Грохот!

Огромная волна астральной энергии схлынула, обнажив прятавшегося за ней Гарона. Тот харкал кровью, а грудь провалилась, словно по ней ударили кувалдой. Настоящее чудо, рождённое гармонией Шагов Высшей Гармонии и Искусства Пламенного Дракона.

Однако пострадал не один лишь Гарон.

— Кха!

Раон тоже зашёлся кровавым кашлем, ссутулившись и тяжело навалившись вперёд. Внутренние повреждения оказались крайне серьёзными. Да и странно было бы выйти невредимым после столкновения с астральной энергией подобной мощи.

— Кх!

Гарон попятился, судорожно схватившись за грудь. В глазах плескалась дикая паника, зрачки безумно метались, словно при землетрясении.

— И куда это ты собрался?

Раон сглотнул подступившую к горлу кровь и сорвался с места. Пока Гарон отступал, он рвался вперёд.

Голова шла кругом — внутренности словно превратились в кровавое месиво, но юноша терпел, продолжая использовать Шаги Высшей Гармонии.

— Куа-а-а! Прочь! Я кому сказал, пошёл прочь! — вопил Гарон, раз за разом применяя Меч Замирающего Дождя.

И пусть со стороны казалось, будто он в панике размахивает оружием, в клинке всё ещё таилась астральная энергия, а траектория ударов оставалась выверенной.

«Именно поэтому».

«Я могу уклониться».

Резонирующие шесть колец идеально проанализировали принципы Меча Замирающего Дождя.

Вжик!

Раон пригнулся, уходя от удара, изогнувшегося к нему, словно зубья грабель, а затем применил второй шаг Высшей Гармонии. Зрение сузилось, сфокусировавшись на перекошенном от паники лице Гарона. Раон влил в запястье принципы скорости и нанёс колющий выпад Духом Пламени.

Вшуух!

Багровые лепестки, закружившиеся в воздухе, напоминали цветы, распускающиеся на исходе весны, когда лето уже стоит на пороге. Вращение ослепительно порхающих осколков пламени было едва различимо — они сплошным ковром окутали тело Гарона.

— Ак!

Гарон попытался взорвать накопленную астральную энергию, но опоздал. Багровые лепестки пламени уже облепили его со всех сторон.

— П-подожди!

— В бою никто не ждёт.

Раон рассмеялся, и лепестки Духа Пламени в то же мгновение взорвались.

— Куа-а-а-а!

Поглощённый бурей бушующего огня, Гарон закричал и рухнул на колени.

— Кха!

Раон вновь выплюнул сгусток крови. Сжал кулаки, терпя боль, буквально разрывающую нутро на части.

— К-как?..

Гарон едва наскрёб достаточно ауры, чтобы потушить огонь Культивации Десяти Тысяч Пламен, и спросил дрожащими губами:

— Как ты можешь сражаться в таком состоянии?

От благоговейного ужаса его взгляд затуманился. Мужчина просто отказывался верить, что Раон всё ещё держится на ногах, будучи израненным куда сильнее.

— Всё потому, что ты никогда не сражался с тем, кто превосходит тебя по силе.

Раон усмехнулся, утирая текущую изо рта кровь.

— Ты всё время пытался сбежать, не так ли?

Гарон яростно атаковал, чувствуя преимущество, но отступал всякий раз, когда силы оказывались равны или он терял контроль над ситуацией. Причина поражения крылась в страхе. Проблема проистекала из того, что ему ни разу не доводилось вести бой не на жизнь, а на смерть с более могущественным противником.

— Ты можешь достичь высокого уровня, тренируясь в одиночку или побеждая тех, кто слабее. Однако так ты не сможешь стать по-настоящему сильным.

— Ах…

— Если хочешь участвовать лишь в победных боях, тогда сиди в Истинном Боевом Дворце и возись со своими подчинёнными – и ни с кем больше!

Раон сжал кулак и вмазал Гарону в челюсть.

Хрясь!

Гарон даже защититься толком не сумел, кубарем покатившись по земле.

— Кх-х…

Раон подошёл к нему, контролируя Кольцо Огня.

— Не ожидал, что сейчас будешь валяться в грязи, а? Именно поэтому мир так чертовски интересен.

— Ух-х…

Гарон не мог закрыть рот: челюсть вывихнута. Он снова попятился, а из зияющих пустот, где раньше красовались передние зубы, хлестала кровь.

— С-стой! Я сдаю… Хафф!

Раон заткнул рот Гарона ножнами.

— Вылитый младший брат. Ведёшь себя точь-в-точь как он.

— Кх…

— Из-за тебя мои ребята страдали целых три месяца. Придётся ответить за это.

Он съездил Гарону по челюсти с другой стороны, заставляя заткнуться.

Хрясь!

Гарон рухнул на землю у самого края арены.

— Но ведь нас избивал заместитель командира, а не он.

— Нас так дубасили, что я думал, коньки отброшу. Я уже даже не понимаю, почему он должен был нас избивать.

— Я, конечно, стал сильнее, но чувство такое, будто оно того не стоило.

— Разве ему стоит так поступать?

Раон решил проигнорировать сомневающиеся голоса из Светлого Ветра.

— Кх!

Гарон не мог вымолвить ни слова — рот наполнился кровью. Он попытался дотянуться до земли, чтобы коснуться поверхности за пределами арены и сдаться.

— И куда это ты тянешься?

Раон перехватил Гарона за лодыжку и швырнул на противоположный конец арены.

— Куа-а!

— Нельзя заканчивать так быстро, мы ведь только разогрелись, — усмехнулся он, глядя на харкающего кровью Гарона. — Не волнуйся, я тебя не убью.

Раон холодно улыбнулся, занося сжатый кулак.

Отлично! Если кто-то нарывается на драку, ты должен сначала победить, а затем как следует втоптать его в грязь, чтобы он больше никогда не посмел бросить тебе вызов. Ты наконец-то начинаешь мне нравиться.

Гнев кивнул с широкой ухмылкой на лице.

Не хочешь попробовать баллотироваться в Короли Демонов?

«Заткнись!»

***

Тяжёлая тишина накрыла большую тренировочную площадку, когда Раон начал избивать Гарона голыми кулаками.

Бам!

Когда Гарон, избитый словно тренировочный манекен, окончательно потерял сознание и обмяк, зрители один за другим начали подавать голос.

— Ха-а…

— О-он победил. Раон победил!

— Поверить не могу, что сэр Гарон проиграл так жалко…

— Я-я что, сплю?

Поскольку ещё мгновение назад все зрители ожидали поражения Раона и триумфа Гарона, от столь абсурдного исхода у них отвисли челюсти.

— Смог ли хоть один Эксперт в истории победить Мастера?

— Вон там стоит один. Это случилось три месяца назад.

— Э-это значит, что история о том, как он победил седьмого апостола, была…

— Правдой.

— Семнадцатилетний Эксперт, одолевший двух Мастеров.

— Один раз может быть случайностью, но два – это уже мастерство.

— Это войдёт в историю Зигхарта… нет, в историю всего континента.

Зрители, заполнившие трибуны большой тренировочной площадки, нервно сглатывали, не в силах оторвать взгляд от Раона.

— Я здесь главный победитель, ведь мне довелось увидеть эту дуэль своими глазами! Как же я рад, что взял выходной!

— Согласен. Я проиграл кучу денег, но ни капли не жалею.

— Я тоже! Поставил всю месячную зарплату, но сейчас мне хочется только смеяться.

— Ты смеёшься, потому что тебе плакать хочется.

— Вот это настоящий светлый ветер.

Непредвиденный поворот событий всегда приводит толпу в восторг. Зрители с улыбками разразились аплодисментами, несмотря на потерянные деньги.

Они искренне радовались появлению в доме беспрецедентного гения, что было совершенно естественно для воинов, превыше всего ценящих силу.

— Ва-а-а-а!

— Раон! Раон! Раон!

— Светлый Ветер! Светлый Ветер!

— Буду с нетерпением ждать ваших будущих свершений!

Огромная толпа мечников на большой тренировочной площадке поддерживала Раона и Светлый Ветер радостными криками.

Однако были и те, кто отреагировал совершенно иначе.

— Тц.

— Вот же идиот…

— Ему следовало прикончить его прямо там.

— Как он мог проиграть такой убогой технике? Называть его Мастером – просто позорище.

Представители прямой линии и примкнувшие к ним члены побочных ветвей не могли смириться с таким исходом, в ярости скрежеща зубами. В их полных злобы глазах отражалась внушительная фигура Раона.

***

Треск!

Подлокотник трона смялся, превратившись в металлолом. Он случайно сжал пальцы слишком сильно, скомкав сталь, будто бумажный лист.

Красные глаза, всегда казавшиеся скучающими, словно лишёнными эмоций, теперь отчётливо подрагивали.

— Ха!

Спина Гленна оторвалась от спинки трона, когда у него вырвался этот возглас.

«Он и в самом деле смог постичь истинный смысл Шагов Высшей Гармонии за столь короткий срок…»

Шаги Высшей Гармонии — не просто работа ног. Эта техника усиливала саму суть фехтования за счёт правильного передвижения.

Он полагал, что Раону понадобится как минимум год на осознание, но внук справился менее чем за четыре месяца. Как человек, лично обучавший юношу, Гленн мог лишь изумлённо ахнуть при виде столь невероятного результата.

«И дело не только в Шагах Высшей Гармонии. Это…»

Темперамент. Этот результат проистекал из самого характера Раона — того, кто не бежит от опасности, а делает шаг навстречу. Никто в здравом уме не поверил бы, что семнадцатилетний мечник способен бесстрашно переть прямо на астральную энергию, пока не убедился бы лично.

— И впрямь.

Взгляд Гленна смягчился. Он искренне радовался тому, что этот храбрый юноша приходился ему внуком.

— …Он действительно движется совершенно не так, как я предполагала.

Голос командира дивизии Небесного Клинка слегка дрожал. Он знал её много лет, но уже давненько не слышал у неё такого растерянного тона.

— Я никогда раньше не видела подобного ребёнка.

— Да.

Гленн кивнул, даже не осознавая, что улыбается.

— Он превзошёл и мои ожидания тоже.

Раон и для него был непредсказуемым возмутителем спокойствия. В хорошем смысле, конечно же.

— Кстати, я впервые вижу, чтобы милорд улыбался, глядя на своего внука.

— Хмпф!

Гленн тут же поднёс руку к лицу, силой возвращая уголки губ на место.

— Три месяца назад он таким не был. Я вообще не понимаю, что могло произойти за это время.

Шерил ещё сильнее прищурила свои и без того узкие глаза.

— Я тоже удивлён. Я полагал, что ему потребуется не меньше года, чтобы гармонизировать Шаги Высшей Гармонии со своим фехтованием, — кивнул Гленн.

Он отвёл на это год даже с учётом таланта Раона, поэтому достижение цели за три месяца стало полной неожиданностью.

— К тому же, в это время он тренировал остальных детей.

Не только Раон стал сильнее; он добился столь колоссального роста, попутно подтягивая уровень всего Светлого Ветра. Слова «поразительно» попросту не хватало, чтобы описать его достижения.

— Гарон не был беспечным после того, как Раон ударил его в самом начале.

Шерил облизала губы, глядя на Раона, который довёл Гарона до потери сознания.

— Эксперт вышел победителем из тотального противостояния с Мастером. Он и впрямь переписывает историю.

— Да.

Уголки губ Гленна вновь слегка дрогнули в улыбке. Многие не верили, что Раон сразил седьмого апостола, но эта дуэль раз и навсегда развеет любые сомнения. Он гордился тем, что внук превратил слухи в неоспоримый факт.

— Теперь я наконец понимаю, почему он без умолку трещал о Раоне при каждой нашей встрече.

— Я сорвал куш! Теперь я богат!

Шерил указала на Риммера, который орал со стороны Светлого Ветра, воздев руки к небу.

— Я богат! Поклоняйтесь великому мне!

Он устроил настоящую сцену, размахивая зажатыми в руке ставочными квитанциями.

— Кхм. Как бы он себя ни вёл, на людей у него глаз-алмаз.

Гленн откашлялся и откинулся на спинку трона.

— Не знаю насчёт качеств короля, но таланты у мальчишки определённо выдающиеся. И больше всего мне по душе его несгибаемый дух.

В глазах Шерил отразилось явное одобрение, которое начал вызывать у неё Раон. Судя по всему, она наконец-то начала его признавать.

— В будущем он станет ещё сильнее.

— Это само собой разумеется, ведь он разрушил стену.

— В-вы сейчас сказали, что он разрушил стену?

— Да. Раон не преодолел барьер между Мастером и Экспертом. Вместо этого он разрушил его.

— Но он всё ещё…

— Верно. Он всё ещё не Мастер.

Гленн медленно кивнул.

— Достигнув уровня Мастера, большинство людей впадает в транс. Боевые искусства, которые они накапливали долгое время, становятся их озарением, позволяющим естественным образом преодолеть барьер.

— В самом деле.

Шерил кивнула. Впервые она погрузилась в транс именно тогда, когда сама стала Мастером.

— Однако с ним всё иначе.

Гленн указал на Раона, смотрящего в небо.

— В ходе спарринга он систематизировал и упорядочил все изученные до сих пор боевые искусства, чтобы снести саму стену. Он точно осознаёт, что именно сделал и какого уровня достиг.

— Что означает, что и в будущем…

— Он сможет продолжать восхождение даже после того, как станет Мастером, минуя период стагнации.

Достигнув ступени Мастера и очнувшись от транса, воин нередко сталкивался со спадом навыков. Обычно силу приходилось возвращать через изнурительные тренировки и медитации, но Гленн утверждал, что Раону подобная стагнация не грозит.

— Его природный талант… Нет, он и трудолюбив, и талантлив, а вдобавок ещё и удачлив.

— Людей, подобных ему, почти не существует.

Гленн слабо улыбнулся, подперев подбородок рукой.

— Теперь ему нужен лишь крошечный толчок, чтобы шагнуть за пределы разрушенной стены.

— Тогда как насчёт того, чтобы отправить его в Комнату Эго? Он легко сможет достичь уровня Начального Мастера — или даже стадии ученика Мастера.

Шерил предложила способ сделать Раона сильнее.

— В Комнату Эго можно войти лишь раз в жизни. Отправляться туда прямо сейчас было бы пустой тратой возможности.

Гленн медленно покачал головой.

— Как думаешь, каких высот он сможет достичь?

— Я…

Шерил прищурилась. Она не могла предсказать его будущее, ведь он уже стоял на пороге уровня Мастера в свои семнадцать лет. У неё было чувство, будто она смотрит на высоченную гору, вершина которой скрыта в густом тумане.

— Не уверена. По крайней мере, я думаю, он превзойдёт меня ещё до того, как ему исполнится сорок.

— Учитывая, что у него не будет никаких периодов стагнации, времени потребуется ещё меньше.

— Хм…

Она кивнула. Ей хотелось возразить, но после столь невероятной битвы пришлось признать правоту его слов.

— Пришло время платить по счетам.

Гленн мягко поднял руку.

— По каким счетам?..

— Разве мы не заключали пари на исход этой дуэли?

— Ах!

Шерил нервно сглотнула. Она действительно поспорила с Гленном о победителе дуэли. И, как и Золотой Герб, вчистую проиграла свою ставку.

— Тогда я скажу тебе, чего я хочу.

Гленн медленно заговорил, наблюдая за тем, как Раон отшвыривает Гарона.

— Этот мальчишка…

***

— П-поединок окончен! Отряд Светлого Ветра одерживает победу в групповой дуэли со счётом тридцать пять – ноль!

Дрожащий голос ведущего возвестил об окончании спарринга, который казался одновременно бесконечно долгим и мимолётным.

— Ва-а-а!

— Наконец-то всё закончилось!

— Нас больше не будут избивать! Нас больше не будут избивать!

— Мы больше никогда не столкнёмся с этим демоном!

— Твою-ю ма-а-ать!

Члены Светлого Ветра, утирая слёзы, выкрикивали, что их больше не будут колотить. Они радовались скорее тому, что им больше не придётся сражаться с Раоном, чем самой победе над Золотым Гербом.

Однако самым счастливым человеком здесь был кое-кто другой.

— Я богат!

Рука Риммера дрожала, сжимая ставочную квитанцию.

— Эхе-хе-хе! Теперь я богат!

Поскольку он был единственным, кто поставил на разгромную победу Светлого Ветра всухую, коэффициенты были просто невообразимыми. В его глазах бушевало подлинное безумие.

— Ух, ну и балаган…

Он уставился на Раона, так как сам не мог утихомирить разбушевавшийся Светлый Ветер.

— Всем молчать.

— Хафф!

— Умм.

Одного слова Раона оказалось достаточно, чтобы заставить каждого члена Светлого Ветра заткнуться. Самым забавным было то, что замолк даже Риммер.

— П-поскольку вы победили, сэр, пришло время огласить ваши условия победы Золотому Гербу.

Ведущий, который раньше обращался к нему небрежно, теперь говорил с явным уважением в голосе.

— Хорошо.

Раон встал в центре арены и поднял взгляд на трибуны.

— То, чего Светлый Ветер хочет от Золотого Герба…

Он на мгновение замолчал, и все взгляды на большой тренировочной площадке скрестились на нём. Восхищение, похвала, удивление, ненависть, зависть. Наслаждаясь бесчисленными эмоциями в этих взорах, Раон продолжил:

— Это их роспуск.

Как только он закончил говорить, на большой тренировочной площадке вновь воцарилась мёртвая тишина.

— Ч-что он только что сказал?..

— Роспуск? Серьёзно?

— Я тоже это слышал. Он сказал: роспуск…

— Р-разве он не лезет на открытый конфликт с Истинным Боевым Дворцом?

— О боже мой…

У зрителей глаза полезли на лоб: никто не ожидал, что юноша и впрямь потребует расформировать Золотой Герб.

— Раон Зигхарт!

Мастер Истинного Боевого Дворца, Балдер, хранивший до этого момента молчание, подскочил на ноги, вдребезги разнеся кресло. Свирепая энергия, несоизмеримая с силой Гарона, обрушилась на Раона.

— Ты только что сказал, что собираешься распустить Золотой Герб?

— Сказал.

— Ты в своём уме? Как ты можешь требовать подобное?

— Я вполне уверен, что имею на это право.

По подбородку Раона потекла кровь. Колоссальное давление Балдера растревожило внутренние раны, которые удалось временно подавить. Несмотря на адскую боль, он выстоял, до крови прикусив щёку изнутри.

— Командир Золотого Герба заявил, что примет любое наше требование. Не вижу причин, по которым я не мог бы заставить их распуститься.

— Даже в таком случае, роспуск отряда – это не то решение, которое может принять кто-то вроде тебя…

— Может.

Низкий голос с самой высокой платформы прервал тираду Балдера. Это была Шерил, командир дивизии Небесного Клинка. Она кивнула, глядя на Балдера и Раона.

— Говорю тебе это как поручитель. Он имеет полное право требовать роспуска Золотого Герба.

— Командир Небесного Клинка!

— Чего ты кричишь на меня, мастер Истинного Боевого Дворца?

— Это немыслимо! Кому вообще придёт в голову требовать роспуска отряда из-за такого пустякового пари?

— Вон тому парню пришло.

Шерил невозмутимо подняла руку, указав на Раона.

— Золотой Герб первым бросил вызов, и именно они предложили ему выдвинуть любые условия. В чём же проблема?

— С-создание и роспуск отряда требуют разрешения главы дома…

— Глава дома уже дал своё разрешение.

Она бросила быстрый взгляд на Гленна, сидящего позади, и кивнула.

— Мастер Истинного Боевого Дворца, если вы считали, что с условиями что-то не так, вам следовало изменить их до начала поединка. Болтать попусту после того, как всё закончилось, – значит просто расписываться в собственной несостоятельности.

— Командир дивизии Небесного Клинка…

Чудовищная волна энергии Балдера устремилась к командиру Небесного Клинка, но та даже не шелохнулась, продолжая стоять со скрещенными на груди руками и насмешливо улыбаться.

— Вижу, у вас накопилось много претензий. В таком случае, вам стоило побеждать.

Раон с улыбкой встрял между ними. Сегодня Светлый Ветер был главным героем. Он не мог позволить кому-то другому перетянуть всё внимание на себя.

— Ублюдок, это всё из-за тебя…

— Дело не во мне. Всё из-за ваших сыновей, мастер дворца. Я лишь согласился на сегодняшний спарринг.

Он похлопал по ножнам и продолжил:

— Почему вы не обучили их манерам и умению разбираться в людях, прежде чем учить фехтованию?

— Решил довести дело до горького конца?

— Именно за этим я здесь.

— Хафф…

— Однако.

Глаза Балдера налились кровью от ярости, и Раон поднял палец, прежде чем тот успел взорваться.

— Поскольку я буду выглядеть жестоким, если единственным выходом будет роспуск, я дам вам ещё один выбор.

— Ещё один выбор?

— Да. В течение следующих четырёх лет Золотой Герб будет отдавать Светлому Ветру восемьдесят процентов своей прибыли и наград за миссии.

— В-восемьдесят процентов прибыли…

— Уверен, это весьма щедрое предложение по сравнению с полным расформированием.

— Четыре года – это чересчур!

— Я накинул всего один год сверху, поскольку Золотой Герб пытался заморозить нашу деятельность на три.

— Кх…

Поскольку зачинщиком всего этого инцидента был Золотой Герб, Балдеру оставалось лишь кусать губы, не в силах возразить.

— Разве он не должен принять это условие без лишних жалоб?

— Это гораздо лучше, чем роспуск. Если они распустят отряд после такого унижения, на его восстановление уйдёт не меньше десяти лет.

— Верно. Это довольно долгий срок, да и денег уйма, но уж точно лучше, чем роспуск.

— Он хотя бы оставляет их в живых. Какой славный малый.

Зрители кивали, переговариваясь, что Балдеру стоит принять условие без малейших претензий.

Раон улыбался, прислушиваясь к их реакции.

«Естественно, они будут так говорить».

Восемьдесят процентов на четыре года по сути превращало их в рабов, но зрители сочли такое условие разумным, ведь оно звучало куда великодушнее полного уничтожения.

— Есть ли шанс изменить срок или проценты?

— Нет. Вы можете просто выбрать роспуск, если вам это не по душе.

— Р-Риммер!

Раон непреклонно покачал головой, и Балдер повернулся к Риммеру.

— И вы собираетесь упорствовать до самого конца? Вам же хуже будет, если испортите с нами отношения!

— Хм, а ведь и правда…

Риммер облизнул губы — слова Балдера звучали убедительно.

— Мы пустим половину денег Золотого Герба в фонд отряда, а остальное поделим между всеми…

— Раон! Давай сделаем десять лет вместо четырёх и заберём все их деньги! Давай так, а? Нам не нужно с ними церемониться!

Стоило Раону заикнуться о дележе денег, как Риммер тут же потерял интерес к Балдеру и с жаром потребовал увеличить долю. Самым пугающим было то, что говорил он абсолютно серьёзно.

— Вы его слышали.

Раон уверенно шагнул к Балдеру.

— Кх…

— Сделайте свой выбор. Либо распускайте отряд, либо платите нам деньги.

Он поднял два пальца и улыбнулся.

Нужно было продемонстрировать всем неприкрытую правду.

Если они посмеют перейти дорогу ему — или, точнее, Светлому Ветру — они будут уничтожены.