В глазах Раона вспыхнуло багровое пламя.