— Ч-чёрт возьми…

Балдер прикусил губу, не в силах ответить сразу.

Раон, скрестив руки на груди, спокойно наблюдал за дрожащим мужчиной.

«Уверен, он думает не о том, какой вариант выбрать, а о том, как урезать срок и проценты».

Намерения Балдера читались как открытая книга: он собирался отказаться от жалованья и наград, попутно пытаясь выторговать меньший срок, процент или и то, и другое.

«Но я этого не позволю».

Будь противник из другой организации, Раон бы проявил снисхождение, но это уже второй инцидент, спровоцированный Истинным Боевым Дворцом. Настало время для показательной порки.

«Пожалуй, мне стоит ему помочь».

С легкой улыбкой на губах Раон сделал к Балдеру еще один шаг.

— Поскольку, кажется, вам трудно сделать выбор, думаю, я прислушаюсь к мнению командира моего отряда.

— Что?

— Я увеличиваю срок, в течение которого отряд Золотого Герба будет отдавать нам жалованье и награды, до четырех лет и шести месяцев.

Раон поднял изначальную планку на полгода.

— Ах ты, сумасшедший ублюдок!

Выйдя из себя, Балдер спрыгнул с платформы. Напасть он не смел — за ними пристально наблюдал Гленн, — но зубами скрежетал так, словно готов был разорвать мальчишку на куски.

— Да кто в здравом уме накинет полгода лишь из-за того, что я не ответил сию же секунду?!

— Я.

— Бред! Ты уже озвучил свои условия!

— А вы их не приняли, мастер Дворца.

— Кх! Но…

— Восемьдесят пять процентов на протяжении четырех лет и шести месяцев.

Юноша поднял долю еще на пять процентов, сохраняя на лице вежливую улыбку.

— Ха…

У Балдера отвисла челюсть от подобной наглости.

— Отличная работа, Раон! Ты лучший! — радостно завопил Риммер, расхваливая ученика.

Эльф светился как жук-светлячок: его интересовали лишь замаячившие на горизонте деньги, и плевать он хотел, наживет ли отряд кровного врага в лице Истинного Боевого Дворца.

— Л-ладно! Я согласен, давай вернёмся к начальным условиям! Мы будем отдавать вам восемьдесят процентов в течение четырех лет.

— Мастер Дворца, вы можете повернуть вспять воды утекшей реки?

— Что?

— Никто не сможет поймать воду, которая уже утекла. Те условия и сроки остались в прошлом.

— Ты точно больной на всю голову ублюдок!

В глазах мастера Дворца вспыхнуло неистовое пламя. Земля под ногами начала крошиться — терпение достигло предела.

— Балдер.

— Ах!

Услышав голос Гленна, Балдер оцепенел. Судя по тому, как быстро улетучилась слепая ярость от одного только ледяного тона, в прошлом глава дома, должно быть, жестоко его избивал.

— Если и эти условия вам не по нраву, у меня нет иного выбора, кроме как снова их повысить. Как насчёт пяти лет…

— Хватит! Я понял! Я всё понял!

Балдер обреченно вскинул руки, хотя лицо все еще искажала свирепая гримаса.

— Восемьдесят пять процентов золота и наград, которые отряд Золотого Герба получит за следующие четыре года и шесть месяцев, перейдут в собственность отряда Светлого Ветра. Вы принимаете условия?

— Хаа, принимаю.

С болью в голосе, словно Раон прямо сейчас дробил ему кости, он кивнул.

— Превосходно.

Раон кивнул и перевёл взгляд на ведущего.

— Н-на этом групповая дуэль между отрядом Золотого Герба и отрядом Светлого Ветра объявляется закрытой!

Протяжный звон гонга провозгласил окончание поединка.

— Не думай, что на этом всё закончилось.

Смерив победителя убийственным взглядом, Балдер взвалил на плечо бессознательного Гарона и покинул тренировочную площадку. Всем своим видом он давал понять: месть неизбежна.

«По крайней мере, он заботится о сыне».

Несмотря на вспыльчивый нрав, он оказался куда лучше того хладнокровного человека, который выбросил сына как мусор лишь за то, что тот не оправдал ожиданий.

«Всё конч…»

— О, мой талисман на удачу!

Раон облегченно выдохнул и уже собирался уйти, когда подскочивший Риммер принялся трясти его за плечи.

— Мой обожаемый заместитель командира, благодаря тебе я чувствую, что живу! Ты – свет моей жизни!

Эльф рухнул на колени, словно перед божеством, а затем обернулся и замахал руками мечникам Светлого Ветра.

— Чего стоите? Ваш заместитель командира только что принёс нам целую гору денег!

— Чегооо?

— И ч-что с того?

— Вы должны поблагодарить его!

— Но нас только что избивали три месяца подряд…

— Да плевать, идите уже сюда!

Если Раону Риммер лучезарно улыбался, то на подчиненных сурово хмурился.

Я видел, что ты сейчас сделал.

Гнев медленно поднялся с браслета и завис прямо перед глазами Раона.

То, как ты до самого конца выставлял противника полным идиотом, чтобы заграбастать себе всю выгоду... тебе бы в самом деле следовало стать демоном.

— Восславьте наши свет и соль, заместителя командира…

— Да заткнитесь вы все!

***

— Е-ему и правда семнадцать лет?

— Он крутил мастером Истинного Боевого Дворца как хотел, хотя между ними должна быть колоссальная разница в опыте.

— В словесной перепалке он выглядит даже внушительнее, чем в бою на мечах.

— Вдобавок к такой внешности у него есть мастерство и рассудок, чтобы одолеть Мастера. Моя жизнь кажется такой убогой. Какая сейчас температура в реке Терин?

— На данном этапе это лишь вопрос времени, когда он станет командиром отряда.

— Как они смогли воспитать такого монстра?

Поскольку Раон виртуозно задавил Балдера и красноречием, и тактикой, в глазах мечников Зигхарта он выглядел настоящим чудовищем.

— Одно можно сказать наверняка: это заслуга не Риммера.

— Это уж точно. Он и сегодня палец о палец не ударил.

— Я слышал, он так всегда делает. Просто валяется без дела.

— Значит, он командир отряда только на бумаге?

— Вполне в духе сэра Риммера, полагаю.

Мечники посмеивались, глядя, как Риммер подбрасывает победителя в воздух.

В то время как большинство зрителей были либо поражены, либо наслаждались зрелищем, Карун Зигхарт мрачно хмурился.

— Тц.

Карун недовольно цокнул языком, глядя в спину уходящему Балдеру с Гароном на плече.

«Идиот…»

Еще можно было понять панику Балдера после поражения сына, но его последующие слова и действия не лезли ни в какие ворота. С ним, как с ребенком, играл представитель побочной ветви самого низкого ранга, ничтожество, не лучше насекомого, да к тому же семнадцатилетний сопляк! Зрелище оказалось настолько жалким, что не вызывало даже смеха.

«Он всё такой же безмозглый».

Раз уж командир Золотого Герба потерял сознание, а инициатором дуэли выступал сам Балдер, следовало просто отложить переговоры и задавить сопляка авторитетом Истинного Боевого Дворца.

Вовсе не обязательно было решать вопрос на месте, но этот дурак повелся на уловки Раона и всё испортил.

«Он лишь обеспечил этого щенка сторонниками».

Сегодня Раон не просто одолел Мастера, но и публично выставил на посмешище мастера Истинного Боевого Дворца. Этот инцидент разожжет пламя надежды в сердцах выходцев из побочных ветвей и чужаков, противившихся прямой линии.

«Какое-то время это будет доставлять неудобства… Нет, так даже лучше».

В глазах Каруна на мгновение блеснул холодный свет.

«Они больше никогда не посмеют перечить нам, если я вдребезги разобью эту надежду, появившуюся спустя столько лет».

Лицо мечника скривилось от недовольства при виде того, как Баррен подбрасывает Раона в воздух.

«Возможно, мне стоит отозвать это насекомое».

***

Тук-тук.

Раздался четкий стук. Залитый солнечным светом кабинет Деруса Роберта погрузился в тишину; хозяин не отрывал взгляда от окна.

— Войдите.

Дверь открылась, впуская седоволосого дворецкого с челкой, скрывающей один глаз. Мужчина почтительно поклонился.

— Мой лорд, мы получили результаты расследования, которое вы поручили в прошлый раз.

Дерус медленно повернул голову. На бесстрастном лице не дрогнул ни единый мускул, он лишь неторопливо кивнул.

— Расследование касательно Раона Зигхарта?

— Да.

Сложив руки перед собой, подтвердил дворецкий.

— Чёрный рынок сообщил, что слух о том, как Раон Зигхарт одолел седьмого апостола, правдив на девяносто процентов.

— Если чёрный рынок даёт девяносто процентов, значит, это практически несомненный факт.

Аукционы редких артефактов и азартные игры отнюдь не являлись главным источником дохода черного рынка. Теневые дельцы владели лучшей разведывательной сетью на континенте, и именно торговля информацией приносила им настоящие богатства.

— Именно так. В это трудно поверить, но факты говорят сами за себя. По их словам, история о Юном Демоне Меча, спрыгнувшем со стен крепости Хабун ради остановки волны монстров, тоже реальна.

— Что насчет возраста?

— Ему и в самом деле семнадцать лет.

— Семнадцатилетний Эксперт одолел Мастера…

Дерус пораженно обдумывал услышанное. Стать Экспертом в семнадцать лет — дело обычное, но победа семнадцатилетнего юнца над Мастером… такого в истории континента еще не случалось.

Даже его младший сын, пополнивший ряды Двенадцати Звезд Континента и прозванный величайшим гением, в свои семнадцать и в подметки ему не годился. Дерусу вдруг захотелось встретиться с Раоном лично, заглянуть ему в глаза.

— Есть ещё какая-нибудь информация?

— Похоже, черный рынок столкнулся с серьезными трудностями: Зигхарт ревностно охраняет свои внутренние секреты. Остальные добытые крупицы носят преимущественно бытовой характер.

Дворецкий опустил голову в знак извинения.

— А что насчёт теней, которых я отправил на север?

— Им тоже пока нечем похвастаться – агенты еще не успели пустить корни. Полагаю, разумнее отозвать недавно отправленную группу…

— Нет.

Дерус нахмурился и покачал головой.

— Отправь ещё больше людей.

— Простите?

— Проведите доскональное расследование. Узнайте абсолютно всё: чей он сын, кто его наставник, какое искусство меча практикует и с кем делит хлеб.

— Его талант, бесспорно, поражает воображение, но стоит ли заходить так далеко? Мальчишка ведь еще даже не Мастер…

— Это пугает ещё больше именно потому, что он не Мастер.

Лицо Деруса заледенело.

— Юнец, не достигнув этого рубежа, умудрился одолеть Мастера. Представь, что произойдет, когда он все-таки прорвется? Или шагнет еще дальше? Он вполне способен переписать историю континента и, в конечном счете, посягнуть на мое место.

Дерус указал на кресло главы Дома Роберт.

— Вот в чем его истинная угроза. Его талант находится за гранью понимания.

— П-понял.

— Однажды мы неизбежно столкнёмся с Зигхартом. Следуй плану и обновляй всю информацию о Зигхарте, включая сведения о мальчишке по имени Раон.

— Да! — твердо отозвался дворецкий, спеша загладить минутную слабость.

— Как продвигаются дела с Домом Йонаан?

Удовлетворенно кивнув, Дерус опустился на подоконник.

— Мы ввели препарат младшей дочери главы дома. Раз уж врачи, целители и даже жрецы разводят руками, скоро он начнет молить о помощи каждого встречного.

— Ни в коем случае не отзывайся сразу. Будем осторожно протягивать руку помощи, обставляя всё как счастливую случайность. Только так мы выжмем максимум из этой упрямой семейки.

— Разумеется.

Дворецкий поклонился и покинул кабинет.

— Скоро. Это действительно произойдёт совсем скоро.

Дерус сузил глаза, глядя в окно.

— Я заранее устраню любое препятствие.

***

Посетив медицинский отряд для обработки внутренних травм, Раон вернулся во флигель. Внутренности по-прежнему ныли, но состояние было несравнимо лучше, чем после схватки с седьмым апостолом.

— Тебе нельзя двигаться в течение следующих двух дней, хорошо?

Сильвия уложила сына в постель и строго сжала его плечи.

— Я свяжу тебя, если ты снова начнёшь разгуливать!

В ее глазах читалась стальная решимость — обильно пролитая им кровь давала о себе знать.

— Даже не думай вставать. Горничные будут дежурить под дверью круглосуточно.

Хелен тоже осуждающе сощурилась, хотя Раон искренне полагал, что уж она-то встанет на его сторону.

— Хаа, я понял.

Раон тяжело вздохнул и кивнул.

— Я буду спокойно отдыхать, пока не поправлюсь.

— Я буду следить за тобой.

— Я верю в тебя.

Оставили его в покое лишь после клятвенных заверений в послушании.

«А это не так уж и плохо».

В прошлой жизни подобных слов для него не находилось. Понимая, что женщины просто искренне беспокоятся, он вовсе не раздражался от их гиперопеки.

Ты не должен быть таким.

Хмурый Гнев выскочил из браслета.

Демонам чуждо понятие семейной любви. Сила! Подчинить все желания жажде могущества – вот путь истинного демона.

— Разве это не твои личные амбиции? Уверен, не все демоны живут лишь этим.

Разумеется! Король Сущности уникален. Никто не одержим силой так сильно. Именно за это меня превозносят как владыку Гнева и величайшего среди королей демонов…

— Тебе больше подошло бы Чревоугодие.

Ты ошибаешься! Хватит принимать меня за этого слабого кролика!

Возмущенно завопил демон, яростно мотая головой.

В любом случае! Прямо сейчас ты до смешного слаб, но мне по душе твой характер, неутолимая жажда крови и боевой дух.

Гнев смягчился и снисходительно кивнул.

Король Сущности хорошенько позаботится о тебе, если ты станешь демоном.

— Разве человек вообще может стать демоном?

Конечно. Многие люди в прошлом становились демонами.

— И как мне это сделать?

Для начала ты отдашь свое тело Королю Сущности…

— Я отказываюсь.

Раон отмахнулся и закрыл глаза. Любопытно было послушать откровения Гнева, но затея оказалась бессмысленной.

Э-это правда! Ты обретешь несравненную мощь, когда Король Сущности снизойдет в сосуд, возвысив твое тело и душу!

— Ладно, я на это не куплюсь.

Юноша махнул рукой, словно отгоняя назойливого рыночного зазывалу. Раон уже успел решить, что демон оставил свои попытки завладеть его телом, раз так долго молчал, но тот лишь выжидал удобного момента.

Тц, не вышло.

Гнев с сожалением цокнул языком.

— Очевидно же. Думаешь, я идиот?

Но я не лгал насчет симпатии. Если так хочешь, я раскрою тайну превращения человека в демона. Прежде всего…

«Погоди».

В тот самый миг, когда демон приготовился излить откровения, перед глазами юноши всплыли системные сообщения.

[Вы одержали ещё одну невозможную победу.]

[Мастерство «Кольцо Огня» возросло.]

[Ранг «Восприятие Снежного Цветка» повышен до четырёх звёзд.]

[Все показатели увеличены на 6.]

Награды за невероятное достижение — победу Эксперта над Мастером. Ранг Восприятия Снежного Цветка и все основные характеристики взлетели разом.

Угх!

— Ого…

Пока Раон с восхищением перечитывал строки, следом обрушилась вторая волна сообщений.

[Вы осознали истинное значение Шагов Высшей Гармонии.]

[Вы достигли чего-то невозможного на вашем текущем уровне.]

[Все показатели увеличены на 7.]

Глядя на новые цифры, Раон с шумом втянул воздух и сжал кулак.

Вшух!

По телу прокатилась волна жгучей боли, сменившаяся освежающим приливом жизненных сил, похожим на погружение в ледяную прорубь. Боль от внутренних травм испарилась без следа.

— Тринадцать единиц за один раз…

Раон расплылся в улыбке, прижимая ладонь к бешено стучащему сердцу. Он физически осязал хлынувшую по венам мощь. Придется изрядно попотеть на тренировках, чтобы адаптироваться к столь резкому скачку характеристик.

— И я даже получил ещё один ранг в Восприятии Снежного Цветка.

Эта черта расширяла радиус и повышала чувствительность восприятия ауры. Навык нравился ему всё больше — он идеально ложился на рефлексы ассасина из прошлой жизни.

Ч-чёрт возьми…

Гнев сник под тяжестью всплывающих окон, его глаза лихорадочно задрожали.

Ты и впрямь считаешь, что заслужил такую награду за столь жалкую возню?! А ну выплюнь всё немедленно, если в тебе осталась хоть капля совести!

— У меня её нет, — отчеканил Раон, решительно качнув головой. — Ты сам сказал, что я похож на демона. Ты когда-нибудь видел, чтобы демон выплёвывал то, что уже сожрал?

Кх, ты даже не спросишь, как это выплюнуть?

— Это был бы лишний вопрос.

Отказываться от такого куша он не собирался даже под страхом смерти от переедания.

Ты и впрямь демоничнее самого демона.

— Это комплимент?

Кх!

Раон усмехнулся в ответ на бессильную ярость Гнева.

— Ах, кстати, о чём ты там говорил? Как мне стать демоном?

Ни за что тебе не скажу!

Гнев неистово замотал головой.

Всё царство демонов высохнет до дна, если пустить туда такого как ты!

***

Неделю спустя Раон полностью оправился от внутренних травм и вышел на открытую площадку возле флигеля.

Наслаждаясь дуновением свежего ветра после долгого заточения в четырех стенах, он предвкушал тренировку.

Закончив с легкой разминкой, Раон извлек Ведущий Небеса. Привычная тяжесть рукояти вернула чувство полноты жизни. В такие моменты он по-настоящему ощущал себя мечником до мозга костей.

Вжик!

Юноша плавно перешел в шестой шаг Шагов Высшей Гармонии, объединив его с Комбинированным Звездным Мечом. Аура, окутавшая бело-серебряный клинок, хлынула бурным потоком, заполняя собой все пространство площадки.

Принцип мягкости, вплетенный в саму суть Комбинированного Звездного Меча, возведен в абсолют благодаря работе ног. Клинок искажал даже падающие на него солнечные лучи — поистине завораживающее зрелище.

Скрежет!

Вслед за этим он взорвался пятым шагом, нанося резкий выпад Клыками Безумия. Призрачные клыки дикого зверя стали еще острее, с воем разрывая саму атмосферу.

— Я знал, что мне это не почудилось.

Догадка, посетившая его в бою с Гароном, подтвердилась: Шаги Высшей Гармонии действительно многократно усиливали характеристики и разрушительную мощь техник меча.

Слияние шестого шага с мягким стилем создавало непробиваемый щит, отражающий астральную энергию, а пятый шаг в комбинации с силовыми выпадами рождал свирепый клинок, способный прорубить даже астральный барьер.

Атака, защита, уклонение и контратака. Безупречная работа ног, применимая в любой мыслимой боевой ситуации.

«Правда, расплачиваться за нее приходится разорванными внутренностями».

Усиление техники меча требовало чудовищной отдачи. Внутренние повреждения из последнего боя частично были вызваны именно перегрузкой от Шагов Высшей Гармонии.

«Полагаю, в мире нет ничего идеального».

Любое достоинство уравновешивается недостатком. Гленн создавал Шаги Высшей Гармонии, уже находясь на недосягаемой высоте, поэтому для нынешнего Раона техника была слишком разрушительна. Не подоспей вовремя награда от системы, укрепившая тело новыми характеристиками, он бы до сих пор валялся в постели полутрупом.

— Давай попробуем.

Раон собрал всю свою ауру и влил её в Ведущий Небеса.

Дзынь!

Меч отозвался величественным звоном, и на стали вспыхнуло алое свечение.

Тонкие как волос клинки ауры сплелись в единую нить, а нити ауры распустились пышным бутоном, образуя смертоносную дугу.

Взрыв!

Лезвие Ведущего Небеса объяло ослепительное, подобное хвосту кометы, сияние. Этот спрессованный до предела сгусток ауры и был астральной энергией.

Пшшш!

Но чуда не произошло: астральная энергия зашипела и погасла, словно свеча на ветру.

— Тц.

Раон цокнул языком и опустил Ведущий Небеса.

— Я так и знал, что не сработает.

Невидимая стена Мастера, долгое время маячившая впереди, несомненно рухнула после того, как он вложил все свои знания и боевые искусства в поединок с Гароном.

Но Мастером он так и не стал. Раон застрял в парадоксальном состоянии: преграда разрушена, но перешагнуть через обломки не удается.

«Я не понимаю».

Экспертом его уже не назовешь, но и титула Мастера он не достиг.

В прошлой жизни он десятками вырезал Мастеров, но сам этого ранга не достигал, а потому не понимал сути происходящих с ним метаморфоз.

«Гнев».

Чего тебе?

«Каков мой текущий уровень? До Эксперта я уже не опускаюсь, но и до Мастера не дотягиваю».

Почему ты спрашиваешь Короля Сущности?

«В последнее время я потакаю всем твоим гастрономическим прихотям. Неужели не можешь снизойти до ответа?»

За время постельного режима он смел все сладости и закуски, которые только жаждал отведать Гнев. Демон же нахваливал кулинарные шедевры с таким упоением, что напрочь забыл о потерянных характеристиках.

Хмм…

Гнев виновато облизал губы.

Ты находишься на границе.

«На границе?»

То, что вы, люди, называете стеной Мастера. В данный момент ты стоишь прямо на её обломках.

«Я так и знал».

Как и предполагалось, сейчас он завис между рангами.

«Как мне сделать ещё один шаг вперёд?»

Тебе нужен толчок.

«Толчок?»

Именно. Искра, которая заставит тебя сделать финальный шаг.

«И где же мне его найти?»

Я не знаю.

«Что?»

Король Сущности даже не заметил бы столь жалкого препятствия. В юности я перепрыгивал по два-три уровня за раз. Никогда не ломал над подобным голову, так что понятия не имею.

«Какое снисхождение…»

В таких тонкостях от короля демонов не было никакого толку.

«Мне стоит попробовать ещё».

Раон сделал еще пару попыток сформировать астральную энергию, но аура, не способная удержать форму, каждый раз безвольно рассеивалась в воздухе.

«Похоже, прямо сейчас я не смогу этого сделать».

Раон с сожалением облизал губы.

«Тогда не стоит слишком усердствовать».

На самом деле, скорость его развития и без того нарушала все законы логики. Если он продолжит выкладываться на тренировках в привычном ритме, прорыв случится сам собой, естественно и незаметно.

— Я продолжу в том же духе, как и всегда… Хм?

Перехватив рукоять поудобнее, он уже собрался перейти к отработке форм, как вдруг обновленное Восприятие Снежного Цветка уловило чужое присутствие. Незваный гость скрывался в кроне дерева за спиной.

— Пожалуйста, выходи.

Знакомая аура не оставляла сомнений, поэтому Раон небрежно махнул рукой в сторону ветвей.

— Я знаю, что вы там.

— Чёрт возьми.

С раздраженным ворчанием на землю спрыгнула женщина с пурпурными волосами. Миниатюрной особой с прищуренным взглядом оказалась командир дивизии Небесного Клинка Шерил. Из-за ее спины выглядывала рукоять примечательного меча.

— Как ты меня заметил?

— Вы на мгновение затаили дыхание.

— Ещё бы! Я стала свидетельницей чего-то просто нелепого.

Нахмурившись, Шерил подошла к Раону вплотную. В ее глазах плескалось откровенное недоумение.

— Вам есть что мне сказать?

Раон полагал, что их пути больше не пересекутся, но судьба распорядилась иначе.

— Как твоё тело?

— Я почти восстановился.

— Тогда всё в порядке.

Шерил смерила юношу цепким взглядом с головы до ног, оценивая состояние, а затем протянула руку.

— Помоги мне разобраться с одним делом.