— Хм-м…

Шерил, командир дивизии Небесного Клинка, тихо застонала, стоя рядом с Гленном.

— Поверить не могу в то, что сейчас вижу.

Её взгляд растерянно метался по арене.

«Они выиграли все поединки. Как такое вообще возможно?»

Счёт пока составлял тридцать побед и ни одного поражения в пользу Светлого Ветра. Бойцы Светлого Ветра и вправду сумели вырвать победу в каждом из тридцати боёв.

«И все эти победы оказались абсолютно односторонними».

Светлый Ветер сокрушал Золотой Герб, словно мастерством находился на совершенно ином уровне. Многие схватки завершались одним ударом, а большинство мечников Светлого Ветра просто вымещали ярость на противниках, жестоко их избивая.

«Хотя я уверена, что их силы примерно равны…»

Светлый Ветер одерживал безупречные победы, будто от и до знал боевые искусства Золотого Герба. Их манера отражать вражеские атаки и в ответ бить по уязвимым местам выдавала настоящий боевой опыт. Шерил не могла понять, как всего за три месяца они обрели такую невероятную сноровку.

— Я слышал, они только и делали, что спарринговали.

Гленн отнял руку от подбородка и продолжил:

— За последние три месяца они не отдыхали ни дня, беспрерывно проводя спарринги и оттачивая удары по уязвимым точкам и брешам в защите.

— Спарринги и удары по уязвимым точкам и брешам…

— Как только они привыкали к одним атакам, он начинал бить по новым слабостям. Поэтому детей из Светлого Ветра ежедневно избивали, и каждую ночь им приходилось до изнеможения тренироваться просто ради выживания.

— Ха-а…

Подбородок Шерил слегка дрогнул.

— Разве это не сущий ад?

Бить по новой слабости всякий раз, когда удаётся защитить старую, и атаковать следующую, если защита вновь успешна — обычный человек до такого метода тренировок попросту не додумался бы.

— Да. Обычный человек не смог бы так их тренировать, да и сами ученики не выдержали бы подобных истязаний. Однако Раон и Светлый Ветер справились, и сейчас мы наблюдаем результат.

Гленн кивнул на арену, где как раз начинался тридцать первый поединок.

— Уа-а-а-а! Сдохни!

Длинноволосый мечник по имени Крейн с рёвом бросился на бойца из Золотого Герба.

— Из-за вас мы последние три месяца жили в настоящем аду!

Одной рукой он отбил волну клинка ауры противника, а затем безумцем набросился на него.

— Я всерьёз думал, что сдохну из-за этого демона, который рушил все мои планы снова! И снова! И снова!

— Кх, я-я ничего не сдела…

— Мне плевать! Просто сдохни! — завизжал Крейн, и его клинок безупречно поразил уязвимое место мечника Золотого Герба.

— Кх-а-а!

— Как ты смеешь падать в обморок! Очнись! Нападай! Почувствуй, каково это ‐ когда тебе целыми днями отбивают жизненно важные точки!

Мечник Золотого Герба отключился от первого же попадания, закатив глаза, а Крейн продолжал избивать бесчувственное тело. Ему нужно было выплеснуть на кого-то накопившуюся ярость.

— Вы тоже должны пострадать от этого демона! Почему только я один?!

— П-прекрати!

— Бой уже окончен!

Ведущему и судье пришлось схватить Крейна за руки и за ноги, чтобы оттащить в сторону.

И такое происходило не впервые. В начале поединков мечники Светлого Ветра выглядели растерянными — их уверенность в себе пробила дно. Но стоило им осознать собственную возросшую силу… Каждый третий начинал буйствовать, выплёскивая накопившуюся злобу, в точности как Крейн.

— Хм-м…

Шерил прищурилась, глядя на выходящего на арену участника.

Это была Марта Зигхарт.

Зная её буйный нрав, Шерил даже представить не могла, что девушка устроит на этот раз.

— Начали.

Стоило ведущему дать сигнал к началу боя, как Марта сорвалась с места.

— Дерьмо! Дерьмо-о-о!

Забыв человеческую речь, она непрерывно сыпала проклятиями, несясь на лидера команды Золотого Герба.

Бабах!

Манера речи оказалась не единственной её нечеловеческой чертой. Своей чудовищной силой Марта вдребезги разбила атаку противника.

Грохот!

Ступая по разлетающимся в пыль камням арены, девушка неумолимо надвигалась и одновременно атаковала двенадцать уязвимых точек лидера команды.

— Кх-а-а-а!

Бойца Золотого Герба подбросило в воздух, словно сорванный ветром лист. Он закрутился, напоминая акробата… Пока не рухнул головой прямо в камни.

— Дерьмо!

Марта продолжала сыпать ругательствами до тех пор, пока не покинула арену. В этот момент она действительно походила на дикого зверя.

К счастью, Рунаан, вышедшая следом, молча отправила вражеского лидера команды в нокаут. Однако и она била точно в лицо и по самым болезненным точкам. Судя по всему, девушка тоже была в ярости.

Раон, выступавший тридцать четвёртым, легко уклонился от атак заместителя командира Золотого Герба и лишил его чувств одним ударом. От рядового до заместителя командира — каждый из отряда в одиночку сокрушил своего противника. Групповая дуэль впервые в истории заканчивалась подобным образом.

— Мой лорд.

— Хм?

Гленн изо всех сил пытался сдержать расползающуюся по лицу улыбку. Он был явно доволен тем, что Раон довёл ситуацию до такого исхода.

— Дети из Светлого Ветра и вправду стали сильнее, но…

Шерил нервно сглотнула, глядя на рычащих словно звери бойцов Светлого Ветра.

— Точно ли это правильный путь? Они выглядят так, словно их вырастил демон.

— Кхм…

Гленн откашлялся и отвёл взгляд, ничего не ответив.

***

Грохот!

От плеч Гарона поднималась перехватывающая дыхание, зловещая энергия.

— Так жаждешь смерти?

Он оскалился в леденящей душу улыбке. Излучаемая им волна энергии находилась совершенно на ином уровне по сравнению с прежней.

— И впрямь просишь меня снести тебе голову прямо сейчас?

— Ещё посмотрим, чья голова упадёт.

Раон холодно усмехнулся, крутанув Ведущий Небеса.

— Как думаешь, многие ставили на победу Светлого Ветра до начала дуэли?

— Хочешь сказать, что то же правило касается и этого боя? Что победителем может стать любой из нас?

— Нет. Победителем стану я.

— Ха! Растерял всё уважение только из-за того, что я с тобой сдерживался?

— У меня нет причин уважать того, кто сам напросился на драку.

Раон встряхнул рукой, глядя Гарону прямо в глаза.

— Более того, командиром отряда ты пробудешь недолго. Так что причин для уважения нет тем более.

— Что?

— Ты, должно быть, забыл, что я так и не выбрал награду в случае победы.

Раон указал на табло за спиной ведущего.

34:0.

— Исход уже предрешён. Я распущу Золотой Герб сразу после нашего боя.

— Р-распустишь Золотой Герб?

Руки Гарона затряслись. Очевидно, он и в страшном сне не мог представить, что его отряд расформируют.

— Думаешь, это так просто сделать?

— За нами наблюдает глава дома, а нотариусом выступает командир дивизии Небесного Клинка. Разумеется, возможно.

— А…

— Ты не сможешь помешать этому, если только мастер Истинного Боевого Дворца не вмешается. Но, похоже, у него нет на это никаких намерений.

Мастер Истинного Боевого Дворца неподвижно стоял со скрещенными на груди руками — вероятно, из-за наказания, полученного после инцидента с Раденом.

— Ах ты ублюдок…

Энергия Гарона уплотнилась настолько, что стала видна невооружённым глазом. На тело Раона обрушилось удушающее давление.

Вуух!

Раон заставил Кольца Огня резонировать, играючи выдерживая энергетическую волну Гарона.

— Это твой последний шанс. Золотой Герб будет распущен, если ты не убьёшь меня прямо здесь.

— Нужно быть полным безумцем, чтобы провоцировать меня в такой ситуации.

— И не пришло бы мне это в голову, не будь я безумцем, — продолжил он, кивнув в сторону бойцов Светлого Ветра. — Последние три месяца они сходили с ума из-за вас. Пришло время заставить вас расплатиться за всё.

— Но это же неправда?

— Мы сходили с ума из-за тебя…

— Демон…

Раон проигнорировал странный шёпот за спиной.

— В любом случае, используй всю свою силу с самого начала, чтобы потом не жаловаться на неосторожность.

Раон размял пальцы, крепко перехватывая Ведущий Небеса.

— Об этом можешь не волноваться. «Неосторожность» – слово, которое я ненавижу больше всего.

Гарон со скрежетом стиснул зубы.

— П-подождите! Этот бой – дуэль между командирами отрядов! — вмешался ведущий, встав между двумя мощными волнами энергии, и покачал головой. Он оказался на редкость ответственным человеком.

— А, Раон заменяет меня, потому что я ранен. — улыбнулся Риммер, уплетая клубнику в сторонке.

— Какого…?

Глаза ведущего расширились. Ему явно показалось абсурдным, что совершенно здоровый человек заявляет подобное с таким невозмутимым лицом.

— Раз они оба согласны, не обращай внимания на этого идиота и продолжай бой, — кивнул Гленн, давая понять, что всё в порядке.

— А, хорошо.

Ведущий опустил руку, смахивая со лба холодный пот.

— Тогда, пожалуйста, приготовьтесь.

— Я готов.

— Начинай уже.

Раон и Гарон одновременно кивнули.

— Да начнётся финальный бой!

Как только судья поднял руку, на клинке Гарона вспыхнуло синее пламя. Бушующий огонь величественной мощи был символом Мастера — это была астральная энергия.

Вшух!

Словно доказывая свои слова о предельной осторожности, Гарон в мгновение ока сократил дистанцию и нанёс колющий удар клинком, покрытым астральной энергией.

Треск!

Несмотря на то, что на Раона обрушилась астральная энергия, пропитанная жаждой крови, его взгляд не дрогнул.

«Сейчас».

За мгновение до того, как астральная энергия коснулась его кадыка, Раон выставил вперёд левую ногу. Первый шаг, пронёсшийся словно луч света, был первым из Шагов Высшей Гармонии. Движение, плавное и неуловимое, как лунный свет, отклонило смертоносную атаку.

Бум!

За ним последовал второй. Невероятно быстрые шаги, уподобившись порыву ветра, позволили Раону оказаться за спиной Гарона.

Дзинь!

Лезвие Ведущего Небеса замерло у горла противника. Гарон лишь задрожал: он даже не успел повернуться и беспомощно смотрел в пустоту.

***

— К-как…

— Всё кончено.

— Я-я проявил неосторожность! Я не показал истинных способностей…

— Разве ты не говорил, что «неосторожность» – твоё самое нелюбимое слово?

— Кх…

Гарон стиснул зубы, не в силах ничего возразить — ведь именно это он кричал перед началом схватки.

— Ты притворяешься, что лучше младшего брата, но вы совершенно одинаковы, — усмехнулся Раон и наотмашь ударил Гарона по лицу кулаком, сжимающим Ведущий Небеса.

Хрясь!

Со звуком, напоминающим лопнувший барабан, Гарон отлетел в сторону и рухнул на колени.

Тьфу…

Гарон выплюнул два выбитых зуба, хватаясь за перекошенную щёку.

— А ты довольно крепкий.

Раон вложил в удар всю силу, но противник потерял лишь два зуба. Похоже, уровень Мастера здорово повышал выносливость тела.

— Почему не добил?

— В прошлом я дал шанс твоему младшему брату. Было бы нечестно обделить тебя.

— Ха-а… Ты будешь жалеть о своей пощаде до конца своих жалких дней! Нет, ты даже пожалеть не успеешь, потому что сдохнешь прямо здесь!

Гарон прокусил губу и взмахнул клинком. Отбросив прежнюю горячность, он опустился в низкую стойку. Напряжение в его глазах выдавало, что теперь он расценивает противника как равного.

— Ху-у…

Раон медленно перевёл дух.

«Да, вот оно».

Кожа покрылась мурашками от исходившей от Гарона жажды крови. Раон хотел одолеть Мастера, сражающегося в полную силу. Победа над расслабленным или беспечным противником не имела смысла. Настоящий бой только начинался.

Твой дух жаждет лишь силы.

Мысленно кивнул Гнев.

Я так и знал, что слово «демон» подходит тебе куда больше…

«После боя я съем что-нибудь вкусненькое. Помолчи».

……

Заставив Гнева замолчать, Раон взмахнул Ведущим Небеса. Сейчас ему требовалась невероятная концентрация.

Вуух!

Раон до предела разогнал Культивацию Десяти Тысяч Пламен и Кольцо Огня. Вдоль лезвия Ведущего Небеса вспыхнуло багровое пламя. Пусть это были лишь нити ауры, сияли они не менее ярко, чем астральный клинок.

«Я должен разрушить его технику».

Фехтование Гарона представляло собой продвинутое боевое искусство, гармонично сочетающее непредсказуемость изменчивого меча и подавляющую мощь тяжёлого клинка, поглощающего само пространство. Чтобы добраться до противника, Раону придётся сломать эту изменчивость и преодолеть чудовищную тяжесть.

Топ!

С оглушительным звуком шагов Гарон исчез из поля зрения. Ощутив справа волну энергии, способную разорвать плоть, Раон резко откинул корпус назад.

Вшух!

Астральный клинок просвистел прямо над лбом, и срезанные лезвием волоски мгновенно истлели.

Клац!

Но внезапная атака на этом не закончилась. Раон парировал удар, обрушившийся на него сверху.

Бабах!

От столкновения мечей и аур во все стороны брызнул сноп багровых искр.

«Хм-м…»

Почувствовав болезненную дрожь в запястье, Раон нахмурился.

«Он на одном уровне с седьмым апостолом».

Астральный клинок Гарона по мощи не уступал атакам седьмого апостола, с которым Раон бился ранее. Но сейчас противник был куда опаснее, поскольку выкладывался на полную. Они скрестили клинки лишь однажды, а дыхание Раона уже сбилось.

«Тем не менее, теперь я смогу продержаться дольше».

Если продолжать лобовые столкновения, он неминуемо получит внутренние травмы. Однако ситуация складывалась куда лучше, чем в бою с апостолом: и тело Раона, и его боевые искусства стали намного совершеннее.

— Я же говорил – ты пожалеешь, что не прикончил меня сразу.

Гарон прищурился, взмахнув пропитанным астральной энергией мечом.

— Вот в чём разница между астральным клинком и нитью ауры. Тебе меня не одолеть.

Мышцы на его бёдрах вздулись, и он со взрывной силой оттолкнулся от земли, бросаясь в атаку.

— Больше я не проявлю беспечности!

— Меня это устраивает.

Холодно улыбнувшись, Раон применил Шаги Высшей Гармонии. Астральная энергия Гарона, казалось, рвала само пространство, но Раон уклонился с миллиметровой точностью и обрушил Клыки Безумия прямо в лицо врагу.

— В том-то и суть – победить тебя в твоём нынешнем состоянии.

Раону требовались неоспоримые доказательства того, что он, будучи Экспертом, способен повергнуть Мастера. Именно ради этого он и участвовал в дуэли.

— Ах ты ублюдок!

Гарон резко отдёрнул меч и выставил лезвие перед лицом.

Клац!

Вероятно, из-за лёгкой заминки в тайминге сила удара оказалась слабее, даже несмотря на столкновение с астральной энергией.

«А это значит…»

Навяжи Раон собственный темп боя — и у него появятся все шансы выстоять против астральной энергии.

— Ублюдок!

В мгновение ока Гарон сократил дистанцию и нанёс рубящий удар. Казалось, его клинок разделился на шесть копий, обрушив на Раона град из астральной энергии.

Грохот!

Чудовищное давление обрушилось на плечи Раона, суставы ног жалобно заскрипели. Аура вражеского меча пыталась сковать его движения.

«Меч Замирающего Дождя».

Тот самый эффект Меча Замирающего Дождя, которым, по слухам, владел Гарон.

Бум!

Раон исполнил первый из Шагов Высшей Гармонии. Разорвав дистанцию, он оказался у Гарона за спиной и применил Вращающееся Небо из Культивации Десяти Тысяч Пламен, целясь прямо в сердце противника.

Вспышка!

Огненные лезвия, вращающиеся словно зубчатое колесо, сорвались с клинка, но в тот же миг меч Гарона ослепительно вспыхнул. Барьер из астральной энергии буквально расплавил Вращающееся Небо. Несмотря на скверный характер, Гарон владел боевыми искусствами в совершенстве.

— Признаю, ты быстр, как крыса, но твой меч против меня бессилен!

— Затем я и здесь – чтобы доказать обратное.

В чём Раон неоспоримо превосходил противника, так это в работе ног. Ему требовалось выжать максимум из Шагов Высшей Гармонии, чтобы пробиться сквозь защиту.

Бум!

Раон применил второй из Шагов Высшей Гармонии. Мир перед глазами на мгновение сузился, а когда зрение прояснилось, юноша уже оказался лицом к лицу с Гароном.

— Что?

Не дав Гарону опомниться, Раон обрушил Клыки Безумия ему на плечо. Ведущий Небеса пробил защиту, усиленную плотным слоем энергии, и глубоко рассек плоть.

— Кх!

Гарон глухо застонал и скривился. Рана оказалась поверхностной, но он всё равно в панике отскочил назад, выставив перед собой меч.

Глаза Раона хищно блеснули. Раз противник выбрал отступление вместо контратаки, упускать шанс перехватить инициативу было нельзя. Раон обрушил на врага шквал Клыков Безумия, раз за разом целясь в открывшийся бок Гарона.

Лязг! Грохот! Бабах!

Каждое столкновение клинков порождало оглушительный взрыв. Разлетающиеся осколки астральной энергии рвали плоть и форму Раона, но он с маниакальным упорством продолжал натиск.

— Ах!

— Угх!

Гарон вновь попятился, и Раон снова бросился следом.

Скрип!

Встретившись с глазами Раона — пылающими безумием и полным презрением к смертоносной астральной энергии, — взгляд Гарона дрогнул, словно лодка в бушующем океане.

— К-как простая нить ауры способна на такое?

— Астральная энергия не всесильна.

Раон слабо улыбнулся. Астральная энергия была пугающе мощной, но отнюдь не непобедимой. С помощью Комбинированного Звёздного Меча Раон непрерывно отражал атаки Гарона, одновременно разя его Клыками Безумия.

«Впрочем, не сказать, что мне это даётся легко».

К горлу уже подступала тошнота. Какими бы нечеловеческими ни были его тело и навыки, полностью свести на нет мощь астральной энергии было невозможно.

— Хаф!

Однако Раон не мог позволить себе проявить слабость. До крови прикусив язык, он продолжал теснить врага.

— Кх!

Замешательство Гарона переросло в панику. Он явно не мог поверить, что какой-то Эксперт заставляет его отступать.

— Ты ведь никогда не сражался с тем, кто сильнее тебя?

— Что?

— Я чувствую этот запах.

Глаза Раона вспыхнули в унисон с багровым светом Культивации Десяти Тысяч Пламен.

— Смердящий страх труса, привыкшего избивать лишь слабых.

— Заткнись! — взревел Гарон и с силой взмахнул мечом.

Астральная энергия хлынула во все стороны, словно проливной дождь, отрезая Раону пути к отступлению. Колоссальное давление сдавило тело юноши со всех сторон.

Раон до скрипа стиснул зубы. Ведущий Небеса элегантно крутанулся, очертив в воздухе величественный круг.

Культивация Десяти Тысяч Пламен, Десять Пламен.

Дух Пламени.

Огненные бутоны, возникшие на серебряной траектории меча, пышно распустились, усеяв арену багровыми лепестками.

Бабах!

Столкновение огненных лепестков с пожирающей пространство астральной энергией породило гигантскую огненную бурю.

Скрип!

Схватившись за ноющий живот, Раон высвободил Культивацию Десяти Тысяч Пламен на полную мощность. Свирепое пламя с рёвом поглотило астральную энергию и хлынуло вперёд. Раону не хватало чистой силы, но его дух оставался непоколебим.

Вжик!

Загнав Гарона в угол, юноша неуловимо крутанул запястьем. Невероятно быстрый клинок Морозного Пруда полоснул врага по груди. Рана была лёгкой, но проигнорировать её было невозможно. Из рассечённой кожи закапала алая кровь.

— А…

Гарон схватился за кровоточащую рану и скрипнул зубами. Его глаза лихорадочно сверкали.

— Я разорву тебя в клочья, и мокрого места не оставлю!

Гарон с силой топнул ногой, разжигая свою ауру до такой степени, что она стала видна невооружённым глазом. Его астральная энергия смертоносным шквалом обрушилась на Раона сквозь разлетающиеся осколки камня.

— Сдохни!

На огромной скорости Гарон ринулся в атаку. Изогнутое лезвие из астральной энергии в одно мгновение разделилось на десять копий, и на конечности Раона навалилась чудовищная тяжесть. Незримый гнёт мешал нормально двигаться. Должно быть, так проявлялась истинная мощь Меча Замирающего Дождя.

«В лобовом столкновении мне не выстоять».

Один за другим использовав первый и второй Шаги Высшей Гармонии, Раон выскользнул из зоны досягаемости клинка. Отразить обрушившийся на него шквал ударов было физически невозможно. Оставалось лишь уклоняться и выжидать идеальный момент для контратаки.

— Не уйдёшь!

Но Гарон был воином уровня Мастера. Продемонстрировав нечеловеческую реакцию, он бросился следом и с размаху опустил меч.

Вшух!

Колеблющийся клинок вспорол грудь юноши. Униформа разлетелась в клочья, во все стороны брызнула кровь.

Свист!

Взмывший вверх словно молния, астральный клинок метил Раону прямо в шею.

Бум!

Задействовав работу ног, Раон оттолкнулся от земли и отскочил назад. В тот самый миг, когда меч Гарона с грохотом вонзился в землю, юноша бросился вперёд, нанося ответный удар Клыками Безумия.

Клац! Клац! Клац!

Раон безостановочно вращал Кольцо Огня, сводя на нет астральную энергию противника комбинацией техник меча, грубой силы и невероятной работы ног.

«Это единственный путь к победе».

Ранить Гарона сквозь плотный слой астральной энергии было невозможно. Единственный шанс вырвать победу — пробить этот барьер и поразить врага Искусством Пламенного Дракона или Морозным Прудом.

Но для этого сперва требовалось проанализировать потоки и дыхание Меча Замирающего Дождя, каким бы невероятно сложным и искусным ни было это фехтование.

Вшух!

Выжимая абсолютный максимум из Шагов Высшей Гармонии, Раон уклонялся от шквала атак, когда лезвие проходило в жалком миллиметре от кожи.

Хотя малейшая ошибка или просчёт стоили бы ему отрубленных конечностей, юноша упорно рвался вперёд.

Из оцарапанной астральной энергией щеки хлестала кровь, униформа давно превратилась в обгоревшие лохмотья, но он продолжал двигаться, не обращая на раны ни малейшего внимания. Единственное, что отражалось в его красных глазах — траектория и дыхание Меча Замирающего Дождя.

«Справа».

Меч Гарона, обрушившийся справа, слегка задел плечо.

«Снизу».

Взмывшая снизу, словно ревущее пламя, астральная энергия вспорола ему бедро.

«Раны лишь поверхностные, но я всё отчётливо вижу».

Меч Белого Аромата — основа Меча Замирающего Дождя — намертво отпечатался в разуме и сердце Раона вместе с боевыми искусствами бойцов Светлого Ветра. Именно поэтому его глаза постепенно привыкали к дыханию и потокам Гарона, даже несмотря на отчаянные попытки последнего убить его.

«Слева».

Горизонтальный удар метил в левую половину груди. Гарон выпустил три лезвия, но лишь одно из них было настоящим.

Дзинь!

Раон резко присел, удерживая Ведущий Небеса вертикально, и отбил смертоносную энергию.

«Снова слева снизу».

Ещё более быстрая и мощная атака попыталась пронзить левое бедро.

Бум!

Раон сместил центр тяжести и шагнул вперёд. Пламя на Ведущем Небеса неистово закружилось, с силой отталкивая барьер из астральной энергии Гарона.

«Я привыкаю».

Когда глаза окончательно привыкли к фехтованию Гарона, юноша смог без труда уклоняться от атак даже на столь близкой дистанции.

«Оно пульсирует».

Бесчисленные боевые искусства вырвались наружу, словно резонируя с бешеным биением сердца. Техники и принципы, которые Раон видел, ощущал на себе и разрушал ранее, теперь действовали сами по себе, скрупулёзно анализируя движения меча Гарона.

Вжик!

Клинок, летящий в голову и внезапно меняющий направление к сердцу; астральная энергия, распадающаяся на десяток копий; коварные приёмы, призванные изувечить плоть — теперь он уклонялся от всего этого без единой царапины.

Однако.

«Чего-то не хватает».

Хоть он и уходил от атак Гарона благодаря идеальным движениям Шагов Высшей Гармонии, Раона не покидало гнетущее чувство, что чего-то не хватает. Казалось, будто само сердце велит ему нанести удар одновременно с уклонением.

«Нельзя так рисковать, но почему?»

Раон всё ещё не уловил идеального момента, чтобы пробиться сквозь астральную защиту, но Кольцо Огня настойчиво велело сделать шаг вперёд. Оно буквально кричало нанести ответный удар.

— Сдохни!

Меч Гарона обрушился вертикально. Смертоносный клинок, пожертвовавший изменчивостью ради чудовищной тяжести, летел прямо на Раона.

«Давай попробуем».

Решив довериться Кольцу Огня, Раон исполнил шестой шаг из Шагов Высшей Гармонии. Слившись с самым плавным из шагов, он применил Комбинированный Звёздный Меч.

Грохот!

Невероятная устойчивость ног и поразительная гибкость запястья перетекли прямо в белый клинок. Ведущий Небеса безупречно отразил излучающую свирепый свет астральную энергию, а затем молнией ударил Гарона в бок.

Вжик!

Гарон со стоном отшатнулся, схватившись за рану. Сквозь его пальцы ручьём хлестала алая кровь.

Глыть.

Раон нервно сглотнул.

«Так вот что такое настоящие Шаги Высшей Гармонии?»

Кольцо Огня не подвело. Отражение атаки за счёт безупречного слияния Шагов Высшей Гармонии с фехтованием снизило силу вражеского удара до смехотворного минимума.

— Ку-а-а-а-а!

Гарон в ярости заскрежетал зубами. Вскинув меч к небу, он взрывом высвободил всю оставшуюся энергию. Устремившийся в небеса астральный клинок разделился на несколько десятков копий, накрыв собой всю арену.

«Это Великая Буря».

Абсолютная техника Меча Замирающего Дождя. Жестокий приём, призванный разорвать противника на куски, предварительно сковав его движения заполняющей всё пространство астральной энергией.

Грохот!

Колоссальная стена астральной энергии стремительно надвигалась на Раона. Путей к отступлению не осталось.

Ту-дух!

«Как от этого защититься?»

Пока Раон лихорадочно искал выход, его сердце — бьющееся в унисон с Кольцами Огня — дало ясный ответ.

«Пришло время двигаться вперёд».

Доверившись боевым искусствам, которые он так упорно оттачивал всё это время, Раон крепче сжал рукоять Ведущего Небеса.

Вуух!

В состоянии предельной концентрации он видел даже мельчайшие частицы маны, парящие в воздухе.

В их мерцании отражался образ Гленна из той самой ночи трёхмесячной давности.

— Шаги Высшей Гармонии созданы мной и для меня. Изучи их основу, а затем перекуй под себя – лишь так ты сделаешь технику завершённой.

Вспышка осознания, подобно удару молнии, пронзила разум, когда Раон вспомнил эти слова, в своё время пропущенные мимо ушей.

«Мои собственные Шаги Высшей Гармонии».

«Наконец-то я понял».

Гленн вовсе не призывал его создавать новые Шаги.

Он велел довести эффективность фехтования до абсолюта, подобрав те движения Шагов Высшей Гармонии, которые идеально сольются с его собственной техникой.

Бах!

Раон с силой топнул ногой. Пятый шаг Высшей Гармонии. Двигаясь резко и стремительно, словно выпад копья, он отвёл назад Ведущий Небеса.

Грохот!

В его энергетическом центре высвободились все без остатка запасы Культивации Десяти Тысяч Пламен. Огонь, охвативший серебряное лезвие, вспыхнул и засиял подобно солнцу.

Культивация Десяти Тысяч Пламен, Десять Пламен.

Искусство Пламенного Дракона.

Яростный рёв пламенного дракона разорвал самое сердце синей приливной волны.