— Скоро начало, так что вам стоит размяться.

Когда Раон велел мечникам размяться, с противоположного края арены к нему направился высокий стройный мечник.

«Гарон Зигхарт».

Внешне он походил на Радена, которого Раон сокрушил в прошлый раз, но исходящая от него энергетическая волна оказалась на совершенно ином уровне. Всё тело Гарона окутывала мощная энергия, характерная для тех, кто преодолел стену.

— Ты Раон?

Гарон подошёл вплотную, так близко, что стало слышно его дыхание, и холодно рассмеялся. Вздёрнув подбородок, он высвободил колоссальную энергетическую волну, словно пытаясь раздавить противника одним лишь давлением.

— Да.

Раон беспечно кивнул, ничуть не дрогнув под его натиском.

— Хм.

Гарон нахмурился. Очевидно, он не ожидал, что Раон так легко перенесёт подобное давление.

— Слышал, ты одним ударом вырубил моего заместителя, и с виду ты действительно на такое способен.

— Просто он не так уж и силён.

— Не так уж и силён? Текли?

— Да.

— В тебе слишком много высокомерия для того, кто лишь чуточку прославился.

— Никакого высокомерия. Я просто говорю правду.

Раон не насмехался и не пытался его спровоцировать. Он говорил абсолютно искренне.

— Я сделал Текли заместителем не из-за его кулаков, а благодаря мастерству владения клинком. Уверяю, стоит ему взять в руки меч, и он перейдёт в совершенно иное измерение.

— В таком случае, не желаете заключить со мной пари?

— Пари?

— Если я снова одолею вашего заместителя одним ударом, прошу, станьте моим следующим противником, командир отряда, — продолжил Раон, наблюдая за тем, как Текли яростно скрежещет зубами. — В конце концов, будет совсем не весело, если всё закончится одним ударом.

— Ах ты сукин сын!

Текли, слушавший их разговор, шагнул вперёд, яростно скрипя зубами.

— Тогда я не использовал ме…

— Заместитель осмеливается перебивать и сквернословить во время моего разговора с командиром отряда. Полагаю, в Золотом Гербе творится полный бардак с субординацией, — усмехнулся Раон.

— П-прошу прощения.

Текли отступил на прежнее место, стоило Гарону бросить на него ледяной взгляд. Он так сильно сжимал кулаки, что те аж покраснели, выдавая переполнявшую его ярость.

— Раон Зигхарт. Слишком много высокомерия для такой ничтожной славы.

— Возможно. Наверное, это кажется чрезмерным командиру отряда Золотого Герба, у которого славы нет и в помине.

— Ублюдок…

— Так почему вы не отвечаете на предложенное пари? Не доверяете подчинённому?

— Хаа. Слышал я о твоём красноречии, и слухи не врали. Ты и впрямь хорош в провокациях.

Гарон глубоко вздохнул, и на его лице расплылась пугающая улыбка.

«Полагаю, он ни за что не поддастся на подобную провокацию».

Раон хмыкнул. Очевидно, в этом плане Гарон превосходил Радена. И как только Раон решил прибегнуть к другому методу, командир сделал шаг вперёд.

— Отлично. Раз уж мне нужно отвечать за свои слова, я подыграю тебе. Однако в случае проигрыша ты примешь отстранение от службы на пять лет.

— Вы уверены, что этого достаточно?

Раон похлопал по ножнам, не отрывая взгляда от Гарона.

— Если я не нейтрализую Текли одним ударом, то больше никогда в жизни не возьму в руки меч.

— Ублюдок, ты правда ищешь смерти?

Давление Гарона пропиталось острой жаждой убийства. Видимо, вторую провокацию он стерпеть уже не смог.

Грохот!

Не теряя улыбки, Раон скользнул сквозь мощную энергетическую волну Гарона плавно, словно речной поток.

— Я не отличаюсь особым терпением. Хочешь, чтобы я прикончил тебя прямо здесь и сейчас?

— Звучит неплохо. Нападай.

В тот миг, когда их ауры едва не взмыли к небесам, высекая между ними искры, со стороны входа на тренировочную площадку раздался величественный гул.

Грохот!

— Истинные Небеса Зигхарта, глава дома! Гленн Зигхарт прибыл!

Услышав надрывающийся крик стражей у ворот, все присутствующие на тренировочной площадке опустились на колени.

— Приветствуем лорда!

Склонив голову, Раон краем глаза рассматривал Гленна, входившего через широко распахнутые двери.

«Он кажется ещё крупнее, чем раньше…»

Гленн казался ещё более исполинским и величественным, чем три месяца назад. Его могущество виделось поистине безграничным: каждый раз, когда Раон становился сильнее, аура главы дома представала перед ним в новом свете.

Ни Гленн, ни командир дивизии Небесного Клинка не обращали на присутствующих внимания. Лорд прошествовал к трону на возвышении и сел, глядя сверху вниз на отряды Светлого Ветра и Золотого Герба.

Тск, это место по праву должно принадлежать Королю Сущности.

Гнев облизал губы, свирепо взирая на Гленна.

«Моё запястье – лучшее для тебя место».

Король Сущности – монарх царства демонов! Я не могу вечно ютиться в этом жалком браслете!

«Просто сиди тихо. Я дам тебе попробовать все блюда этого континента».

А? Хм… З-заткнись!

Судя по тому, как сильно запоздал ответ, Гневу действительно пришлось обдумать предложение. Раон находил это довольно забавным, лишний раз убеждаясь, что подлинным двигателем демона выступало чревоугодие, а вовсе не ярость.

— Где командир отряда Светлого Ветра?

— Он…

— Я здесь!

Не успел Раон открыть рот, как позади раздался голос Риммера. В руке он сжимал клочок бумаги, в котором с первого взгляда угадывалась игорная квитанция.

— Хаа, можете начинать.

Гленн одарил Риммера убийственным взглядом, после чего небрежно махнул рукой. Услышав его низкий голос, мечники поднялись на ноги.

— Мы начинаем групповую дуэль между отрядами Светлого Ветра и Золотого Герба! Первые участники, на арену!

Едва ведущий закончил объявление, как со стороны Золотого Герба на арену вышел длиннорукий мечник.

— Хм?

— Кто у нас пойдёт первым?

— Не знаю, мы ещё не решили.

— Командир?

— Я тоже не в курсе.

Мечники уставились на Риммера, но тот лишь пожал плечами, всем своим видом показывая, что происходящее его не касается.

— Очевидно же, кто пойдёт первым.

Раон подошёл к соратникам и указал на зелёную макушку в самом конце строя.

— Я-я?

Дориан, с тревогой потиравший карман на животе, испуганно отшатнулся.

— Раз инцидент начался из-за тебя, тебе и следует открыть серию поединков.

С усмешкой Раон ухватил Дориана за плечо.

— Иди и выплесни весь гнев, накопившийся за эти три месяца.

***

Глядя на противника из Золотого Герба, Дориан нервно закусил губу.

«Гнев?»

Злость в нём действительно бурлила, вот только адресовалась она не стоящему напротив мечнику. Дориан злился на Раона.

Раон избивал его с такой жестокостью, что юноша напрочь забыл о взбучке от парней из Золотого Герба; он уже и не помнил, из-за чего вообще с ними повздорил.

«А он выглядит сильным».

Дориан не знал его имени, но плотная энергетическая волна и уверенная стойка так и кричали, что перед ним выдающийся мечник.

И как только Раон, обычно безошибочно оценивающий боевой потенциал, додумался выставить его первым?

«Я не имею права проиграть этот бой…»

Авангард играл ключевую роль в групповых сражениях. Первый боец обязан был задать тон, чтобы воодушевить остальных, но Дориан совершенно не верил в свою победу.

— Участники, шаг вперёд.

Повинуясь призыву ведущего, Дориан с тяжелым вздохом вышел в центр.

— Назовите себя.

— Я Дориан.

— Я Белкилл.

— Аргх!

Губы Дориана сжались в идеальный кружок от испуга.

«У него даже имя жуткое…»

Свирепым казалось не только лицо противника. Само его имя звучало как угроза. Дориану отчаянно захотелось немедленно сбежать с арены.

«И всё же, я даже не уверен, стал ли хоть на каплю сильнее…»

Последние три месяца он страдал так, что готов был умереть, но язык бы не повернулся назвать эти мучения «усилением».

Тренировочный меч Раона раз за разом безошибочно находил его слабые места. Сколько бы боевых искусств Дориан ни изучал, как бы ни ломал голову над защитой и контратаками — шансов обрести хоть толику уверенности в себе у него не оставалось.

— Начали!

И хотя морально Дориан был совершенно не готов, поединок стартовал.

Стоило ведущему покинуть арену, как Белкилл сорвался с места. Его меч изогнулся причудливой дугой, словно закручивающееся облако, а затем обрушился на противника. Стиль фехтования Белкилла был одновременно броским и сбивающим с толку.

— Хии… А?

Дориан в панике попятился, но вдруг его глаза расширились.

«Ч-что происходит?»

Он отчётливо видел каждое движение изменчивого меча Белкилла. Траектория клинка, угол атаки, скорость — он считывал абсолютно всё.

«Он надо мной издевается?»

Дориан решил, что Белкилл просто с ним играет, и поспешно применил работу ног. Однако вражеский меч опустился ровно туда, куда он и предполагал, без малейшей погрешности.

— А у тебя острый глаз, — насмешливо бросил Белкилл и снова рванул вперёд. — Но теперь всё будет иначе!

Взревев, он вложил все силы в колющий выпад. Остриё клинка мгновенно разделилось натрое, одновременно нацелившись в грудь, запястье и голову Дориана.

«Я снова всё вижу».

И пусть этот стиль фехтования был ему незнаком, Дориан с лёгкостью читал направление потока. На всякий случай он снова уклонился, но траектория меча опять ни на йоту не разошлась с его ожиданиями.

— Ах ты жалкая крыса!

Движения Белкилла стали быстрее и разнообразнее, но пользы это не принесло. Дориан насквозь видел все его манёвры и каждую брешь в защите.

— Хаап!

Дориан применил недавно изученную работу ног, играючи уклонился от клинка и впечатал удар в совершенно открытый бок Белкилла.

Хрясь!

Звонкий хруст точного попадания слился с криком Белкилла, с грохотом рухнувшего на пол арены.

— Кхаах…

Поскольку удар пришёлся в уязвимую точку, мечник лишь жалко застонал, схватился за рёбра и потерял сознание.

«Ох, как же это больно».

На регулярных избиениях от Раона Дориан на собственной шкуре выучил, какую адскую боль вызывает удар по каждой болевой точке. Пропустив тычок в это место, человек попросту не мог дыхнуть, пока не терял сознание.

«Так что же сейчас произошло?»

«Почему я вообще победил?»

Дориан нервно сглотнул, глядя вовсе не на поверженного противника, а на безмятежного Раона.

«Кто ты, чёрт возьми, такой?»

«Что ты со мной сделал?!»

***

Раон усмехнулся, заметив полнейшее недоумение на лице Дориана.

«Конечно, ты в замешательстве».

Его шок не казался странным: парень умудрился с одного удара уложить мечника Золотого Герба, который заведомо превосходил его в силе, при том, что сам Дориан ни на секунду не верил в собственный прогресс.

Бойцы Светлого Ветра наверняка считали, что топчутся на месте, но в действительности все эти три месяца они непрерывно и стремительно росли над собой.

Золотой Герб для них теперь ничего не стоил, ведь они сумели пережить настоящий ад.

— Как такое возможно?..

Глаза Гарона расширились — он явно не был готов к подобному исходу. Удивление командира подкреплялось тем, что Белкилл, отправленный в авангард, по силе уступал лишь лидерам команд.

— П-первый поединок завершается победой Светлого Ветра!

Ошеломлённый ведущий с трудом пришёл в себя и вскинул руку в сторону отряда победителя.

— Э-это что, какой-то сговор?

— Как он мог так легко проиграть?

— Уооооооо!

— Светлый Ветер! Светлый Ветер!

Трибуны взорвались двумя совершенно противоположными реакциями, в зависимости от того, кто за кого болел.

Уверенные в победе Золотого Герба в шоке хватались за головы, тогда как сторонники Светлого Ветра восторженно надрывали глотки.

— Ему просто повезло. Огин, ты следующий!

Гарон нацепил на лицо маску невозмутимости и выслал вперёд командира второй команды. Казалось, он был твёрдо намерен забрать этот раунд во что бы то ни стало.

— Баррен, твоя очередь. Ты без проблем справишься, так что просто доверь тело мечу.

— Хм, понял.

Баррен неохотно кивнул и вышел на арену.

— Я Огин Петере.

— Я Баррен Зигхарт.

— Бой!

Стоило им обменяться формальными приветствиями и отступить на шаг, как ведущий дал отмашку.

Вжик!

Огин тут же обрушил на Баррена град ударов изменчивым мечом. Пользуясь длинными руками, он стремился с первых секунд захватить контроль над дистанцией и переломить ход боя.

— Хм?

Баррен играючи, на волосок разминулся с клинком Огина, явственно ощущая, что происходит нечто странное.

— Попробуй-ка отразить это!

Огин распустил ауру, словно лепестки цветов, перекрывая пути к отступлению, но Баррен отбил весь шквал атак одним ленивым взмахом меча, словно отмахиваясь от назойливой мухи.

— Ч-что…

— В этом есть что-то странное… но теперь моя очередь, так?

Баррен сорвался с места. В один прыжок он сократил дистанцию с опешившим Огином и нанёс колющий выпад. Ветряная аура разорвала в клочья защиту изменчивого меча и впечаталась врагу прямо в солнечное сплетение.

Бац!

Не рассчитав сил, Баррен ударил его плашмя, отчего Огин мешком осел на землю, не издав ни звука.

— А…

— Что происходит?

— Опять один удар? Но Огин же лидер команды!

— Боже мой…

Единичный случай ещё можно списать на везение, но два подряд — уже закономерность. У зрителей буквально отвисли челюсти при виде боевой мощи Светлого Ветра, бойцы которого с одного удара выносили даже командиров вражеских команд.

Покинув арену, Баррен стремглав бросился к Раону.

— Что, чёрт возьми, ты сделал?

— О чём ты?

— Почему я видел все его атаки?

Дрожа от переизбытка эмоций, Баррен признался, что без труда читал все уловки и потоки фехтования Огина.

— И я! Я тоже с лёгкостью разглядел все движения своего противника!

Лицо Дориана всё ещё пылало краснотой — парень до сих пор не мог поверить в реальность происходящего.

— Я же сказал с самого начала: будете следовать моим систематическим тренировкам – и я приведу вас к победе.

— Хочешь сказать, эти тренировки, где нас банально избивали до полусмерти, и вправду сработали?

— С-систематическим? В моём словаре у этого слова совсем другое значение…

— Э-э…

И так считали не только Баррен с Дорианом. Остальные мечники Светлого Ветра тоже смотрели на Раона ошарашенными глазами, словно на невиданного монстра.

— Хватит таращиться. Готовьтесь к следующим поединкам.

Видя, что бойцы всё ещё пребывают в прострации, Раон похлопал их по плечам и кивнул в сторону арены.

— Нам нужно забрать ещё тридцать три победы, так что идите и сделайте это.

Не уступив ни в одной.

***

Хрясь!

Вторя глухому звуку, отдающемуся подобно барабанному бою, лидер третьей команды Золотого Герба тяжело рухнул на землю.

Рунаан замерла посреди арены, какое-то время пустым взглядом рассматривая поверженного врага, словно только-только проснулась. Затем она невозмутимо вернулась в строй Светлого Ветра.

Счёт застыл на отметке: тридцать три победы и ноль поражений. Сокрушительный, сухой разгром в исполнении Светлого Ветра.

Будь это обычное состязание, оно бы уже давно завершилось; действо продолжалось лишь в силу суровых правил дуэли.

— Да что же это такое?..

Глядя на табло, Гарон нервно закусил дрожащую губу. 33:0. В самых страшных кошмарах он не мог вообразить, что в графе его отряда будет красоваться позорный ноль.

— Что за чертовщина?! Вы, должно быть, в сговоре! Иначе этого бы не случилось!

Взбешённый Гарон заорал, хватая за грудки ведущего и судью.

— М-мы ни при чём!

— Мы просто фиксируем результаты…

— Заткнитесь! Вы смеете нести этот бред, видя, что происходит?! Зачем вам вообще глаза… Кха!

И когда уже показалось, что Гарон вот-вот задушит обоих, с трибуны обрушилась колоссальная энергетическая волна.

Грохот!

Источником этого чудовищного давления, способного расплющить не только людей на площадке, но и саму твердыню Зигхарта, был Гленн. Иначе и быть не могло.

Грохот!

Ещё секунду назад лорд сидел с прикрытыми от скуки глазами, а теперь сурово, сверху вниз сверлил Гарона ледяным взглядом.

— Что ты сейчас творишь?

— Д-дедушка! В происходящем нет ни капли логики…

— Это не частная беседа. Обращайся ко мне должным образом.

Проигнорировав мольбу в голосе Гарона, Гленн посмотрел на него ещё холоднее.

— В сегодняшних поединках не было ни капли обмана. Винить тебе следует не глаза ведущего, а собственную бездарность.

Гленн пренебрежительно взмахнул рукой, приказывая ведущему продолжать.

— А, да! С-следующие участники, прошу на арену.

Кое-как взяв себя в руки, ведущий возобновил дуэль.

— Командир.

Текли, единственный оставшийся боец, подошёл к Гарону.

— Мы обязаны взять хотя бы эти бои. Если мы вдвоём одолеем Раона и Риммера, Золотой Герб сможет отмыться от позора.

— Хм…

Гарон мрачно кивнул. Слабаков в отряде можно просто заменить. Если они с Текли докажут свою силу, ничто не помешает им собрать новый состав Золотого Герба и взобраться ещё выше.

Как же иронично, что Гарон в итоге возложил все надежды на Текли, на которого до этого смотрел свысока, открыто презирал и даже запугивал.

— Пожалуйста, поверьте в меня.

Текли ступил на арену, крепко сжимая рукоять длинного меча.

— Не думал, что мы снова сойдёмся в бою.

Раон улыбнулся противнику. Сила воли заместителя оказалась крепче, чем он ожидал; Раон полагал, что тот в страхе пойдёт на попятную.

— Высокомерный ублюдок! Как ты посмел заключать пари на бой со мной?! Да ещё и ставить на то, что положишь меня с одного удара!

Глаза Текли полыхнули дьявольской яростью.

— Признаю, в прошлый раз я не смог тебе ничего противопоставить, но всё сложилось бы иначе, будь у меня в руках клинок!

Текли не преувеличивал: в досье Джудиэль он чёрным по белому значился как превосходный мастер длинного меча.

— Я искалечу тебя так, что ты больше никогда в жизни не сможешь взять в руки оружие!

— Как интересно. Что ж, всё может быть.

Раон небрежно улыбнулся и обнажил Ведущий Небеса.

— Бой!

Текли сорвался с места, стоило ведущему отступить за кромку арены. Он орудовал громоздким длинным мечом так же ловко, как лёгким кинжалом, в одно мгновение нацелившись в голову, шею и запястье Раона.

Лязг!

Это определённо был выдающийся стиль, основанный на крепкой базе — продвинутое боевое искусство, где сила, скорость и непредсказуемость сливались в единой гармонии.

Однако.

«Я вижу всё».

За последние три месяца Раон расщепил на крупицы Меч Белого Аромата и техники бойцов Светлого Ветра, кропотливо выстраивая собственный стиль, отчего теперь выпады Текли казались ему примитивной детской забавой.

Скорость, поток, дыхание, траектория. Всё было как на ладони.

Истина проста.

Бойцы Светлого Ветра — далеко не единственные, кто шагнул вперёд.

Поскольку он нещадно избивал их каждый день — вернее, заботливо вскрывал их слабости, чтобы помочь расти над собой, — его собственное мастерство также возросло до неузнаваемости.

— Хаааап!

Текли сократил дистанцию стремительной работой ног и наотмашь рубанул длинным мечом. Аура, окутывающая сталь, хищно извивалась, словно лианы, норовящие опутать тело Раона.

«Да ты же весь открыт».

В этой атаке, безусловно, крылись и непредсказуемость, и сокрушительная мощь — она не зря носила статус коронного приёма Текли. Но для Раона она не представляла ни малейшей угрозы, ведь он чувствовал малейшие колебания потока и каждый вздох противника.

Дзынь!

Раон вскинул Ведущий Небеса и безжалостно вонзил клинок в зияющую брешь в стойке Текли.

Бабах!

Сталь, раскалённая аурой Культивации Десяти Тысяч Пламен, породила колоссальный огненный взрыв и с силой впечатала Текли в землю.

— Кх…

Текли не сумел даже приподнять дрожащую голову и мгновенно провалился во тьму.

Один удар. Ровно как он и заявлял, Раон сокрушил Текли единственным взмахом.

— Невозможно…

Глаза Гарона распахнулись в первобытном ужасе, а губы мелко задрожали. Командир выглядел абсолютно раздавленным — он и в страшном сне не мог вообразить подобный исход.

— Я выиграл наше маленькое пари.

— Ты…

— А теперь поднимайся сюда.

Багровые глаза Раона пылали бушующим пламенем. Взирая на Гарона сверху вниз, юноша источал абсолютное превосходство.

— Давай сразимся, наплевав на ранги.

Настало время выковать новую легенду.